Những vật tư được tích trữ ở bờ đông đã được vận chuyển liên tục đến nhà máy Tháng Mười Đỏ thông qua những cây cầu nổi dưới mặt nước được thiết lập. Sau khi được phân phối tại đây, chúng nhanh chóng được đưa đến các khu vực đang diễn ra những trận chiến ác liệt.

Nhờ có sự bổ sung lớn về Vũ khí đạn dược, Thôi Khả Phu đã có thể tổ chức hàng ngàn công nhân và dân thường thành các đơn vị chiến đấu mới và điều động họ tham gia vào các sư đoàn đang giao tranh ác liệt với quân Đức. Sau nhiều ngày chiến đấu, lực lượng của các sư đoàn đã gần như cạn kiệt; giờ đây, với sự bổ sung này, các tướng chỉ huy đều rất vui mừng và cam kết với Thôi Khả Phu rằng với lực lượng mới này, họ chắc chắn sẽ giữ vững vị trí và không hề lùi bước.

Tuy nhiên, diễn biến của cuộc chiến sau đó lại không như những gì các tướng chỉ huy mong đợi; thậm chí còn trở nên tồi tệ hơn. Mặc dù số lượng binh sĩ đã tăng lên, nhưng những công nhân và dân thường mới được bổ sung này hoàn toàn không qua đào tạo quân sự chuyên nghiệp và cũng không có kinh nghiệm chiến đấu. Trước những cuộc tấn công của quân Đức, nhiều người chỉ đứng thẳng trong hầm hố để bắn súng, hoàn toàn không biết cách ẩn náu; khi tiến hành phản công, họ lại xô đẩy nhau lao lên phía trước, kết quả là bị súng máy của quân Đức giết chết hàng loạt ngay tại vị trí đó.

Chỉ trong vòng hai ngày, toàn bộ số binh sĩ mới được bổ sung cho các đơn vị đều đã hy sinh. Trong tình huống này, tướng chỉ huy Sư đoàn Vệ binh thứ 37 đang giữ vững nhà máy Zherensky, ông Rouljev, buộc phải gọi điện cho Thôi Khả Phu một lần nữa để yêu cầu viện quân.

Khi nhận được cuộc gọi từ Rouljev, Thôi Khả Phu rất ngạc nhiên và hỏi lại: “Đồng chí tướng, tôi vừa mới bổ sung cho anh hơn hai nghìn bảy trăm người cách đây hai ngày; vậy mà chưa đầy hai ngày, anh lại muốn tôi yêu cầu viện quân nữa? Chuyện này là thế nào vậy?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy ơi,” trước câu hỏi của Thôi Khả Phu, Rouljev nói với vẻ mặt buồn bã: “Ông không biết đâu, cuộc tấn công của kẻ thù quá mãnh liệt. Những binh sĩ mới mà ông cung cấp cho chúng tôi không qua đào tạo quân sự chuyên nghiệp và cũng không có kinh nghiệm chiến đấu; họ không biết cách bảo vệ bản thân trong chiến đấu, nên tỷ lệ thương vong của họ rất cao.”

“Đồng chí tướng,” sau khi nghe Rouljev kể lể, Thôi Khả Phu cười khổ và nói: “Tôi không còn lực lượng dự bị nào cả; tất cả những binh sĩ mà tôi có thể cung cấp đều đã được điều động đi rồi. Điều mà anh có thể làm bây giờ, đó là dựa vào lực lượng hiện có của mình,

“Hiểu chưa?”

Mặc dù Thôi Khả Phu không nói ra nhiều điều, nhưng trong lòng Ruđev thì hiểu rất rõ: Nhà máy xe tăng Zherenski là cơ sở sản xuất xe tăng lớn nhất cả nước hiện nay; nếu bị quân Đức chiếm đóng, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng. Thấy rằng Thôi Khả Phu không thể cung cấp quân tiếp viện cho Tự mình cử, Ruđev do dự một lúc lâu trước khi thử hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, phía tây nam của sư đoàn chúng ta có đóng quân Sư đoàn Bộ binh số 138 do Đại tá Liudnikov chỉ huy. Liệu có thể điều động một hoặc hai trung đoàn từ đó để tăng cường phòng thủ cho nhà máy không?”

