Trong lòng, Sócôf nghĩ: “Có vẻ như Rokosovsky định giao nhiệm vụ tấn công Zizdra cho sư đoàn của chúng ta thực hiện. Thật là buồn cười… Chỉ vài ngày trước, thành phố Zizdra giống như một quả táo chín mọng, chỉ cần chạm nhẹ vào là rơi xuống đất. Nhưng bây giờ, thành phố này lại trở thành một “củ khoai nóng bỏng” khiến các đội quân bộ binh phải thất bại.”

Anh không nói gì, tiếp tục giữ im lặng, chờ Rokosovsky tiếp tục nói. Rokosovsky tiếp tục: “Tôi tin anh đã biết về thất bại của quân bộ binh dưới sự chỉ huy của Tướng Orlov trong cuộc tấn công Zizdra rồi đấy. Để có thể mở đường nhanh chóng về hướng Bryansk, tôi muốn giao nhiệm vụ này cho sư đoàn của anh thực hiện. Thế nào, anh có tự tin không?”

Trước câu hỏi của Rokosovsky, Sócôf không vội vàng trả lời, mà hỏi ngược lại: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi muốn biết khi sư đoàn của chúng tôi tấn công Zizdra, sẽ được hỗ trợ như thế nào?”

Ánh mắt Rokosovsky lướt qua Kazakov và Olyor, sau đó ông cười hỏi Sócôf: “Trung tá Sócôf, anh cần sự hỗ trợ gì cụ thể vậy?”

“Tôi cần sự hỗ trợ của pháo binh và xe tăng.” Vì Rokosovsky đã hỏi rõ anh cần những gì, Sócôf không ngần ngại trả lời thẳng thắn: “Khi chiếm giữ các căn cứ của quân Đức ở vùng ngoại ô thành phố, tôi cần sự hỗ trợ của hai trung đoàn pháo binh và một lữ đoàn xe tăng; còn trong các trận chiến bên trong thành phố, với sức mạnh hiện có của sư đoàn chúng tôi là đủ rồi.”

Thấy số lượng pháo và xe tăng mà Sócôf yêu cầu thấp hơn nhiều so với dự đoán của mình, Rokosovsky không khỏi thắc mắc: “Trung tá Sócôf, anh không nghĩ rằng số lượng hỗ trợ này hơi ít quá sao? Và tại sao trong các trận chiến bên trong thành phố, lại không cần sự phối hợp của pháo binh và xe tăng từ cấp độ tập đoàn quân?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, mỗi khi bị quân đội chúng ta bắn pháo, quân Đức luôn rút quân về tuyến phòng thủ thứ hai, khiến cho những quả đạn của chúng ta đều rơi xuống những khu vực không còn ai. Theo quan sát của tôi, diện tích tuyến phòng thủ thứ hai của quân Đức bên ngoài Zizdra khá hạn chế; vì vậy, sức mạnh của hai trung đoàn pháo binh là đủ để gây ra những thiệt hại nặng nề cho họ.”

“Sócôf giải thích với Rokosovsky rằng: Trong các trận chiến đường phố, do bị hạn chế về tầm nhìn và góc bắn, xe tăng rất dễ bị các xạ thủ chống tăng của Đức tấn công. Nếu cho các đơn vị xe tăng tiến vào thành phố, chỉ cần quân Đức phá hủy chiếc xe tăng đầu tiên và chiếc cuối cùng trong đội hình, toàn bộ đội hình xe tăng sẽ không thể tiến lên được và sẽ trở thành mục tiêu tấn công trên đường phố.”

“Sócôf Trung tá, tôi có thể cung cấp mọi sự hỗ trợ cần thiết cho ông,” Rokosovsky hỏi. “Ông dự định bắt đầu cuộc tấn công vào lúc nào?”

“Tôi cần quay lại chuẩn bị một chút,” Sócôf suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Chỉ cần đại đội pháo binh và đơn vị xe tăng đến đúng giờ, chúng ta có thể bắt đầu cuộc tấn công vào sáng mai.”

Sau cuộc họp, Sócôf dự định ngay lập tức trở về sở chỉ huy của mình, nhưng vừa bước ra đường đã bị Mã Lợi Ninh gọi lại. Tổng tham mưu của tập đoàn quân hỏi một cách lo lắng: “Misha, anh có chắc chắn có thể chiếm giữ được Izdra không?”

Trước câu hỏi này, Sócôf im lặng một lúc lâu, sau đó từ từ lắc đầu và nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi không chắc chắn lắm.” Thấy vẻ thất vọng trên khuôn mặt đối phương, anh vội vàng bổ sung: “Nhưng tôi sẽ cố gắng hết sức; tin rằng tất cả các sĩ quan và binh sĩ trong sư đoàn đều có suy nghĩ giống như tôi.”

