“Đúng là như vậy, phó Tổng chỉ huy Phương diện quân ạ,” Sócôf trả lời một cách thành thật: “Để đảm bảo hiệu quả của việc phối hợp giữa các đơn vị, việc gọi điện trực tiếp với các phi công là hoàn toàn cần thiết.”

“Được thôi,” nghe Sócôf nói vậy, Cô-ly-kốf cũng không từ chối yêu cầu của anh ta, mà chỉ gật đầu đồng ý: “Tôi sẽ báo cáo vấn đề này với Tổng chỉ huy, để ông ấy thông báo cho không quân và thiết lập liên lạc trực tiếp với đơn vị của bạn.”

Sau khi nhắc nhở thêm một số điểm cần lưu ý, Cô-ly-kốf nhìn đồng hồ rồi nói với mọi người: “Các đồng chí ơi, đã khá muộn rồi, các bạn hãy về nghỉ đi, nếu không ngày mai sẽ mất sức lực đấy.”

Sócôf vội vàng gọi Tiết Liêu Sa lại và ra lệnh: “Tiết Liêu Sa, em hãy dẫn đồng chí phó Tổng chỉ huy Phương diện quân đi nghỉ đi.”

Nhận được lệnh, Tiết Liêu Sa đến trước mặt Cô-ly-kốf và nói một cách lễ phép: “Xin theo tôi đi, đồng chí phó Tổng chỉ huy Phương diện quân ạ, tôi sẽ dẫn bạn đi nghỉ.”

……

Sócôf bị sĩ quan trực ban đánh thức khỏi giấc ngủ, anh nhìn đồng hồ thì thấy kim chỉ vừa mới đi đến giờ sáu; còn một giờ nữa là đến lúc bắt đầu cuộc tấn công lớn. Anh ngồd dậy từ chiếc giường di động, nhìn vào mặt sĩ quan trực ban và hỏi một cách không hài lòng: “Đồng chí sĩ quan, sao anh lại đánh thức tôi sớm thế này? Có chuyện gì à?”

“Đồng chí tư lệnh,” sĩ quan trực ban đứng thẳng người và báo cáo: “Trạm quan sát trên đỉnh đồi báo cáo rằng ngoài kia đang có sương mù.”

“Sương mù à?!” Sócôf bỗng giật mình, đứng dậy vội vàng và nắm lấy cánh tay sĩ quan trực ban, hỏi một cách lo lắng: “Độ tầm nhìn hiện tại là bao nhiêu?”

“Theo báo cáo của trạm quan sát,” sĩ quan trực ban trả lời: “Khi sương mù mới bắt đầu xuất hiện, độ tầm nhìn khoảng ba mươi mét; bây giờ chỉ có thể nhìn thấy được trong vòng năm sáu mét thôi.”

“Chết tiệt… Nếu thực sự có sương mù, thì điều đó sẽ gây ảnh hưởng xấu đến cuộc tấn công lớn hôm nay.”

Sau khi nói xong, Sócôf lập tức ra lệnh cho các sĩ quan tham mưu: “Ngay lập tức thông báo cho Tổng tham mưu và Phó tướng đến trụ sở chỉ huy.”

“Phải thông báo cho Phó Tổng chỉ huy không ạ?” Vị sĩ quan tham mưu trực ban hỏi một cách e dè.

“Không cần đâu,” Sócôf nghĩ đến việc sự xuất hiện của sương mù bên ngoài, và việc gọi Cô-ly-kốf lên có vẻ hơi không phù hợp, liền lắc đầu từ chối đề xuất của sĩ quan tham mưu: “Hãy để đồng chí Phó Tổng chỉ huy ngủ thêm một lúc nữa đi.”

Các người như Xidolin vốn đã ngủ trong bộ đồ ngủ, nghe thấy lời triệu hồi của Sócôf, họ nhanh chóng đến nơi. Khi bước vào, họ không kìm được lòng mà hỏi ngay: “Đồng chí tướng, sao ngài lại vội vàng triệu hồi chúng tôi đến vậy? Có chuyện gì xảy ra rồi sao?”

Nghe câu hỏi đó, Sócôf đoán rằng khi các sĩ quan tham mưu thông báo cho ông đến trụ sở chỉ huy, họ không nói rõ đã xảy ra chuyện gì, liền giải thích: “Trạm quan sát phía trên đỉnh đồi báo cáo rằng bên ngoài đang có sương mù dày đặc.”

