Chưa kịp cho Sócôf có thể nói gì, Thôi Khả Phu đã cau mặt và nói: “Trung tá Sócôf, nếu tôi nhớ không nhầm, ông thuộc Quân đoàn 62, vùng phòng thủ của ông là tại dãy núi Mã Ma Dã Phủ. Tại sao lại bất ngờ xuất hiện ở đây? Chẳng lẽ đơn vị của ông giờ đây cũng được chuyển sang sự chỉ huy của Quân đoàn 64 rồi sao?”

“Đồng chí tướng,” Sócôf không ngờ Thôi Khả Phu lại nói như vậy, liền trả lời một cách hơi hoảng loạn: “Tôi nghe nói rằng ông và tổng chỉ huy quân đoàn đã mất liên lạc, vì vậy tôi mới dẫn đơn vị đến đây để tìm kiếm thông tin về ông…”

“Nghe nói à?!” Thôi Khả Phu hỏi lạnh lùng: “Là một chỉ huy của Quân đoàn 62, làm sao ông biết được việc tôi mất liên lạc với tổng chỉ huy quân đoàn của mình?”

“Đồng chí tướng,” Sócôf nhìn thẳng vào mắt đối phương, không hề sợ hãi: “Chẳng lẽ ông đã quên rằng, Trung tá Xidolin, trưởng phòng tác chiến của ông, bây giờ là tham mưu trưởng của tôi.”

Những gì xảy ra tiếp theo khiến cả Sócôf và các chỉ huy, binh sĩ xung quanh đều ngạc nhiên – Thôi Khả Phu bỗng nhiên tiến lên ôm chặt lấy Sócôf. Anh ta nói khẽ vào tai Sócôf, giọng có chút nghẹn ngào: “Cảm ơn anh, bạn tốt của tôi. Thật không ngờ, khi nghe tin tôi gặp nguy hiểm, anh đã không do dự mà dẫn đơn vị đến cứu tôi.”

Sau đó, Thôi Khả Phu buông Sócôf ra, lùi lại một bước, hít một hơi thật sâu rồi nói: “Vì anh đã đến đây, vậy thì tôi có một việc muốn nhờ anh giúp đỡ.”

“Đồng chí tướng,” Sócôf không chút do dự: “Nếu có việc gì, xin cứ yêu cầu đi.”

“Hãy nhìn này, Trung tá Sócôf.” Thôi Khả Phu lại lấy lại bình tĩnh, anh ta chỉ về phía sông Akse và nói: “Theo thông tin tình báo, lực lượng tiên phong của Đức chỉ cách đây khoảng mười mấy km, trong khi chúng ta vẫn chưa có tuyến phòng thủ nào đáng kể, cũng không có quân đội nào sẵn sàng để phòng thủ.”

Thấy Sócôf mở miệng như muốn nói gì đó, Thôi Khả Phu vội vàng bổ sung: “Đúng vậy, mặc dù ở đây có Sư đoàn Bộ binh số 138 của Liudnikov và Sư đoàn Bộ binh số 157 của Kuropatyan, cùng với một số đơn vị khác…”

Nhưng những đội quân này đang trong quá trình di chuyển, và trước khi họ được tập trung lại, họ không còn sức chiến đấu nào cả. Vì vậy, trong thời gian chúng ta xây dựng các công sự phòng thủ, tôi hy vọng rằng đội quân của bạn có thể đảm nhận nhiệm vụ canh gác.”

Sau khi nhận được câu trả lời tích cực từ Sócôf, Thôi Khả Phu quay sang nói với Lưu Đặc Ni Cốp và Kuropatyenko: “Hai đồng chí tướng, các ngài đã rút lui đủ xa rồi; ngay lập tức ra lệnh cho đội quân dừng lại và xây dựng các công sự phòng thủ ở bên bắc sông Akse, để chặn đứng cuộc tấn công của quân Đức vào Stalingrad.”

Đối với lệnh này của Thôi Khả Phu, Lưu Đặc Ni Cốp đã đồng ý một cách nhanh chóng. Nhưng Kuropatyenko do dự và nói: “Đồng chí tướng, chúng tôi thuộc Quân đoàn 51; trước khi nhận được sự cho phép từ cấp trên, tôi không nghĩ mình có thể tuân theo lệnh của ngài.”

