Đối với Sócôf, mỗi bước đi tiếp theo đều đầy rủi ro. Anh ta nắm chặt chiếc Súng trường tấn công trong tay, cảnh giác nhìn ra thảo nguyên bao la phía ngoài cửa sổ, lo sợ rằng bất kỳ lúc nào cũng có thể xuất hiện một đội quân Đức từ đâu đó.

Nhưng may mắn thay, những điều Sócôf lo lắng không hề xảy ra. Trước khi trời tối, họ đã đến gần trạm kiểm soát BiLiǔ Kēfūsī và phát hiện ra một đội quân khá đông ở đó.

“Dừng xe ngay!” Khi thấy có rất nhiều binh sĩ xuất hiện tại trạm kiểm soát phía trước, Krímov vội vàng ra lệnh cho tài xế dừng xe. Sau khi xe dừng lại, anh quay đầu hỏi Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tổng chỉ huy, chúng ta nên làm gì tiếp theo?”

Thôi Khả Phu nhìn về phía trước rồi ra lệnh cho trợ lý của mình: “Krímov, cậu dẫn một người lính đi xem thử. Nếu đó là quân của chúng ta, hãy gửi tín hiệu về.”

Krímov đồng ý, xuống xe và gọi một người lính ở xe sau, cùng nhau tiến về phía trạm kiểm soát một cách thận trọng. Vì không biết rõ nguồn gốc của đội quân đối diện, Sócôf không ngồi yên mà xuống xe, tìm một chỗ ẩn nấp bên lề đường và hướng súng về phía trạm kiểm soát. Như vậy, ngay cả khi người chiếm giữ trạm kiểm soát là người Đức, anh cũng có thể bảo vệ Krímov và những người khác thoát ra được.

Vài phút sau, Krímov trở lại và vẫy tay mạnh mẽ, báo hiệu rằng đó là quân của chúng ta. Thấy tín hiệu của Krímov, Thôi Khả Phu thở phào nhẹ nhõm, rồi gọi Sócôf đang nằm bên lề đường: “Lên xe đi, đồng chí Tổng tham mưu.”

Sócôf ngượng ngùng bò dậy và lên xe cùng khẩu súng.

Sau khi hai chiếc xe jeep vào đến trạm kiểm soát, Krímov bước tới với nụ cười và nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, mọi chuyện đã được làm rõ rồi. Tư lệnh Sư đoàn 208 đang ở trong trạm kiểm soát này.”

“Anh ấy ở đâu?” Thôi Khả Phu hỏi.

Krímov chỉ về phía một số căn nhà liền kề nhau không xa: “Chính ở đó.”

Thôi Khả Phu nghe xong liền lặng lẽ đi về phía những căn nhà đó.

Khi tiến lại gần hơn, anh ta dừng bước để quan sát xung quanh rồi đi về phía một căn phòng có lính canh đứng gác ở cửa.

“Đồng chí tướng,” nhưng khi Thôi Khả Phu đến gần căn phòng, lính canh đã chặn đường anh ta và nói một cách lúng túng: “Đồng chí tư lệnh đã ra lệnh, ông ấy không muốn gặp ai cả!”

“Đồng chí chiến sĩ,” thấy Thôi Khả Phu bị lính canh chặn đường, Krimov có vẻ tức giận; anh ta tiến lên đẩy lính canh sang một bên và nói một cách không kiên nhẫn: “Cậu không thấy sao? Người mà cậu đang chặn đường là một vị tướng đâu?”

Lính canh nhìn thấy các sĩ quan đứng trước mặt mình; ngoài người đẩy mình là một trung úy, hai người kia lần lượt là một đại tá và một trung tướng, nên anh ta bối rối và nói: “Nhưng đồng chí tư lệnh đã ra lệnh rằng không ai được phép vào.”

