“Gì cơ, vợ của Misha à?” Nghe Biệt Nhĩ Kim nói vậy, hàm của Yakov suýt chút nữa đập xuống đất: “Misha đã kết hôn rồi sao?” Thấy Biệt Nhĩ Kim gật đầu mạnh mẽ để xác nhận, anh ta lại hỏi thêm: “Khi nào thì kết hôn vậy?”

“Đồng chí thiếu tá,” khi biết Yakov đã biết về quá trình Sócôf bị thương, Asiya vội vàng nắm lấy tay anh ta và hỏi lo lắng: “Hãy nhanh chóng kể cho tôi nghe, Misha bị thương như thế nào?”

“Xin lỗi, đồng chí Asiya,” Yakov nhìn vào mặt Asiya và nói với giọng đầy áy náy: “Misha bị thương chỉ vì muốn cứu tôi…” Sau khi mô tả sơ qua tình huống lúc đó cho Asiya nghe, anh ta tiếp tục nói với vẻ ân hận: “Chúng tôi lớn lên cùng nhau từ nhỏ, tôi luôn coi anh ấy như anh em ruột thịt… Nhìn thấy anh ấy bị thương, tôi cũng rất đau lòng…” Asiya rất muốn biết tình trạng thương tích của Sócôf ra sao; không đợi Yakov nói hết, cô đã vội vàng bước vào phòng phẫu thuật.

Bác sĩ quân y Pavlov, đang thực hiện ca phẫu thuật cho Sócôf, nhận thấy có người xông vào liền nhăn mày. Anh định mắng mỏ người đó vài câu, nhưng khi ngẩng đầu lên, thấy người vào lại là Asiya, anh liền nuốt lại những lời đó và nói: “Asiya, bạn đến đúng lúc lắm, hãy giúp tôi một tay.”

“Đồng chí bác sĩ quân y,” Asiya hỏi vội vàng: “Misha bị thương ở chỗ nào?”

Nhìn thấy vẻ lo lắng của Asiya, Pavlov chợt nhớ ra rằng cô là vợ của trưởng đoàn, việc cô quan tâm đến tình trạng thương tích của Sócôf cũng là điều dễ hiểu. Anh vội vàng trả lời: “Bị thương ở vùng bụng.”

Asiya nhìn vào vết thương đã được mổ ra và tiếp tục hỏi: “Là do bị cái gì đánh vào vậy?”

“Do đạn súng ngắn.”

“Không nguy hiểm đến tính mạng chứ?” Asiya hỏi với giọng nức nở.

“Asiya, bạn không tin vào tài năng y khoa của tôi sao? Tôi nói không sao thì chắc chắn là không sao đâu.” Nói xong, Pavlov ra lệnh với Asiya: “Nhanh lên, giúp tôi một tay đi, tôi cần phải lấy viên đạn ra càng sớm càng tốt.”

Những cuộc trò chuyện trong phòng phẫu thuật cũng được Biệt Nhĩ Kim và Yakov đứng bên ngoài nghe thấy. Ban đầu, Yakov vẫn lo lắng cho sức khỏe của Sócôf, nhưng sau khi nghe những lời này, anh vội vàng quay đầu lại và hỏi thì thầm với Biệt Nhĩ Kim: “Đồng chí chính ủy, bác sĩ quân y nói Misha không sao, thật sự là không sao chứ?”

“Đại tá Yakov,” khi biết rằng vết thương trên tay Sócôf là do cứu Yakov mà gây ra, trong lòng Biệt Nhĩ Kim có phần không ưa Yakov lắm, nhưng xét đến địa vị đặc biệt của anh ta, ông vẫn nói một cách lịch sự: “Tôi tin vào tay nghề của bác sĩ quân y Pavlov; nếu ông ấy nói không sao thì tôi tin rằng Tư lệnh chắc cũng sẽ ổn thôi.”

