Sau khi cúp điện thoại, Thôi Khả Phu vui mừng nói với Kreylov và Gusev: “Tổng tham mưu trưởng, đồng chí ủy viên quân sự, tiền đồn Mã Ma Dã Phủ đã bị quân Đức bắn phá dữ dội, đặc biệt là các tiền đồn ở phía trước Nam Cương – những mục tiêu chính trong cuộc tấn công của quân Đức. May mắn thay, Sócôf vừa rồi không tuân theo lệnh của tôi, mà tự ý ra lệnh cho lực lượng chính của trung đoàn rút khỏi tiền đồn và di chuyển sang sườn nghiêng phía Nam Cương, nhờ đó mới tránh được những thiệt hại nặng nề.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” ngay sau khi Thôi Khả Phu nói xong, Gusev liền nói với vẻ nghiêm túc: “Tôi cho rằng hành động sai trái của Sócôf cần phải bị trừng phạt, và việc này cần được thông báo rộng rãi trong toàn quân đoàn.”

“Trừng phạt?!” Nghe Gusev nói vậy, Thôi Khả Phu không khỏi ngạc nhiên đến mức mở to miệng: “Đồng chí ủy viên quân sự, tại sao lại như vậy chứ? Phải biết rằng Sócôf đã áp dụng những biện pháp đúng đắn, giúp tránh được những thiệt hại nặng nề cho quân đội. Về hành động của anh ấy, chúng ta nên khen thưởng mới đúng chứ!”

Khi nói ra những lời đó, Thôi Khả Phu vẫn đang nghĩ rằng có lẽ Gusev quá hăng hái nên đã hiểu lầm ý của mình. Nhưng ngay sau đó, Gusev tiếp tục nói: “Mặc dù hành động của Sócôf đã giúp tránh được những thiệt hại nặng nề cho quân đội, nhưng việc anh ấy tự ý đi ngược lệnh là hành vi bất tuân chỉ thị trên chiến trường. Nếu mỗi chỉ huy dưới quyền chúng ta đều bắt chước anh ấy, thì làm sao chúng ta có thể chỉ huy quân đội được?”

“Tổng tham mưu trưởng, cho tôi một điếu thuốc!” Thôi Khả Phu lấy một điếu thuốc từ hộp thuốc mà Kreylov đưa cho, châm lửa và bắt đầu suy nghĩ về những gì Gusev vừa nói. Việc Sócôf đi ngược lệnh để rút quân khỏi tiền đồn, dù có giúp tránh được những thiệt hại nặng nề, nhưng về bản chất, đó vẫn là hành vi bất tuân chỉ thị trên chiến trường. Nếu nhẹ thì sẽ bị đưa ra tòa án quân sự, còn nặng thì có thể bị áp dụng hình phạt quân đội.

Thôi Khả Phu rất rõ ràng rằng, trong các trận chiến lớn, kỷ luật quân đội phải được thực hiện nghiêm ngặt; nếu không, mọi thứ sẽ trở nên hỗn loạn. Hành động của Sócôf, mặc dù có ý tốt, nhưng tính chất của nó rất nghiêm trọng, và cần phải được xử lý. Nếu không, sau này ông ta sẽ không thể kiểm soát được các binh sĩ dưới quyền mình.

Nghĩ đến đây, anh ta vứt tàn thuốc xuống đất, cắn răng nói với Gusev: “Đồng chí ủy viên quân sự, việc này tôi giao cho bạn. Nhưng để bảo vệ các đồng chí của mình, tôi nghĩ hình phạt dành cho anh ta không nên quá nặng.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí Tổng chỉ huy.” Thấy Thôi Khả Phu đồng ý với đề xuất của mình, Gusev cười và trả lời: “Tôi sẽ biết kiểm soát mức độ.”

……

Trong khi Thôi Khả Phu và những người khác đang thảo luận trong tổng chỉ huy về cách xử lý Sócôf, cuộc bắn pháo của quân Đức vào căn cứ Mã Ma Dã Phủ vẫn tiếp diễn. Các khẩu pháo hạng nặng 305 milimét có sức công phá cực lớn; mỗi phát đạn tạo ra một hố sâu 8 mét, đường kính 12 mét. Sau vụ nổ, người ta không thể tìm thấy bất kỳ mảnh vụn nào ở gần điểm nổ. May mắn thay, tốc độ bắn của những khẩu pháo này rất chậm, chỉ có thể bắn một quả mỗi bốn phút; vì vậy, để đảm bảo sự liên tục trong hoạt động tấn công, quân Đức buộc phải sử dụng các loại pháo có calibre khác để tiếp tục bắn pháo.