“Thôi được rồi, đồng chí chiến sĩ,” Sócôf an ủi lính canh: “Lệnh của đồng chí tư lệnh của các bạn không có hiệu lực đối với chúng tôi đâu. Cậu yên tâm, nếu đồng chí tư lệnh của cậu muốn trách móc, chúng tôi sẽ giải thích cho ông ấy nghe.” Nghe Sócôf nói vậy, lính canh không dám nói thêm gì nữa, chỉ đành lùi lại một bước để mở đường cho họ vào căn phòng.

Thôi Khả Phu đẩy cánh cửa và bước vào trong, Sócôf cũng vội vàng theo sau. Trong căn phòng tối tăm, có một chiếc bàn làm việc hình chữ nhật; một vị sĩ quan mà khuôn mặt không thể nhìn rõ đang ngồi sau bàn. Khi phát hiện có người xông vào, ông ta vội vàng vỗ mạnh vào bàn và nói một cách hung hãn: “Tôi đã nói rồi, không ai được phép vào đây!”

“Ông là tư lệnh của Sư đoàn 208 phải không?” Thôi Khả Phu kéo sợi dây điện bên cạnh cửa, nhưng đèn trong phòng không sáng lên; có vẻ như nguồn điện ở đây đã bị cắt hoàn toàn.

“Các người là ai vậy?” Vị sĩ quan cũng không thể nhìn rõ khuôn mặt của những người lạ này, ông ta chỉ có thể nhìn vào Thôi Khả Phu và hỏi: “Các người đến đây để làm gì?”

“Tôi là trung tướng Thôi Khả Phu thuộc Tập đoàn quân 64,” Thôi Khả Phu giới thiệu danh tính của mình rồi nói một cách nghiêm túc: “Bộ Tổng chỉ huy đã giao Sư đoàn 208 cho tôi chỉ huy; tôi đến đây để tìm đội quân của mình.”

Nghe nói người đứng trước mặt mình lại chính là tướng lĩnh cấp cao của quân đội, vị sĩ quan vội vàng đứng dậy, đưa tay chào Thôi Khả Phu qua chiếc bàn làm việc: “Xin chào ngài Tổng chỉ huy. Tôi là Đại tá Voskovboinikov, chỉ huy Sư đoàn Bộ binh số 208. Tôi sẵn lòng tuân theo mọi mệnh lệnh của ngài, xin hãy chỉ đạo cho!” Trong lúc Thôi Khả Phu trò chuyện với vị đại tá, Krimov đã lấy ra một cây nến từ ba lô của mình, thắp lên rồi đặt lên bàn. Dưới ánh sáng của ngọn nến, Sócôf nhìn rõ Đại tá Voskovboinikov là một người đàn ông gầy, đầu hói, khoảng hơn bốn mươi tuổi.

“Xin ngồi xuống đi, đại tá.” Sau khi mời vị đại tá ngồi xuống, Thôi Khả Phu cũng ngồi xuống và hỏi: “Tại sao anh lại từ chối gặp bất kỳ ai?”

Khi câu hỏi của Thôi Khả Phu vang lên, các cơ mặt của Voskovboinikov bắt đầu co giật dữ dội. Mất một lúc lâu, ông mới nuốt nghẹn nói ra: “Ngài Tổng chỉ huy, tôi đang rất đau buồn vì những người lính của chúng ta!”

“Đau buồn vì những người lính ư?” Nghe vậy, Thôi Khả Phu ban đầu ngạc nhiên, sau đó mới hiểu chuyện gì đang xảy ra và hỏi thăm: “Anh đã biết về sự việc xảy ra tại ga Cherekov chưa?”

Voskovboinikov gật đầu mạnh mẽ, xác nhận câu hỏi của Thôi Khả Phu*: “Những người lính của chúng ta đã đi từ Siberia, cách đây hàng nghìn kilômét, để đến đây. Ai ngờ họ chưa kịp đối mặt với kẻ thù thì đã bị máy bay của chính mình oanh kích và thiệt mạng. Tôi không biết phải giải thích thế nào cho các binh sĩ của mình và gia đình những người lính đã hy sinh.”

