Vị tướng chỉ huy các lực lượng Đức ở hướng Bryansk là Hans von Zalmuth, người vừa được bổ nhiệm làm Tư lệnh của Tập đoàn quân thứ 2. Khi biết rằng không quân đã giành được quyền kiểm soát bầu trời trên chiến trường và các lực lượng tiếp viện đã thành công trong việc đánh bại cuộc tấn công của Quân đội Xô viết vào tuyến phòng thủ thứ hai, ông ngay lập tức ra lệnh cho các đơn vị tiền tuyến tiếp tục tiến công về phía bắc, nhằm tái chiếm lại các khu vực như Zizdra mà Quân đội Xô viết đã chiếm đóng.

Trước đợt tấn công mãnh liệt của quân Đức, dù là Quân đoàn bộ binh của Orlov hay Trung đoàn vệ binh số 31 của Sócôf cũng đều chiến đấu chống trả không hề lùi bước. Họ liên tục đẩy lùi các đợt tấn công của quân Đức, và mặc dù phải chịu tổn thất nặng nề, họ cuối cùng cũng giữ vững vị trí trên tuyến phòng thủ thứ nhất mà họ đã chiếm giữ.

Để giảm bớt áp lực đối với Tập đoàn quân thứ 16, Chu Khả Phu đã ra lệnh cho Tập đoàn quân thứ 10 và Tập đoàn quân thứ 61 ở hai cánh phải và trái tích cực hành động, tấn công sâu vào tuyến phòng thủ của quân Đức. Mặc dù các đơn vị do hai tướng Popov chỉ huy không đạt được bất kỳ tiến triển nào, nhưng họ đã hiệu quả trong việc gây áp lực lên lực lượng địch, khiến chúng không thể tập trung toàn lực để tấn công Tập đoàn quân thứ 16. Nhờ đó, tuyến chiến giữa hai bên Xô Viết và Đức đã ổn định lại trên tuyến phòng thủ thứ nhất mà Quân đội Xô viết đã chiếm giữ.

Vào rạng sáng ngày 22 tháng 6, Sócôf đang đứng trước cửa sở chỉ huy, nhìn lên bầu trời sáng trời và nói với Potokin: “Đồng chí Tổng tham mưu, mặc dù Moskva không có hiện tượng ban ngày kéo dài như ở Leningrad, nhưng bầu trời tối nay thật sự rất sáng.”

“Đúng vậy, ngày hè solstice là ngày có ngày dài nhất trong năm,” Potokin gật đầu và nói. “Lý do tại sao phe Phát xít, những kẻ đã dám tuyên chiến với chúng ta năm ngoái, lại chọn ngày này có lẽ là vì thời gian ban ngày dài hơn, giúp họ có thể tiếp tục chiến đấu lâu hơn và đạt được nhiều kết quả hơn.”

Khi hai người đang trò chuyện, bỗng nhiên một lính thông tin chạy ra khỏi sở chỉ huy và báo cáo với Potokin: “Đồng chí Tổng tham mưu, có cuộc điện thoại từ tiền tuyến gọi đến cho bạn.”

Potokin hỏi lính thông tin: “Ai gọi điện vậy?”

Lính thông tin vội vàng trả lời: “Là Đại úy Zhetrov, chỉ huy Tiểu đoàn 1 của Trung đoàn 1135.”

Sócôf rất muốn biết lý do tại sao Zhetrov lại gọi điện vào lúc này, có chuyện gì quan trọng không, vì vậy ông cùng với Potokin quay trở lại trụ sở chỉ huy.

Potokin cầm máy điện thoại và nó

Tôi là Trung tá Potokin! Có chuyện gì không ạ?

Ngồi bên cạnh Potokin, Sócôf nghe thấy giọng nói hơi hào hứng của Jeptrov: “Đồng chí Tổng tham mưu ạ, vừa rồi Mã Đức Vĩ và Norma đi thi hành nhiệm vụ đã bắt được một tù nhân ở khu vực bãi mìn phía trước chiến địa.”

