Cuộc đối thoại giữa Sócôf và Thôi Khả Phu được Westolin cùng Y Vạn Nặc Phu đứng bên cạnh nghe rất rõ ràng. Đối với cuộc cá cược này, họ đều không lạc quan lắm về khả năng thắng của Sócôf, cho rằng anh ta có thể sẽ thua.

Sau một thời gian im lặng trong phòng, Westolin là người đầu tiên lên tiếng. Anh ta lắc đầu nhắc nhở Sócôf rằng: “Đồng chí chỉ huy, mặc dù cấp trên đã bổ sung cho chúng ta bốn trung đoàn binh lực, nhưng đáng tiếc là các chiến sĩ vẫn chưa chuẩn bị kỹ lưỡng để phản công. Nếu vội vàng ra trận, e rằng sẽ khó có thể đạt được kết quả mong muốn.”

“Quân đội trưởng nói đúng.” Y Vạn Nặc Phu ngay lập tức ủng hộ ý kiến của Westolin: “Những binh sĩ mới được bổ sung này vẫn chưa kịp làm quen với khu vực này; nếu bắt họ tham gia vào cuộc tấn công khi mà sự chuẩn bị vẫn chưa đầy đủ, e rằng sẽ không mang lại kết quả tốt đâu.”

Thấy Westolin và Y Vạn Nặc Phu đều cho rằng mình sẽ thua trong cuộc cá cược này, Sócôf cười và hỏi lại: “Quân đội trưởng, phó chỉ huy, từ giọng điệu các bạn nói ra, có vẻ như các bạn cho rằng tôi chắc chắn sẽ thua phải không?”

“Phải không sao?” Anisimov cũng thêm vào: “Đồng chí chỉ huy, thành thật mà nói, tôi cũng không nghĩ rằng bạn có thể thắng cuộc cá cược này. Dù sao thì cuộc phản công lần này của quân đội chúng ta cũng sẽ được sự hỗ trợ của không quân và số lượng đáng kể pháo binh; miễn là người Đức không phải là kẻ mù hay điếc, họ chắc chắn sẽ nhận ra đây là cuộc phản công lớn mà quân đội chúng ta đã chuẩn bị từ lâu. Nếu tôi là Paulus, tôi chắc chắn sẽ không do dự mà điều động quân đội từ trong thành phố đến tăng viện cho lực lượng phòng thủ ở khu vực sông Don, để tránh bị cắt đứt đường rút.”

“Chính uỷ Anisimov, bạn không phải là Paulus, và Paulus cũng không phải là bạn; vì vậy, hai người không thể đưa ra cùng một quyết định.” Mặc dù ba vị lãnh đạo cấp sư đoàn khác đều không tin tưởng vào mình, nhưng Sócôf vẫn tự tin nói: “Tôi luôn tin rằng, trước khi Stalingrad Phương diện quân tiến hành cuộc tấn công, Paulus sẽ không điều động bất kỳ quân tiếp viện nào đến khu vực sông Don; ông ấy vẫn sẽ tập trung lực lượng để tiến hành cuộc tấn công cuối cùng vào khu vực các nhà máy.”

Sau khi nói xong, thấy Y Vạn Nặc Phu dường như muốn phản bác mình, Sócôf liền giơ tay ngăn anh ta lại và tiếp tục nói: “Phó chỉ huy, bạn không cần phải thuyết phục tôi nữa đâu.”

Lần cá cược này, tôi thắng hay thua, hãy để sự thật làm chứng đi. Dù sao thì cuộc tấn công của quân đồng minh vào khu vực sông Don cũng sẽ bắt đầu trong vài giờ nữa mà.”

