“Không được đâu, đồng chí Tổng chỉ huy, ông không thể làm như vậy.” Những lời nói của Sócôf khiến Lư Niệp Phủ bên cạnh sợ hãi đến mức tinh thần suy sụp; anh ta vội vàng ngắt máy điện thoại và nói với vẻ hoảng loạn: “Nếu ông dùng viên tướng Đức bị chúng ta bắt giữ để đổi lấy ATây Á, thì ông sẽ phạm sai lầm lớn. Lúc đó, cả chúng ta đều sẽ bị đưa ra tòa án quân sự.”

Khi Sócôf đang gọi điện, Tổng tham mưu Sa Meiko nhận thấy anh ta trở nên vô cùng căng thẳng và lo lắng, gần như kiệt sức, trái ngược hoàn toàn so với vẻ bình tĩnh mà anh ta thường thể hiện khi chỉ huy các cuộc chiến trước đây. Sa Meiko bất ngờ đến mức không hề chú ý đến đề xuất trao đổi mà Sócôf đưa ra. Khi nghe tiếng Lư Niệp Phủ, Sa Meiko nhận ra rằng nếu không kịp thời ngăn chặn hành động liều lĩnh này của Sócôf, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng.

Thấy Sócôf lại tiếp tục xoay cần gọi điện, Sa Meiko vội vàng kéo anh ta lại và khuyên nhủ: “Đồng chí Tổng chỉ huy, xin hãy bình tĩnh lại. Làm sao chúng ta có thể thương lượng với kẻ thù được chứ? Hành động như vậy là sai lầm.”

Sau một thời gian tức giận và lo lắng, Sócôf dần bình tĩnh trở lại. Anh ta nhận ra rằng mình đã quá xúc động vì người liên quan là người thân của mình, nên mới mất bình tĩnh và không biết phải xử lý tình huống này như thế nào. Nếu không có sự ngăn chặn kịp thời của Lư Niệp Phủ và Sa Meiko, có lẽ anh ta đã gây ra hậu quả khôn lường, và ngay cả khi Chu Khả Phu can thiệp vào, cũng khó có thể bảo vệ được anh ta.

Ngón tay Sócôf nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn, trong lòng anh ta tự hỏi: Nếu Tướng Schmidt, Tư lệnh Sư đoàn Thiết giáp số 19, biết được mối quan hệ giữa mình và ATây Á, liệu ông ấy có đồng ý với đề xuất trao đổi này hay không? Với câu hỏi đó, anh ta ngẩng đầu nhìn Lư Niệp Phủ và Sa Meiko: “ATây Á đã rơi vào tay kẻ thù, tôi không thể đứng yên nhìn mà không làm gì cả. Các bạn có cách nào để giải cứu cô ấy không?”

Sau một khoảng lặng ngắn, Lư Niệp Phủ nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, may mắn thay, kẻ bắt cóc ATây Á là Quân đội Quốc phòng, chứ không phải Đội SS. Như vậy, khả năng giải cứu cô ấy sẽ cao hơn rất nhiều.”

“Đồng chí ủy viên quân sự,” nghe Lư Niệp Phủ nói như vậy, Sameko tỏ ra rất bối rối và hỏi lại: “Tôi không hiểu ý của bạn lắm, có thể giải thích cho tôi biết được không?”

“Lý do rất đơn giản, Đội SS là lực lượng tàn bạo nhất trong quân đội Đức; một khi trở thành tù binh của họ, dù là binh sĩ hay dân thường, đều có khả năng bị giết.” Thấy Sameko vẫn không hiểu, Lư Niệp Phủ tiếp tục giải thích: “Còn Quân đội Phòng vệ thì hoàn toàn khác; họ thường đưa các tù binh bị bắt đi giam giữ ở các trại tù binh phía sau, không giống như Đội SS – những kẻ vô nhân đạo đến mức sẵn sàng giết hại tù binh mà không suy nghĩ gì cả. Vì vậy, tôi mới nói rằng nếu Asiya rơi vào tay Quân đội Phòng vệ, khả năng chúng ta có thể giải cứu cô ấy là rất cao.”

