Ngay việc đầu tiên sau khi được bổ nhiệm làm phó tư lệnh sư đoàn, Nikitin đã triệu tập các chỉ huy cấp tiểu đoàn trở lên đến trụ sở chỉ huy để họp. Một mục đích là công bố chức vụ mới này trước mặt mọi người; mục đích thứ hai là giao nhiệm vụ chiến đấu cho các đại đội.

Thực ra, không có nhiều người biết về việc tư lệnh sư đoàn bị thương. Khi các chỉ huy nhận được cuộc gọi và đến trụ sở chỉ huy, họ không thấy bóng dáng của tư lệnh, và đều cảm thấy ngạc nhiên, tự hỏi tại sao người gọi điện lại yêu cầu chúng ta họp mà ông ấy lại không xuất hiện.

Để tìm hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, mọi người bắt đầu hỏi thăm lẫn nhau. Những người được hỏi cũng đều không biết gì cả; họ chỉ có thể nhún vai và giơ tay lên, cho thấy họ cũng không biết gì.

Khi thấy tất cả mọi người đã đến đủ, phó tư lệnh sư đoàn vỗ tay mạnh mẽ vài cái, sau đó nói: “Các đồng chí chỉ huy, xin mọi người im lặng để chúng ta bắt đầu cuộc họp!”

Khi căn phòng trở nên yên tĩnh, phó tư lệnh sư đoàn tiếp tục nói: “Trước hết, tôi xin thông báo một tin buồn. Tư lệnh sư đoàn của chúng ta, Đại tá Zherkov, đã bị thương nặng trong quá trình trở về trụ sở chỉ huy do bị pháo đài Đức tấn công, và hiện đã được đưa về hậu phương để điều trị.”

Lời nói của phó tư lệnh sư đoàn như thể đã rải muối vào một nồi sắt đang bỏng, khiến mọi người đều sốc. Các chỉ huy tham gia cuộc họp không thể tin nổi rằng tư lệnh của họ lại phải rời khỏi chiến trường vì bị thương nặng. Không còn tư lệnh, liệu chúng ta sẽ tiếp tục chiến đấu như thế nào? Và ai sẽ là người chỉ huy chúng ta?

“Xin mọi người im lặng!” Phó tư lệnh sư đoàn vỗ mạnh vào bàn, cố gắng khiến mọi người bình tĩnh lại. Nhưng cuộc thảo luận vẫn diễn ra rất sôi nổi; ông phải gọi đi gọi lại nhiều lần mới khiến mọi người dần dần bình tĩnh lại.

“Đồng chí phó tư lệnh,” trưởng đại đội 334 hỏi: “Nếu Đại tá Zherkov bị thương, vậy ai sẽ đảm nhận chức vụ tư lệnh sư đoàn?”

“Tôi!” Chưa kịp cho phó tư lệnh sư đoàn trả lời, Nikitin – người vốn bị mọi người bỏ qua – đã đứng dậy và tuyên bố lớn tiếng trước mặt các chỉ huy: “Đại tá Zherkov đã phải rời khỏi chiến trường vì bị thương, và Tập đoàn quân đã bổ nhiệm tôi làm phó tư lệnh sư đoàn.”

Nghe Nikitin nói rằng mình sẽ thay thế vị trí của tư lệnh, mọi người đều tỏ ra bình tĩnh. Người này là một cố vấn chiến thuật được Bộ Tổng chỉ huy Phương diện quân cử đến gần đây và rất am hiểu tình hình của quân đội; việc ông ta đảm nhận chức vụ tư lệnh là hoàn toàn phù hợp, vì vậy không ai có ý kiến khác biệt nào.

Thấy mọi người đều không bày tỏ ý kiến gì khác, Nikitin tiếp tục nói: “Theo lệnh từ Bộ Tổng chỉ huy Tập đoàn quân, chúng ta cần mở rộng khu vực đổ bộ trong khi vẫn giữ vững các vị trí hiện tại. Bây giờ, Tham mưu trưởng sẽ thông báo cho mọi người về khu vực phòng thủ của các đơn vị và nhiệm vụ chiến đấu tiếp theo.”

