Trong những ngày tiếp theo, Sócôf luôn dành thời gian đi dạo trong sân với ATây Á hoặc đọc sách trong phòng đọc. Nếu không, anh ta cũng đến phòng của Lư Kim để trò chuyện với anh ta. Vì lo lắng rằng căn phòng có thể được lắp đặt máy nghe lén, nên những cuộc trò chuyện giữa họ chỉ xoay quanh các chủ đề liên quan đến huấn luyện quân sự hay văn hóa địa phương mà thôi.

Một ngày nọ, khi họ đang trò chuyện, nữ y tá bước vào và nói một cách lễ phép với Lư Kim: “Đồng chí Lư Kim, tờ *Báo Chân Lý* mà bạn yêu cầu đã đến rồi!”

“Cảm ơn em, Natasha.” Lư Kim nhận lấy tờ báo từ tay nữ y tá, cảm ơn cô rồi nói: “Em không cần ở lại đây nữa, ra ngoài đi.”

Khi Lư Kim bắt đầu đọc báo, Sócôf đứng bên cạnh và nhìn vào nội dung trên trang báo. Anh ta thấy một tin tức viết rằng một số tên lính canh trại tập trung ác ý đã bị bắt và bị xử tử bằng cách treo cổ; kèm theo đó là bức ảnh chụp những người này với tay bị trói sau lưng, đang bị treo trên giá treo cổ.

“Chào buổi sáng, đồng chí Lư Kim!” Giọng của Yakov vang lên từ cửa. Có lẽ vì không thấy Sócôf ở phòng đọc, anh ta đã đoán rằng anh ta đang ở đây nên mới đến tìm. “Misha, thật là may mắn khi tôi tìm thấy em ở đây.”

Yakov bước vào và thấy hai người đang đọc báo, liền tò mò hỏi: “Đồng chí Lư Kim., các bạn đang đọc cái gì vậy?”

“Đó là tờ *Báo Chân Lý* hôm nay,” Lư Kim đưa tờ báo cho Yakov và cười nói: “Tôi vừa đọc được tin về việc một số tên lính canh trại tập trung của Đức bị bắt và bị xử tử bằng cách treo cổ.”

Yakov lướt qua tin tức một cách nhanh chóng, sau đó trả tờ báo lại cho Lư Kim và nói: “Dù sao thì chỉ có một số ít tên lính canh trại tập trung bị bắt thôi; đa số họ đều thay đổi danh tính để trốn tránh, hoặc là nhận ra tình hình không ổn nên đã thu dọn đồ đạc và bỏ trốn. Những kẻ bị treo cổ kia chỉ là những tên lính cấp thấp mà thôi… Không biết những kẻ chủ mưu gây ra chiến tranh kia sẽ phải chịu hình phạt xứng đáng vào lúc nào đây?”

Nghe Jakov nói như vậy, Sócôf lập tức liên tưởng đến phiên tòa Nuremberg nổi tiếng – cuộc tòa này chắc hẳn sẽ phải bắt đầu vào giữa tháng 11, lúc đó Thế chiến thứ hai đã hoàn toàn kết thúc. Đúng lúc anh muốn nói vài điều gì đó, thì nghe Jakov hỏi: “Đồng chí Lư Kim, ông là người am hiểu rộng rãi; tôi có một câu hỏi muốn hỏi ông.”

“Jakov, cứ hỏi đi.” Lư Kim cười nói: “Miễn là tôi biết, tôi chắc chắn sẽ trả lời cho bạn.”

“Hãy nhìn vào khuôn mặt của những người Đức này,” Jakov chỉ vào những bức ảnh của các lính canh Đức và nói với Lư Kim: “Hầu hết họ đều có một hoặc vài vết sẹo trên mặt. Ban đầu, tôi nghĩ đó là những vết thương từ chiến trường, nhưng sau đó tôi phát hiện ra rằng không phải vậy; một số sĩ quan mới ra khỏi trường quân sự cũng có những vết sẹo tương tự trên mặt.”