Về sự việc oanh kích nhầm tại ga Cherekov, thực ra Thôi Khả Phu cũng cảm thấy rất đau lòng. Đặc biệt là ngay sau khi cuộc oanh kích kết thúc, quân đội Đức đã tiến hành tấn công. Nếu không kịp thời tổ chức lực lượng phản kháng, có lẽ các đơn vị ở khu vực đó đã bị đánh bại. Nhưng vào lúc này, khi thấy vẻ mặt đau khổ tột độ của Voskovboinikov, Thôi Khả Phu liền an ủi ông: “Đại tá ơi, khi sự việc oanh kích nhầm xảy ra, tôi cũng đang ở trong một thị trấn gần đó. Khi thấy rất nhiều người lính không chết trên chiến trường mà lại bị máy bay của chính mình giết hoặc làm bị thương, tôi cũng cảm thấy vô cùng đau lòng.”

Nhưng bây giờ không phải là lúc để buồn bã; người Đức sẽ sớm tấn công đến đây, và nơi này không hề có các công sự phòng thủ, các bạn sẽ không thể chống lại họ được. Vì vậy, chúng ta phải nhanh chóng di chuyển vào tuyến phòng thủ mà chúng ta đã thiết lập…”

Nghe Thôi Khả Phu nói như vậy, Voskovboynikov lập tức nhận ra tính nghiêm trọng của vấn đề và vội vàng hét lên: “Có ai đó đây! Nhanh lên!”

Theo tiếng hô của anh, người lính canh xuất hiện ở cửa và e dè hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, có điều gì cần chỉ thị không ạ?”

“Ngay lập tức mang Chính ủy, Tổng tham mưu trưởng và Trưởng ban Chính trị đến đây; tôi có việc quan trọng cần thảo luận với họ,” Voskovboynikov ra lệnh rồi thúc giục người lính canh: “Nhanh lên đi.”

Khoảng năm phút sau, tiếng bước chân hỗn loạn vang lên từ bên ngoài; không lâu sau, có người đến cửa và hỏi to: “Đồng chí Tư lệnh, ông cần chúng tôi giúp gì ạ?”

“Các đồng chí chỉ huy,” Voskovboynikov đứng dậy từ ghế và chỉ vào Thôi Khả Phu ngồi đối diện mình, nói: “Tôi xin giới thiệu với các bạn – vị tướng này là Tổng chỉ huy, Tướng Thôi Khả Phu thuộc Quân đoàn số 64. Từ bây giờ trở đi, Sư đoàn 208 của chúng ta sẽ tuân theo sự chỉ huy của ông ấy.”

“Xin chào, đồng chí Tổng chỉ huy!” Ba vị chỉ huy vừa đến vội vàng đưa tay chào Thôi Khả Phu.

Sau khi đáp lại lời chào, Thôi Khả Phu chỉ vào Sócôf và giới thiệu: “Đây là Trung tá Sócôf, Tổng tham mưu trưởng của Lực lượng phía Nam thuộc Quân đoàn; ông ấy cũng là cấp trên của các bạn.” Nghe vậy, ba sĩ quan lại vội vàng chào Sócôf một lần nữa.

Khi mọi người đã ngồi xuống, Thôi Khả Phu chỉ vào bản đồ trên bàn và nói với mọi người: “Các đồng chí, theo tình hình hiện tại, khu vực gần trụ sở của chúng ta hoàn toàn không có bất kỳ công sự phòng thủ nào. Nếu quân Đức tấn công đây, các bạn sẽ không thể chống đỡ được.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Tổng tham mưu sư đoàn ngay lập tức hỏi: “Tôi muốn biết, tuyến phòng thủ gần nhất ở đâu vậy?”

“Ở đây,” Thôi Khả Phu chỉ vào vị trí của sông Akse và nói với Trưởng Tham mưu Sư đoàn: “Sau khi các đơn vị của sư đoàn các bạn đến bờ bắc sông Akse, hãy chiếm giữ khu vực từ thị trấn An Đông Nặc Phu đến làng Rutov, và cử các đội tuần tra tăng cường phía trước và bên trái tuyến phòng thủ.”