Nói xong, Biệt Nhĩ Kim ngước nhìn đồng hồ, sau đó đi đến phòng điện thoại gần đó, cầm máy lên và gọi cho Sidoren đang ở lại trụ sở chỉ huy. Khi nghe thấy giọng nói của Biệt Nhĩ Kim, Sidoren lập tức hỏi: “Đồng chí Chính ủy, tình trạng thương tích của Tư lệnh thế nào rồi?”

“Theo lời Đại tá Yakov, ông ấy bị bắn vào bụng, bằng súng ngắn,” Biệt Nhĩ Kim nói qua điện thoại. “Hiện tại, Tư lệnh đang được phẫu thuật trong phòng mổ; bạn hãy ngay lập tức báo cáo việc này lên Bộ Tư lệnh Quân đoàn.”

“Như vậy có ổn không?” Nghe lệnh của Biệt Nhĩ Kim, Sidoren có vẻ do dự: “Lần trước, khi Tư lệnh bị thương và hôn mê, đồng chí Tổng chỉ huy đã rất không hài lòng, nói rằng với tư cách là Tư lệnh của một lữ đoàn, ông ấy không có quyền liều mạng mình. Vừa mới vài ngày trước, ông ấy lại bị thương lần nữa; tôi thực sự không biết phải giải thích thế nào với đồng chí Tổng chỉ huy đây.”

“Đồng chí Tham mưu trưởng,” thấy Sidoren không muốn báo cáo sự việc này, Biệt Nhĩ Kim có vẻ không hài lòng: “Theo tình hình hiện tại, Tư lệnh sẽ phải mất một thời gian dài mới có thể chỉ huy đơn vị được. Dù chúng ta không báo cáo, Bộ Tư lệnh Quân đoàn cũng có thể thông qua các kênh thông tin riêng của họ mà biết được tin Tư lệnh lại bị thương; lúc đó, cả chúng ta đều có thể gặp rắc rối.”

“Được thôi, đồng chí Chính ủy.” Khi Biệt Nhĩ Kim nói đến mức đó, Sidoren cũng nhận ra rằng nếu che giấu tin tức về vết thương của Sócôf với cấp trên, có thể sau này sẽ phải chịu trách nhiệm từ Thôi Khả Phu, vì vậy ông đành miễn cưỡng đồng ý: “Nếu bạn cho rằng nên báo cáo sự việc này, tôi sẽ ngay lập tức gọi cho đồng chí Tổng chỉ huy.”

Khi nhận được cuộc gọi từ Sidoren, Kraylov còn tưởng rằng phòng tuyến ở Mã Ma Dã Phủ đã gặp vấn đề, ông lo lắng hỏi: “Trung tá Sidoren, phòng tuyến ở Mã Ma Dã Phủ có gặp vấn đề gì không?”

“Không có gì cả, đồng chí Tổng tham mưu.” Xi Đô Lin trả lời qua điện thoại: “Các cuộc tấn công của quân Đức nhắm vào chúng ta đều đã bị đánh bại thành công.”

Khi biết rằng tuyến phòng thủ Mã Ma Dã Phủ vẫn an toàn không sự cố gì, lòng Krelov bỗng nhiên cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Anh hỏi một cách thăm dò: “Vậy bạn gọi điện cho tôi là để…?”

“Đồng chí Tổng tham mưu, đêm qua, Trung tá Sócôf, Tư lệnh của chúng tôi, đã cùng Thiếu tá Yakov đến thị trấn,” Xi Đô Lin nói khó khăn qua điện thoại: “Trong khi trở về, họ đã bị quân Đức tấn công gần đó. Trong trận chiến đó, đồng chí Tư lệnh đã hy sinh để bảo vệ Thiếu tá Yakov và bị thương…”

“Gì cơ, Sócôf bị thương rồi à?” Krelov giật mình trước tin tức bất ngờ này: “Chuyện này xảy ra khi nào vậy? Tình trạng thương tích của ông ấy có nặng không?”