“Bắt được một tù nhân à?” Nghe Jeptrov nói vậy, cả Potokin lẫn Sócôf đều tỏ ra ngạc nhiên. Thông thường, những tù nhân bị bắt ở khu vực bãi mìn đều là các công binh chuyên loại bỏ bom mìn – những người có nhiệm vụ mở đường qua các khu vực này để chuẩn bị cho cuộc tấn công sắp diễn ra. Vì vậy, sau một lúc im lặng, Potokin hỏi lại: “Là công binh sao?”

“Không phải đâu, đồng chí Tổng tham mưu ạ,” Jeptrov trả lời một cách do dự: “Là… một nữ quân nhân.”

“Gì cơ? Nữ quân nhân ư?” Tin này khiến cả Potokin lẫn Sócôf đều sửng sốt; họ tự hỏi không biết người Đức có thiếu người làm công binh đến mức phải cử phụ nữ vào khu vực bãi mìn để loại bỏ bom hay sao. Vì thông tin này quá bất ngờ, cả hai đều không để ý đến việc Jeptrov chưa xác nhận danh tính của tù nhân đó.

Sócôf dùng ngón tay gõ vài cái vào điện thoại, rồi ra lệnh: “Đồng chí Tổng tham mưu ạ, yêu cầu Đại úy Jeptrov ngay lập tức cử người đưa nữ tù nhân này đến đây; chúng ta cần tìm hiểu rõ lý do tại sao cô ấy lại xuất hiện ở đây.”

Potokin gật đầu, sau đó nói vào điện thoại: “Đại úy ạ,

Theo lệnh của Tư lệnh Sư đoàn, hãy ngay lập tức đưa tù nhân đến đây để chúng ta tiến hành thẩm vấn.” Sau khi nghe xong, Sócôf lập tức hỏi Potokin: “Đồng chí Tổng tham mưu ạ, trong sư đoàn có ai biết tiếng Đức không?”

Potokin suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Có vẻ như không có ai cả!”

“Ôi trời, tôi quên mất điều đó rồi…” Nghe Potokin nói rằng trong sư đoàn không ai biết tiếng Đức, Sócôf ban đầu hơi thất vọng, nhưng rồi chợt nhớ ra Asiya biết tiếng Đức; cô ấy hoàn toàn có thể đảm nhận vai trò phiên dịch. Nghĩ đến đây, Sócôf lập tức cầm điện thoại và gọi đến trại của Ístra. Khi nghe thấy giọng nói của Biệt Nhĩ Kim, cô ấy liền nói thẳng vào máy: “Xin chào, đồng chí Biệt Nhĩ Kim ạ, tôi là Sócôf.”

Có một nhiệm vụ quan trọng cần sự hỗ trợ của ATây Á, ngay lập tức phải cử người đưa cô ấy đến đây.”

Trụ sở của tiểu đoàn Ístra chỉ cách trụ sở sư đoàn khoảng năm sáu phút đi xe, vì vậy ATây Á rất nhanh chóng đã có mặt tại trụ sở sư đoàn. Khi gặp lại Sócôf sau thời gian dài xa cách, ATây Á cảm thấy vô cùng xúc động, nhưng trước mặt các sĩ quan và binh sĩ thông tin của sư đoàn, cô vẫn báo cáo theo quy định: “Đồng chí Tư lệnh, y tá ATây Á được lệnh đến đây, xin hãy chỉ thị!”

Nếu ở một buổi riêng tư, có lẽ Sócôf sẽ ôm lấy ATây Á một cách nồng nhiệt, nhưng trong một buổi lễ nghi này, anh chỉ có thể nói một cách nghiêm túc: “Đồng chí ATây Á, lát nữa chúng ta sẽ thẩm vấn một tù binh Đức; vì trong sư đoàn không ai biết tiếng Đức, nên tôi đã gọi cho Biệt Nhĩ Kim để anh ấy cử người đưa cô đến đây.”

Nghe nói Sócôf muốn mình đến đây để làm phiên dịch, ánh mắt ATây Á lóe lên một tia thất vọng. Tuy nhiên, cô vẫn giữ thái độ nghiêm túc và trả lời: “Đồng chí Tư lệnh, xin hãy yên tâm, tôi chắc chắn sẽ làm tốt công việc phiên dịch cho ngài.”