Nhìn thấy Sócôf cố chấp đến thế, Y Vạn Nặc Phu thở dài nhẹ, nói một cách bất đắc dĩ: “Đồng chí Tư lệnh, nếu ông kiên quyết theo ý kiến của mình như vậy, dù tôi nói gì thêm, có lẽ ông cũng không nghe. Vậy thì chúng ta hãy chờ thêm một chút, đợi đến khi cuộc tấn công của quân đồng minh bắt đầu, xem quân địch trong thành phố sẽ phản ứng thế nào.”

……

Khi các đơn vị pháo binh thuộc khu vực tây nam Phương diện quân và sông Don Phương diện quân tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ vào các lực lượng Đức, Ý và Romania đang đóng quân ở khu vực sông Don, tin tức này đã nhanh chóng đến được trụ sở chỉ huy của quân Đức tại Glubinskaya.

Paulus nhìn chăm chú vào bức điện từ chỉ huy tiền tuyến, sau một lúc suy nghĩ, anh ngẩng đầu và đưa bức điện cho Schmidt: “Tổng tham mưu, ông nghĩ rằng việc Nga đột nhiên tiến hành cuộc tấn công pháo binh mạnh mẽ vào lực lượng phòng thủ của chúng ta ở khu vực sông Don, mục đích của họ là gì?”

“Mục đích rất rõ ràng,” Schmidt tìm ra những khu vực bị tấn công trên bản đồ và nói một cách tự tin: “Có thể là những tiến triển mà chúng ta đạt được trong thành phố đã khiến bộ chỉ huy cao nhất của Nga lo ngại, vì vậy họ đã ra lệnh cho các đơn vị đóng quân phía bắc của chúng ta tiến hành cuộc tấn công vào phía sau lưng chúng ta. Họ muốn thông qua cách này để chuyển hướng sự chú ý của chúng ta, nhằm mang lại cơ hội sống sót cho lực lượng phòng thủ trong thành phố.”

Phân tích của Schmidt không hề vô căn cứ. Ngay từ đầu tháng Chín, đầu tháng Mười, thậm chí đầu tháng Mười Một, Quân đội Xô viết cũng đã tiến hành các cuộc tấn công vào sườn phải của quân Đức, nhằm cầm chân lực lượng Đức và ngăn họ tập trung toàn bộ lực lượng để chiếm giữ thành phố.

Dựa trên suy nghĩ này, sau khi nghe xong lời của Schmidt, Paulus gật đầu và nói: “Tổng tham mưu, ông nói đúng. Dù Nga có làm ầm ĩ đến đâu, mục đích của họ cũng chỉ là để giảm bớt áp lực cho lực lượng phòng thủ trong thành phố mà thôi.” “Thưa Tư lệnh!” Sau khi Paulus nói xong, Schmidt thận trọng hỏi: “Lực lượng phòng thủ ở khu vực sông Don chủ yếu là quân đội Ý và Romania; tôi lo rằng với sức mạnh chiến đấu của họ, họ khó có thể chống đỡ được cuộc tấn công của Nga. Ông nghĩ chúng ta có nên cử quân đi tăng viện cho họ không?”

“Tiếp viện cho họ?!” Paulus vẫy tay nói: “Không, Tổng tham mưu trưởng, chúng ta không cần phải điều quân tiếp viện.”

“Nhưng nếu cuộc tấn công của người Nga đột phá được tuyến phòng thủ của quân bạn, thì phía sau của chúng ta sẽ bị người Nga đe dọa.” Thấy Paulus không muốn điều quân tiếp viện, Schmidt cẩn thận nhắc nhở ông: “Lúc đó, chúng ta sẽ rơi vào tình thế nguy hiểm.”

“Hãy ra lệnh cho các đơn vị tấn công khu vực nhà máy tăng cường độ tấn công, nhất định phải đuổi hết người Nga xuống sông Volga trong ngày hôm nay.” Paulus cười lạnh và nói: “Một khi chúng ta chiếm giữ toàn bộ thành phố này, mọi cuộc tấn công của người Nga ở khu vực sông Don sẽ trở nên vô nghĩa. Chúng ta không cần phải điều quân tiếp viện cho các đơn vị phòng thủ ở sông Don; người Nga sẽ tự động rút lui.”