Chưa kịp cho Xi Đô Lin trả lời, Thôi Khả Phu – người đang cúi người bàn bạc với Cổ La Phu về cách nâng cao tinh thần binh sĩ – đã nghe được tin Sócôf bị thương. Anh ta đứng thẳng dậy, với vẻ ngạc nhiên hỏi Krelov: “Làm sao vậy, Sócôf lại bị thương lần nữa? Chuyện này rốt cuộc là như thế nào, tại sao ông ấy lại bị thương?”

Báo cáo của Xi Đô Lin vẫn chưa kết thúc; Krelov cũng không biết rõ chuyện gì đã xảy ra. Anh nhún vai, dang tay ra, cho thấy mình cũng không biết thông tin chi tiết. Nhưng khi thấy Thôi Khả Phu đưa tay ra đón điện thoại, anh vội vàng đưa chiếc máy ấy cho ông ta.

“À, là Trung tá Xi Đô Lin phải không? Tôi là Thôi Khả Phu.” Thôi Khả Phu đặt tai vào ống nói và hỏi: “Hãy cho tôi biết, Trung tá Sócôf bị thương như thế nào?”

Xi Đô Lin không ngờ rằng mình vẫn chưa kịp báo cáo hết tình hình thì người nghe điện thoại đã thay đổi thành Thôi Khả Phu. Sau một khoảnh khắc hoảng loạn, anh nhanh chóng bình tĩnh lại và trả lời một cách rõ ràng: “Báo cáo với đồng chí Tổng chỉ huy thưa ngài, tối hôm qua, sau khi trời tối, đồng chí Tư lệnh và Trung tá Yakov đã đến đường Soviet để kiểm tra tòa nhà mà quân đội chúng ta đã giành lại.”

“Tôi biết tòa nhà đó; nó được các xạ thủ Vasily chỉ huy để chiếm giữ. Do vị trí địa lí đặc biệt của nó, Sócôf còn điều động thêm nhiều binh sĩ và trang thiết bị để tăng cường phòng thủ tại đó.”

“Thôi Khả Phu vừa nói xong tình hình của tòa nhà đó, liền tiếp tục hỏi: ‘Hãy kể cho tôi biết, anh ấy bị thương như thế nào?’”

“Sáng nay, đồng chí Trung đoàn trưởng đã chứng kiến trực tiếp sức mạnh của loại đạn Tên lửa mới đó, sau đó cùng Thiếu tá Yakov quay trở lại căn cứ Mã Ma Dã Phủ,” Xi Dolin nói: “Họ gặp phải vài binh sĩ Đức lạc đường cách căn cứ chỉ vài trăm mét, và đã xảy ra cuộc giao tranh. Kẻ địch nhanh chóng bị tiêu diệt, nhưng Sócôf đã hy sinh để bảo vệ Thiếu tá Yakov và không may bị thương.”

Thôi Khả Phu hiểu rõ nguyên nhân vì sao Sócôf lại bị thương, ông cau mày hỏi: “Tình trạng thương tích của anh ấy có nghiêm trọng không?”

“Hiện tại vẫn đang trong quá trình phẫu thuật,” Xi Dolin không trực tiếp trả lời về mức độ nghiêm trọng của vết thương, mà nói một cách khéo léo: “Theo tôi đánh giá, trong thời gian dài tới, Trung tá Sócôf sẽ không thể chỉ huy các đơn vị được nữa.”

Thôi Khả Phu rất hiểu rằng, lý do căn cứ Mã Ma Dã Phủ có thể vững vàng chống chịu trước những cuộc tấn công mãnh liệt của quân Đức, hoàn toàn là nhờ vào việc chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi chiến đấu, cũng như các biện pháp ứng phó hiệu quả trong suốt cuộc chiến. Nếu là một vị chỉ huy khác bị thương, Thôi Khả Phu chắc chắn sẽ không do dự mà chỉ định người phụ trách thay thế ngay lập tức. Nhưng lúc này, ông lại không làm vậy, mà bắt đầu suy nghĩ sâu sắc. Ông hiểu rằng, với năng lực của Xi Dolin, nhiều lắm thì ông ta cũng chỉ có thể đảm nhận vai trò của một tham mưu trưởng mà thôi, chứ không thể trở thành một vị chỉ huy quân sự độc lập.

