“Có chuyện gì xảy ra vậy?” Khi nghe Biệt Nhĩ Kim nói như vậy, phản ứng đầu tiên trong đầu Sócôf là mọi chuyện đã bị phát hiện rồi; việc anh ta lén dẫn đội đi thực hiện nhiệm vụ hẳn là đã bị cấp trên biết được. Anh ta hỏi một cách lo lắng: “Phải chăng cuộc hành động này của chúng ta đã bị cấp trên phát hiện?”

“Đồng chí thông tin, bạn hãy ra ngoài trước đi.” Sau khi đuổi thông tin ra khỏi phòng, Biệt Nhĩ Kim đang chuẩn bị giải thích sự việc thì tình cờ nhìn thấy Yakov đứng phía sau Sócôf. Anh ta liền nhìn Sócôf với ánh mắt hỏi han, muốn biết người này là ai và có cần cho anh ta rời đi không.

Sócôf lắc đầu và nói: “Đồng chí Phó Tiểu đoàn trưởng, để tôi giới thiệu cho bạn. Đây chính là người mà chúng ta đang cố gắng giải cứu. Nếu có gì cần nói, bạn cứ thoải mái.”

Khi biết người đàn ông kỳ lạ này, khuôn mặt bị băng bó chỉ để lộ miệng, mũi và mắt, chính là con trai của Stalin – Yakov, Biệt Nhĩ Kim không khỏi nhìn anh ta thêm vài lần nữa. Tuy nhiên, anh ta không hề liên tục gọi tên Yakov mà quay sang Sócôf và nói về những vấn đề quan trọng: “Đồng chí Tiểu đoàn trưởng, tình hình là như this. Cách đây không lâu, Bộ Tư lệnh Tập đoàn quân đã lên kế hoạch hợp tác với Tập đoàn quân số 61 ở phía phải để chiếm lại làng Popkovoy do quân Đức kiểm soát. Sư đoàn của chúng ta cũng sẽ tham gia cuộc tấn công này. Vì lực lượng trong sư đoàn còn thiếu, Tư lệnh Chernyshev đã gọi điện cho tôi, yêu cầu tiểu đoàn chúng ta điều hai đại đội tham gia trận chiến này.”

Nghe nói Chernyshev muốn điều hai đại đội từ tiểu đoàn của mình, Sócôf không khỏi nhăn mày và hỏi: “Khi nào?”

“Ban đầu dự định sẽ điều động các đơn vị vào ba ngày sau, nhưng nửa giờ trước lại có cuộc gọi yêu cầu các đơn vị được điều động phải đến Sukhinichi vào sáng mai.” Sau khi nói xong, Biệt Nhĩ Kim hỏi Sócôf: “Đồng chí Tiểu đoàn trưởng, chúng ta nên làm thế nào bây giờ?”

Trong đầu Sócôf, anh ta nghĩ rằng việc điều động quân đội bỗng nhiên được thúc đẩy sớm hơn chắc chắn là do có điều gì đó bất ngờ xảy ra. Vì vậy, anh ta tiếp tục hỏi: “Đồng chí Phó Tiểu đoàn trưởng, trong những ngày tôi vắng mặt, có phải đã xảy ra điều gì đó không?”

“Đúng vậy,” Biệt Nhĩ Kim gật đầu và trả lời: “Theo thông tin mà tôi nhận được, quân Đức đã tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào khu vực phòng thủ của Tập đoàn quân số 61, và trong thời gian cực ngắn, họ đã xuyên qua hai tuyến phòng thủ của chúng ta.”

“Gì cơ? Quân Đức đã tiến hành cuộc tấn công phản kích ở phía bên phải à?” Nghe được tin này, Sócôf có vẻ rất ngạc nhiên và vội vàng hỏi tiếp: “Các cấp trên đã áp dụng biện pháp gì chưa?”

Biệt Nhĩ Kim lắc đầu và trả lời: “Tôi không rõ lắm. Một số thông tin là điều mà các chỉ huy cấp chúng ta không thể biết được.”

Sócôf nhìn đồng hồ rồi nói với Biệt Nhĩ Kim: “Nếu kẻ địch giành được thế chủ ở phía bên phải, thì hướng này của chúng ta cũng sẽ bị tấn công; nếu chúng ta phải điều động hai đại đội đi, thì chúng ta sẽ không thể chống đỡ nổi kẻ địch đâu. Đồng chí Phó Tiểu đoàn trưởng, tôi cần phải ngay lập tức đến Sušnic để nói chuyện với Tổng chỉ huy. Việc quản lý tiểu đoàn sẽ do anh phụ trách.”