Nghe xong, Sameko thấy lời giải thích của đồng chí ủy viên quân sự rất hợp lý. Nếu Asiya rơi vào tay Đội SS, chắc chắn họ sẽ giết hại cô ấy ngay tại chỗ, thậm chí không để chúng ta có thời gian giải cứu. Nhưng nếu rơi vào tay Quân đội Phòng vệ, ít nhất chúng ta vẫn còn cơ hội. Anh ta vội vàng hỏi: “Đồng chí ủy viên quân sự, vậy liệu có cách nào để giải cứu Asiya không?”

Nghe Sameko hỏi như vậy, Sócôf liền nhìn về phía Lư Niệp Phủ, muốn nghe xem anh ta có ý kiến gì hay không. Ai ngờ Lư Niệp Phủ lại nhìn về phía Sócôf và nói với vẻ buồn bã: “Đồng chí Tổng chỉ huy, chẳng lẽ bạn đã quên rằng, không lâu trước đây, chúng ta đã dùng xác của tướng chỉ huy Sư đoàn Thiết giáp số 6 để đổi lấy nhiều binh sĩ bị thương từ tay kẻ thù sao?”

“Đúng vậy, có chuyện đó.” Sócôf đáp. “Nhưng điều này có liên quan gì đến việc giải cứu Asiya chứ?”

“Tất nhiên là có liên quan.” Lư Niệp Phủ tiếp tục nói: “Nếu chúng ta có thể dùng xác của tướng chỉ huy Sư đoàn Thiết giáp số 6 để đổi lấy binh sĩ bị thương của kẻ thù; thì chúng ta cũng hoàn toàn có thể dùng những xác lính Đức đó để đổi lấy Asiya và những người khác.”

“Đó quả là một ý tưởng tốt.” Nghe Lư Niệp Phủ nói xong, Sameko lập tức giơ ngón tay cái lên, sau đó quay sang hỏi Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ông đồng ý với kế hoạch này chứ?”

“Dùng xác lính Đức để đổi lấy A-si-a và những người khác – kế hoạch này nghe có vẻ không tồi chút nào, nhưng ai sẽ được cử đi thực hiện nhiệm vụ này đây?” Sócôf hỏi một cách do dự.

Lư Niệp Phủ nhìn Sócôf bằng ánh mắt kỳ lạ và nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ban nãy ông không phải muốn cho binh sĩ trinh sát của Sư đoàn 182 liên lạc với chỉ huy quân Đức sao? Tôi nghĩ rằng việc đàm phán với Đức hoàn toàn có thể do họ đảm nhận.”

“Đúng rồi, đồng chí ủy viên quân sự, ông nói rất đúng… Chúng ta hoàn toàn có thể giao việc này cho nhóm trinh sát để họ tiến hành đàm phán với Đức.” Sócôf nói xong, vội vàng cầm điện thoại trên bàn, quay số và nói vào ống nói: “Tôi là Sócôf… Hãy kết nối tôi với trụ sở Sư đoàn 182 ngay.”

Sau khi cuộc gọi được thiết lập, Sócôf không chần chừ mà đưa ra lệnh mới cho Hách Hạc Lạc: “Đồng chí đại tá, hãy ngay lập tức liên lạc với nhóm trinh sát qua điện báo. Tôi ủy quyền cho họ đàm phán với tướng Schmidt, chỉ huy Sư đoàn thiết giáp 19 của Đức, để đổi những xác lính Đức trong Bệnh viện chiến đấu lấy A-si-a và những người khác.”