Botkin đã từng nghe nói về câu chuyện giữa Sócôf và ATây Á, khi thấy hai người nói chuyện một cách nghiêm túc trước mặt mình, anh quyết định không phanh phui chuyện đó, mà thay vào đó chuyển sang hỏi khác: “Đồng chí ATây Á, tôi nghe nói trong tiểu đoàn của các bạn có một tù binh Đức đầu hàng, thường là anh ta đảm nhận công việc phiên dịch, vậy tại sao hôm nay anh ta lại không đến?”

“A báo cáo với đồng chí Tổng chỉ huy,” ATây Á trả lời một cách khô khan trước mặt Botkin: “Hạ sĩ Ernst đã bị thương trong các trận chiến hai tháng trước và được đưa đến Quân y viện ở phía sau, đến nay vẫn chưa xuất viện.”

Sau vài phút trò chuyện, Mã Đức Vĩ và Norma đã đưa tù binh đến trụ sở sư đoàn. Khi nhìn thấy nữ tù binh đang bị hai người này đặt giữa, cao ráo, mặc bộ đồng phục hạ sĩ Đức vừa vặn, hai tay bị trói phía sau lưng, nhưng đầu lại đeo một chiếc mũ đen nên không thể nhìn rõ khuôn mặt cô ấy, Sócôf cảm thấy có một cảm giác quen thuộc đặc biệt.

Không hiểu sao, khi nhìn thấy nữ tù binh này, Sócôf lại cảm thấy một cảm giác quen thuộc lạ thường. Anh chỉ vào chiếc ghế ở giữa căn phòng của mình và ra lệnh cho Mã Đức Vĩ: “Đồng chí Trung úy, hãy để cô ấy ngồi xuống chiếc ghế đó.”

Sau khi Mã Đức Vĩ đặt nữ tù nhân ngồi xuống ghế, Sócôf ngồi trở lại bên cạnh bàn và ra lệnh cho Mã Đức Vĩ: “Tháo chiếc mặt nạ trên đầu cô ấy đi.” Nghe theo lệnh của Sócôf, Mã Đức Vĩ vội vàng tháo chiếc mặt nạ khỏi đầu nữ tù nhân. Khi chiếc mặt nạ được gỡ bỏ, Sócôf nhìn thấy một tấm vải rách vẫn đang che miệng cô ta, liền ra hiệu cho Mã Đức Vĩ lấy tấm vải đó ra. Sau khi thực hiện xong lệnh, Mã Đức Vĩ lùi lại một bước và đứng sau nữ tù nhân cùng với Nomar, tay nắm chặt vào súng trường tấn công.

Nhìn thấy nữ tù nhân trong tình trạng bẩn thỉu, Sócôf không muốn quan sát kỹ hơn nữa, liền quay đầu nhìn về phía Asiya đứng phía sau mình và nói: “Asiya, hãy hỏi tên cô ấy, cấp bậc quân đội và chức vụ của cô ấy.”

Đúng lúc Asiya chuẩn bị dịch lời của Sócôf sang tiếng Đức, nữ tù nhân bỗng nhiên la lên, rồi với giọng nói hào hứng và thành thạo bằng tiếng Nga, cô hỏi: “Anh... anh là... Misha sao?”

Nghe thấy mình được gọi bằng biệt danh, Sócôf ngạc nhiên và tự hỏi liệu mình có nổi tiếng đến mức một trung sĩ Đức cũng biết tên mình không. Anh nhíu mắt nhìn kỹ nữ tù nhân để xác định xem cô ta là ai.

“Lạy Chúa!” Asiya reo lên, rồi lao qua bên cạnh Sócôf và ôm chầm lấy nữ tù nhân, nói với giọng xúc động: “Là em sao, Agelina?”

Agelina?! Nghe thấy cái tên quen thuộc này, Sócôf vội vàng đứng dậy và lao tới, kéo chiếc mặt nạ trên mặt nữ tù nhân ra để nhìn kỹ hơn. “Quả thật là Agelina,” sau khi xác nhận rằng người được Asiya ôm trong lòng chính là Agelina – người đã mất tích từ lâu – Sócôf tiến đến bên cạnh Mã Đức Vĩ và rút dao ra từ thắt lưng mình, cắt đứt sợi dây buộc hai tay Agelina.