“Khoan đã,” Biệt Nhĩ Kim thấy Sócôf đang định mang theo Yakov ra khỏi đây, liền gọi lại anh ta, sau đó lấy một bộ quân đại áo mới từ trên tường xuống, chỉ vào Yakov và nói với Sócôf: “Đồng chí Tiểu đoàn trưởng, bạn của anh mặc bộ đồ này đến trụ sở chỉ huy thì không thích hợp đâu; hay là hãy mặc bộ này đi.”

Sócôf cảm ơn Biệt Nhĩ Kim rồi nhận lấy bộ quân đại áo, đưa cho Yakov và nói: “Hãy mặc vào đi, chúng ta cùng nhau đến Sušnic gặp Tổng chỉ huy.”

Không lâu sau khi Sócôf cùng Yakov rời đi, người phụ trách việc truyền tin đã trở lại căn cứ chỉ huy và tò mò hỏi Biệt Nhĩ Kim: “Đồng chí Phó Tiểu đoàn trưởng, người lạ kia đi cùng Tiểu đoàn trưởng vào đây là ai vậy?”

Chưa kịp anh ta nói hết, Biệt Nhĩ Kim đã nhìn anh ta một cái, nói một cách nghiêm túc: “Đồng chí phụ trách truyền tin, trách nhiệm của anh là thu và gửi điện báo; những chuyện không liên quan đến công việc của mình thì đừng hỏi nhiều.”

…………

Nửa giờ sau, chiếc xe tải chở Sócôf đã đến trước cổng trụ sở chỉ huy và dừng lại.

Sócôf Sau khi xuống xe, anh nói với tài xế: “Quảng trường không cách đây xa lắm, bạn hãy đậu xe ở đó đi, tôi sẽ qua tìm bạn sau khi xong việc.” Rồi anh quay lại nói với Yakov vừa bước xuống xe: “Chúng ta đi thôi!”

Sócôf Dẫn Yakov đến cổng vào của tổng hành dinh, đang chuẩn bị bước vào thì bị một trung úy đang gác cửa chặn lại.

Trung úy nói một cách lịch sự: “Đồng chí thiếu tá, ông thuộc đơn vị nào? Đến đây có công việc gì cần giải quyết không ạ?”

“Tôi là Thiếu tá Sócôf, chỉ huy Trung đoàn Ístra,” Sócôf giới thiệu danh tính mình, “Tôi có việc rất quan trọng cần gặp đồng chí Tổng chỉ huy.”

Trung úy rất cảnh giác; sau khi nghe xong, anh tiếp tục hỏi: “Ông nhận được lệnh từ ai mà đến đây để gặp Tổng chỉ huy vậy?”

“Tôi không nhận được lệnh nào cả,” Sócôf trả lời thành thật, “Tôi có thông tin tình báo cực kỳ quan trọng cần báo cáo ngay cho Tổng chỉ huy. Xin hãy cho tôi vào, trung úy ơi.”

“Không được đâu, đồng chí thiếu tá!” Trung úy nói một cách kiên quyết, “Nếu không có lệnh từ người đứng đầu tập đoàn quân, ông không thể tự ý vào tổng hành dinh được. Đây là khu vực cực kỳ quan trọng, xin ông đừng ở lại đây!”

Mặc dù gặp phải trở ngại, nhưng Sócôf không hề nản lòng. Anh tiến lại, đặt tay lên vai trung úy và nói một cách thuyết phục: “Trung úy ơi, xin hãy gọi điện cho Đại tá Tham mưu trưởng Mã Lợi Ninh và nói rằng tôi có việc khẩn cấp cần gặp Tổng chỉ huy. À, tôi suýt quên nói với ông, tòa nhà này chính là nơi tôi đã dẫn quân đội chiếm giữ.”

Có lẽ câu nói cuối cùng đó đã có tác động; trung úy do dự một lúc lâu, cuối cùng cũng gật đầu và nói: “Được thôi, tôi sẽ gọi điện cho Đại tá Tham mưu trưởng. Nhưng liệu ông ấy có đồng ý hay không thì tôi cũng không dám chắc.”

Trung úy đi đến buồng gác bên cạnh, cầm điện thoại liên lạc với Mã Lợi Ninh và nói một cách lễ phép: “Xin chào Đại tá Tham mưu trưởng, tôi là sĩ quan gác cửa. Có một vị thiếu tá thuộc Trung đoàn Ístra…” Nói đến đây, anh không khỏi quay đầu nhìn lại Sócôf để bày tỏ rằng mình không nhớ rõ tên anh ta. Sócôf vội vàng nói nhỏ: “Sócôf.” Nghe rõ tên, trung úy lập tức nói vào điện thoại: “Thiếu tá Sócôf thuộc Trung đoàn Ístra nói rằng ông ấy có việc khẩn cấp cần gặp…”

“Đồng chí Tổng chỉ huy.”