Tham mưu trưởng dành năm phút để phân công khu vực chiến đấu và nhiệm vụ cho các đơn vị. Sau khi hoàn thành việc phân công, ông ta thường lệ hỏi: “Có ai có câu hỏi gì không?”

Vừa dứt lời, vô số bàn tay đã được giơ lên, tất cả đều muốn đặt câu hỏi. Tham mưu trưởng nhìn những bàn tay đang được giơ lên, sau một lát suy nghĩ, ông ta chỉ vào Trung đoàn trưởng Pháo binh và nói: “Trung đoàn trưởng Pháo binh, xin hãy nói đi, bạn có câu hỏi gì không?”

Trung đoàn trưởng Pháo binh hạ tay xuống và đứng dậy hỏi: “Thưa Tham mưu trưởng, chắc ông cũng biết rằng mặc dù hầu hết nhân viên trong Trung đoàn Pháo binh của chúng tôi đã đến đây, nhưng do các con tàu sử dụng không thể vận chuyển được vũ khí hạng nặng, nên hiện tại hầu hết các khẩu pháo của chúng tôi vẫn còn ở bên kia sông. Hiện tại, chúng tôi chỉ có hai khẩu pháo 76,2 milimét và tám khẩu súng phóng lựu có thể sử dụng được. Tôi muốn hỏi, khi nào cấp trên có thể thiết lập cầu phao trên sông để chúng tôi có thể vận chuyển pháo qua sông?”

“Đồng chí Trung tá, đừng lo lắng,” Nikitin an ủi Trung đoàn trưởng Pháo binh sau khi ông này nói xong: “Về vấn đề bạn đặt ra, tôi đã hỏi Tổng chỉ huy, và ông ấy nói rằng sớm nhất là trước khi trời tối, chúng ta sẽ hoàn thành việc thiết lập cầu phao trên sông. Một khi cầu phao được dựng xong, tất cả các loại pháo của Trung đoàn bạn sẽ có thể được vận chuyển qua sông.”

Sau khi Trung đoàn trưởng Pháo binh ngồi xuống, Trưởng đoàn 336 lại đứng dậy và nói: “Thưa đồng chí Quyền tư lệnh, nếu muốn giữ vững các vị trí hiện tại, chúng ta cần phải xây dựng nhiều công sự phòng thủ. Nhưng hiện tại, số lượng xẻng và dụng cụ công binh mà Trung đoàn chúng tôi có sử dụng còn rất ít. Không biết liệu sở chỉ huy có thể cung cấp thêm cho chúng tôi một số không?”

“Thưa Tham mưu trưởng,” sau khi ng

“Đồng chí chỉ huy, trong sư đoàn không có công cụ dư thừa.” Vừa nói xong, trưởng phòng tham mưu của sư đoàn liền thấy Nikitin nhăn mày, vội vàng bổ sung: “Nhưng tôi đã tìm thấy một cửa hàng kim khí ở thị trấn; chắc chắn chúng ta có thể tìm được những công cụ cần thiết ở đó.”

Nikitin gật đầu sau khi nghe xong, rồi nói với trưởng đoàn 336: “Đồng chí đại tá, ở thị trấn có cửa hàng kim khí; các bạn chắc chắn có thể tìm thấy những công cụ cần thiết ở đó. Sau cuộc họp này, hãy cử người đến cửa hàng đó để tìm những công cụ phù hợp.”

Khi nói đến việc xây dựng các công sự phòng thủ, Nikitin lại nhớ đến trận pháo kích cách đây vài giờ mà ông vẫn còn ám ảnh. Ông vội vàng nhắc nhở mọi người: “Các đồng chí chỉ huy, chúng ta đã thiết lập các điểm đổ bộ ở bên trái sông Narev; Đức chắc chắn sẽ cố gắng đuổi chúng ta đi, vì vậy họ chắc chắn sẽ tiến hành các cuộc tấn công mãnh liệt vào chúng ta.