Hách Hạc Lạc ban đầu tưởng rằng Sócôf vẫn định dùng Si-môn để đổi lấy A-si-a, nên trong lòng rất lo lắng; anh biết rõ rằng nếu làm vậy, tương lai của mình sẽ rất nguy hiểm, thậm chí có thể bị đưa ra tòa án quân sự. Nhưng khi nghe rằng chỉ cần dùng những xác lính Đức đã bị giết để đổi lấy vài nhân viên y tế bị bắt, anh liền thấy yên tâm hơn nhiều và vội vàng trả lời: “Rõ rồi, đồng chí Tổng chỉ huy… Tôi sẽ ngay lập tức liên lạc với nhóm trinh sát để họ tiến hành đàm phán.”

“Tốt lắm,” Sócôf nói vào ống nói. “Ngay khi đối phương có phản hồi, hãy thông báo cho tôi ngay.”

Khi Sócôf đặt xuống điện thoại, Lư Niệp Phủ cẩn thận đặt ra một câu hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, nếu Đức không đồng ý dùng A-si-a và những người khác để đổi lấy, ông dự định sẽ làm thế nào?”

Trên khuôn mặt của Sócôf hiện rõ vẻ tức giận; anh ta cắn chặt răng và nói: “Nếu người Đức không đồng ý, thì chúng ta chỉ còn cách dùng vũ lực thôi. Tổng tham mưu!”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Sameko, đứng bên cạnh, nghe thấy Sócôf gọi mình liền vội vàng đáp: “Quý vị có chỉ thị gì không?”

“Hãy ngay lập tức ra lệnh cho Sư đoàn 188, Sư đoàn 384 và Quân đoàn xe tăng tiến về phía tây,” Sócôf nói một cách lạnh lùng: “Nếu quân Đức không chấp nhận điều kiện của chúng ta, thì hãy Sử dụng tên lửa dùng tất cả số đạn tên lửa để tấn công vào khu vực phòng thủ của Sư đoàn thiết giáp 19, để người Đức thấy rõ sức mạnh của chúng ta.”

“Số lượng đạn tên lửa của chúng ta khá hạn chế; có thể trong thời gian ngắn chúng ta sẽ không thể bổ sung được nhiều,” Sameko không phản đối Sócôf, mà cẩn thận nhắc nhở: “Nếu tiêu hao quá nhiều đạn trong một lần, thì sức chiến đấu của chúng ta sẽ bị suy yếu đáng kể trong các trận chiến tiếp theo.”

“Hai sư đoàn mà tôi vừa đề cập phải sử dụng hết tất cả số đạn tên lửa có sẵn trong thời gian ngắn nhất sau khi nhận được lệnh từ tổng chỉ huy. Đồng thời, Quân đoàn xe tăng cũng phải tiến hành cuộc tấn công vào căn cứ của kẻ địch,” Sócôf giải thích thêm, thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Sameko, anh ta bình tĩnh nói tiếp: “Yên tâm đi, đồng chí Tổng tham mưu, Sư đoàn Xương đã bị chúng ta tiêu diệt hoàn toàn. Khi quân địch bên ngoài thành phố Prokhorovka bị đánh bại, họ đã không còn cơ hội trốn thoát khỏi khu vực phòng thủ của Tập đoàn quân chúng ta nữa; vì vậy chúng ta có thể yên tâm sử dụng hết tất cả số đạn tên lửa để tiêu diệt Sư đoàn thiết giáp 19 đang đối đầu trực tiếp với quân đội chúng ta.”

“Điên rồ… Tổng chỉ huy thật là điên rồ. Vì muốn cứu Asiya, anh ta lại ra lệnh sử dụng hết số đạn tên lửa mà quân đội có để tấn công vào căn cứ của kẻ địch,” Sameko thầm chửi bên trong lòng, nhưng miệng thì phải nói theo lệnh của Sócôf: “Rõ rồi, đồng chí Tổng chỉ huy; tôi sẽ truyền đạt lệnh của quý vị một cách chính xác cho các chỉ huy dưới quyền.”

