Bônějevlin nhận được cuộc gọi từ Bogolyubov, yêu cầu anh ta ngay lập tức đến Tổng hành dinh Phương diện quân.

Sau khi cúp máy, Bônějevlin cảm thấy rất lo lắng. Anh ta e rằng việc quân đội mình bị mất đi những thành tích chiến đấu của ngày hôm trước, khiến cho quân Đức chiếm giữ hai thành phố, có thể sẽ dẫn đến việc anh ta bị trừng phạt.

Biểu cảm của anh ta đã được Tổng tham mưu trưởng Ozerov nhìn thấy, và ông ta liền thăm dò: “Đồng chí Tổng chỉ huy, liệu anh có nghĩ rằng việc Tổng hành dinh Phương diện quân triệu tập anh là vì thất bại của quân đội hôm nay, và họ đang chuẩn bị trừng phạt anh không?”

“Vâng, đồng chí Tổng tham mưu trưởng.” Mặc dù Bônějevlin và Ozerov mới làm việc cùng nhau không lâu, nhưng anh ta cảm thấy Ozerov là một người đáng tin cậy, nên anh gật đầu xác nhận suy nghĩ của đối phương: “Tôi cũng đang nghĩ như vậy.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Ozerov nói, “trong thất bại hôm nay, với tư cách là Tổng tham mưu trưởng của anh, tôi cũng phải chịu trách nhiệm. Nếu cấp trên muốn trừng phạt ai đó, thì hãy trừng phạt cả tôi luôn. Sau khi tôi giải thích một số điều, tôi sẽ đi cùng anh đến Tổng hành dinh Phương diện quân.”

“Không cần đâu,” Bônějevlin vẫy tay nói, “Anh chỉ là người cung cấp lời khuyên cho tôi mà thôi; người đưa ra quyết định cuối cùng vẫn là tôi. Nếu cấp trên muốn tìm hiểu nguyên nhân thất bại, tôi sẽ chịu mọi hậu quả. Tôi nghĩ, anh nên ở lại Tổng hành dinh để chỉ huy quân đội; không cần phải đi cùng tôi để chịu trừng phạt đâu.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, ông nói như vậy thì…” Nhưng Ozerov đã quyết tâm sẽ đồng hành cùng Bônějevlin trong mọi tình huống, nên ông kiên quyết nói: “Tôi đã nói rồi – tôi là Tổng tham mưu trưởng của anh. Nếu có chuyện gì xảy ra, tôi sẵn lòng cùng anh chịu trách nhiệm. Bây giờ chiến sự đã tạm dừng, công việc hoàn toàn có thể được giao cho các nhân viên tham mưu khác. Tôi sẽ đi cùng anh đến Tổng hành dinh Phương diện quân ngay bây giờ.”

Thấy thái độ của Ozerov đã quá quyết đoán, Bônějevlin biết rằng mình không thể thuyết phục được ông nữa, nên anh chỉ còn cách cười buồn và gật đầu: “Được thôi, đồng chí Tổng tham mưu trưởng. Nếu anh sẵn lòng đi cùng tôi đến Tổng hành dinh Phương diện quân, thì tôi cũng không phản đối. Tuy nhiên, tôi muốn thông báo trước: Quân đoàn số 50 vừa thay đổi chỉ huy, nên vẫn còn một số yếu tố không ổn đị

Vì vậy, một khi cấp trên yêu cầu phải chịu trách nhiệm cho thất bại này, thì tôi sẽ gánh vác tất cả. Bạn không được tranh cãi với tôi, bởi vì đội quân này càng cần bạn hơn. Hiểu chứ?”

Ozerov im lặng một lúc lâu, cuối cùng mới từ từ gật đầu và nói: “Được rồi, đồng chí Tổng chỉ huy, tôi sẽ nghe theo bạn.” Dù nói vậy, trong lòng anh ta lại nghĩ rằng, nếu cấp trên thực sự truy cứu trách nhiệm, dù thế nào anh ta cũng sẽ đứng cùng Tổng chỉ huy và chia sẻ một phần gánh nặng với anh ta.