Câu hỏi tương tự cũng xuất hiện trong đầu Sócôf, nhưng anh chưa bao giờ nghĩ đến việc tìm kiếm câu trả lời. Vì hôm nay Jakov đã chủ động đề cập đến vấn đề này, nên anh cũng muốn nghe xem chuyện gì đang xảy ra thực sự.

“Jakov, hãy ngồi xuống trước đã.” Lư Kim mời Jakov ngồi xuống và nói: “Tôi sẽ giải thích từ từ cho bạn nghe.”

Giống như Sócôf, Jakov cũng là khách quen tại đây, vì vậy anh không do dự mà ngồi xuống ghế bên cạnh Lư Kim.

Khi thấy Jakov đã ngồi xuống, Lư Kim mới bắt đầu nói: “Các trường đại học ở châu Âu đều có rất nhiều nhóm người yêu thích môn đấu kiếm, và truyền thống này đã tồn tại từ lâu. Nhưng người Đức lại rất khác biệt; đối với họ, môn đấu kiếm không còn chỉ là một sở thích hay một môn thể thao thông thường nữa, mà đã trở thành những cuộc đấu tranh máu me và sự giết chóc, là biểu hiện của tinh thần hiệp sĩ Đức. Họ thông qua lối sống man rợ này để áp đặt ‘ý chí chiến đấu’ và ‘vinh quang chiến thắng’ lên giới trẻ Đức.”

Từ thời kỳ Phổ trở đi, các trường học ở Đức đã rất say mê môn đấu kiếm theo phong cách Đức; ngay ngày đầu tiên nhập học, sinh viên mới sẽ được lựa chọn tham gia các nhóm đấu kiếm, với những quy tắc nghiêm ngặt giống như khi các hiệp sĩ gia nhập các hiệp sĩ đoàn vậy.

Môn đấu kiếm tại các học viện Đức là một môn thể thao đẫm máu, nơi người ta luôn theo đuổi hiệu quả chiến đấu thực tế.

Những người đấu kiếm không sử dụng những thiết bị chuyên dụng cho môn thể thao đấu kiếm của Anh và Pháp, mà thay vào đó họ trực tiếp sử dụng những con dao quân đội không có lưỡi, hoặc những loại kiếm lạnh từ thời kỳ vũ khí thô sơ. Trong tình huống này, điều đó chắc chắn sẽ gây ra những nguy hiểm đe dọa tính mạng.

Tuy nhiên, các võ sĩ đấu kiếm dường như rất thích thú với môn thể thao đẫm máu này; mỗi lần đối đầu, phải có ít nhất một bên bị thương mới coi là kết thúc. Họ cố tình không sử dụng những bộ giáp bảo vệ hiệu quả, mà chỉ bảo vệ mắt, mũi, cùng những vị trí quan trọng như cổ, ngực và bụng. Ngay cả khi những bộ phận khác bị chém đến nỗi máu me đẫm đầy, họ cũng không hề quan tâm. Đối với họ, việc bị thương trong cuộc đấu kiếm chính là được coi là “vinh quang của người đàn ông”.

Trong các cuộc đấu kiếm tại các học viện ở Đức, mức độ man rợ và đẫm máu của chúng chỉ đứng sau những cuộc đấu tay đôi phổ biến ở Anh và Pháp. Tuy nhiên, những người tham gia đấu tay đôi ở Đức không phải là kẻ thù của nhau; ngược lại, họ không chỉ không hề oán ghét nhau, mà thậm chí còn có thể là những người bạn thân thiết nhất. Trong mắt họ, tình bạn chính là việc cùng nhau rèn luyện bằng lưỡi kiếm, dùng máu để rửa sạch cho sự sống mới của nhau, và dùng những vết sẹo không bao giờ phai mờ để tưởng niệm tuổi trẻ và truyền cảm hứng suốt đời. Những vết sẹo đáng sợ trên khuôn mặt họ không chỉ không ảnh hưởng đến hình ảnh của họ, mà ngược lại, chúng còn trở thành những huy chương vinh quang của họ.

“Thật không ngờ, người Đức lại tự hành xử tàn nhẫn đến thế.” Sau khi nghe Lư Kim kể chuyện, Yakov không khỏi thốt lên: “Chẳng trách sao cả hai cuộc Thế chiến đều do họ khơi mào.”