Vừa mới hoàn thành việc gọi điện cho hai tướng chỉ huy sư đoàn và tướng chỉ huy Quân đoàn xe tăng theo lệnh của Sócôf, điện thoại cao tần trên bàn lại reo lên. Sameko nhấc máy nghe một lát rồi đưa cho Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, đó là cuộc gọi từ Tướng Vatutin.”

“Xin chào, Tướng Vatutin.” Mặc dù các đơn vị thuộc quyền chỉ huy của Sócôf tạm thời được giao cho Vatutin, cách xưng hô đối với ông vẫn không thay đổi: “Xin hỏi ngài có chỉ thị gì không ạ?”

“Đồng chí Sócôf, tôi nghe nói vợ ngài – đồng chí y tá phụ trách Asiya – đã bị quân Đức bắt giữ,” Vatutin cẩn thận hỏi qua điện thoại. “Điều này có thật không ạ?”

Việc Vatutin biết được những thông tin này trong thời gian ngắn như vậy, Sócôf hoàn toàn không cảm thấy ngạc nhiên. Ông đã biết từ trước rằng trong đơn vị mình, có những người được cấp trên sắp xếp để thông báo kịp thời những sự việc xảy ra lên cấp trên thông qua các kênh liên lạc đặc biệt.

Vì Vatutin đã biết chuyện này, Sócôf không che giấu mà trực tiếp trả lời: “Vâng, đồng chí tướng. Trước bình minh, kẻ địch đã tấn công khu vực Bệnh viện chiến đấu của Sư đoàn 182, giết chết nhiều binh sĩ bị thương của chúng ta và bắt đi sáu nhân viên y tế, bao gồm cả Asiya.”

“Vậy các bạn đã áp dụng biện pháp gì để giải cứu những nhân viên y tế bị bắt đi ạ?”

“Tôi đã ủy quyền cho một nhóm trinh sát của Sư đoàn 182 đàm phán với Tướng Schmidt, chỉ huy Sư đoàn thiết giáp số 19 của Đức,” Sócôf trả lời. “Chúng tôi đề xuất dùng những xác lính Đức chết tại khu vực Bệnh viện chiến đấu để đổi lấy Asiya và những người khác.”

Sau khi nghe xong câu trả lời của Sócôf, Vatutin đặt tay lên ống nói và thì thầm báo cáo tình hình cho Chu Khả Phu và Valishhevsky đang đứng bên cạnh. Sau khi nghe xong, Chu Khả Phu nói với Vatutin: “Đồng chí Vatutin, hãy hỏi Misha xem nếu người Đức không đồng ý với kế hoạch của anh ta, anh ta dự định làm gì.”

Vatutin gật đầu, buông tay khỏi ống nói và trực tiếp hỏi: “Đại tướng Chu Khả Phu bảo tôi hỏi ngài, nếu quân Đức từ chối trao đổi Asiya, ngài dự định làm gì?”

“Tôi đã ra lệnh cho Sư đoàn bộ binh số 182 và 384, cùng với Quân đoàn xe tăng đặc nhiệm số 4 di chuyển về phía tây,” Sócôf nói qua điện thoại với giọng căng thẳng. “Nếu quân Đức từ chối trao đổi con tin, tôi sẽ ra lệnh cho các sư đoàn bộ binh bắn loại đạn Tên lửa mới để phủ đầy tuyến phòng thủ của địch bằng hỏa lực.”

Tiếp theo, tôi sẽ ra lệnh cho quân đội xe tăng tiến hành cuộc tấn công. Nếu có thể, tôi sẽ chiếm giữ vị trí của Sư đoàn thiết giáp số 19 và tự mình giải cứu Asiya.”

Nghe xong những lời nói của Sócôf, Vatutin không khỏi lắc đầu nhẹ, cảm thấy người này vẫn còn quá trẻ và hơi bốc đồng. Một sư đoàn thiết giáp của kẻ thù có thể bị đánh bại chỉ với việc tấn công sao? Ông không nói gì, mà chỉ ngước nhìn Chu Khả Phu để xem anh ta sẽ nói gì.