“Không được, Tướng Ruđev.” Thôi Khả Phu ngay lập tức từ chối yêu cầu của ông: “Lực lượng của Đại tá Liudnikov sau các trận chiến trước đó đã bị suy yếu đáng kể; hiện tại, sư đoàn này chỉ còn lại hơn bốn nghìn người thôi. Tôi đã điều động họ đóng quân ở phía đông nam nhà máy, với mục đích là để họ có thể kịp thời chặn đứng quân Đức nếu như phòng tuyến nhà máy bị xâm phạm.”

Thấy Thôi Khả Phu từ chối yêu cầu của mình, Ruđev cảm thấy thất vọng, nhưng vẫn không cam lòng và hỏi tiếp: “Đồng chí Tổng chỉ huy, thật sự không thể cung cấp cho chúng tôi bất kỳ quân tiếp viện nào sao? Dù chỉ là một tiểu đoàn bộ binh có kinh nghiệm chiến đấu thôi cũng được… Như vậy thì khả năng chúng tôi giữ vững nhà máy sẽ cao hơn nhiều.”

“Không có đâu, đừng nói đến một tiểu đoàn; thậm chí tôi còn không có một liên đoàn nào để điều động cả.” Thôi Khả Phu lại một lần nữa từ chối yêu cầu của Ruđev, đồng thời đoán được suy nghĩ của ông, liền bổ sung thêm: “Hơn nữa, trong tình hình hiện tại, khu vực phòng thủ do Sư đoàn Vệ binh số 41 do Đại tá Sócôf chỉ huy đã đủ rộng lớn rồi; chúng tôi thực sự không có lực lượng nào để hỗ trợ các bạn cả. Hãy dựa vào chính mình thôi… Tôi nghĩ bạn nên suy nghĩ kỹ xem liệu có cách nào để bảo vệ được khu vực phòng thủ của mình hay không.”

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Ruđev, Thôi Khả Phu gọi Krelov vừa mới nói chuyện điện thoại xong đến và hỏi thẳng: “Tổng tham mưu, tôi muốn hỏi xem, hiện tại chúng ta còn có thể điều động lực lượng từ đâu nữa để tăng cường phòng thủ cho nhà máy Zherenski không?”

“Chẳng phải hôm kia chúng ta vừa bổ sung thêm hơn hai nghìn người cho họ sao?” Krelov nhíu mày, không hài lòng và nói: “Chỉ mới qua chưa đầy hai ngày mà lại gọi điện đòi thêm người nữa à?”

“Chúng ta đã cung cấp khá nhiều người cho quân đội của tướng Rouljev,” Thôi Khả Phu châm một điếu thuốc và nói với vẻ đầy bi thương: “Nhưng trong số những người này, bao nhiêu người thực sự có khả năng chiến đấu và kinh nghiệm chiến trường? Tôi e rằng, có lẽ không đến một phần mười. Dù chúng ta trang bị vũ khí cho bao nhiêu công nhân và người dân, và giao họ cho Rouljev, thì cũng rất khó để chống lại cuộc tấn công của kẻ thù.”

“Vậy chúng ta nên làm thế nào đây?” Kreylov hỏi.

“Đồng chí Tổng tham mưu, hiện nay trong các đơn vị quân đội ở thành phố, chỉ có Sư đoàn Vệ binh số 41 do Đại tá Sócôf chỉ huy mới có sức mạnh chiến đấu mạnh mẽ nhất. Khi đối đầu với quân Đức, dù số lượng binh sĩ của họ ít hơn, họ vẫn thường xuyên giành được chiến thắng – điều này là điều mà các đơn vị khác không thể so sánh được,” Sócôf sau một khoảng lặng dài, cuối cùng cũng lên tiếng: “Nhưng hiện nay, khu vực họ đang phòng thủ quá rộng; nếu tiếp tục điều động binh sĩ từ họ đi, chắc chắn sức mạnh của họ sẽ bị suy yếu. Vì vậy, tôi nghĩ chúng ta nên báo cáo vấn đề này với Bộ Tư lệnh của Phương diện quân, và yêu cầu họ sớm cử thêm quân tiếp viện cho chúng ta.”