Còn Sócôf thì có suy nghĩ khác. Sau khi xem những đoạn video về quân đội Đức thời hiện đại, so với những người tiền nhiệm của họ trong Thế chiến II, họ thực sự đã hoàn toàn thay đổi, trở thành những công chức văn phòng bình thường. Thậm chí còn có những trường hợp họ ngừng chiến đấu giữa chừng chỉ vì đến giờ tan ca, điều này thể hiện rõ phong cách làm việc nghiêm túc và đúng giờ giấc của người Đức.

Ngay cả khi cần phải làm thêm giờ vì yêu cầu của nhiệm vụ chiến đấu, họ cũng yêu cầu được trả lương thêm giờ và các quyền lợi tương ứng; nếu không, các chỉ huy sẽ từ chối thực hiện mệnh lệnh của cấp trên. Nếu những chỉ huy này sống trong thời đại của Râu, có lẽ họ đã bị xử bắn hoặc bị giam giữ trong trại tập trung từ lâu rồi.

“Đồng ch

“Bạn nghĩ rằng quốc gia sẽ khởi xướng Thế chiến thứ ba trong tương lai có phải là Đức không?”

“Không đâu.” Sócôf trả lời một cách chắc chắn: “Ngay cả khi Thế chiến thứ ba xảy ra, người khơi mào chắc chắn không phải là Đức.”

Câu trả lời của Sócôf dường như nằm trong dự đoán của Lư Kim; ông ta cười hỏi: “Tại sao vậy?”

“Lý do rất đơn giản,” Sócôf giải thích: “Trong Thế chiến thứ nhất, người lãnh đạo Đức là Hoàng đế Wilhelm; còn trong cuộc chiến này, người lãnh đạo là vị Râu trẻ tuổi kia. Bây giờ, cả hai nhân vật mạnh mẽ này đều đã không còn nữa; tôi không nghĩ rằng người Đức sẽ lại xuất hiện những nhà lãnh đạo tương tự trong tương lai.”

Nghe xong lời giải thích của Sócôf, Lư Kim bắt đầu suy ngẫm; trong khi đó, Yakov lại phản bác: “Chúng ta đều đã chứng kiến sức mạnh quân sự của Đức. Ngay cả khi họ không còn những nhà lãnh đạo mạnh mẽ nữa, họ vẫn là một cường quốc quân sự quan trọng.”

“Kể từ khi Napoleon qua đời, Pháp đã bắt đầu đi xuống dốc,” Sócôf nói: “Trong tương lai, Đức cũng sẽ giống như Pháp – trở thành một quốc gia yếu về sức mạnh quân sự, chỉ có thể tự vệ và không thể tiến hành các cuộc chiến xâm lược nữa.”

Đối với quan điểm này của Sócôf, Yakov đặt ra câu hỏi: “Misha, bạn thực sự không lạc quan về tương lai của Đức à? Bạn nghĩ rằng chỉ cần vị Râu kia chết đi và Đức đầu hàng, thì quốc gia này sẽ mãi mãi không thể phục hồi được sao?”

Sócôf lắc đầu và giải thích với Yakov: “Tôi chỉ nói rằng sức mạnh quân sự của Đức trong tương lai sẽ không còn mạnh mẽ nữa, chứ không phải nói rằng quốc gia này sẽ không thể phát triển được. Nếu nhìn vào khoảng thời gian giữa Thế chiến thứ nhất và Thế chiến thứ hai, chúng ta có thể thấy rằng sức mạnh quân sự của Đức có thể sẽ yếu đi, nhưng sự phát triển kinh tế của họ sẽ rất đáng chú ý.”

“Misha, bạn thực sự coi thường Đức đến thế sao?” Yakov hỏi lại. “Liệu sức mạnh quân sự của họ thực sự không bao giờ có cơ hội trỗi dậy nữa sao?”

“Yasha, tôi vừa nghe được một tin đồn…” Sócôf nhớ đến một câu đùa trên mạng internet sau này và cười nói với hai người: “Trong tương lai, Học viện Nghệ thuật Vienna sẽ không cho phép có trường hợp ai đó thi trượt trong kỳ thi tuyển sinh nữa.”