Chu Khả Phu không nói gì, mà chỉ đi đi lại lại trong phòng, dường như đang suy nghĩ xem quyết định của Sócôf có đúng đắn hay không. Sau một lúc, anh ta cuối cùng dừng bước và nói với Vasilyevsky: “Đồng chí Vasilyevsky, tôi nhớ rằng tối qua, tổng hành dinh đã điều hai sư đoàn pháo binh đến khu vực Prokhorovka. Họ hiện đang ở đâu rồi?”

Vasilyevsky nhìn Chu Khả Phu một cái, sau đó trả lời: “Tôi cần hỏi mới biết được.” Nói xong, ông đi đến chiếc điện thoại, gọi một số và bắt đầu hỏi thông tin cần thiết.

Sau khi nghe xong cuộc gọi, Vasilyevsky đến bên cạnh bức tường, dùng ngón tay chỉ vào bản đồ trên tường và báo cáo với Chu Khả Phu: “Đồng chí Tổng chỉ huy, hai sư đoàn pháo binh hiện đang ở cách phía bắc sông Pshor khoảng năm km. Theo lộ trình hiện tại, họ sẽ đến bên ngoài thành phố Prokhorovka vào buổi trưa hôm nay.”

“Đồng chí Vasilyevsky, bây giờ bên ngoài thành phố Prokhorovka không cần đến hai sư đoàn pháo binh này nữa,” Chu Khả Phu nói, đến bên cạnh Vasilyevsky, ngước nhìn bản đồ trên tường và quyết đoán nói: “Hãy giao chúng cho Misha chỉ huy tạm thời.”

“Đồng chí Nguyên soái, tại sao lại làm như vậy?” Vasilyevsky không hiểu và hỏi: “Giao hai sư đoàn pháo binh cho Sócôf chỉ huy, trong thời gian ngắn thì hoàn toàn không có nhiệm vụ chiến đấu nào cả. Điều này không phải là lãng phí sao?”

“Lãng phí ư?” Chu Khả Phu quay đầu nhìn Vasilyevsky và lắc đầu: “Không hề lãng phí chút nào. Sócôf đã nói rằng muốn sử dụng các loại đạn Tên lửa mới để bao phủ khu vực phòng thủ của Sư đoàn thiết giáp số 19, phải không?

“Đúng lúc này có hai sư đoàn pháo binh đã đến gần khu vực phòng thủ của ông ấy; chúng ta hoàn toàn có thể giúp đỡ ông ấy được.”

“Đồng chí Nguyên soái, tôi không hiểu,” Vasilyevsky nói với vẻ bối rối trước quyết định của Chu Khả Phu. “Quý ngài có thể giải thích cho tôi biết không?”

“Theo ý định của Mishka, nếu các cuộc đàm phán thất bại, ông ấy sẽ tiến hành tấn công vào khu vực phòng thủ của Sư đoàn thiết giáp số 19,” Chu Khả Phu chỉ vào vị trí của Sư đoàn thiết giáp số 19 Đức. “Nếu cuộc tấn công đó thành công, thì Sư đoàn Bảo vệ số 81 sẽ có thể thoát khỏi tình trạng phòng thủ và tham gia vào các chiến dịch tiếp theo.”

“Đồng chí Nguyên soái, tại sao lại làm như vậy?” Vasilyevsky vẫn không hiểu. “Việc điều hai sư đoàn pháo binh về dưới sự chỉ huy của Sócôf mà trong thời gian ngắn lại không có nhiệm vụ chiến đấu cụ thể, đây không phải là lãng phí sao?”

“Đồng chí Nguyên soái, tôi không hiểu,” Vasilyevsky vẫn tỏ ra bối rối. “Quý ngài có thể giải thích cho tôi biết không?”