Sócôf đang ở trong trụ sở chỉ huy của mình và liên tục nhận được tin xấu từ Tiểu đoàn 2: nào là các công sự che chắn bị quân địch phá hủy; nào là lối vào các đường hầm bị đập sập do bom pháo…

Nghe những tin xấu này, Biệt Nhĩ Kim không khỏi cau mày và hỏi Sócôf: “Đồng chí trưởng đoàn, mặc dù lớp đất phía trên đầu chúng ta dày hơn mười mét, nhưng nếu quân Đức tiếp tục bắn pháo không ngừng như vậy, tôi e rằng các đường hầm của chúng ta sẽ bị phá hủy.”

Đối mặt với cuộc tấn công bằng pháo hạng nặng của quân Đức, Sócôf cũng cảm thấy lo lắng, nhưng để giữ vững tinh thần của binh sĩ, anh ta chỉ có thể cố gắng nói một cách bình tĩnh: “Đồng chí chính ủy, những khẩu pháo 305 milimét của quân Đức có lẽ là loại pháo trên đường ray; tốc độ bắn của chúng rất chậm, và số lượng đạn cũng không nhiều, vì vậy chúng không đủ sức phá hủy các công sự phòng thủ của chúng ta. Xin bạn yên tâm.”

“Thật tốt, thật tốt…” Biệt Nhĩ Kim nói với vẻ lo lắng: “Chỉ cần quân địch không thể phá hủy được các đường hầm của chúng ta, thì họ sẽ không thể xâm nhập được vào căn cứ Mã Ma Dã Phủ.”

“Tổng tham mưu,” sau khi Biệt Nhĩ Kim nói xong, Sócôf lập tức ra lệnh cho Xidolin: “Yêu cầu Tiểu đoàn 2 rút tất cả các chiến sĩ và chỉ huy ra khỏi khu vực ngoài vào các đường hầm.”

Ngay khi đợt pháo kích của địch ngừng lại, hãy lập tức tổ chức nhân lực để đào thông các hầm đã bị sập và nhanh chóng tiến vào vị trí chiến đấu, chặn đứng quân địch xâm lược vào tuyến phòng thủ của chúng ta.”

Tuy nhiên, Sócôf không ngờ rằng quân Đức gian xảo đã rút ra bài học từ thất bại trong cuộc tấn công đầu tiên; lần này, họ tận dụng cơ hội khi Quân đội Xô viết không thể quan sát được tình hình trong lúc có pháo kích, để đưa quân đội đến cách tuyến phòng thủ trước chỉ ba trăm mét và ẩn náu ở đó. Chỉ chờ đợi đạn pháo ngừng bắn, họ lập tức tiến hành tấn công.

Khi đạn pháo ngừng, chưa kịp cho khói súng tan biến, quân Đức ẩn náu gần đó đã bắt đầu xông lên. Trong khoảng cách hơn ba trăm mét, các binh sĩ Đức chỉ mất hai phút để xâm nhập vào tuyến phòng thủ trước của Quân đội Xô viết. Quân phòng thủ đang giữ vững vị trí bị đánh bại nặng nề bởi đạn pháo của địch; chưa kịp họ leo ra khỏi những đống đất đổ nát, hàng loạt binh sĩ Đức đã nhảy qua hào chiến và lao về phía Nam Cương.

Những binh sĩ Đức phụ trách chiếm giữ hào chiến, cầm theo súng trường tấn công hoặc súng trường, đứng trên những hào chiến đổ nát, chăm chú theo dõi những đám đất trên lòng hào. Mỗi khi thấy có động tĩnh, họ lập tức bắn liên tục, giết chết tất cả những người lính cố gắng leo ra khỏi đống đất đổ nát.

Tuyến phòng thủ trước nhanh chóng bị quân Đức chiếm giữ, và tình hình ở Nam Cương cũng tương tự. Các công sự bề mặt bị pháo kích phá hủy hoàn toàn, hào chiến cũng bị đánh nát không còn dạng hình. Những lối ra dẫn đến các hào chiến và công sự này cũng đều bị đổ sập do đạn pháo của địch. Tiểu đoàn 2 đang ở bên trong các hầm, nhận thấy đạn pháo bên ngoài đã ngừng, lập tức tổ chức nhân lực để dọn dẹp đất đổ, cố gắng chiếm giữ vị trí bên ngoài trong thời gian ngắn nhất, chuẩn bị đón đầu cuộc tấn công của địch.