Tuy nhiên, sau khi hai người chuẩn bị rời khỏi tổng chỉ huy, Ponerejin bỗng dừng bước lại, quay đầu nói với Ozerov: “Đồng chí Tổng tham mưu, lần này ra đi, tôi không biết liệu có còn cơ hội trở lại hay không… Tôi muốn tận dụng cơ hội cuối cùng này để gọi điện một cái.”

“Gọi cho ai vậy?” Ozerov hỏi một cách tò mò.

“Cho Đại tướng Tổng chỉ huy của Tập đoàn quân số 48, Sócôf,” Ponerejin giải thích: “Nếu như lúc đó, sau khi tôi được giải cứu khỏi trại tù binh của Đức Quốc xã, không phải là ông ấy đã bảo vệ tôi, thì có lẽ bây giờ tôi vẫn đang ở trong nhà tù Lubianka.”

Khi cuộc gọi được kết nối, Ponerejin nhận ra đầu dây bên kia là Sidorin, liền cười nói: “À, là Tổng tham mưu Sidorin à… Tôi là Ponerejin, không biết đồng chí Tổng chỉ huy có ở đó không?”

“Có, có, ông ấy đang ở đó,” Sidorin liếc nhìn Sócôf đang đứng không xa, vội vàng gật đầu mạnh mẽ: “Tôi sẽ bảo ông ấy nghe máy ngay đây.”

Sócôf với đầy nghi ngờ, nhận lấy ống nghe từ tay Sidorin và áp vào tai mình: “Xin chào, Tướng Ponerejin, có chuyện gì cần nói sao?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy…” Mặc dù đã rời khỏi đội quân của Sócôf, nhưng Ponerejin vẫn tiếp tục gọi anh ta bằng cái tên đó: “Hôm nay tôi gọi điện cho bạn là để chia tay… Có lẽ đây sẽ là lần cuối cùng chúng ta nói chuyện với nhau.”

Lời nói của Ponerejin khiến Sócôf rất ngạc nhiên; anh ta vội vàng hỏi: “Tướng Ponerejin, tại sao lại nói như vậy… Có chuyện gì xảy ra với ông không?”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng chỉ huy…”

“”Bônějealin cười đắng nói:“Quân đội của tôi hôm nay đã phải chịu thất bại nặng nề trong cuộc phản kích của quân Đức; không chỉ những thành tựu mà chúng ta đạt được hôm qua bị tiêu tan hoàn toàn, mà chúng tôi còn mất đi hai thành phố nữa. Vừa rồi tôi nhận được cuộc gọi từ Tổng hành dinh Phương diện quân, yêu cầu tôi phải lập tức đến đó. Tôi đoán là để điều tra nguyên nhân thất bại của tôi… Lần này đi, tôi cũng không biết liệu có trở về được hay không… Vì vậy, tôi mới gọi cho bạn để cảm ơn tất cả những gì bạn đã làm cho tôi.”

Khi biết Bônějealin sắp bị trừng phạt, Sócôf không khỏi ngạc nhiên, rồi hỏi lại:“Tướng Bônějealin, ông nói rằng mình sắp bị trừng phạt… Không biết ai đã nói với ông điều đó?”

“Không ai nói với tôi cả,” Bônějealin trả lời. “Quân đội của tôi vừa thua trận vào ban ngày, và tối hôm đó liền nhận được cuộc gọi từ Tổng hành dinh Phương diện quân, yêu cầu tôi phải đến ngay… Nếu không phải là để trừng phạt tôi, thì còn có lý do gì khác nữa chứ?”

Sócôf nhíu mày suy nghĩ một lúc, rồi nhớ lại rằng trong lịch sử thực tế, Quân đoàn Belarus thứ hai dưới sự chỉ huy của Rokossovsky đã gặp phải nhiều khó khăn trong giai đoạn đầu của Trận chiến Đông Ba Lan, vì vậy họ đã yêu cầu Tổng chỉ huy viện trợ bằng cách điều động các lực lượng ở phía bên phải để hỗ trợ họ. Nghĩ thông suốt điều này, anh ta cẩn thận hỏi:“Tướng Bônějealin, có lẽ ông đang quá bi quan… Tôi nghĩ rằng việc Tổng hành dinh Phương diện quân yêu cầu ông đến ngay, có lẽ là vì một lý do khác.”

