Nhìn thấy đội quân của Ístra đã thành công trong việc chiếm giữ các vị trí của quân Đức, Andrey Shchekin không khỏi vui mừng và tự mình dẫn người đi kiểm kê kết quả chiến đấu. Sau khi hoàn tất mọi việc, ông liền gọi điện báo tin tốt này cho Remizov.

Khi Rokosovsky đến chỉ huy trại của phe phải để kiểm tra công tác, ông ngay lập tức nhìn thấy Remizov đang cầm điện thoại một tay và cây bút một tay, đang ghi chép thông tin. Rokosovsky lớn tiếng hỏi: “...Quân đội chúng ta đã tiêu diệt được 163 tên địch, bắt sống 29 người... Tình hình thương vong của quân đội ra sao?... Gì cơ? Có 159 người hy sinh, 82 người bị thương... Chết tiệt, làm sao lại phải trả giá đắt đến thế?”

Lúc đầu, khi nghe nói rằng đội quân của Ístra đã chiếm giữ được các vị trí của địch, Rokosovsky cũng cảm thấy rất vui mừng. Nhưng khi biết được thương vong của họ nặng nề đến thế, ông không khỏi cau mày. Ông nhanh chóng bước đến bên cạnh bàn, giật lấy ống nói từ tay Remizov, muốn lấy nó về. Remizov, đang nói chuyện điện thoại, cảm thấy có người muốn giành lấy ống nói của mình, định phản ứng, nhưng khi ngẩng đầu lên, ông thấy người đứng trước mặt mình chính là Rokosovsky, liền nhanh chóng đưa ống nói cho ông.

Rokosovsky nói lớn vào ống nói: “Tôi là Trung tướng Rokosovsky của Tập đoàn quân, đồng chí, hãy đưa ống nói cho Trung úy Sócôf, tôi muốn nói chuyện với anh ấy.”

Andrey Shchekin nghe thấy giọng nói của Rokosovsky qua ống nói, bất ngờ ngần ngại một chút, sau đó đưa ống nói cho Lâm Hoa bên cạnh và thì thầm: “Trung úy Sócôf, đồng chí Trung tướng Rokosovsky muốn nói chuyện với bạn.”

Lâm Hoa nhận lấy ống nói và nói một cách lễ phép: “Xin chào, đồng chí Rokosovsky, tôi là Sócôf!”

“Chào, Misha,” Rokosovsky gọi tên thân mật của Lâm Hoa và hỏi một cách lịch sự: “Nghe nói các bạn đã chiếm giữ được các vị trí của địch rồi phải không?”

“Vâng, đồng chí Rokosovsky.”

Mặc dù đã thành công trong việc chiếm giữ vị trí bên bờ sông Ramal, nhưng khi nghĩ đến 159 binh sĩ đã hy sinh, Lâm Hoa không hề cảm thấy vui mừng chút nào; ông trả lời với giọng nói nặng nề: “Nhưng tổn thất của đại đội chúng tôi quá lớn.”

“Để bảo vệ đất nước vĩ đại của chúng ta, Tổ quốc, dù phải trả giá bao nhiêu đi nữa, đối với chúng tôi, điều đó vẫn xứng đáng.” Sau khi nói ra câu nói chuẩn mực này, Rokosovsky tiếp tục hỏi: “Hãy kể cho tôi nghe, tại sao lại có tổn thất lớn như vậy?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” khi kiểm kê kết quả chiến đấu, Lâm Hoa đã suy nghĩ kỹ về nguyên nhân gây ra tổn thất nặng nề của đơn vị; bây giờ khi Rokosovsky hỏi, ông trả lời một cách trung thực: “Trong số những binh sĩ thiệt mạng, phần lớn là các chiến sĩ du kích trước đây; họ chưa từng tham gia các trận chiến chính quy và thiếu kinh nghiệm chiến đấu cần thiết, vì vậy mới phải chịu tổn thất lớn trong cuộc tấn công này.”

“Sau trận chiến này, các chiến sĩ du kích chắc chắn sẽ trở nên chín chắn hơn.” Rokosovsky thốt lên sau khi suy nghĩ một lát, rồi đột nhiên hỏi: “Hiện tại, đại đội chúng ta còn bao nhiêu lưỡi lê nữa?”

Lâm Hoa biết rằng câu hỏi về số lượng lưỡi lê mà Rokosovsky đang đặt ra là một cách nói thông dụng trong quân đội, có nghĩa là còn bao nhiêu người có thể tham gia chiến đấu. Ông tính toán trong chốc lát rồi trả lời: “Báo cáo với đồng chí Tổng chỉ huy, kể cả những người bị thương nhẹ, chúng tôi vẫn còn 210 người có thể chiến đấu.”