Nghe xong những lời của Paulus, Schmidt không khỏi suy ngẫm. Ông thấy lời nói của Paulus rất có lý. Người Nga tiến hành cuộc tấn công quy mô lớn như vậy, mục đích chính vẫn là để giải vây Stalingrad. Nếu quân đội của mình chiếm giữ toàn bộ thành phố này, mọi nỗ lực của người Nga sẽ trở nên vô ích; khi đó, họ tấn công các đơn vị phòng thủ ở sông Don cũng sẽ không còn ý nghĩa gì nữa.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Schmidt gật đầu nói: “Rõ rồi, Tướng chỉ huy. Tôi sẽ ngay lập tức thông báo cho Tướng Kurzbach, yêu cầu đội quân của ông ấy tấn công khu vực nhà máy với mọi sức mạnh.”

“Hãy nhớ kỹ!” Khi thấy Schmidt cầm điện thoại chuẩn bị gọi cho Tướng Kurzbach, chỉ huy của Quân đoàn 51, Paulus nhắc nhở ông một cách đặc biệt: “Hãy đảm bảo họ phải chiếm giữ toàn bộ Stalingrad trong ngày hôm nay.”

“Rõ rồi!”

……

Thôi Khả Phu luôn nhớ về cái cược mà mình đã thực hiện với Sócôf. Khi quân bạn tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ bằng pháo binh vào các căn cứ của kẻ địch ở khu vực sông Don, anh không nhịn được mà gọi điện cho Diệp Liêu Miên Khắc ở bên kia, hỏi một cách lo lắng: “Đồng chí Tổng chỉ huy, liệu anh có tin tức gì về khu vực tây nam Phương diện quân và sông Don Phương diện quân không?”

“Tướng Thôi Khả Phu,” Diệp Liêu Miên Khắc trả lời một cách nghiêm túc: “Cho đến nay, tôi chỉ có thể nói với anh rằng, hai đơn vị pháo binh của hai khu vực Phương diện quân này đang chuẩn bị tấn công bằng pháo binh vào các vị trí của kẻ địch.”

“Ngay cả khi muốn tiến hành tấn công, chúng ta cũng cần phải đợi cho đến khi việc chuẩn bị hỏa lực hoàn tất.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Thôi Khả Phu đã đoán trước được rằng Diệp Liêu Miên Khắc sẽ trả lời như vậy, nên ông tiếp tục hỏi: “Tôi muốn hỏi ông, theo ông, liệu quân đội đồng minh có thể phá vỡ được tuyến phòng thủ của kẻ địch không?”

“Lần này là lần đầu tiên quân đội chúng ta tập trung một lượng lớn binh lực để tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ như vậy.” Nghe thấy câu hỏi của Thôi Khả Phu, Diệp Liêu Miên Khắc nói một cách không chắc chắn: “Nhưng kết quả của cuộc tấn công này sẽ phụ thuộc vào tình hình sau khi các đơn vị mặt đất của đồng minh tham gia chiến đấu.”

Diệp Liêu Miên Khắc biết rằng Thôi Khả Phu gọi điện cho mình chắc chắn không phải vì những vấn đề mà hiện tại vẫn chưa có câu trả lời, nên ông thử hỏi: “Tướng Thôi Khả Phu, việc ngài gọi điện cho tôi, chắc hẳn có mục đích khác phải không?”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng chỉ huy.” Thôi Khả Phu nghĩ rằng mình sẽ cần sự giúp đỡ của Diệp Liêu Miên Khắc trong thời gian tới, nên ông không giấu giếm và kể cho ông ấy nghe về việc mình đã cá cược với Sócôf. Cuối cùng, ông nói: “…Nếu muốn tiến hành cuộc phản công chống lại kẻ địch ở phía trước, mà không có sự hỗ trợ của xe tăng, thì e rằng sẽ rất khó để thành công. Tôi muốn hỏi, liệu ông có thể cử một trung đoàn xe tăng từ bờ đông đến để hỗ trợ đội quân của Đại tá Sócôf trong cuộc phản công không?”