“Liệu điều đó có thể thực hiện được không?” Sau khi nghe Thôi Khả Phu nói xong, Kreylov nhíu mắt và nói một cách nghiêm túc: “Nếu họ sẵn lòng cử thêm quân tiếp viện cho chúng ta, thì ba sư đoàn bộ binh đã được điều động đến bờ đông sẽ không còn phải đứng yên không làm gì cả.”

Thôi Khả Phu dùng ngón tay gõ nhẹ vào mặt bàn, ngẩng đầu nhìn Kreylov và nói: “Nếu chúng ta yêu cầu tướng Diệp Liêu Miên Khắc cung cấp ba sư đoàn, ông ấy chắc chắn sẽ không đồng ý. Nhưng nếu chúng ta chỉ yêu cầu một sư đoàn từ tay ông ấy thì sao? Đồng chí Tổng tham mưu, ông nghĩ ông ấy có sẵn lòng đáp ứng yêu cầu của chúng ta không?”

“Điều này… khó nói lắm! Có lẽ chúng ta cần phải may mắn; sau khi ông ấy hiểu rõ tình hình trong thành phố, có lẽ…”

“Dù chỉ có một phần trăm hy vọng, chúng ta cũng nên thử.” Thôi Khả Phu vứt tàn thuốc xuống đất, dập tắt nó bằng gót chân, rồi quyết đoán nói: “Tôi sẽ tự mình gọi điện cho tướng Diệp Liêu Miên Khắc và Tổng chỉ huy để thông báo tình hình trong thành phố, và yêu cầu họ phải cử thêm một đơn vị quân đội đến cho chúng ta.”

Ai ngờ, sau khi nhận được lệnh của Thôi Khả Phu, tướng Diệp Liêu Miên Khắc lại khiến anh ta thất vọng: “Xin lỗi, đồng chí Thôi Khả Phu, tôi e rằng tôi không thể đáp ứng yêu cầu của bạn

Thôi Khả Phu nghe xong liền giật mình và vội vàng hỏi lại: “Tại sao vậy?”

“Theo lệnh của trụ sở chính, để tránh cho các đơn vị tập trung ở bờ đông bị không quân địch oanh kích, họ đã được yêu cầu rời xa sông Volga và rút về phía sông Akhtuba,” Diệp Liêu Miên Khắc nói một cách bất đắc dĩ: “Dù tôi là Phương diện quân Tổng chỉ huy, nhưng việc điều động các đơn vị này vẫn cần phải có sự ủy quyền từ trụ sở chính trước.”

Lời nói của Diệp Liêu Miên Khắc khiến Thôi Khả Phu cảm thấy hoàn toàn thất vọng; anh không nhớ nổi sau đó mình đã nói gì, thậm chí cũng không nhớ làm thế nào mà gác máy. Thấy Thôi Khả Phu có vẻ hoang mang, Krelov đoán ra rằng anh ta chắc chắn đã gặp phải rắc rối, liền vội vàng nắm lấy cánh tay anh ta và hỏi lo lắng: “Đồng chí Tổng chỉ huy, sao vậy ạ?”

“Không còn quân tiếp viện nữa rồi, đồng chí tổng tham mưu ơi,” Thôi Khả Phu ngẩng đầu nhìn Krelov và nói với vẻ đau khổ: “Diệp Liêu Miên Khắc Tổng chỉ huy nói rằng, theo lệnh của trụ sở chính, tất cả các đơn vị tập trung ở bờ đông đều đã được rút về phía sông Akhtuba.”

“Gì cơ? Các đơn vị đã rút về sông Akhtuba à?” Krelov cau có nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, điều này có nghĩa là trong thời gian dài tới, chúng ta sẽ không nhận được bất kỳ quân tiếp viện nào từ cấp trên đâu.”