“210 người… gấp khoảng hai lần so với quy mô bình thường.” Rokosovsky lặp lại con số đó, sau đó tiếp tục nói: “Tôi có một nhiệm vụ khá gian nan muốn giao cho bạn thực hiện; không biết bạn có tin tưởng vào bản thân mình không?”

Trước khi biết rõ nhiệm vụ cụ thể là gì, Lâm Hoa không dám đưa ra cam kết một cách vội vàng; ông chỉ có thể cẩn thận hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, liệu ông có thể cho tôi biết chúng ta sẽ thực hiện nhiệm vụ gì không?”

“Đại úy Sócôf,” có lẽ vì muốn giao nhiệm vụ cho Lâm Hoa, Rokosovsky không gọi tên anh ta bằng biệt danh nữa, mà sử dụng họ và chức vụ để gọi anh ta: “Cách Vologda hơn hai trăm kilômét về phía tây nam, có một thị trấn nhỏ tên là Kalmanovo…”

Xung quanh chỉ toàn rừng rậm và hồ nước. Theo báo cáo của các binh sĩ trinh sát, người Đức đã thiết lập một trại tù binh tại đó, nơi giam giữ hơn bốn nghìn sĩ quan và chiến sĩ của chúng ta bị bắt. Nhiệm vụ của đại đội các bạn là ngay lập tức tiến đến khu vực đó và giải cứu những sĩ quan, chiến sĩ này! Khi hiểu rõ nhiệm vụ mà Rokosovsky muốn mình thực hiện, Lâm Hoa không khỏi cảm thấy buồn cười trong lòng: Không ngờ cấp trên lại thực sự xem đơn vị của mình như một đội đặc nhiệm hay đội liều chết vậy. Volokramovsk cách Kalmanovo hơn hai trăm cây số; nếu đi xe, chỉ cần khoảng bốn năm giờ là có thể đến nơi. Nhưng nếu phải đi bộ qua những khu vực đầy tuyết, thì ít nhất cũng mất một tuần mới đến được đích. Nghĩ đến đây, anh vội vàng nói với Rokosovsky: “Cách Kalmanovo hơn hai trăm cây số; dù chúng tôi đi bộ nhanh nhất thì cũng cần năm sáu ngày mới đến được.”

“Đừng lo, Trung úy Sócôf,” Rokosovsky nói qua điện thoại: “Tôi sẽ chuẩn bị cho các bạn những phương tiện di chuyển phù hợp với điều kiện tuyết để các bạn có thể đến nơi càng sớm càng tốt.”

Khi nói đến phương tiện di chuyển trên tuyết, Lâm Hoa đầu tiên nghĩ đến là xe trượt tuyết tự động. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh nhận ra rằng việc yêu cầu Rokosovsky cung cấp xe trượt tuyết tự động là không khả thi – vì số lượng thiết bị này rất hạn chế và khả năng chở hàng cũng không cao. Nếu để các chiến sĩ đứng trên những tấm ván trượt để đi nhờ, thì quãng đường ngắn thì còn ok, nhưng nếu phải đi xa hơn một trăm cây số, chắc chắn sẽ có hơn một nửa số chiến sĩ bị bịnh do lạnh. Vì vậy, anh cẩn thận hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, không biết cấp trên dự định cung cấp cho chúng tôi những phương tiện di chuyển nào?”

“Xe trượt tuyết,” Rokosovsky trả lời, sau đó lo lắng rằng Lâm Hoa có thể hiểu sai, anh nhấn mạnh thêm: “Nhưng không phải xe trượt tuyết tự động, mà là xe trượt tuyết kéo bởi ngựa.”

Nghe nói là xe trượt tuyết kéo bởi ngựa, Lâm Hoa cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Loại xe trượt tuyết này dù chậm hơn, nhưng khi đi bộ, các chiến sĩ có thể ôm nhau để giữ ấm và còn có thể nghỉ ngơi một chút nữa. Tiếp theo, anh hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, sau khi chúng tôi giải cứu những sĩ quan, chiến sĩ này, nhiệm vụ tiếp theo sẽ là gì?”

“Cần tìm cách trang bị vũ khí cho họ,” Rokosovsky nói từ từ: “Các bạn có thể tiến hành hoạt động du kích trong khu vực lân cận. Sau khi quân đội của chúng ta giành được Volokramovsk, ch