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Xi Dolin nghe thấy trong tai nghe không còn tiếng nói nữa, tưởng rằng Thôi Khả Phu đã cúp máy, vội vàng nói vào micrô: “Ông còn ở đó không?”

“Vâng, đồng chí Xi Dolin, tôi vẫn ở đây,” Thôi Khả Phu nghĩ đến việc căn cứ Mã Ma Dã Phủ là một khu vực quan trọng, và miễn là Sócôf vẫn còn sống, ông không muốn dễ dàng giao quyền chỉ huy khu vực này cho người khác. Nghĩ đến điều này, ông nói vào micrô: “Tôi sẽ nhanh chóng đến căn cứ Mã Ma Dã Phủ để nói chuyện với Sócôf. Trước khi tôi đến, vui lòng tạm thời đảm nhận trách nhiệm chỉ huy công tác phòng thủ tại khu vực này.”

“Rõ rồi, đồng chí Tổng chỉ huy.” Xidolin vội vàng đáp lại.

Sau khi ngắt cuộc điện thoại, Thôi Khả Phu nói với Cổ La Phu đang tỏ ra bối rối: “Đồng chí ủy viên quân sự ạ, trung tá Sócôf đã xảy súng với một số kẻ địch lạc hướng trên đường trở về từ thành phố đến căn cứ Mã Ma Dã Phủ. Trong trận chiến đó, ông ấy bị thương do trúng đạn và hiện đang được phẫu thuật. Dựa vào các dấu hiệu hiện có, chắc chắn ông ấy không thể chỉ huy quân đội trong thời gian ngắn. Tôi thực sự cần phải đến căn cứ Mã Ma Dã Phủ để chỉ định một người thích hợp giữ vai trò chỉ huy thay cho ông ấy.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy ạ, việc có thể giữ vững căn cứ Mã Ma Dã Phủ hay không, liên quan trực tiếp đến khả năng của quân đội chúng ta trong việc bảo vệ Stalingrad.” Cổ La Phu, người từng đảm nhận chức vụ ủy viên quân sự tại khu vực Tây Nam, hiểu rất rõ tình hình chiến trường và nói một cách lo lắng: “Hiện tại, chúng ta không có ai thích hợp hơn Sócôf để đảm nhận vai trò chỉ huy này.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy…” Kreylov nhìn hai người và cẩn thận đặt câu hỏi: “Các bạn nghĩ sao nếu cử tướng Rodimtsev đến thay thế Sócôf trong việc chỉ huy?”

“Tướng Rodimtsev, tư lệnh Sư đoàn Vệ binh thứ 13?!” Nghe đến tên Rodimtsev, Cổ La Phu lập tức nghĩ đến việc Sư đoàn Vệ binh thứ 42 của ông ta hiện chỉ còn lại một tiểu đoàn duy nhất đang tiếp tục chiến đấu, trong khi hai tiểu đoàn khác và các đơn vị trực thuộc sư đoàn đã bị quân Đức đánh bại, nên ông ta do dự và nói: “Liệu ông ấy có đủ năng lực để đảm nhận công việc này không?”

Bình thường thì việc một thiếu tướng thay thế một trung tá trong việc chỉ huy là chuyện rất đơn giản, nhưng lúc này, Thôi Khả Phu lại tỏ ra rất do dự. Sau khi suy nghĩ kỹ, Đã từng đã ra lệnh cho Rodimtsev phụ trách việc chỉ huy tất cả các đơn vị gần căn cứ Mã Ma Dã Phủ, nhưng xét về thực tế, rõ ràng ông ta không đủ năng lực để đảm nhận nhiệm vụ đó.

Trong thời khắc quan trọng như này, việc giao cho ông ấy quản lý Trung đoàn Bộ binh số 73 tại Sócôf có phải là một quyết định sáng suốt không?