“Lý do khác à?” Bônějealin không hiểu hỏi lại. “Đã đến nỗi này rồi, còn có lý do gì khác được nữa chứ?”

“Tướng Bônějealin, mặc dù tôi không tham gia trận chiến, nhưng tôi rất rõ rằng với lực lượng hiện có của chúng ta, muốn đánh bại Quân đội Đức đóng giữ ở Đông Ba Lan là điều vô cùng khó khăn.” Sócôf giải thích. “Vì vậy, chúng ta cần sự hỗ trợ của các đồng minh. Nhưng đồng minh nào có thể hỗ trợ chúng ta đây? Xét theo tình hình hiện tại, chỉ có thể yêu cầu Nguyên soái Chu Khả Phu điều động các lực lượng ở phía bên phải của ông ấy để hỗ trợ Quân đoàn Belarus thứ hai của chúng ta trong chiến đấu. Tôi nghĩ rằng việc Nguyên soái Rokossovsky gọi ông đến ngay, có lẽ chính là để thảo luận về việc phối hợp chiến đấu với các đồng minh… Vì vậy, ông không cần phải lo lắng gì cả.”

“Điều này có thật không?” Bônějealin đã sống cùng với Sócôf hơn một năm, nên anh ta rất hiểu tính cách của người đó và biết rằng những lời anh ta nói ra luôn rất chính xác. Anh ta hỏi một cách lo lắng: “Đồng chí Nguyên soái triệu tập tôi đến, thực sự chỉ là để phối hợp chiến đấu với quân đội bạn sao?”

Lúc này, Sócôf chỉ có thể cười khổ mà nói: “Tướng Bônějealin, ông quá đánh giá cao tôi rồi. Tôi chỉ là một vị tướng thuộc quân đoàn nhỏ bé mà thôi; làm sao tôi có thể biết được những thông tin bên trong tổng hành dinh Phương diện quân chứ? Những gì tôi vừa nói chỉ là những phân tích cá nhân của mình, chỉ có thể dùng làm tham khảo mà thôi, không thể coi là chính xác.”

Mặc dù Sócôf đã phủ nhận điều đó, nhưng Bônějealin lại bắt đầu tin tưởng trở lại. Anh ta rất rõ rằng, có thể người kia đúng.

Sau khi cúp máy, anh ta liền cùng với Ozerov lên xe đi đến tổng hành dinh Phương diện quân.

Trên đường đi, Ozerov nhận thấy tâm trạng của Bônějealin rất tốt, hoàn toàn khác biệt so với lúc mới nghe cuộc điện thoại, và anh ta không khỏi tò mò về cuộc trò chuyện giữa Bônějealin và Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, vừa rồi ông và tướng Sócôf đã nói những gì qua điện thoại vậy? Tôi cảm thấy sau cuộc gọi, ông hoàn toàn thay đổi rồi.”

Bônějealin mỉm cười và trả lời: “Tướng Sócôf nói với tôi rằng, việc tổng hành dinh Phương diện quân triệu tập chúng ta đến đây gấp rút có lẽ không phải là để trừng phạt chúng ta vì thất bại hôm nay, mà là vì một lý do quan trọng khác.”

“Một lý do quan trọng khác à?” Ozerov hỏi một cách ngạc nhiên: “Có thể là lý do gì đó chứ?”

“Anh ấy nói rằng, lý do chúng ta thất bại hoàn toàn là do thiếu hụt binh lực,” Bônějealin giải thích. “Và việc tổng hành dinh Phương diện quân triệu tập chúng ta đến đây, chính là để các đơn vị mới của Định cử đến hỗ trợ chúng ta trong chiến đấu. Tối nay chính là buổi gặp gỡ giữa chúng ta và các chỉ huy quân đội bạn.”