“Thật là vô lý.” Diệp Liêu Miên Khắc nghe xong lý do của Thôi Khả Phu liền nói một cách tức giận: “Đừng nói rằng bây giờ tôi không thể cung cấp xe tăng cho các bạn; ngay cả khi có thể, tôi cũng không đồng ý với việc các bạn liều lĩnh tiến hành tấn công vào hôm nay. Điều đó thật sự là hành động tự sát – không chỉ khó có thể đạt được kết quả mong muốn, mà còn có thể khiến cho những lực lượng còn sót lại trong thành phố bị tổn thất nghiêm trọng.”

Thôi Khả Phu ban đầu nghĩ rằng chỉ cần đề cập đến việc tiến hành cuộc phản công vào hôm nay, Diệp Liêu Miên Khắc chắc chắn sẽ rất vui mừng. Nhưng phản ứng của đối phương lại hoàn toàn ngoài dự đoán của ông, khiến ông cảm thấy hơi ngượng ngùng và hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, theo tôi nghĩ, sau khi cuộc tấn công mặt đất của đồng minh bắt đầu, chúng ta có thể thu hút sự chú ý của quân Đức trong thành phố. Khi đó, chúng ta có thể tận dụng lúc họ rơi vào hỗn loạn để tấn công họ một cách mạnh mẽ.”

“Không được đâu, tướng Thôi Khả Phu ạ, tôi không đồng ý với việc ngài cử lực lượng của Sócôf đi vào trận chiến mạo hiểm như vậy.” Sau khi điều động bốn tiểu đoàn bộ binh để bổ sung cho Sư đoàn Vệ binh số 41, Đã từng đã từng xem xét việc sử dụng lực lượng của Sócôf tham gia chiến đấu ngay trong ngày đầu tiên của cuộc phản công lớn. Nhưng kế hoạch này đã bị Bộ Tổng chỉ huy bác bỏ. Chính vì lý do đó mà ông không đồng ý với việc Thôi Khả Phu yêu cầu lực lượng của Sócôf liều lĩnh vào trận chiến ngay ngày đầu tiên: “Ít nhất chúng ta cũng nên đợi đến khi Phương diện quân cũng tham gia vào cuộc phản công và tình hình chiến sự đã trở nên rõ ràng hơn rồi mới xem xét việc sử dụng lực lượng của Sócôf vào chiến đấu. Hiểu chứ?”

Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Thôi Khả Phu lấy gói thuốc trên bàn, lấy ra một điếu thuốc và nhai vào miệng nhưng không châm lửa. Anh suy nghĩ kỹ về cuộc trò chuyện với Diệp Liêu Miên Khắc. Thấy Thôi Khả Phu nhai thuốc nhưng không châm lửa, Kreylov vội vàng rút que diêm đốt lửa và giúp anh ta châm thuốc, rồi cẩn thận hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy ơi, Phương diện quân có đồng ý để lực lượng của Sócôf tiến hành cuộc phản công ngay hôm nay không?”

Thôi Khả Phu không trả lời ngay câu hỏi của Kreylov, mà hít một hơi thuốc rồi hỏi lại: “Đồng chí Tổng tham mưu ơi, theo ý kiến của anh, liệu chúng ta có nên để lực lượng của Sócôf tiến hành cuộc phản công vào lãnh thổ của quân Đức tại Phòng thủ trận ngay hôm nay không?”

