Trong ký ức của Sócôf, Apana Sianko đã hy sinh vào ngày 5 tháng 8. Về lý do cái chết, tài liệu ghi rằng ông bị không quân địch oanh kích khi đang đi kiểm tra tại trụ sở chỉ huy tiền tuyến, chứ không phải vì những lý do khác.

Bây giờ, khi biết rằng ngày Apana Sianko hy sinh lại trùng khớp với dữ liệu lịch sử và nguyên nhân cũng là do không kích, Sócôf tò mò hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, có thể cho tôi biết chi tiết cụ thể không?”

Sameko gật đầu và kể cho Sócôf nghe những gì mình biết: “Sáng nay, Đại tướng cùng với lực lượng vệ sĩ của mình đã đi xe đến khu vực do Vuô Lỗ Nghiệt Nhật và Phương diện quân kiểm soát để kiểm tra tình hình. Trên đường đi, họ đã bị không quân Đức phát hiện và tiến hành oanh kích từ trên cao. Kết quả, một trong số các xe tải bị phá hủy, và nhiều binh sĩ trên xe đã thiệt mạng.”

Đại tướng đi trên một chiếc xe jeep; tài xế ngay lập tức nhận ra sự nguy hiểm khi thấy máy bay địch lao xuống, liền rời khỏi con đường để trốn vào khu rừng gần đó. Nhưng khi xe chuẩn bị vào rừng, nó đã vô tình đâm phải một quả mìn, khiến xe bị lật ngược. Khi các binh sĩ đến giải cứu Đại tướng, ông đã ở trong tình trạng nguy kịch. Họ vội vàng đưa ông đến trung tâm y tế gần đó, nhưng do vết thương quá nặng, ông đã không thể được cứu sống.”

“Thi thể của Đại tướng hiện đang ở đâu?”

“Nghe nói Bộ Tổng chỉ huy đã điều máy bay đưa thi thể ông về Moscow.”

Sau khi biết rõ chi tiết về cái chết của Apana Sianko, Sócôf liền nghĩ đến đơn vị của Chuvashev và không khỏi hỏi: “Hiện tại, Sư đoàn 98 Anh hùng Phòng vệ đang ra sao? Trong quá trình di chuyển, họ có bị không quân địch oanh kích không?”

Trước câu hỏi này, khuôn mặt Sameko hiện rõ vẻ buồn bã: “Đồng chí Tổng chỉ huy, phải chăng các sư đoàn đã gửi điện báo báo cáo tình hình của họ cho bạn rồi chứ? Có lẽ Đại tá Chuvashev chưa gửi điện báo cho bạn à?”

Sócôf kiểm tra lại các bức điện báo trong tay mình và thấy rằng thực sự không có thông tin nào từ Chuvashev. Anh lắc đầu và nói: “Không, ông ấy chưa gửi điện báo cho tôi.”

“Vậy thì tôi sẽ ngay lập tức liên hệ với Đại tá Chuvashov để hỏi tình hình ở đó như thế nào.”

Trong khi Samedko đi ra lệnh cho nhân viên truyền tin gửi thông điệp, Sócôf đã cầm lấy bức điện trên bàn và liên lạc với phòng thám hiểm. Anh ta hỏi người đứng đầu phòng thám hiểm qua điện thoại: “Đồng chí trưởng phòng, các binh sĩ thám hiểm được cử đi có tin tức gì không?”

“Chưa có, đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” người đứng đầu phòng thám hiểm trả lời một cách nghiêm túc: “Nếu có tin tức gì, tôi sẽ báo cáo ngay với anh.”

Sau khi yêu cầu nhân viên truyền tin hoàn thành việc gửi thông điệp, Samedko quay lại bên cạnh Sócôf và vừa kịp nghe cuộc trò chuyện giữa họ. Khi anh ta ngắt máy, ông hỏi thăm: “Đồng chí Tổng chỉ huy, các binh sĩ thám hiểm vẫn chưa có tin tức gì sao?”

“Chưa có,” Sócôf lắc đầu và nói: “Có lẽ trước khi trời tối, sẽ có thông tin phản hồi về.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” Samedko nói với vẻ lo lắng: “Quân đoàn của chúng ta đã thể hiện rất xuất sắc trong trận chiến giải phóng Belgorod Rode. Hơn nữa, những thiết bị vượt sông mới mà cấp trên phân công cho chúng ta, e là đã bị người Đức biết rồi. Tôi lo rằng kẻ địch có thể sẽ đặt các chướng ngại vật dọc theo bờ sông, khiến cho các tàu lốp không thể tiếp tục tiến vào căn cứ địch một cách dễ dàng như lần trước nữa.”