Ai ngờ rằng trước khi họ kịp đào thông hầm, địch đã ồ ạt tràn lên đồi, thậm chí còn xông thẳng lên đỉnh đồi. May mắn thay, vào lúc đó, các khẩu pháo của đại đội pháo binh và Pháo Binh Quan – những người đo đạc – đã kịp ẩn náu trong hầm và nhanh chóng đậy nắp lại; nếu không, chắc chắn toàn đội sẽ bị tiêu diệt.

Quân Đức khi đến đỉnh đồi, từ xa đã nhìn thấy bến phà sông Volga và lập tức reo hò mừng rỡ. Tiểu đoàn 1 đang đóng quân trong những hào chiến trên sườn núi dốc; mặc dù họ đã bị phát hiện, nhưng người Đức không hề coi trọng điều đó, họ nghĩ rằng chỉ cần tấn công từ vị tr

Những mảnh vỡ từ quả lựu đạn nổ đều bay lên trên, và những quả lựu đạn phát nổ thành từng đợt đã khiến những binh sĩ đứng ở vị trí cao kêu thét đau đớn.

Khi người Đức rơi vào tình trạng hỗn loạn, các đơn vị trong hào chiến quyết đoán tiến hành phản công. Họ trước tiên ném ra một loạt lựu đạn, sau đó tận dụng lúc chúng nổ để đứng thẳng dậy và bắn liên tục về phía trên; khi thấy hàng loạt kẻ địch ngã gục, họ lăn xuống dòng đất dốc và lao lên đỉnh đồi.

Người Đức, vốn chưa kịp phục hồi, không ngờ rằng Quân đội Xô viết lại tiến hành cuộc tấn công này vào lúc này, nên hoàn toàn bị bất ngờ. Trong trận chiến ác liệt trên đỉnh đồi, chỉ có khoảng hai mươi binh sĩ Đức thoát được, còn lại hoặc là bị giết hoặc là bị bắt làm tù binh. Trong khi đó, phe Quân đội Xô viết chỉ có hơn ba mươi người bị thương hay thiệt mạng.

Khi nghe tin tức từ Vasily, Sócôf ban đầu ngạc nhiên, sau đó hỏi lại với giọng không thể tin được: “Đại úy ơi, tôi nghe nhầm chứ? Các anh đã tiêu diệt hai trăm binh sĩ Đức mà số người thương vong của mình lại chưa đến ba mươi người?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh,” Đại úy Vasily trả lời một cách chắc chắn: “Chính xác hơn là có mười hai chiến sĩ hy sinh và mười ba người bị thương. Kẻ địch có hơn một trăm năm mươi người bị giết và hơn ba mươi người khác bị bắt làm tù binh.”

“Đây là một chiến thắng vô cùng vĩ đại,” Sócôf nói sau khi cúp điện thoại, rồi nói với Sidorin và Biệt Nhĩ Kim: “Chúng ta cần ngay lập tức báo cáo với Bộ Tư lệnh Tập đoàn quân.”

“Đồng chí Tư lệnh, ý kiến của bạn rất đúng đắn,” Sidorin cũng không ngờ rằng quân Đức mới chiếm giữ đỉnh đồi không lâu đã bị một tiểu đoàn quân đội đánh bại, và họ còn phải trả giá rất đắt cho điều đó; vì vậy, anh hoàn toàn đồng ý với ý kiến của Sócôf và quyết định báo cáo chiến thắng này với Bộ Tư lệnh Tập đoàn quân: “Chúng ta cần phải thông báo chiến thắng này cho Bộ Tư lệnh Tập đoàn quân.”

Thông thường, việc báo cáo chiến thắng lên cấp trên luôn do Sidorin đảm nhận, vì vậy sau khi nói xong, anh lập tức cầm điện thoại trên bàn và yêu cầu binh sĩ liên lạc kết nối với Bộ Tư lệnh Tập đoàn quân. Khi nghe thấy giọng nói của Krilov qua điện thoại, Sidorin ngay lập tức cười nói: “Xin chào, đồng chí Tổng tham mưu, tôi là Trung tá Sidorin thuộc Lữ đoàn Bộ binh số 73!”

“Xin chào, Trung tá Sidorin!” Khi biết người gọi điện là Sidorin, Krilov không khỏi liếc nhìn Gusev, người đang ngồi đối diện soạn thảo lệnh trừng phạt d