Thấy Thôi Khả Phu chậm trễ trong việc đưa ra quyết định, Krelov không khỏi cảm thấy lo lắng. Anh ta vội vàng ho khan hai tiếng để thu hút sự chú ý của Thôi Khả Phu, rồi cẩn thận hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ông đồng ý để Tướng Rodimtsev đảm nhận trách nhiệm chỉ huy các đơn vị tại Sócôf chứ?”

Sau khi Krelov nói xong, Thôi Khả Phu nhìn anh ta một lúc lâu, rồi lắc đầu nói: “Không được, đồng chí Tổng tham mưu. Tôi nghĩ dù Tướng Rodimtsev đảm nhận trách nhiệm này, cũng chưa chắc ông ấy có thể bảo vệ được Mã Ma Dã Phủ hay không. Chúng ta nên xem xét lại các ứng viên khác.”

“Các ứng viên khác ư?!” Nghe xong ý kiến của Thôi Khả Phu, Krelov không khỏi cau mày, tự hỏi: Hiện nay mọi nơi đều thiếu hụt chỉ huy, tôi phải đi đâu để tìm một người có khả năng tự mình chỉ huy đây? Đang băn khoăn thì bỗng nhiên, ông nhìn thấy Đại tá Vitekov, Phó Tổng tham mưu của Tập đoàn quân, bước vào từ bên ngoài, và ánh mắt ông lập tức sáng lên.

Krelov vẫy tay gọi Vitekov đến bên mình, sau đó đề xuất với Thôi Khả Phu: “Nếu đồng chí không phản đối, tôi đề nghị Đại tá Vitekov tạm thời giữ chức vụ Tư lệnh Trung đoàn Bộ binh số 73.”

“Bảo tôi tạm thời giữ chức vụ Tư lệnh Trung đoàn Bộ binh số 73 ư?” Sự bất ngờ này khiến Vitekov hoang mang. Anh ta liên tục nhìn qua lại giữa Thôi Khả Phu và Krelov, không hiểu và hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, đồng chí Tổng tham mưu, tại sao lại đột nhiên yêu cầu tôi đảm nhận chức vụ này? Chuyện gì đã xảy ra vậy? Còn Trung tá Sócôf thì sao, ông ấy đi đâu rồi?”

Sau khi nhìn kỹ Vitekov, Thôi Khả Phu trong lòng liền nhớ lại lý lịch công tác của anh ta. Dù Vitekov chủ yếu đảm nhận công việc tham mưu và chưa bao giờ chỉ huy đơn vị riêng biệt, nhưng anh ta rất thận trọng. Nếu để anh ta tạm thời đảm nhận trách nhiệm tại Sócôf, có lẽ đây cũng là một ứng viên phù hợp.

Mặc dù trong lòng ông đã coi Vitekov là ứng cử viên lý tưởng nhất, nhưng ông không vội vàng công bố quyết định bổ nhiệm ngay lập tức. Thay vào đó, ông nói với Vitekov: “Đồng chí Phó Tổng tham mưu ạ, tình hình là như này: Trung tá Sócôf sau khi đi kiểm tra tình hình trong thành phố trở về, đã gặp phải địch và bị thương trong trận chiến. Dựa vào tình trạng thương tích của anh ấy, có lẽ sẽ một thời gian anh ấy không thể chỉ huy các đơn vị được. Vì vậy, chúng ta đang tìm một ứng cử viên phù hợp để thay thế anh ấy, tạm thời giữ chức vụ Tư lệnh Lữ đoàn Bộ binh.”

Sau khi nghe xong lời giải thích của Thôi Khả Phu, Vitekov vội vàng vẫy tay nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy ơi, bạn phải biết rằng từ khi cuộc chiến bắt đầu cho đến nay, tôi luôn đảm nhận công việc tham mưu, chưa bao giờ tự mình chỉ huy các đơn vị. Tôi cảm thấy mình không đủ năng lực để đảm nhận vai trò này; bạn nên tìm người khác thay thế Trung tá Sócôf mới đúng.”