“Anh phân tích rất đúng đắn,” Sócôf hoàn toàn đồng ý với quan điểm của Samedko. Dù có nhiều quy định bảo mật liên quan đến tàu lốp, nhưng chỉ cần sử dụng chúng một lần trên chiến trường, chúng sẽ không còn là vũ khí bí mật nữa. Người Đức chắc chắn sẽ tìm cách tìm hiểu về công dụng của chúng và nghiên cứu ra cách đối phó với chúng. “Việc muốn tiếp tục tiến qua Sông Ude này sẽ không hề dễ dàng đâu.”

“Trước khi tấn công Belgorod Rode, pháo binh của chúng ta đã sử dụng hết toàn bộ số đạn dược dự trữ,” Samedko tiếp tục nói: “Nếu cấp trên không bổ sung cho chúng ta, thì khi tấn công Kharkov, chúng ta sẽ không thể chuẩn bị hỏa lực được.”

Nếu là những vấn đề khác, Sócôf có lẽ sẽ lo lắng, nhưng khi nghe nói về tình trạng thiếu đạn, Sócôf lại cười.

Anh ta dùng tay chỉ vào bản đồ và nói với Sa메ко: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, xin hãy nhớ rằng trong khu vực Бергород có vài kho đạn dược; những quả đạn được lưu trữ ở đó không chỉ thuộc về các loại pháo Đức mà còn có cả pháo Liên Xô nữa. Trước khi đơn vị di chuyển, tôi đã ra lệnh cho họ chuyển toàn bộ số đạn đó về phía nam thành phố.”

“Họ đã chuyển hết đạn dược trong các kho đạn dược rồi à?” Saメко ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, làm sao tôi lại không biết chuyện này?”

Nghe câu hỏi của Saメко, khuôn mặt Sócôf hiện lên vẻ ngượng ngùng; anh ta cúi xuống xem lại bản điện báo trước mặt, sau đó lấy ra một bản điện báo và đưa cho Saメко: “Đây là thông điệp do Đại tá, Phó tư lệnh Sư đoàn Bộ binh số 84, Biệt Nhĩ Kim, gửi cho tôi; khi sư đoàn di chuyển, họ đã dọn sạch toàn bộ các kho đạn dược mà họ chiếm được.”

Nếu Sócôf nói về người khác, có lẽ Saメко sẽ tiếp tục hỏi thêm, nhưng khi biết đó là Biệt Nhĩ Kim, Saメko liền im lặng; anh ta biết rằng trước đây Sócôf và Biệt Nhĩ Kim từng là đồng nghiệp thân thiết, vì vậy dù Sócôf không ra lệnh, Biệt Nhĩ Kim cũng sẽ tự biết phải làm gì.

“Đồng chí Tổng chỉ huy, thật tuyệt vời!” Saメко đặt bản điện báo trở lại trước mặt Sócôf và nói với giọng vui mừng: “Như vậy thì chúng ta sẽ không cần lo lắng về việc đơn vị sẽ không có sự hỗ trợ bằng hỏa lực trước khi tiến hành cuộc tấn công vào Kharkov nữa.”

“Misha, Misha!” Yakov và Lư Niệp Phủ bước vào từ bên ngoài, thấy Sócôf đang ngồi bên cạnh bàn, họ lập tức hét lên: “Cậu có biết không? Có chuyện xảy ra rồi, có chuyện lớn đấy!”

Sócôf bất chợt cảm thấy lo lắng và hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Yakov nhanh chóng bước đến bên cạnh Sócôf, nhìn quanh một lượt rồi nói với vẻ nghiêm túc: “Misha, cậu có nghe nói không? Đại tướng Apanaenko đã hy sinh trong cuộc không kích của máy bay địch khi đang kiểm tra đơn vị.”

“Tôi đã biết chuyện này rồi.” Sócôf gật đầu nói: “Thật là không may mắn… Việc quân đội giải phóng Belgorod vốn là một sự kiện đáng mừng, nhưng vì sự cố liên quan đến Đại tướng Apanaenko mà tâm trạng của mọi người đều bị ảnh hưởng.”

Đứng bên cạnh Yakov, Lư Niệp Phủ thở dài tiếc nuối và nói: “Theo những gì tôi biết, Bộ Tổng chỉ huy đã sắp xếp cho đồng chí đại tướng đảm nhận vai trò phó chỉ huy trong các chiến dịch Vuô Lỗ Nghiệt Nhật và Phương diện quân, với mục đích để ông ấy học hỏi từ Đại tướng Vatutin cách chiến đấu với quân Đức. Khi ông ấy có được kinh nghiệm thực tế trên chiến trường, chúng ta sẽ sắp xếp cho ông ấy đảm nhận vai trò chỉ huy tại một mặt trận nào đó. Nhưng giờ đây, vì cái chết của ông ấy, kế hoạch đó đã bị hủy bỏ.”

“Ôi, thật là đáng tiếc…” Yakov tiếc nuối nói: “Ông ấy là vị chỉ huy có cấp bậc cao nhất trong số những người hy sinh sau khi Cuộc Chiến tranh Vệ quốc vĩ đại bùng nổ.”