“Gì cơ, bên ngoài có sương mù à?” Nghe Sócôf nói vậy, Xidolin cũng không khỏi cau mày: “Đồng chí tướng, sương mù vào buổi sáng mùa đông thật sự không phải là điều tốt đâu.”

“Đúng vậy,” Sócôf gật đầu, “Nếu sương mù không tan đi, việc chuẩn bị hỏa lực trước khi tiến hành cuộc tấn công của Phương diện quân sẽ phải bị hoãn lại, cho đến khi sương mù hoàn toàn tan biến.”

Khi Y Vạn Nặc Phu và Anisimov bước vào từ bên ngoài, họ vừa kịp nghe cuộc trò chuyện giữa Sócôf và Xidolin. Y Vạn Nặc Phu ngạc nhiên nói: “Gì cơ, bên ngoài có sương mù à? Điều này thật sự rất tồi tệ.”

Ngay cả Anisimov – một nhân viên chính trị không quá am hiểu về quân sự – cũng biết rằng sương mù có ảnh hưởng xấu đến chiến đấu. Anh ta hỏi một cách thận trọng: “Nếu sương mù dày đặc như vậy, thì thời gian tấn công đã định sẵn có bị hoãn không ạ?”

“Chắc chắn là vậy, đồng chí ủy viên chính trị,” Xidolin trả lời với vẻ lo lắng: “Trong điều kiện sương mù, tầm nhìn bị hạn chế; ngay cả khi pháo binh của chúng ta bắn, chúng ta cũng không thể kiểm tra được hiệu quả của các đòn tấn công. Vì vậy, tôi nghĩ rằng cuộc tấn công hôm nay chắc chắn sẽ bị hoãn, cho đến khi sương mù hoàn toàn tan biến.”

“Nếu cuộc tấn công của quân ta bị trì hoãn,

còn cuộc tấn công của kẻ địch vẫn tiếp tục diễn ra, liệu các đơn vị trong thành có thể giữ vững vị trí không?” Anisimov, dựa vào tình hình chiến đấu ngày hôm trước, không khỏi lo lắng và nói: “Hôm qua, quân ta và địch đã có những trận giao tranh kéo dài ở nhiều khu vực. Nếu cuộc phản công lớn không thể được tiến hành đúng hạn, tôi e rằng những khu vực này có thể sẽ rơi vào tay địch.”

“Đồng chí Chính ủy, ông lo lắng quá mức rồi.” Mặc dù cơn sương mù bất ngờ này khiến Sócôf cũng cảm thấy rất bất an, nhưng để không làm giảm niềm tin của mọi người, ông vẫn cố gắng nói: “Trong thời tiết như thế này, quân ta không thể tiến hành tấn công, và địch cũng không thể thực hiện hành động tấn công. Những điều ông lo lắng sẽ không xảy ra đâu.”

Mọi người ngồi trong trụ sở chỉ huy, thảo luận về ảnh hưởng của cơn sương mù đối với việc tấn công và phòng thủ. Thời gian trôi qua từng phút từng giây, nhưng không ai để ý đến việc Cô-ly-kốf – người lẽ ra đã phải có mặt ở đó – vẫn chưa xuất hiện. May mắn thay, Anisimov khá tỉ mỉ; khi nhận thấy Cô-ly-kốf vắng mặt, ông tò mò hỏi: “À, sao lại không thấy Phó Tổng chỉ huy Phương diện quân đâu?”

“Có lẽ ông ấy vẫn đang ngủ thôi,” Sócôf đáp một cách thoải mái: “Lúc trước, sĩ quan trực ban báo cáo với tôi, tôi đã yêu cầu đừng đánh thức Phó Tổng chỉ huy Phương diện quân để ông ấy ngủ thêm một lát nữa.” Hầu hết các chỉ huy có mặt ở đó đều đang thiếu ngủ, vì vậy họ đều hiểu rõ lý do của lệnh này. Một lúc sau, Anisimov lại hỏi: “Chúng ta có cần thông báo tin tức về cơn sương mù cho Phó Tổng chỉ huy Phương diện quân không?”

“Đồng chí Chính ủy, tôi nghĩ không cần thiết đâu,” Sidoren đáp: “Có lẽ ông ấy đã biết tin này rồi.”

Ngay khi Sidoren nói xong, mọi người đều sững sờ. Sócôf là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng: “Tổng tham mưu, chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?”