“Ajelina,” Sócôf và Asiya đỡ Ajelina ngồi xuống, rồi hỏi một cách lo lắng: “Những tháng gần đây em đã đi đâu vậy, tại sao lại xuất hiện ở đây?”

Botokin vội vàng vẫy tay bảo họ lui ra sau, sau đó tự mình múc một chậu nước đặt trước mặt Ajelina và nhờ Asiya giúp cô ấy rửa mặt.

“Ajelina,” sau khi Asiya giúp Ajelina chuẩn bị xong, Sócôf lại tiếp tục hỏi câu hỏi ban đầu: “Những tháng này em ở đâu, tại sao lại xuất hiện ở đây?”

Ajelina ngước nhìn Sócôf và trả lời: “Vài tháng trước, tôi được Thượng cấp phái đưa đến Bryansk và làm việc làm thông dịch tại trụ sở chỉ huy của Tập đoàn quân số 2 của Đức.”

Nghe nói cô ấy làm thông dịch tại trụ sở chỉ huy Đức, Sócôf liền nghĩ ngay đến hai bản điện báo mã không rõ nguồn gốc kia và vội vàng hỏi: “Vậy là hai bản điện báo mã đó đều do em soạn ra?”

Nét ngạc nhiên trên khuôn mặt Ajelina thoáng qua, cô gật đầu và khẳng định: “Đúng vậy, hai bản điện báo đó đều do tôi soạn.”

“Nhưng tại sao em lại phải sử dụng điện báo mã chứ?” Botokin, người đã từng nhìn thấy hai bản điện báo đó, không hiểu và hỏi: “Em không biết sao? Khi quân đội chúng ta nhận được những bản điện báo đó, người Đức cũng có thể nhận được. Như vậy, em sẽ gặp nguy hiểm đấy!”

“Đồng chí Tổng tham mưu, tôi nghĩ tôi có thể biết lý do.” Sócôf giơ tay ngăn Botokin tiếp tục hỏi và nói: “Có lẽ là người phụ trách công tác liên lạc đã gặp phải chuyện gì đó, nên Ajelina buộc phải mạo hiểm sử dụng điện báo mã để truyền tin.”

“Đúng vậy, Misha, chính như em nói.” Ajelina gật đầu và tiếp tục: “Người phụ trách công tác liên lạc cùng tôi là một người thợ sửa giày tuổi già. Mỗi khi tôi cần truyền đạt thông tin, tôi sẽ đến cửa hàng giày dưới danh nghĩa là đến sửa giày. Nhưng tháng trước, không hiểu có chuyện gì xảy ra, anh ấy bỗng nhiên bị bắt, và sau đó tôi không còn tin tức gì về anh ấy nữa. Để có thể truyền đạt thông tin mà mình thu thập được, tôi đành phải mạo hiểm sử dụng điện báo mã.”

“Vậy tại sao em lại xuất hiện ở đây chứ?”

Sócôf tự hỏi trong lòng: “Nơi này cách Bryansk hàng trăm cây số, làm sao một người phụ nữ yếu đuối như em lại có thể xuất hiện ở tiền tuyến được?”

Agelina nhận ra sự nghi ngờ của Sócôf và vội vàng giải thích: “Sau khi gửi liên tiếp hai bức điện mã rõ ràng, tôi đã bị người Đức nghi ngờ, nhưng họ không tìm được bằng chứng gì để làm gì tôi cả. Vì vậy, tôi không thể nhận được bất kỳ thông tin quý báu nào từ họ nữa. May mắn thay, vào ban ngày, Tổng chỉ huy Tập đoàn quân đã đưa tôi đến tiền tuyến để kiểm tra công tác, và tôi đã lợi dụng cơ hội đó để trốn thoát. Tôi muốn leo vào vùng phòng thủ của quân ta, nhưng chưa kịp vượt qua dây thép gai thì đã bị hai binh sĩ bắt giữ.”