Nghe thấy lời nói của người bạn thân mình, Lưu Đặc Ni Cốp vội vàng kéo lấy ống tay áo anh ta để ngăn anh ta tiếp tục nói. Hành động này của anh ta được Thôi Khả Phu chứng kiến; Thôi Khả Phu mỉm cười và nói với Kuropatyenko: “Đồng chí đại tá, bạn nói đúng. Trong điều kiện bình thường, với tư cách là chỉ huy của Quân đoàn 64, tôi không có quyền ra lệnh cho các đơn vị bạn đồng minh. Nhưng hiện tại là thời kỳ chiến tranh; tôi nghĩ rằng các bạn và trụ sở chỉ huy Quân đoàn 51 đã mất liên lạc với nhau phải không? Trong tình huống này, lựa chọn duy nhất của các bạn là tuân theo lệnh của tôi, xây dựng tuyến phòng thủ bên bờ sông Akse để chặn đứng quân Đức. Còn về đồng chí Tướng Kolomyets, tôi sẽ tự mình giải thích với ông ấy sau.”

Vì Thôi Khả Phu đã nói rõ như vậy, Kuropatyenko biết mình chỉ có thể tuân theo lệnh, liền đồng ý một cách rõ ràng, sau đó ra lệnh cho các sĩ quan dưới quyền bắt đầu tập trung đội quân để chuẩn bị xây dựng các công sự phòng thủ bên bờ sông.

Trong lúc hai đồng chí tướng đang tập trung đội quân của mình, Thôi Khả Phu tiến lại gần Tướng Dmitriyev và hỏi: “Bạn thế nào? Sẽ tiếp tục rút lui, hay ở lại cùng tôi đánh bại quân Đức?”

Tướng Dmitriyev nhìn lại đội quân đang rối loạn của mình, thở dài và nói: “Dù sao thì, ngay cả khi rút về Stalingrad…

Nhiệm vụ của chúng ta cũng là chặn đứng người Đức; thì thà đánh một trận ngay tại đây còn hơn. Tôi đã quyết định rồi, tướng Thôi Khả Phu, tôi sẽ ở lại và chiến đấu bên cạnh ông.” “Thật tuyệt vời!” Khi Dmitriev đưa ra quyết định của mình, tướng Thôi Khả Phu nắm lấy tay anh ấy và nói với giọng hào hứng: “Tôi sẽ thành lập một nhóm quân phía nam thuộc Tập đoàn quân số 64 tại đây; nếu ông không phản đối, hãy đảm nhận chức vụ chỉ huy lực lượng pháo binh của nhóm này nhé.”

Đối với tướng Dmitriev, việc đảm nhận chức vụ phó chỉ huy lực lượng pháo binh của tập đoàn quân gần giống như việc đảm nhận chức vụ chỉ huy lực lượng pháo binh của nhóm quân; vì vậy, ông đã đồng ý một cách sẵn lòng: “Tôi rất mong được làm điều đó, tướng Thôi Khả Phu.”

Sau khi bổ nhiệm Dmitriev vào vị trí chỉ huy lực lượng pháo binh, tướng Thôi Khả Phu lại tiếp tục đến bên cạnh Sócôf và hỏi một cách thăm dò: “Trung tá Sócôf, nhóm quân phía nam của tôi hiện tại gần như vẫn còn là một cơ cấu trống rỗng; ngoài hai sư đoàn bộ binh thiếu người và một số lượng ít lực lượng pháo binh, còn có một lữ đoàn thủy quân lục chiến sắp đến nữa. Tôi cần người giúp tôi tích hợp các đơn vị này lại với nhau; tôi muốn ông tạm thời đảm nhận chức vụ tổng tham mưu trưởng, ông có ý kiến gì không?”

Theo kế hoạch ban đầu của Sócôf, dù sao thì tướng Thôi Khả Phu cũng đã tìm được người thích hợp; sau khi hai sư đoàn bộ binh hoàn thành công việc xây dựng bên bờ sông Akse, ông sẽ mang theo ba tiểu đoàn quay trở về căn cứ Mã Ma Dã Phủ. Nhưng bây giờ tướng Thôi Khả Phu lại đề nghị ông đảm nhận chức vụ tổng tham mưu trưởng, khiến Sócôf hơi hoang mang và trả lời: “Tướng Thôi Khả Phu, điều này có hơi không phù hợp lắm… Tôi chưa bao giờ đảm nhận chức vụ tương tự trước đây, tôi cảm thấy mình khó có thể đáp ứng yêu cầu này.”

“Tôi nghĩ ông rất phù hợp; vậy thì ông sẽ đảm nhận chức vụ đó.” Không ngờ tướng Thôi Khả Phu lại nói với giọng không cho phép từ chối: “Quyết định đã đưa ra rồi; từ bây giờ trở đi, ông sẽ là tổng tham mưu trưởng tạm thời của nhóm quân phía nam, cho đến khi có người thích hợp hơn đến thay thế ông.” Có vẻ như tướng Thôi Khả Phu nhận thấy sự do dự của Sócôf và còn nhấn mạnh thêm: “Nếu xảy ra chiến đấu ở khu vực căn cứ Mã Ma Dã Phủ, tôi sẽ để ông quay trở về lữ đoàn bộ binh tiếp tục chỉ huy các đơn vị.”

Đối với sự sắ