“Tôi tin rằng với quy định này, Đức sẽ không bao giờ có cơ hội trỗi dậy nữa.”

Những lời nói của Sócôf khiến hai người cảm thấy hơi bối rối. Một lúc sau, Lư Kim vỗ mạnh vào tay vịn xe lăn và nói với vẻ hào hứng: “Tôi hiểu rồi, tôi hiểu ý của Tướng Sócôf là gì rồi.”

Yakov vẫn còn ngần ngại hỏi Lư Kim: “Đồng chí Lư Kim, ý của Mishka là gì vậy? Tôi không hiểu lắm.”

“Cậu bé Râu đã nộp đơn xin nhập học vào Học viện Nghệ thuật Vienna hai lần, nhưng đều bị từ chối,” Lư Kim giải thích cho Yakov. “Nếu anh ta không bị từ chối mà thực sự được nhận vào Học viện Nghệ thuật Vienna, có lẽ Thế chiến thứ hai đã không xảy ra.”

“Đúng vậy, đồng chí Lư Kim… Bạn nói đúng đấy, đó chính là ý tôi muốn nói,” Sócôf tiếp tục. “Học viện Nghệ thuật Vienna đưa ra quy định này, có lẽ là lo ngại rằng trong tương lai sẽ lại xuất hiện những sinh viên như cậu bé Râu này, những người bị từ chối nhưng vẫn có thể gây hại cho thế giới. Vì vậy, bất kỳ ai tham gia kỳ thi đều sẽ được nhận vào học viện, dù thành tích của họ tốt hay xấu.”

Nghe xong lời giải thích của Sócôf và Lư Kim, Yakov cuối cùng cũng hiểu rõ mọi chuyện. Tuy nhiên, anh vẫn hỏi thêm: “Mishka, bạn biết thông tin về Học viện Nghệ thuật Vienna này từ đâu vậy?”

Sócôf nhớ lại rằng gần đây phòng đọc sách đã được trang bị một chiếc radio, và mình thỉnh thoảng cũng nghe radio trong lúc đọc sách. Anh liền mạo muội giải thích: “Tôi cũng nghe được thông tin về quy định mới của Học viện Nghệ thuật Vienna qua radio đấy.” Anh dám nói như vậy vì chắc chắn Yakov không thể kiểm tra điều này; ai mà điện thoại đến Học viện Nghệ thuật Vienna để hỏi liệu họ có cấm những sinh viên bị từ chối nhập học hay không chứ?

“Hóa ra là như vậy.” May mắn thay, Yakov không nghi ngờ gì về lời giải thích của Sócôf, mà chỉ gật đầu và nói: “Nếu những gì được nói trên đài phát thanh là sự thật, thì chắc chắn là như vậy. Đáng tiếc là tôi không biết vẽ, nếu không tôi cũng muốn thi vào Học viện Mỹ thuật Vienna.”

Lư Kim cùng cười với Sócôf một lúc rồi bắt đầu hỏi: “À đúng rồi, Yakov, em trai bạn là Vasily bây giờ đang làm gì vậy?”

“Anh ấy đang giữ chức vụ chỉ huy đội không quân và đã tham gia trực tiếp các cuộc không kích Berlin,” Yakov nói với vẻ xúc động: “Kể từ khi chiến tranh bắt đầu cho đến bây giờ, tôi đã không gặp anh ấy vài năm rồi; tôi cũng không biết bây giờ anh ấy trông như thế nào nữa… Không biết khi gặp lại có còn nhận ra anh ấy không.”

“Yasha…” Đây là lần đầu tiên Sócôf nghe Yakov nhắc đến em trai mình là Vasily; liền nghĩ đến cái kết bi thảm của người đàn ông này, và không khỏi hỏi Yakov: “Bạn đã ở Moscow khá lâu rồi, sao không gọi điện cho cha mình để hỏi xem ông ấy dự định khi nào gia đình bạn sẽ được đoàn tụ?”

Đề xuất của Sócôf nghe có vẻ rất hợp lý; dù sao thì vì chiến tranh, gia đình Stalin cũng bị chia cắt xa nhau và hoàn toàn không có cơ hội đoàn tụ. Bây giờ khi chiến tranh gần như kết thúc, việc gia đình được đoàn tụ là điều cần thiết.