“Khi tôi vừa ra ngoài, tôi đã thấy Kazakov và Olyor đi điện thoại; tin rằng khi anh trở về sở chỉ huy của mình, các đại tá pháo binh và đơn vị xe tăng sẽ đã đến trước rồi.” Nói xong, Mã Lợi Ninh đưa tay ra và nói một cách chân thành: “Misha, chúc anh may mắn! Tôi và Tổng chỉ huy sẽ đang chờ tin tốt lành từ anh.” Sau khi bắt tay nhau, Sócôf đưa tay lên trán để chào và rồi rời đi.

Khi trở về sở chỉ huy, Sócôf chưa kịp bước vào phòng mình thì đã nghe thấy tiếng ồn ào bên trong.

Ông bước vào phòng và thấy ngoài Tổng tham mưu Botochin và ba tướng đoàn, còn có ba sĩ quan cấp tiểu đoàn ngồi bên cạnh bàn.

“Các đồng chí chỉ huy, xin hãy An Tĩnh lại một chút.” Khi thấy Sócôf bước vào phòng, Botochin vội vàng dừng cuộc thảo luận đang diễn ra. Sau khi không khí trong phòng trở nên yên tĩnh trở lại, ông đứng dậy và đi đón: “Đồng chí tướng đoàn, ông đã trở về rồi!”

“Vâng, tôi đã trở về.” Sócôf vừa bắt tay Botochin vừa nhìn về phía ba sĩ quan lạ mặt kia và hỏi: “Tổng tham mưu ơi, trước khi tôi trở về, các bạn đang thảo luận về điều gì vậy?”

“Đồng chí tướng đoàn,” Botochin nhún vai và nói: “Còn thảo luận được cái gì nữa chứ? Dĩ nhiên là việc nghiên cứu cách đánh chiếm các tiền đồn của quân Đức.”

Trên đường trở về, Sócôf đã suy nghĩ về kế hoạch tấn công, nhưng cuối cùng ông cũng nhận ra rằng ngoại trừ việc tấn công mạnh mẽ, thì thực sự không còn cách nào khác. “Các bạn đã đưa ra kết quả gì chưa?”

“Xin lỗi, đồng chí tướng đoàn,” Botochin đáp với khuôn mặt đỏ bừng: “Hiện tại vẫn chưa tìm ra chiến thuật hữu ích nào cả.”

“Ông là Thiếu tá Sócôf, người giám sát Tướng đoàn Phòng vệ số 31 phải không?” Một thiếu tá trung niên mặt tròn đứng dậy từ bên cạnh bàn và tiến về phía Sócôf, đưa tay ra và nói nhiệt tình: “Tôi là Thiếu tá Liabinkin, Tướng đoàn Pháo binh số 229.”

“Chào thiếu tá.” Khi xác nhận đối phương là chỉ huy pháo binh sẽ hợp tác cùng mình trong chiến đấu, Sócôf vội vàng bắt tay ông và nói: “Rất vui được gặp ông.”

“Thiếu tá, để tôi giới thiệu cho ông.” Liabinkin chỉ về phía một sĩ quan thấp bé, mập mạp bên cạnh và nói với Sócôf: “Đây là người bạn cũ của tôi, Thiếu tá Petrov, Tướng đoàn Pháo binh số 317.”

“Chào Thiếu tá Petrov.” Sócôf vội vàng đưa tay ra và nói với nụ cười: “Rất mong được đón tiếp ông!”

Sau khi gặp hai tướng đoàn pháo binh, ánh mắt của Sócôf lại dừng lại trên một thiếu tá mặc đồng phục xe tăng và ông cười hỏi: “Nếu tôi không nhầm, ông chính là Tư lệnh Lữ đoàn Xe tăng phải không?”

“Đồng chí Đại tá, tôi không biết nên gọi ngài thế nào đây?”

“Đồng chí Thiếu tá, các bạn có thể gọi tôi là Gustav.” Có lẽ vì nhận ra rằng cấp bậc quân hàm của Sócôf thấp hơn mình hai cấp, vị Tư lệnh Lữ đoàn xe tăng này nói một cách khá bình thản: “Lữ đoàn của tôi được lệnh đến đây để tuân theo sự chỉ huy của ngài!”

“Các đồng chí chỉ huy, đừng đứng nữa, hãy ngồi xuống đi.” Sau khi mọi người đã ngồi xuống, Sócôf nhìn quanh các chỉ huy có mặt và nói: “Chúng ta tiếp tục thảo luận về trận chiến ngày mai.”