Nghe lời Bônějealin, Ozerov bày tỏ sự nghi ngờ: “Đồng chí Tổng chỉ huy, theo như tôi biết, ngoài Quân đoàn 48 thuộc tuyến hai và một số đơn vị trực thuộc tổng hành dinh Phương diện quân ra, chúng ta không còn đơn vị nào khác có thể sử dụng được nữa.”

“Ông có lẽ nhầm lẫn rồi chứ?”

“Không đâu, đồng chí Tổng tham mưu.” Với sự tin tưởng vào Sócôf, Bônêjeclin nói một cách chắc chắn: “Theo những gì tôi biết về Tướng Sócôf, hầu hết những gì ông ấy nói đều rất chính xác. Ông ấy còn bảo tôi rằng, dựa trên phán đoán của mình, sau khi chúng ta đến Trụ sở chỉ huy Phương diện quân, chúng ta có thể gặp được các chỉ huy quân đội bạn và thảo luận về việc phối hợp chiến đấu trong những trận tiếp theo.”

Thấy Bônêjeclin tin tưởng Sócôf đến thế, Ozerov cảm thấy không biết nói gì. Anh cười khổ mà lắc đầu, nhìn ra ngoài cửa sổ tối om, hy vọng chiếc xe sẽ sớm đến Trụ sở chỉ huy Phương diện quân để hiểu rõ lý do tại sao cấp trên lại triệu tập hai người họ.

Khi đến Trụ sở chỉ huy Phương diện quân và xe vừa dừng xuống, một trung tá bước tới và hỏi Bônêjeclin: “Có phải là Tướng Bônêjeclin, Tổng chỉ huy Quân đoàn số 50 không?”

“Đúng vậy, tôi là ông ấy.”

“Tôi được Đại tướng cử đến đón ông.” Sau khi nói xong, trung tá nhìn về phía Ozerov bên cạnh Bônêjeclin và hỏi một cách thăm dò: “Và người này là ai?”

“Đây là Tổng tham mưu của tôi, Tướng Ozerov.”

Sau khi biết rõ danh tính của Ozerov, trung tá gật đầu và nói với hai người: “Xin hãy theo tôi đi, Đại tướng đang chờ các bạn đó.”

Theo trung tá đến Trụ sở chỉ huy của Rokosovsky, vừa bước vào, họ liền thấy một thiếu tướng mặc đồng phục quân đội Ba Lan đang ngồi bên cạnh bàn. Trong lòng Bônêjeclin không khỏi mừng thầm: Có vẻ như phân tích của Sócôf là đúng, Đại tướng Chu Khả Phu thực sự đã cử quân đội đến hỗ trợ cuộc chiến này; thiếu tướng Ba Lan này chắc chắn là chỉ huy quân đội bạn.

Trong khi đó, Ozerov lại tự hỏi ngạc nhiên: Tôi nhớ rằng trong khu vực Phương diện quân này không hề có quân đội Ba Lan; vậy thiếu tướng Ba Lan này xuất hiện từ đâu vậy?

Câu trả lời sớm được giải đáp.

Sau khi Bônêjeclin và Ozerov chào Rokosovsky, ông này giới thiệu: “Tôi xin giới thiệu với các bạn, đây là Thiếu tướng Poplavski thuộc Quân đoàn số 1 Ba Lan.”

Đồng chí thiếu tướng, hai vị này là Trung tướng Poneyeghin thuộc Tập đoàn quân số 50 và Tổng tham mưu trưởng General Ozherov.”

Sau khi mời mọi người ngồi xuống, Rokosovsky nói với Poneyeghin và Ozherov: “Việc mời các bạn đến đây là bởi trong những ngày tới, các bạn sẽ cùng lực lượng của Tập đoàn quân số 1 Ba Lan tiến hành chiến dịch chống lại Tập đoàn quân Wisla của Đức đang hoạt động ở khu vực Đông Pomerania. Hôm nay là buổi gặp mặt giữa các bạn, để các bạn có thể làm quen với nhau; điều này sẽ rất hữu ích cho việc phối hợp chiến đấu sau này.”