Mã Lợi Ninh Nghe nói là Sócôf có việc gấp cần gặp ông Rokosovski, liền vội vàng ra lệnh cho trung úy: “Nếu anh ấy thực sự có việc gấp, thì để anh ấy vào đi.”

“Rõ rồi, đồng chí Tổng tham mưu,” trung úy nói sau khi cúp máy, rồi vẫy tay mời Sócôf vào trong, cười nói: “Đồng chí Thiếu tá, xin mời vào nhé.”

Sócôf dẫn Yakov bước vào tòa nhà và tìm thấy Mã Lợi Ninh bên trong. Mã Lợi Ninh nhìn người “kỳ lạ” đi theo sau lưng Sócôf và hỏi: “Đồng chí Thiếu tá Sócôf, anh có việc gì muốn nói với đồng chí Tổng chỉ huy không?”

Nghe câu hỏi của Mã Lợi Ninh, Sócôf do dự một chút; anh suy nghĩ kỹ về lợi ích và rủi ro, rồi quyết định không nói ra chuyện này với Mã Lợi Ninh, chỉ đáp một cách mơ hồ: “Đồng chí Tổng tham mưu, việc tôi muốn nói khá bình thường, cần phải báo cáo riêng với đồng chí Tổng chỉ huy.”

Mã Lợi Ninh vốn đã có thiện cảm với Sócôf; nghe nói anh ta muốn nói chuyện trực tiếp với ông Rokosovski, nên cũng không gây khó dễ gì, mà dẫn hai người họ đến phòng của ông Rokosovski.

Lúc đó, ông Rokosovski đang cùng với một số tướng lĩnh cấp cao khác thảo luận về cách tăng cường phòng thủ ở phía bắc. Khi thấy Mã Lợi Ninh dẫn Sócôf và Yakov vào, ông hỏi ngay: “Tổng tham mưu, có chuyện gì à?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy…” Mã Lợi Ninh tiến lại gần ông Rokosovski và nói thầm: “Đồng chí Thiếu tá Sócôf nói là có việc quan trọng cần nói riêng tư. Tôi hỏi anh ấy chuyện gì, nhưng anh ấy không chịu nói… Có vẻ như đây là chuyện khá nghiêm trọng.”

Ông Rokosovski quay người lại, hỏi Sócôf: “Sócôf, anh có chuyện gì muốn nói với tôi không?”

Khi bước vào trong, Sócôf đã quan sát kỹ lưỡng những người có mặt trong phòng, bao gồm Phó tư lệnh Tập đoàn quân Tổng chỉ huy Zakharov, chỉ huy lực lượng pháo binh Tổng chỉ huy Kazakov, chủ tịch lực lượng thiết giáp Oleg, ủy viên quân sự Lobachev, v.v. Lúc này, nghe những lời nói của Rokosovski, anh ta có vẻ lúng túng và nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi muốn nói chuyện riêng với bạn.”

“Hãy theo tôi.” Rokosovski đi đến bên cạnh bức tường, mở một cánh cửa và ra hiệu cho Sócôf bước vào: “Nếu có chuyện gì, cứ nói ra đây.”

Ngay khi Sócôf chuẩn bị bước vào căn phòng nhỏ, Mã Lợi Ninh đã gọi anh ta lại và lịch sự yêu cầu: “Trung tá Sócôf, xin vui lòng giao lại vũ khí cá nhân của bạn.”

Biết đây là quy định, Sócôf liền tuân thủ và giao hết súng trường cùng khẩu súng ngắn của mình cho Mã Lợi Ninh. Thấy ánh mắt của Mã Lợi Ninh lại hướng về phía Yakov, anh ta vội vàng nói: “Đồng chí tổng tham mưu, yên tâm đi, trên người anh ấy không có vũ khí gì cả.”

Sau khi Sócôf và Yakov bước vào phòng, Rokosovski đóng cửa lại và nói với vẻ không hài lòng: “Misha, đừng kéo dài nữa. Nếu có chuyện quan trọng gì, cứ nói thẳng ra đi. Tôi đang tổ chức cuộc họp quân sự đây.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, xin hãy chờ một chút, câu trả lời sẽ sớm được tiết lộ thôi.” Nói xong, Sócôf bắt đầu gỡ băng từ khuôn mặt của Yakov.

Rokosovski ngồi bên cạnh, tò mò muốn biết Sócôf đang muốn làm gì. Nhưng khi băng trên mặt Yakov được gỡ hết và khuôn mặt thật của anh ta hiện ra, Rokosovski bất ngờ bật dậy, lao đến bên Yakov và nhìn kỹ lưỡng từ đầu đến chân anh ta, rồi chỉ vào anh ta và nói với vẻ ngạc nhiên: “Cậu... cậu là... Yakov à?!”