Sau khi nói xong, ông dừng lại, mong rằng ba tướng trong đội ngũ của mình hoặc các chỉ huy này sẽ có gì đó để nói. Nhưng sau một lúc chờ đợi, mọi người vẫn giữ im lặng, vì vậy ông cố gắng nở một nụ cười và hỏi: “Có chuyện gì vậy, các đồng chí chỉ huy? Tại sao các bạn không nói gì cả?”

“Có gì để nói đâu?” Đại tá Gustav nói một cách trầm trọng: “Nhiệm vụ của Lữ đoàn xe tăng chúng tôi là hỗ trợ bộ binh trong cuộc tấn công. Việc có thể phá vỡ tuyến phòng thủ ngoại vi của quân Đức hay không, thì tùy vào may mắn của các bạn thôi.”

Trong khi đó, Liabinkin nói một cách lịch sự hơn nhiều: “Đồng chí Thiếu tá Sócôf, hai trung đoàn pháo của chúng tôi sẽ phối hợp với các bạn trong chiến đấu. Bạn muốn chúng tôi làm gì, cứ chỉ thị cho chúng tôi.”

“Đồng chí Đại tá,” đối với thái độ mỉa mai của Gustav, Sócôf quyết định bỏ qua nó và hỏi Liabinkin: “Tôi muốn hỏi, các bạn có thể chuẩn bị đủ pháo lực trong bao lâu cho chúng tôi?”

“Đồng chí Thiếu tá,” nghe câu hỏi của Sócôf, biểu hiện của Liabinkin trở nên nghiêm túc: “Vì số lượng đạn pháo có hạn, nên thời gian chuẩn bị pháo lực trước khi tấn công chỉ có thể kéo dài khoảng mười lăm phút thôi.”

“Mười lăm phút để chuẩn bị pháo lực ư? Đủ rồi!” Sócôf đẩy bản đồ ra trước mặt Liabinkin và nói: “Đồng chí Đại tá, hãy xem này. Đây là tuyến phòng thủ đầu tiên của quân Đức, còn tuyến phòng thủ thứ hai nằm cách đó khoảng bảy, tám trăm mét. Khi thời gian chuẩn bị pháo lực bắt đầu vào ngày mai, các bạn hãy tiến hành nổ súng vào tuyến phòng thủ đầu tiên trong năm phút, sau đó tiếp tục nổ súng để tập trung hỏa lực vào tuyến phòng thủ thứ hai của kẻ địch!”

“Đồng chí Thiếu tá, tôi không hiểu ý của ngài lắm…” Nghe xong, Liabinkin nhìn Sócôf một cách ngạc nhiên và hỏi: “Tại sao lại cần dùng nhiều thời gian như vậy để tấn công tuyến phòng thủ thứ hai mà chúng ta không thể chiếm được trong thời gian ngắn?”

“Câu hỏi của Liabinkin cũng chính là thắc mắc của tất cả các chỉ huy có mặt ở đây; mọi người đều đang nhìn về phía Sócôf, muốn hiểu rõ mục đích của hành động này.”

“Lý do rất đơn giản: mỗi khi quân Đức bị pháo binh của chúng ta tấn công, họ luôn rút quân về tuyến phòng thủ thứ hai, và những mục tiêu mà pháo binh chúng ta tấn công thường là những nơi không có ai cả. Nhưng ngay khi pháo binh chúng ta ngừng bắn, quân bộ binh lại tiến hành cuộc tấn công, thì quân Đức sẽ thông qua các đường hầm giao thông để trở lại tuyến phòng thủ thứ nhất và chặn đứng chúng ta.” Để giải đáp mọi thắc mắc, Sócôf đã giải thích: “Lý do tôi yêu cầu pháo binh tiến hành việc bắn phá tuyến phòng thủ thứ nhất trong vòng năm phút, chính là để khiến quân Đức lầm tưởng rằng chúng ta vẫn đang sử dụng những quả đạn quý giá vào những mục tiêu không có người. Khi họ trở nên chủ quan, pháo binh sẽ bất ngờ mở rộng phạm vi tấn công, nhằm vào tuyến phòng thủ thứ hai của họ. Trong lúc kẻ địch đang bối rối vì những đòn pháo của chúng ta, quân bộ binh của chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công dưới sự yểm trợ của xe tăng.”

Gustav nhận ra ý đồ của Sócôf, vì vậy ngay sau khi anh ta nói xong, Gustav đã lập tức hỏi: “Đồng chí thiếu tá, nếu tôi đoán không sai, ông dự định sẽ ra lệnh cho quân bộ binh của chúng ta tấn công ngay khi pháo binh bắt đầu tấn công tuyến phòng thủ thứ hai của quân Đức, đúng không ạ?”