“Tối hôm qua, Phó Tổng chỉ huy Phương diện quân đã sai người đến tìm tôi, và tôi đã cho kết nối một đường dây điện thoại trực tiếp từ phòng ông ấy đến trụ sở chỉ huy của Phương diện quân.”

“Tôi đã ra lệnh cho Trung úy Mác Xi Măn mang một sợi dây điện thoại đến cho ông ấy,” Xidolin trả lời.

Nghe Xidolin nói vậy, Sócôf cảm thấy rất không hài lòng và nói một cách bực tức: “Tổng chỉ huy, chuyện quan trọng như thế này, tại sao anh không báo cáo với tôi? Cần phải biết rằng, tôi mới là Tư lệnh của sư đoàn này.”

“Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh,” Xidolin có lẽ nhận ra rằng mình đã làm sai, liền vội vàng xin lỗi Sócôf. “Lúc đó tôi thấy ngài đã ngủ rồi, để tránh làm phiền giấc ngủ của ngài, tôi không gọi ngài dậy. Tôi định hôm nay sẽ báo cho ngài, nhưng vẫn chưa kịp…”

“Thôi được rồi,” Sócôf hiểu rằng Xidolin cũng có những lý do riêng, nên không tiếp tụcTruy hỏi, và hỏi lại: “Tổng chỉ huy, hãy nói xem, liệu Phó Tư lệnh Phương diện quân có biết về tình hình sương mù bên ngoài không?”

“Nếu ông ấy đã liên lạc với Bộ Tư lệnh Phương diện quân, thì chắc chắn ông ấy đã biết chuyện này rồi,” Xidolin trả lời xong, đứng dậy và đi về phía nơi đặt thiết bị thông tin liên lạc. Anh cúi xuống hỏi vài câu với một binh sĩ thông tin, sau đó quay lại bên bàn và báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, tôi đã hỏi rồi; vài phút trước, sau khi Bộ Tư lệnh Phương diện quân liên lạc với ông ấy, ông ấy chắc chắn đã biết về tình hình bên ngoài.”

“Sương mù vào mùa đông thật là khó chịu,” Anisimov nhăn mày và nói. “Nếu may mắn, có thể khoảng chín giờ sáng sương sẽ tan đi. Nhưng nếu không may, có thể cả ngày đều sẽ có sương mù. Lúc đó, cuộc tấn công lớn mà quân đội chúng ta dự định tiến hành hôm nay sẽ phải hoãn lại đến ngày mai hoặc muộn hơn nữa.”

“Chào mừng các đồng chí chỉ huy!” Đúng lúc mọi người đang lo lắng về những lời nói của Anisimov, bỗng nhiên tiếng nói của Cô-ly-kốf vang lên từ cửa: “Các bạn đang thảo luận về chuyện gì vậy?” Khi thấy Cô-ly-kốf bước vào, tất cả mọi người trong phòng lập tức đứng dậy và chào cờ.

Sócôf đợi Cô-ly-kốf đến gần, rồi báo cáo: “Phó Tư lệnh Phương diện quân ơi, chắc hẳn ngài đã biết về tình hình sương mù bên ngoài, điều này có thể ảnh hưởng xấu đến các hoạt động quân sự của chúng ta hôm nay.”

“Đúng vậy, tôi vừa nói chuyện với Diệp Liêu Miên Khắc và Tổng chỉ huy,” Cô-ly-kốf nói với giọng chắc chắn: “Họ báo rằng sương mù bên ngoài quá dày đặc, nên thời gian tấn công hôm nay có thể sẽ bị trì hoãn.”

“Đồng chí phó Tổng chỉ huy Phương diện quân,” ngay khi Cô-ly-kốf vừa nói xong, Anisimov liền lên tiếng: “Nếu cuộc tấn công của quân ta không thể diễn ra đúng hạn, trong khi kẻ địch vẫn tiếp tục phát động tấn công bên trong thành phố, liệu điều đó có làm cho tình hình trở nên tồi tệ hơn không?”

“Anh lo lắng quá nhiều rồi, đồng chí Chính ủy ạ,” Cô-ly-kốf nói, rồi lấy ra một tờ giấy được gấp gọn cất trong túi, đưa cho Xidolin bên cạnh và nói: “Đây là bức điện của quân Đức mà chúng ta vừa thu được. Đồng chí Tổng Tham mưu, xin hãy đọc cho mọi người nghe.”