Nghe xong lời nói của Rokosovsky, khuôn mặt Ozherov hiện rõ vẻ ngạc nhiên. Trước khi bước vào căn phòng này, ông ta vẫn đang chế giễu Poneyeghin, cho rằng đồng nghiệp của mình quá tin tưởng vào vị Tổng chỉ huy Sócôf kia, coi ông ta như một nhà tiên tri thông thái mọi việc. Nhưng bây giờ, ông ta nhận ra mình đã sai lầm một cách nghiêm trọng; không ngờ những phán đoán của vị đồng nghiệp trẻ tuổi kia lại hoàn toàn chính xác. Có vẻ như từ nay trở đi, ông ta không thể còn xem thường vị trung tướng trẻ này được nữa.

Rokosovsky nhìn thấy biểu cảm thay đổi liên tục trên khuôn mặt Ozherov, liền hỏi một cách thăm dò: “General Ozherov, khuôn mặt bạn có vẻ không ổn lắm, có phải bạn đang gặp vấn đề gì không? Nếu vậy, tôi sẽ gọi bác sĩ quân y đến kiểm tra cho bạn.” Nói xong, ông ta vẫy tay gọi một sĩ quan tham mưu để yêu cầu anh ta đi mời bác sĩ.

“Đồng chí Nguyên soái, không cần gọi bác sĩ quân y đâu,” Ozherov vội vàng nói: “Sức khỏe của tôi rất tốt, không có vấn đề gì cả.”

“Nhưng tôi thấy khuôn mặt bạn không ổn lắm… Có chuyện gì xảy ra không?”

Thấy Rokosovsky kiên quyết muốn biết rõ nguyên nhân, Ozherov đành phải nói: “Trước khi đến đây, chúng tôi tưởng rằng việc ông gọi chúng tôi đến là để trừng phạt chúng tôi vì thất bại trên chiến trường hôm nay. Vì vậy, trước khi rời đi, Tổng chỉ huy đã gọi điện cho General Tổng chỉ huy Sócôf của Tập đoàn quân số 48.”

“À, trước khi xuất phát, các bạn đã gọi điện cho Mishka à?” Ánh mắt Rokosovsky lướt qua mặt Poneyeghin và Ozherov, rồi hỏi Poneyeghin: “General Poneyeghin, không biết Mishka đã nói gì với bạn?”

Poneyeghin biết Rokosovsky rất trân trọng Sócôf, nên không ngần ngại trả lời: “Ông ấy nói rằng việc ông gọi chúng tôi đến tổng hành dinh không phải là để trừng phạt chúng tôi vì thất bại ban ngày. Dù sao thì lực lượng của chúng ta cũng có hạn; trước khi được bổ sung, sẽ rất khó để mở rộng thắng lợi trên chiến

Nếu muốn đánh bại quân Đức ở Đông Pomerania, chúng ta nhất định phải có sự hỗ trợ của Tướng Chu Khả Phu. Khi bạn đưa ra yêu cầu này, biết đâu Tướng Chu Khả Phu sẽ điều động các lực lượng từ phe phải để hợp tác với chúng ta trong chiến đấu. Việc ông ấy đến tổng hành dinh tối nay có thể chính là để thảo luận về các vấn đề liên quan đến việc phối hợp chiến đấu với các lực lượng đồng minh.

Sau khi nghe xong lời kể của Poneyeghin, Rokosovsky mỉm cười và nói: “Miša thật là thông minh, anh ta đã đoán được những gì đang xảy ra ở đây.” Anh gật đầu với Poneyeghin và tiếp tục: “Đúng vậy, Miša đoán không sai. Mục đích tôi mời các bạn đến đây chính là để làm quen với các chỉ huy đồng minh, bởi vì trong thời gian tới, các bạn sẽ cùng nhau chiến đấu chống lại kẻ thù chung.”

“Tiếp theo, Tướng Poplavsky sẽ giới thiệu về tình hình của các đơn vị của các bạn,” Rokosovsky nói tiếp, “và cách thức mà các bạn dự định sẽ phối hợp chiến đấu với lực lượng của chúng ta.”