“Đại tá Yakov, lần này hoàn toàn là tai nạn.” Sameko không nhịn được mà bình luận: “Tôi tin rằng những bi kịch tương tự sẽ không xảy ra nữa.”

Trong lòng, Sócôf nghĩ rằng cái chết của Apanaenko chỉ là khởi đầu mà thôi… Chỉ vài tháng nữa, Vatutin – người đang đảm nhận vai trò chỉ huy trong các chiến dịch Vuô Lỗ Nghiệt Nhật và Phương diện quân – cũng sẽ hy sinh; tiếp theo là Đại tướng trẻ Cherniakhovsky, người đã không may thiệt mạng trong cuộc tấn công của quân Đức vài ngày trước khi được thăng chức thành Thống chế.

Nhưng những điều này, Sócôf chỉ có thể giữ kín trong lòng mà thôi; nếu nói ra, chắc chắn mọi người sẽ coi ông ấy là kẻ điên rồ.

Sau khi ai nấy tiếc nuối về cái chết của Apanaenko một hồi lâu, họ không thể tránh khỏi việc bàn về trận chiến giải phóng Kharkov sắp tới. Lư Niệp Phủ thăm dò Sócôf: “Đồng chí, theo bạn, các chiến sĩ và chỉ huy của chúng ta có thể thể hiện xuất sắc như trong trận giải phóng Belgorod trong trận chiến giải phóng Kharkov không?”

“Khó mà nói được, đồng chí Ủy viên Quân sự…”

“Sócôf cười đắng nói: ‘Tôi nghĩ rằng khi quân đội chúng ta tiến hành cuộc vượt sông Sông Ude này, chắc chắn sẽ phải trả một cái giá khá lớn.’”

“Gì cơ? Vượt sông Sông Ude mà lại phải trả giá cao như vậy ư?” Lư Niệp Phủ dường như không đồng ý với quan điểm của Sócôf, anh ta hỏi một cách ngạc nhiên: “Chúng ta đã có tàu lượn không trung rồi, làm sao lại lo lắng không thể phá vỡ được các tiền đồn của kẻ địch dọc theo bờ sông chứ?”

“Đồng chí ủy viên quân sự, tôi không phủ nhận vai trò quan trọng của tàu lượn không trung trong trận chiến giải phóng Belgorod Rode.” Sócôf nói một cách thành thật với Lư Niệp Phủ: “Nhưng chúng ta không thể vì thế mà cho rằng tàu lượn không trung luôn có thể phát huy tối đa hiệu quả trong mỗi trận chiến. Tôi thậm chí còn nghĩ rằng, trong trận chiến giải phóng Kharkov lần này, có lẽ chúng ta sẽ không tìm được cơ hội để sử dụng tàu lượn không trung.”

Lời nói của Sócôf khiến Yakov nhăn mày, anh ta tức giận hỏi: “Misha, tại sao bạn lại nói như vậy?”

Đối với Yakov, những chiếc tàu lượn không trung đã thể hiện sức mạnh lớn trong trận chiến giải phóng Belgorod Rode giống như những đứa con ruột của mình; anh ta không thể chấp nhận bất kỳ lời chỉ trích nào dành cho chúng, ngay cả từ một người bạn thân như Sócôf cũng vậy.

Nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt Yakov, Sócôf nhận ra mình có lẽ đã nói sai, liền vội vàng giải thích: “Yasha, bạn đừng hiểu lầm nhé. Tôi nói rằng trong trận chiến giải phóng Kharkov, việc sử dụng tàu lượn không trung sẽ rất khó khăn, chỉ vì người Đức đã biết rằng chúng ta có những chiếc tàu này có thể di chuyển nhanh chóng qua sông. Tôi nghĩ họ đang áp dụng các biện pháp khắc phục, thiết lập các chướng ngại vật dọc theo bờ sông, để chặn đứng khả năng của tàu lượn không trung trong việc đổ bộ một cách dễ dàng như lần trước.”

Nghe xong lời giải thích của Sócôf, biểu cảm trên khuôn mặt Yakov đã dịu đi nhiều.

“À, thật là đáng tiếc…” Yakov tiếc nuối nói: “Anh ấy vẫn là vị chỉ huy có cấp bậc cao nhất trong số những người đã hy sinh sau khi Cuộc Chiến tranh Vệ quốc vĩ đại bùng nổ.”

“Đại tá Yakov, lần này hoàn toàn là một tai nạn.” Sameko không nhịn được mà bổ sung: “Tôi tin rằng những bi kịch tương tự sẽ không xảy ra nữa.”

Nhưng những điều này, Sócôf chỉ có thể giữ kín trong lòng mình, không thể nói ra với ai khác, nếu không chắc chắn sẽ bị coi là người điên.

“Khó mà nói được, đồng chí ủy viên quân sự ạ.” __TERMLOCK000__