Mọi người đã chiến đấu với người Đức không phải chỉ một hai ngày, nên chắc hẳn đều hiểu rõ phong cách chiến đấu của họ. Chiến thuật của người Đức thực ra khá cứng nhắc: họ thường tiến hành chuẩn bị hỏa lực trước, sau đó xe tăng sẽ xuất kích, quân bộ binh tiếp theo di chuyển về phía trước và đồng thời tiến hành bao vây từ hai bên. Khi tiến gần đến vị trí của chúng ta, họ sẽ dùng quân bộ binh để làm cho các điểm phòng thủ của quân đội chúng ta bị phơi bày, sau đó sử dụng súng máy trên xe tăng và pháo tăng để tiêu diệt chúng ta.

Hiện tại thời gian rất eo hẹp, chúng ta chắc chắn không thể xây dựng những công sự phòng thủ vững chắc; do đó, ở mỗi khu vực, chúng ta cần phải xây dựng đủ số lượng hầm trú ẩn để các chiến sĩ có thể tránh khỏi bom đạn của kẻ địch.”

“Đồng chí chỉ huy nói đúng.” Ngay sau khi Nikitin nói xong, trưởng phòng tham mưu của sư đoàn liền bổ sung: “Chắc mọi người vẫn còn nhớ trận pháo kích mà quân Đức tiến hành cách đây vài giờ, phải không? Trong tương lai, những trận pháo kích như vậy, thậm chí là những cuộc oanh kích dữ dội, sẽ trở thành chuyện thường xuyên. Vì vậy, khi xây dựng công sự phòng thủ, việc đào đủ số lượng hầm trú ẩn phòng pháo và hầm trú ẩn chống không là điều cực kỳ cần thiết. Những cơ sở này sẽ giúp các chỉ huy và chiến sĩ của chúng ta giảm thiểu tổn thất không cần thiết khi bị pháo kích.”

“Ngoài ra,” trưởng phòng tham mưu định tuyên bố kết thúc cuộc họp, nhưng bỗng nhiên lại nghĩ đến một điều và tiếp tục nói: “Các khu vực có mìn và dây thép

“Ứng dụng đổi nguồn.”

“Lúc đó, khi chúng tôi vượt sông lần này, ngoài đạn dược mang theo, chúng tôi không hề có những vật tư cần thiết này,” trung đoàn trưởng của đơn vị 336 nói: “Nếu thực sự muốn thiết lập các khu vực chứa mìn và dây thép gai, e rằng chỉ có thể chờ đến khi cây cầu nổi được dựng xong mới làm được. Trước đó, chúng ta chỉ có thể tự tìm cách tăng cường phòng thủ phía trước chiến địa, để tránh việc kẻ địch lén lút tiếp cận vị trí của chúng ta.”

Sau đó, nhiều chỉ huy đã đặt ra nhiều câu hỏi cho Nikitin và tổng tham mưu sư đoàn, và tất cả đều nhận được câu trả lời cũng như giải pháp cụ thể. Khi cuộc họp lại một lần nữa kết thúc, tổng tham mưu sư đoàn nhìn Nikitin với ánh mắt hỏi han, muốn biết liệu ông ấy còn điều gì muốn nói không. Nhưng thấy Nikitin lắc đầu nhẹ, ông ta liền công bố: “Cuộc họp đã kết thúc, các đồng chí chỉ huy. Các bạn có thể quay trở về đơn vị của mình.”

Sau khi tất cả các chỉ huy tham gia cuộc họp rời đi, Nikitin nói với tổng tham mưu sư đoàn: “Đồng chí tổng tham mưu, thật không ngờ rằng việc trở thành một sư đoàn trưởng cũng không hề dễ dàng chút nào.”

Tổng tham mưu sư đoàn chỉ mỉm cười nhẹ, sau đó nói: “Đồng chí sư đoàn trưởng, trước đây bạn chưa từng đảm nhiệm chức vụ này, ban đầu có thể sẽ cảm thấy không biết phải bắt đầu từ đâu. Nhưng chỉ sau một thời gian, khi bạn đã quen với công việc này, bạn sẽ nhận ra rằng việc trở thành một sư đoàn trưởng thực sự không hề khó khăn.”