“Đúng vậy, ý tôi cũng là như vậy,” Thôi Khả Phu suy nghĩ một hồi rồi nói: “Có lẽ chúng ta nên tìm cách điều động lực lượng từ nơi khác để tăng cường công tác phòng thủ cho nhà máy Zherensky.”

Ban đầu, để bảo vệ các căn cứ và nhà máy Zherensky, Thôi Khả Phu đã điều động bảy sư đoàn bộ binh cùng một số lữ đoàn xe tăng đến khu vực này. Chỉ nghe qua tên các đơn vị, có vẻ như số lượng quân lính đóng quân ở đây khá đông; tuy nhiên, sau nhiều trận chiến kéo dài, số lượng binh sĩ trong các sư đoàn đều giảm sút đáng kể, một số sư đoàn chỉ còn lại vài trăm người, và họ chỉ có thể thực hiện các nhiệm vụ phòng thủ ở quy mô nhỏ; việc họ đi tiếp viện cho Sư đoàn Vệ binh số 37 là điều gần như không thể.

“Phải làm sao đây?” Sau một hồi suy nghĩ, Krelov nói với Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tổng chỉ huy, hiện tại, đơn vị duy nhất mà chúng ta có thể điều động được chỉ có đội công binh do Đại tá Tupichev chỉ huy thôi.”

Ngoài lực lượng công binh hiện có, Phương diện quân còn giao cho ông chỉ huy thêm hai trung đoàn cầu đường bộ máy số 44 và 106 nữa…

“Chúng ta không thể sử dụng công binh như bộ binh được,” Thôi Khả Phu trả lời: “Sức chiến đấu của công binh kém hơn bộ binh; nếu họ bị tiêu hao hết trong trận chiến, ai sẽ là người xây dựng các cây cầu nổi sau này? Công binh có thể được sử dụng như bộ binh, nhưng bộ binh thì không thể trở thành công binh trong thời gian ngắn được.”

Đề xuất của mình lại một lần nữa bị Thôi Khả Phu bác bỏ, khiến Krelov cảm thấy hơi thất vọng. “Nếu không thể để công binh đóng vai trò bộ binh, mà lực lượng lao động và dân thường được trang bị vũ khí tạm thời lại có sức chiến đấu yếu, vậy chúng ta phải làm thế nào để hỗ trợ Sư đoàn Vệ binh số 37 đây?”

Thôi Khả Phu suy nghĩ một lát rồi đưa ra một giải pháp: “Tổng tham mưu, ông hãy đến Bệnh viện chiến đấu xem liệu có thể vận động một số binh sĩ bị thương nhẹ xuất viện và bổ sung họ vào đội quân của Tướng Rouljev không?”

“Đó quả là một ý kiến hay.” Việc sử dụng những binh sĩ đã hồi phục để bổ sung cho đội quân là điều rất thông thường. Nhưng việc vận động những người bị thương nhẹ xuất viện sớm thì không hề dễ dàng chút nào. Krelov quyết định giao việc này cho ủy viên quân sự Cổ La Phu thực hiện: “Tôi nghĩ việc làm công tác tư tưởng với các binh sĩ nên được giao cho đồng chí ủy viên quân sự đảm nhận mới phù hợp.”

Đối với đề xuất này của Krelov, Thôi Khả Phu không hề phản đối. Anh ấy nghĩ rằng Cổ La Phu hiện đang ở nhà máy Zherensky, vì vậy việc anh ấy đảm nhận nhiệm vụ này thật sự rất phù hợp. Vì vậy, Thôi Khả Phu gật đầu và nói với Krelov: “Tôi đồng ý với ý kiến của bạn. Ngay lập tức tôi sẽ gọi điện cho đồng chí ủy viên quân sự để anh ấy đến Bệnh viện chiến đấu càng sớm càng tốt, vận động những binh sĩ bị thương nhẹ xuất viện sớm và bổ sung họ vào đội quân của Tướng Rouljev.”