“Tôi có thể hỏi thêm được không?” Trưởng Tham mưu Sư đoàn hỏi ngắn gọn.

Thôi Khả Phu gật đầu và giải thích tiếp: “Dựa vào tình hình chiến trường hiện tại, tôi đánh giá rằng quân Đức không muốn đối đầu với các đơn vị của chúng ta được triển khai dọc theo tuyến đường sắt ở khu vực Koternikovo; họ sẽ đi qua các thị trấn Plodotvore và Jinguta để tiến hành cuộc di chuyển vòng ra sau. Tôi yêu cầu các bạn tăng cường hoạt động trinh sát nhằm xác định rõ hướng di chuyển và ý đồ của lực lượng chính địch trong khu vực này.”

Trưởng Tham mưu Sư đoàn tiếp tục hỏi: “Có nghĩa là tất cả các đơn vị của sư đoàn chúng ta đều phải rút về bờ bắc sông Akse không?”

Sau khi Trưởng Tham mưu Sư đoàn hoàn thành câu hỏi, Thôi Khả Phu bỗng nhiên hỏi: “Nếu tôi đoán không sai, đài phát thanh của sư đoàn các bạn vẫn có thể liên lạc được với các đơn vị dưới quyền, đúng không?” Câu hỏi này không phải là ngẫu nhiên; vì vụ ném bom nhầm đã xảy ra cách đây một hai giờ, và nếu không có đài phát thanh, Voloskovoinikov sẽ không thể biết được thông tin này trong thời gian ngắn như vậy.

“Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy,” Chính ủy Sư đoàn trả lời một cách từ tốn: “Đài phát thanh của chúng tôi có thể liên lạc trực tiếp với các đơn vị cấp tiểu đoàn; nếu không, chúng tôi cũng không thể biết được tin tức về việc quân đội chúng ta bị máy bay của chính mình oanh kích tại ga Chelekov trong thời gian ngắn như vậy.”

“Vì đài phát thanh vẫn hoạt động bình thường, vậy các bạn hãy ngay lập tức gửi điện báo cho các đơn vị dưới quyền. Yêu cầu các đơn vị đang phân tán từ ga Nebekevo đến ga Rutov và khu vực Abganerovo phải ngay lập tức di chuyển về hướng sông Akse. Nếu không thể liên lạc được với một số đơn vị nào đó,” Thôi Khả Phu nói, nhìn sang Chính ủy Sư đoàn, Trưởng Tham mưu và Trưởng Phòng Chính trị: “Thì ba người các bạn sẽ phải chịu trách nhiệm liên lạc với họ.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” đối với lệnh này của Thôi Khả Phu, không ai phản đối; tuy nhiên, Trưởng Tham mưu Sư đoàn có vẻ lo lắng và hỏi: “Chúng ta không quen thuộc với khu vực này, lại không có người hướng dẫn; nếu lạc đường thì phải làm sao đây?”

“Cứ yên tâm đi, tôi cũng không quen thuộc với địa hình nơi này lắm, nhưng tôi vẫn đã tìm thấy các bạn một cách thành công.” Để xua tan nỗi lo của Tổng tham mưu trưởng, Thôi Khả Phu an ủi ông ta: “Các bạn chỉ cần đi theo đường sắt là sẽ đến bờ sông Aksai, nơi đó sẽ có quân đội đến tiếp đón các bạn.”

Khi nghe Thôi Khả Phu giải thích lộ trình rút lui cho mọi người, Sócôf không khỏi bất ngờ; ông nhớ lại lời dặn của mình cho An Đức Lý – yêu cầu ông ta tiếp nhận thêm các đơn vị quân sự, miễn là họ không phải thuộc Sư đoàn 138 hay Sư đoàn 157. Bởi vì, dù Sư đoàn 208 vẫn chưa tham gia vào chiến đấu, nhưng trông họ cũng giống hệt những đội quân đã thất bại vậy. Nếu An Đức Lý cứ bắt buộc tiếp nhận họ mà không suy nghĩ kỹ, liệu Thôi Khả Phu có nghĩ rằng ông ta đang cố gắng làm suy yếu vị trí của mình không?