Nghe Agelina nói vậy, Sócôf bỗng cảm thấy lạnh ran. Mặc dù trong báo cáo của Zherov có nói rằng Agelina bị bắt trong khu vực có mìn, nhưng thực tế khu vực có mìn nằm phía sau dây thép gai. Nếu không phải vì Mã Đức Vĩ và Norma kịp thời bắt giữ Agelina, thì số phận của cô ấy chắc chắn sẽ là bị bom mìn giết chết hoặc bị các binh sĩ trên chiến trường bắn chết. Vì vậy, ông nói với vẻ lo lắng: “May mắn thay em không leo qua dây thép gai, nếu không bây giờ chúng ta chỉ có thể thu dọn xác em mà thôi.”

Agelina uống một ngụm trà nóng mà Asiya đưa cho mình, rồi nhìn Sócôf và hỏi: “Misha, anh có thể cử người đưa em đến trụ sở chỉ huy của Phương diện quân không? Em có thông tin quan trọng cần phải giao ngay cho cấp trên.”

“Đưa em đến trụ sở chỉ huy của Phương diện quân, tôi không có khả năng đó,” Sócôf đáp. Thấy Agelina chủ động thay đổi chủ đề, ông hiểu rằng thông tin mà cô ấy nắm giữ không phải là thứ mà một người ở cấp bậc của mình có thể biết được. Tuy nhiên, việc đưa cô ấy đến trực tiếp trụ sở chỉ huy của Phương diện quân là điều bất khả thi; chỉ có thể thông qua Tập đoàn quân mới thực hiện được. “Nhưng tôi có thể đưa em đến Tập đoàn quân trước, sau đó họ sẽ cử người đưa em đến trụ sở chỉ huy của Phương diện quân.”

Sócôf cầm điện thoại trên bàn và gọi đến Tập đoàn quân. Khi nghe thấy ai đó ở đầu dây nói chuyện, ông lập tức nói: “Tôi là Thiếu tá, Tư lệnh Sư đoàn 31 Quân đội Gvardia, Sócôf. Tôi có việc quan trọng cần báo cáo với đồng chí Tổng chỉ huy.”

Người nghe điện thoại đợi cho Sócôf nói xong, liền lờ đờ trả lời: “Trung tá Sócôf, đồng chí Tổng chỉ huy đang ngủ đấy, nếu anh có việc gì cần nói, có thể nói với tôi.”

Sócôf không biết người nghe điện thoại là ai, vì vậy tự nhiên không thể tiết lộ những thông tin mật này một cách tùy tiện. Vì Ro-kosovski đang ngủ, nên không chắc rằng Mã Lợi Ninh cũng đang ngủ, vì vậy ông tiếp tục nói: “Xin lỗi, việc tôi muốn nói rất quan trọng. Nếu đồng chí Tổng chỉ huy không tiện nghe điện thoại, xin hãy để Tổng tham mưu trưởng nghe giúp.”

Không lâu sau, giọng nói quen thuộc của Mã Lợi Ninh vang lên từ bên kia đầu dây: “Tôi là Mã Lợi Ninh. Trung tá Sócôf, có chuyện gì khẩn cấp không?”

Nghe thấy giọng Mã Lợi Ninh, Sócôf nhìn qua A-jelina đang ngồi bên cạnh, sau đó nói: “Tổng tham mưu trưởng, người đã gửi điện báo mã rõ cho chúng tôi đang ngồi ngay bên cạnh tôi. Cô ấy nói có việc quan trọng và cần phải đến Tổng chỉ huy Phương diện quân ngay lập tức. Bạn có thể cử người đến đón cô ấy không?”

Sau khi Sócôf nói xong, Mã Lợi Ninh hỏi một cách cẩn thận: “Trung tá Sócôf, bạn chắc chắn rằng cô ấy chính là người đã gửi điện báo mã rõ đó sao?”

“Vâng, Tổng tham mưu trưởng,” Sócôf trả lời một cách chắc chắn: “Tôi đã từng làm việc với cô ấy, cô ấy là một người rất đáng tin cậy; tôi tin những gì cô ấy nói đều là sự thật.”

“Nếu vậy…” Mã Lợi Ninh do dự một lát, sau đó nói: “Được thôi, tôi sẽ cử người đến đón cô ấy ngay.”