Nghe câu trả lời của tổng tham mưu sư đoàn, Nikitin mỉm cười không thành tiếng, sau đó nói: “Đồng chí tổng tham mưu, dựa vào kết quả cuộc họp hôm nay, việc chúng ta muốn hoàn thành tốt nhiệm vụ mà cấp trên giao phó, vừa củng cố khu vực hiện tại vừa mở rộng khu vực đổ bộ, thực sự là rất khó khăn.”

“Đúng vậy, đồng chí sư đoàn trưởng, có rất nhiều khó khăn,” tổng tham mưu sư đoàn gật đầu nói: “Trước hết, phần lớn số pháo của trung đoàn pháo binh hiện đang ở bên kia sông; nếu không vận chuyển chúng đến đây càng sớm càng tốt, thì khi chúng ta tiến hành chiến đấu, chúng ta thậm chí không thể cung cấp sự hỗ trợ pháo binh hiệu quả cho bộ binh.”

“Thứ hai, những vật tư thông dụng như mìn và dây thép gai, hiện tại chúng ta hoàn toàn không có gì cả. Chúng ta chỉ hy vọng rằng sau khi cây cầu nổi được dựng xong, chúng sẽ được vận chuyển đến đây càng nhanh càng tốt.”

“Đồng chí tổng tham mưu,” Nikitin bày tỏ nỗi lo lắng của m

Sau khi cuộc gọi đến Tổng chỉ huy được kết nối, Nikitin nhận ra người nghe điện thoại là Sidoren và lịch sự nói: “Xin chào, đồng chí Tổng tham mưu trưởng, tôi là Nikitin, hiện đang giữ chức vụ tạm quyền của Sư đoàn Bộ binh Đặc nhiệm số 120.”

“Đúng vậy, Tướng Nikitin, tôi biết rõ chức vụ hiện tại của ông,” Sidoren trả lời từ phía bên kia điện thoại. “Ông gọi vào lúc này, có việc gì quan trọng cần bàn không?”

“Thực ra là như thế này, đồng chí Tổng tham mưu trưởng,” Nikitin giải thích. “Đồng chí Tổng chỉ huy đã giao cho sư đoàn của chúng tôi một nhiệm vụ khá gian nan, yêu cầu chúng tôi phải mở rộng diện tích bãi đổ bộ trên cơ sở củng cố các tuyến phòng thủ hiện có. Nhưng hiện tại, chúng tôi nhận thấy rằng để hoàn thành nhiệm vụ này, chúng tôi sẽ phải đối mặt với nhiều vấn đề.”

“Tướng Nikitin, xin hỏi những vấn đề đó là gì?”

“Trước hết là vấn đề liên quan đến pháo binh,” Nikitin nói. “Vì những con tàu mà sư đoàn chúng tôi sử dụng trong cuộc đổ bộ không thể chở được vũ khí hạng nặng, nên hầu hết các khẩu pháo thuộc trung đoàn pháo binh của sư đoàn vẫn còn lại ở bên bắc sông. Điều này khiến cho trung đoàn pháo binh không thể cung cấp sự hỗ trợ hỏa lực cần thiết cho bộ binh khi kẻ địch tấn công vào các tiền đồn của chúng tôi.”

“Tướng Nikitin, tôi đã từng nói với ông rồi,” Mã Lợi Ninh nói một cách lạnh lùng qua điện thoại. “Chúng tôi đang nhanh chóng thi công cây cầu phao trên sông Narev; một khi cây cầu phao được hoàn thành, những khẩu pháo đó sẽ được vận chuyển đến thị trấn Runan thông qua cây cầu đó.”

“Không biết cần bao lâu nữa thì công việc thi công cây cầu phao mới hoàn tất.”