“Đúng vậy, Đại tá Gustav. Tôi đang suy nghĩ theo hướng đó.” Thấy Gustav đã hiểu được ý định của mình, Sócôf không ngần ngại gật đầu xác nhận: “Trong lúc cuộc pháo kích đang diễn ra, các xe tăng thuộc lữ đoàn xe tăng sẽ đi đầu mở đường, còn quân bộ binh sẽ tiến theo phía sau xe tăng. Nếu chúng ta có thể chiếm giữ thành công tuyến phòng thủ thứ nhất, ngoài việc giữ lại một số lượng quân để phòng thủ, phần còn lại sẽ tiếp tục tiến về phía tuyến phòng thủ thứ hai. Quân bộ binh sẽ di chuyển phía sau xe tăng, nhằm tránh bị pháo binh của chính mình tấn công nhầm.”

Lời giải thích của Sócôf đã thu hút sự chú ý của Gustav; anh ta nhìn vào bản đồ và nói: “Đồng chí thiếu tá, ý kiến của ông rất hợp lý. Nếu chúng ta tiến hành cuộc tấn công vào tuyến phòng thủ thứ hai của kẻ địch ngay khi cuộc pháo kích vẫn chưa kết thúc, các xe tăng đi đầu sẽ có thể bảo vệ quân bộ binh khỏi những mảnh đạn bay loạn xạ.”

Thấy Đại tá Gustav đồng ý với mình, Sócôf đã chỉ vào bản đồ và nói: “Đại tá Gustav, đội quân của các bạn sẽ tiến hành cuộc tấn công từ điểm này… Không biết các

Gustav ngước tay nhìn đồng hồ rồi nói: “Lữ đoàn xe tăng của tôi hiện vẫn đang trên đường tiến quân; nhanh nhất cũng phải đến sau hai giờ sáng mới có thể đến được vị trí xuất phát.”

“Vẫn kịp thời!” Sócôf cười nói với Gustav: “Cuộc tấn công của chúng ta sẽ bắt đầu vào lúc sáu giờ sáng.”

Sau khi sắp xếp xong lực lượng pháo binh và xe tăng, Sócôf tiếp tục phân công nhiệm vụ tấn công cho các đơn vị khác. Ông nói với Trung tá Pavel: “Trung tá Pavel, đại đội 1137 của ông là đơn vị gặp ít thương vong nhất trong toàn sư đoàn; vì vậy, nhiệm vụ tấn công chính ngày mai sẽ được giao cho đại đội của ông.”

“Xin yên tâm, đồng chí Tư lệnh,” Pavel vội vàng đứng dậy và nói: “Chúng tôi cam kết sẽ đột phá được tuyến phòng thủ ngoài của quân Đức.”

Sócôf gật đầu, sau đó quay sang Binhdasov ngồi bên cạnh: “Đơn vị của Trung tá Binhdasov sẽ nhanh chóng tiến vào chiến trường qua điểm đột phá do đại đội 1137 của Trung tá Pavel tạo ra, và phối hợp với các đơn vị bạn để tiêu diệt kẻ địch bên trong thành phố. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi!” Binhdasov vội vàng đứng dậy đáp lại.

Mặc dù Sócôf tin rằng khả năng giành chiến thắng ở Zidra rất cao, nhưng ông không liều lĩnh mà tiếp tục thông báo: “Còn đại đội 1139 của Trung tá Agik thì sẽ đóng vai trò là lực lượng dự bị của toàn sư đoàn, hành động cùng với trung đoàn pháo binh và trung đoàn xe tăng thuộc sư đoàn.”

“Đồng chí Tư lệnh, tôi muốn trình bày ý kiến của mình,” Agik vừa nói vừa đứng dậy, với vẻ mặt lo lắng: “Trong các trận chiến gần đây, đại đội của chúng tôi hầu như chỉ đóng vai trò phụ; liệu trong trận chiến giải phóng Zidra này, ông có muốn chúng tôi tiếp tục đóng vai trò phụ không?”

“Trung tá ơi,” Sócôf hiểu rằng Agik mới được điều đến sư đoàn làm trưởng đại đội và hy vọng sẽ sớm gặt hái được thành tích để gây ấn tượng với cấp trên, nên an ủi ông: “Đừng lo lắng, vai trò chính và phụ trên chiến trường luôn thay đổi. Có thể lúc này bạn nghĩ mình chỉ có thể đóng vai trò phụ suốt đời, nhưng biết đâu trong hoàn cảnh nào đó, bạn lại trở thành người chính thì sao?”

Sócôf vẫy tay với các chỉ huy có mặt và nói: “Thôi, cuộc họp quân sự hôm nay kết thúc ở đây; mọi người hãy trở về đơn vị của mình chuẩn bị. Nhớ rằng, việc chuẩn bị hỏa lực sẽ bắt đầu vào lúc sáu giờ sáng ngày mai, còn bộ binh và xe tăng sẽ tiến hành tấn công từ vị trí xuất phát vào lúc sáu gi