Xidolin nhận lấy tờ giấy từ tay Cô-ly-kốf, mở ra và nhanh chóng đọc nội dung trên đó. Sau vài dòng, khuôn mặt anh hiện lên vẻ ngạc nhiên. Nhìn thấy biểu cảm đó, Y Vạn Nặc Phu bên cạnh không kiên nhẫn và thúc giục: “Đồng chí Tổng Tham mưu, xin đừng do dự nữa, hãy đọc nhanh lên đi, trên đó viết gì vậy?”

Xidolin ho khan nhẹ một tiếng, rồi bắt đầu đọc: “Đây là bức điện do Nam tước von Weicks của Tập đoàn quân B Đức gửi cho Paulus: Do tình hình phía trước của Tập đoàn quân số 3 Romania, chúng tôi buộc phải áp dụng các biện pháp quyết liệt để nhanh chóng giải phóng lực lượng nhằm bảo vệ sườn phải của Tập đoàn quân số 6 và đảm bảo an ninh cho khu vực đường sắt dọc theo sông Lija và sông Chir. Vì vậy, tôi ra lệnh:

1. Ngay lập tức ngừng mọi hoạt động tấn công tại Stalingrad, ngoại trừ các đội tuần tra. Các thông tin do những đội này cung cấp rất quan trọng đối với việc tổ chức phòng thủ.

2. Tập đoàn quân số 6 cần ngay lập tức rút ra 2 đoàn xe tăng, 1 sư đoàn bộ binh từ biên chế hiện tại, và nếu có thể thì thêm 1 đoàn xe tăng hỗ trợ nữa; những đơn vị này sẽ được giao cho Tổng chỉ huy Quân đoàn xe tăng số 14. Ngoài ra, cũng cần rút ra càng nhiều vũ khí chống tăng càng tốt, và tập trung chúng ở phía trái quân đội bạn để tiến hành các cuộc tấn công về phía tây bắc hoặc phía tây.”

Khi Xidolin đọc xong bản điện được thu được, Cô-ly-kốf lập tức nói: “Các đồng chí chỉ huy, mọi người đã nghe thấy rồi đấy.”

Do Quân đoàn thứ 3 Romania hôm qua đã phải chịu những đòn tấn công mạnh mẽ từ quân đội chúng ta tại khu vực sông Don, các chỉ huy Đức bắt đầu lo lắng cho số phận của đơn vị này và đã gửi đi thông điệp này. Chỉ cần kẻ địch ngừng các cuộc tấn công quy mô lớn trong thành phố, dù cuộc phản công lớn của chúng ta có phải hoãn lại vì thời tiết, tình hình cũng sẽ không trở nên tồi tệ hơn.

Sau khi nghe xong bản điện báo do Xidolin đọc và những lời nói của Cô-ly-kốf, Sócôf và Y Vạn Nặc Phu đều thở phào nhẹ nhõm. Chỉ cần kẻ địch không tiếp tục tấn công trong thành phố, tình hình sẽ bắt đầu chuyển sang chiều hướng có lợi cho chúng ta.

Mặc dù biết rằng kẻ địch sẽ không tiến hành các cuộc tấn công quy mô lớn nữa, nhưng Anisimov vẫn cảm thấy lo lắng và hỏi lại: “Tôi muốn hỏi, cuộc tấn công của chúng ta sẽ bị hoãn bao lâu?”

Trước câu hỏi của Anisimov, Cô-ly-kốf suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Đồng chí Tổng chỉ huy vừa nói với tôi rằng việc chuẩn bị pháo kích, ban đầu được dự kiến bắt đầu vào lúc 7 giờ, sẽ bị hoãn đến 8 giờ. Nếu đến lúc đó sương mù vẫn chưa tan, thì sẽ hoãn thêm đến 9 giờ. Cứ tiếp tục như vậy, cho đến khi sương mù hoàn toàn tan đi.”

“Nhưng nếu hôm nay sương mù không bao giờ tan, chúng ta sẽ phải làm sao?” Anisimov tiếp tục hỏi. “Phải chăng cuộc tấn công hôm nay sẽ bị hủy bỏ?”

“Có lẽ là vậy, đồng chí chính ủy,” Cô-ly-kốf gật đầu và nói một cách bất đắc dĩ: “Dù sao thì trong thời tiết sương mù dày đặc, đội pháo binh của chúng ta cũng không thể biết liệu những quả đạn mà họ bắn ra có trúng đích hay không. Để tránh lãng phí những quả đạn quý giá, chúng ta buộc phải chờ đến khi sương mù tan hết mới có thể tiến hành chuẩn bị pháo kích.”