Sidoren nhìn đồng hồ và nói: “Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, khoảng một tiếng rưỡi nữa là chúng ta có thể hoàn thành công việc này. Tất nhiên, thời gian tôi nói ra là trong trường hợp không có bất kỳ sự can thiệp nào từ bên ngoài. Nếu quân Đức tiến hành bắn phá hoặc oanh tạc vào vị trí chúng ta đang thi công cây cầu phao, thì thời gian thi công chắc chắn sẽ bị kéo dài.”

“Tôi hiểu, tôi hiểu,” Nikitin đồng cảm nói. “Những cuộc bắn phá và oanh tạc của kẻ địch chắc chắn sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến tốc độ thi công của đội ngũ kỹ sư.”

“Còn điều gì khác không?” Sidoren hỏi.

“Ngoài ra, chúng tôi dự định thiết lập các khu vực chứa mìn và treo dây thép gai trước các tiền đồn,” Nikitin nói. “Nhưng hiện tại, chúng tôi hoàn toàn không có những thứ đó; không biết Tổng chỉ huy có thể cung cấp cho chúng tôi một ph

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Nikitin, Xidolin báo cáo lại cho người vừa bước vào phòng là Sócôf.

Nghe xong, Sócôf không khỏi gật đầu liên hồi. Ban đầu, ông còn lo lắng rằng sau khi Nikitin tiếp quản chức vụ tư lệnh Sư đoàn 120 của Lực lượng Vệ binh, không biết ông ta sẽ triển khai công việc như thế nào; nhưng theo tình hình hiện tại, công việc của Nikitin diễn ra khá tốt.

Mặc dù bên phải sông có những vũ khí cần thiết như pháo, mìn và dây thép gai mà Sư đoàn 120 đang rất cần, nhưng nếu cây cầu qua sông vẫn chưa được dựng xong, việc vận chuyển những thứ này sang bên trái sông vẫn sẽ rất khó khăn. Nghĩ đến điều này, ông hỏi Xidolin: “Đồng chí Tổng tham mưu, không biết cây cầu qua sông của chúng ta còn mất bao lâu nữa mới hoàn thành được?”

“Trước khi tướng Nikitin gọi điện đến, tôi đã liên hệ với trưởng ban kỹ thuật,” Xidolin trả lời. “Ông ấy nói rằng, nếu không có sự cố gì xảy ra, chúng ta sẽ hoàn thành việc dựng cầu trong vòng tối đa bốn mươi phút nữa. Lúc nãy tôi đã nói với tướng Nikitin qua điện thoại rằng cần thêm một giờ rưỡi nữa, chỉ để đề phòng trường hợp có sự cố.”

“Các đơn vị phòng không đã được triển khai đầy đủ chưa?” Sócôf nhắc nhở Xidolin. “Chúng ta không thể để việc vượt sông bắt đầu thì máy bay địch đã đến oanh tạc. Nếu cây cầu bị phá hủy, mọi nỗ lực của chúng ta sẽ trở nên vô ích.”

“Yên tâm đi, đồng chí Tổng chỉ huy,” Xidolin nói với Sócôf. “Hai trung đoàn pháo cao xạ đã đến bên bờ sông Narov và đã thiết lập các tiền đồn phòng không. Một trong số các trung đoàn đó sẽ di chuyển đến bên trái sông Narov sau khi cây cầu được dựng xong để thiết lập các tiền đồn phòng không. Chỉ cần chúng ta thiết lập được các tiền đồn phòng không ở cả hai bên bờ, chúng ta sẽ không cần lo lắng về những cuộc oanh tạc của máy bay Đức nữa.”

“Khi cây cầu được dựng xong, hãy để các trung đoàn pháo cao xạ qua sông trước,” Sócôf yêu cầu Xidolin. “Chỉ cần các trung đoàn này thiết lập được các tiền đồn phòng không ở bên trái sông, chúng ta sẽ không cần lo lắng gì nữa. Các hệ thống phòng không được bố trí ở cả hai bên bờ sẽ khiến những chiếc máy bay địch xâm nhập không thể trở về được.”