Tuy nhiên, ngay khi Cổ La Phu nhận được lệnh của Thôi Khả Phu và đến Bệnh viện chiến đấu để tiến hành công tác tư tưởng với các binh sĩ, một sự việc không ngờ đã xảy ra. Một trung đoàn thuộc Sư đoàn 389 của Đức đã đột phá qua tuyến phòng thủ của Trung đoàn 109 thuộc Sư đoàn Vệ binh số 37 và tiến về phía bờ sông Volga.

Trung tá Omelichenko, chỉ huy Trung đoàn 109, đã cùng với các sĩ quan tham mưu và nhân viên hậu cần của trung đoàn tiến hành cuộc chiến ác liệt với kẻ thù để cố gắng giành lại những vị trí đã bị chiếm đóng.

Trận chiến kéo dài hai giờ liền; những sĩ quan và binh sĩ bên cạnh Omelechenko đều gặp tổn thất nặng nề. Nhận ra rằng với lực lượng hiện có, mình không thể giành lại các vị trí đã mất, Omelechenko buộc phải dẫn những người còn sống rút lui về các tiền đồn dự bị bên bờ sông.

Khi biết Omelechenko đã mất đi các vị trí của mình, Rouljev không khỏi tức giận. Anh ta hét lớn vào micrô: “Đại tá, tôi yêu cầu ông ngay lập tức tổ chức lực lượng để phản công và nhất định phải giành lại những vị trí đã mất. Nếu không làm được điều đó, chúng ta sẽ phải đối mặt với tòa án quân sự. Hiểu chưa?”

“Tôi hiểu ý của ông, đồng chí Tư lệnh,” Omelechenko đáp lại một cách bất đắc dĩ trước lệnh cứng rắn của Rouljev. “Trung đoàn của tôi chỉ còn lại chưa đầy năm mươi người, và một nửa trong số họ đều là binh sĩ bị thương. Ngay cả khi tất cả đều hy sinh, tôi e rằng cũng không thể giành lại được các vị trí đó.”

Rouljev che miệng micrô lại, quay đầu hỏi Tham mưu trưởng của mình, Brusko: “Tham mưu trưởng, chúng ta còn bao nhiêu lực lượng có thể sử dụng?”

Nghe câu hỏi của Rouljev, Brusko vội vàng lắc đầu và trả lời một cách chắc chắn: “Không còn gì cả, đồng chí Tư lệnh. Chúng ta hoàn toàn không còn lực lượng dự bị nào nữa.”

Mặc dù đã nghe được câu trả lời của Brusko, Rouljev vẫn không cam lòng: “Dù chỉ có một trăm người thôi cũng được. Tôi sẽ giao họ cho Đại tá Omelechenko để cố gắng giành lại những vị trí bị quân Đức chiếm đóng.”

“Chúng ta không còn một người nào cả, đồng chí Tư lệnh,” Brusko nhắc nhở Rouljev. “Vì muốn bảo vệ nhà máy, vài phút trước, ông đã điều động cả đơn vị vệ sĩ cuối cùng còn lại của sư đoàn đến khu vực sản xuất có tình hình chiến đấu ác liệt nhất.”

“Vậy chúng ta phải làm sao đây? Chỉ có thể đứng nhìn người Đức chiếm giữ các vị trí của Trung đoàn 109, sau đó dùng đó làm điểm xuất phát tấn công về phía bờ sông Volga sao?” Rouljev gầm thét. “Nếu kẻ địch thực sự tiến đến bờ sông Volga, đó chính là sự thiếu trách nhiệm của chúng ta. Không cần đến tòa án quân sự nào cả… tôi sẽ tự bắn vào đầu mình.”

“Đồng chí Tư lệnh, ông không được hành động bốc đồng đâu,” Brusko lo lắng và vội vàng ôm lấy Rouljev, nói: “Hiện tại, mọi việc vẫn chưa đến mức không thể cứu vãn được. Chúng ta vẫn có thể tìm cách khắc phục.”