“Nói thật ra…”, Kreylov trả lời một cách nghiêm túc, “Tôi cũng mong muốn loại bỏ quân Đức khỏi thành phố càng sớm càng tốt, vì vậy tôi tự nhiên muốn cuộc phản công diễn ra càng sớm càng tốt. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, tôi nhận ra rằng khi chúng ta lập kế hoạch phản công cho Sócôf, kẻ thù đối diện trực tiếp là quân Romania. Với sức mạnh chiến đấu của họ, họ hoàn toàn không thể chặn đứng được cuộc phản công của Sư đoàn Vệ binh số 41.”

Nhưng kể từ khi quân Đức thực hiện việc đổi phiên gác, kế hoạch phản công của chúng ta đã gặp phải rất nhiều khó khăn…”

“Bạn không cần phải nói tiếp nữa.” Chưa kịp cho Kreylov nói hết, Thôi Khả Phu đã ngắt lời anh: “Việc kẻ thù tấn công là người Đức hay Romania thì quả thật có sự khác biệt lớn. Tuy nhiên, sau những trận chiến kéo dài, tinh thần của quân phòng thủ trong thành phố đã bị ảnh hưởng đáng kể. Nếu đội quân của Sócôf có thể phát động cuộc phản công sớm hơn, điều đó sẽ giúp nâng cao tinh thần của các binh sĩ và giúp họ tin tưởng hơn vào khả năng giữ vững vị trí của mình.”

Sau khi Thôi Khả Phu nói xong, Kreylov hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Tổng chỉ huy, liệu ông thực sự nghĩ rằng sau khi đồng minh của chúng ta tấn công kẻ thù ở khu vực sông Don, quân Đức trong thành phố sẽ không tiếp tục tấn công nữa sao?”

“Tôi nghĩ đây là một vấn đề cơ bản mà thôi,” Thôi Khả Phu nói với vẻ lo lắng: “Là một chỉ huy cấp cao, khi nhận thấy phía sau mình đang bị kẻ thù mạnh hơn tấn công, điều đầu tiên cần làm là điều động quân tiếp viện đến khu vực đang bị tấn công, chứ không phải tiếp tục tấn công những khu vực mà họ vẫn không thể chiếm được.”

Tuy nhiên, chưa đầy nửa giờ sau khi Thôi Khả Phu nói ra suy nghĩ của mình, những lời anh nói đã bị bác bỏ. Tướng chỉ huy Sư đoàn Bảo vệ số 37, Rogulev, đã gọi điện cho anh và nói một cách vội vàng: “Đồng chí Tổng chỉ huy, do sông đã đóng băng, quân đội công binh Đức đã thiết lập những con đường cho xe tăng đi qua trên băng. Hiện nay, đã có khoảng mười xe tăng tiến vào khu vực nhà máy, và còn có rất nhiều bộ binh Đức đang tập trung. Có vẻ như họ đang chuẩn bị tấn công toàn diện vào khu vực phòng thủ của sư đoàn chúng ta.”

“Còn khu vực do Sư đoàn Bộ binh số 45 kiểm soát thì sao?” Trước đây, cây cầu đường bộ nối nhà máy với bên ngoài đã bị phá hủy, khiến xe tăng, pháo tấn công và xe bọc thép của Đức không thể tiến vào khu vực nhà máy. Với chỉ có bộ binh, quân Đức không thể chiếm được vị trí của quân phòng thủ, nên trận chiến tại nhà máy Zherensky đã rơi vào tình trạng bế tắc. Nhưng bây giờ, khi nghe tin xe tăng Đức lại tiến vào khu vực nhà máy, lòng Thôi Khả Phu trở nên nặng nề. Anh biết rằng Sư đoàn Bảo vệ số 37 đang gặp nhiều khó khăn về nhân lực và chỉ có thể giữ vững một khu vực nhỏ trong nhà máy; phần lớn các khu vực khác đều do Sư đoàn Bộ binh số 45 do Đại tá Sokolov chỉ huy. “Tình hình ở đó thế nào rồi?”

“Ở khu vực mà họ phụ trách, cũng xuất hi