“Vâng, đồng chí tướng.” Yakov gật đầu và trả lời một cách chắc chắn: “Tôi chính là Yakov.”

“Zhukhashvili…”

“Anh không phải đã bị quân Đức bắt làm tù binh sao? Làm thế nào mà anh có thể xuất hiện ở đây được?” Rokosovsky ngạc nhiên, quay đầu hỏi Sócôf: “Misha, hãy giải thích cho tôi biết chuyện này rốt cuộc là như thế nào?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, chính tôi là người dẫn đội đi giải cứu Yakov khỏi trại tù binh.” Sócôf kể lại từng chi tiết về việc làm thế nào mình tìm ra tung tích của Yakov và tổ chức đội nhỏ tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào trại tù binh.

Sau khi hiểu rõ mọi chuyện, Rokosovsky nhìn Yakov và hỏi Sócôf: “Có bao nhiêu người biết về chuyện này?”

“Trong trại Ístra chỉ có ba người biết: tôi, phó chỉ huy chính trị Biệt Nhĩ Kim và Valerian – người đã gửi tin tức, nhưng anh ấy đã hy sinh trong trận chiến.” Sau khi nói xong, Sócôf chợt nhớ ra Rokosovsky cũng biết chuyện này, liền vội vàng bổ sung: “Xin lỗi, phải là bốn người… còn có bạn nữa.”

Thấy số người biết thông tin được kiểm soát trong phạm vi nhỏ như vậy, Rokosovsky đoán rằng Sócôf chắc chắn có ý định gì đó, liền tiếp tục hỏi: “Misha, anh đã suy nghĩ kỹ về chuyện này chưa?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, người Đức luôn lợi dụng việc Yakov bị bắt làm tù binh để tạo áp lực lên chúng ta; chúng ta nên đáp trả lại.” Trong đầu Sócôf đã sẵn một kế hoạch cụ thể: “Chúng ta hãy đưa Yakov trở về Moscow trước, sau đó tuyên bố rằng Yakov chưa bao giờ bị bắt làm tù binh, mà chỉ bị thương trong trận chiến và đang nghỉ dưỡng tại một trang trại tập thể. Khi đã khỏe lại, anh ấy sẽ trở về Moscow.”

Nghe xong đề xuất của Sócôf, Rokosovsky suy nghĩ mãi mới gật đầu và nói: “Đó cũng là một biện pháp… Nhưng tôi cần phải xin ý kiến của Stalin trước.”

Vừa dứt lời, điện thoại đặt trên bàn bỗng reo lên. Sócôf vô thức nhìn về phía nguồn âm thanh, thấy đó là một cuộc gọi qua đường sóng cao tần; trái tim anh bỗng nhanh chóng đập thình thịch, và anh tự hỏi: “Không lẽ đây là cuộc gọi từ Stalin chăng?”

Rất nhanh sau đó, suy đoán của anh ấy đã được xác nhận khi giọng nói của Stalin vang lên qua ống nghe: “Đồng chí Rokosovsky, tôi muốn hỏi bạn một điều: Quân Đức đã đột phá được Tập đoàn quân số 61 ở phía bắc của các bạn, liệu các bạn có áp dụng bất kỳ biện pháp nào không?”

“Có, đồng chí Stalin,” Rokosovsky vội vàng trả lời: “Chúng tôi đã cử các đơn vị được tăng cường bằng xe tăng đến phía bắc để củng cố tuyến phòng thủ, đồng thời chuẩn bị sẵn sàng hỗ trợ Tập đoàn quân số 61 nếu họ gặp khó khăn…”

Sau khi báo cáo xong công việc, Rokosovsky nhận ra rằng Stalin đang muốn cúp máy, liền vội vàng nói thêm: “Đồng chí Stalin, ở đây có một người rất quan trọng muốn nói chuyện với ông, không biết ông có cho phép không?”

Nếu người nói này không phải là Rokosovsky, có lẽ Stalin đã cúp máy từ lâu rồi. Sau một khoảnh lặng, Stalin ra lệnh: “Đưa điện thoại cho anh ta.”

Yakov tiến lại, nhận lấy ống nghe từ tay Rokosovsky và áp sát tai mình. Nhưng anh ta lại im lặng trong thời gian dài; Sócôf đứng bên cạnh có thể thấy rõ đôi tay cầm ống nghe của anh ta đang run rẩy nhẹ.

“Tại sao không nói gì cả?” Stalin tức giận hỏi khi thấy đối phương vẫn im lặng: “Anh ta là ai vậy?”

“Là tôi!” Yakov nói bằng giọng nói trầm ấm nhưng run rẩy vì xúc động: “Tôi là Yakov Zhugashvili!”