Yakov nghe xong liền gật đầu và nói: “Misha, bạn nói đúng lắm; tôi sẽ gọi điện cho cha mình ngay bây giờ để hỏi xem khi nào tôi có thể gặp lại em trai và em gái mình.”

“Trong văn phòng của đồng chí Gurchenko có một chiếc điện thoại,” Lư Kim nhắc nhở Yakov: “Chiếc điện thoại này có thể liên lạc với bên ngoài.”

“Đồng chí Lư Kim, bạn nói đúng lắm; tôi sẽ đến văn phòng của Gurchenko để sử dụng chiếc điện thoại đó gọi cho cha mình ngay.” Yakov nói với vẻ xúc động: “Tôi cũng đã hơn nửa năm không gặp cha mình rồi… Nếu ông ấy sẵn lòng cho gia đình chúng tôi đoàn tụ, tôi thực sự rất muốn gặp ông ấy càng sớm càng tốt.”

Sau khi Yakov rời đi, Sócôf thấy Lư Kim dường như muốn nói điều gì đó, liền vội vàng đứng dậy, nắm lấy chiếc xe lăn của anh ấy và nói trước: “Đồng chí Lư Kim, bạn đã ở trong nhà lâu quá rồi, chắc chắn bạn cảm thấy buồn chán lắm đấy… Sao không để tôi đẩy bạn ra ngoài hít thở không khí trong lành một chút?”

“Lư Kim cũng là một người thông minh; nghe Sócôf nói vậy, anh ta lập tức nhận ra rằng có thể có máy nghe lén được lắp đặt trong phòng này, và nếu họ tiếp tục trò chuyện ở đây, cuộc trò chuyện sẽ bị nghe lén. Vì vậy, anh ta gật đầu đồng ý với đề xuất của Sócôf: ‘Vậy thì xin phiền bạn rồi, tướng quân Sócôf.’”

Khi Sócôf dìu Lư Kim đi ra ngoài, hai y tá đang trò chuyện trong hành lang lập tức tiến lại gần, muốn giúp Sócôf đỡ chiếc xe lăn của Lư Kim. Nhưng Sócôf từ chối họ và nói một cách rõ ràng: “Tôi sẽ tự dìu Lư Kim ra ngoài để hít không khí trong lành; không cần phiền các bạn đâu. Nếu các bạn lo lắng, có thể theo sau chúng tôi.”

Nghe vậy, hai y tá do dự một lát rồi không tiếp tục đòi nhận chiếc xe lăn, mà chỉ giúp Sócôf đẩy xe ra ngoài, sau đó đi chậm lại và theo sát phía sau.

Sócôf liếc nhìn qua góc mắt và thấy họ đứng cách mình khoảng năm sáu mét. Khoảng cách này đủ để họ kịp thời đến nếu có chuyện gì xảy ra, nhưng cũng đủ xa để họ không thể nghe thấy những gì họ đang nói.

“Anh Lư Kim, hai y tá của anh thật tốt đấy,” Sócôf nói với nụ cười: “Họ lo lắng đến mức sẵn sàng theo sau chúng ta để bảo đảm an toàn. Cần biết rằng, trong viện dưỡng này, ngoại trừ chúng ta và những người lính bảo vệ chúng ta, không thể có ai lạ xâm nhập vào được đâu.”

Lư Kim mỉm cười và nói: “Nếu đó là trách nhiệm của họ, họ cũng không thể làm gì khác được.”

“Cấp trên có sắp xếp công việc gì cho anh trong thời gian tới không?”

“Họ bảo tôi nghỉ ngơi một thời gian trước đã,” Lư Kim trả lời: “Sau khi vết thương của tôi lành hẳn, họ sẽ sắp xếp công việc phù hợp với khả năng của tôi.”

“Anh Lư Kim…” Sócôf do dự một lát rồi mới nói tiếp: “Nếu cấp trên muốn tôi cùng với Ya Sha đi đến Đông Bắc, không biết anh có hứng thú đi cùng không?”