Sau khi ba vị chỉ huy sư đoàn chấp nhận mệnh lệnh của Thôi Khả Phu, họ đứng dậy chào và rời khỏi phòng. Nhìn thấy vẻ mặt mơ màng của Sócôf, Thôi Khả Phu tưởng rằng ông ta không hài lòng với việc Sư đoàn 208 rút lui về phía bắc sông Aksai mà chưa tham gia chiến đấu, liền giải thích thêm: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng ạ, hiện tại lực lượng của chúng ta ở khu vực phía nam còn hạn chế, vì vậy chúng ta phải thu hẹp tuyến phòng thủ và tập trung toàn bộ lực lượng để đánh bại kẻ xâm lược một cách mạnh mẽ.”

Nghe Thôi Khả Phu nói vậy, Sócôf biết rằng mình đã bị hiểu lầm, nhưng ông không sửa lại, mà chỉ đồng ý với ý kiến của đối phương: “À, ra vậy đấy, đồng chí tướng ạ. Tôi cũng nghĩ rằng việc các bạn kéo toàn bộ quân đội về phía bắc sông Aksai chắc chắn có lý do riêng… Có vẻ như tôi đã đoán đúng rồi.”

Thôi Khả Phu nhìn đồng hồ và nói với Đại tá Voskovboynikov: “Đồng chí, đã muộn rồi, chúng ta còn phải đi một quãng đường dài nữa. Bây giờ hãy tổ chức quân đội ngay, chúng ta phải xuất phát trong thời gian ngắn nhất.”

Nửa giờ sau, một phần lớn của Sư đoàn 208 đã được tập hợp xong và rời khỏi nơi đóng quân, tiến về hướng sông Aksai. Nhìn thấy nhóm các sĩ quan cấp đại tá đi cùng Voskovboynikov, Sócôf không khỏi nhăn mày và nghĩ: “Thật là lạ lùng… Tất cả các chỉ huy cấp đoàn đều đi cùng với trụ sở sư đoàn.”

Nếu thực sự xảy ra trận chiến, người Đức có thể tiêu diệt hoàn toàn hệ thống chỉ huy cấp sư đoàn trở lên của quân đội chúng ta. Lúc đó, các đơn vị đang phân tán ở các hướng khác sẽ mất đi sự chỉ huy thống nhất và trở thành những đám người rời rạc, dễ dàng bị quân Đức đánh bại từng đơn vị một.

“Đồng chí Tổng tham mưu, ông đang nhìn gì vậy?” Thôi Khả Phu thấy ánh mắt của Sócôf luôn dõi theo các đội quân đang di chuyển, liền hỏi một cách tò mò: “Tôi cứ cảm giác như ông đang nhìn chăm chú vào các đơn vị quân đội vậy.”

“Đúng vậy, đồng chí tướng.” Sócôf cười lạnh và nói: “Tôi đang suy nghĩ rằng, tất cả các sĩ quan chỉ huy cấp sư đoàn của Sư đoàn 208 đều tập trung ở đây, trong khi những đơn vị đang phân tán ở các nơi khác chỉ có các sĩ quan chỉ huy cấp tiểu đoàn mà thôi. Nếu quân Đức tấn công vào khu vực đó, các sư đoàn trưởng, trưởng tiểu đoàn sẽ không có binh sĩ để chống lại; còn những đơn vị có đủ binh sĩ thì tình hình cũng không khá hơn là mấy, bởi vì thiếu sự chỉ huy thống nhất, họ chỉ có thể chiến đấu riêng lẻ và sớm muộn cũng sẽ bị địch đánh bại từng đơn vị một.”

“Tổng tham mưu, tôi cũng đã nhận thấy tình hình mà ông vừa nói.” Thôi Khả Phu nói một cách bất đắc dĩ: “Chính vì vậy mà tôi mới quyết định tập trung các đơn vị đó lại và triển khai chúng ở bờ bắc sông Akse, nhằm ngăn chặn việc này xảy ra.”