Hai đội quân nhanh chóng hợp nhất lại với nhau. Sau khi tiêu diệt lực lượng Đức đang phòng thủ tại cổng bắc, họ đã bảo vệ những người dân thoát ra khỏi biển lửa và vội vàng rút lui ra ngoài thành phố.

Prokhorov và Vạn Niya rời khỏi thành phố qua cổng bắc. Khi quay đầu lại, họ thấy toàn bộ khu vực phía bắc thành phố đã biến thành biển lửa. Mặc dù cách xa, họ vẫn cảm nhận được làn sóng hơi nóng dữ dội đập vào mặt, khiến cơ thể họ đau rát. Nhìn những chiến sĩ và người dân đi theo mình thoát ra khỏi thành phố, họ thấy tất cả đều trong tình trạng bị khói lửa làm cho bẩn thỉu và tổn thương nặng nề.

Nghĩ đến những binh sĩ và người dân đã thiệt mạng trong đám cháy, Prokhorov không khỏi rơi nước mắt. Anh lau mặt và lẩm bẩm: “Chết tiệt, dù cách xa thế này nhưng khói vẫn làm cho mắt tôi đau nhức.”

Bên cạnh, Vạn Niya hiểu rõ tâm trạng của anh ta, nhưng ông không công khai phanh phui lời nói dối đó, mà chỉ đồng tình: “Đúng vậy, ngọn lửa quá lớn; khói làm cho mắt tôi cũng không thể mở được.”

“Đại tá Prokhorov,” từ xa, một đại tá tiến về phía hai người và hỏi: “Anh không sao chứ?”

“Đại tá Ivan, cảm ơn sự quan tâm của anh.” Khi nhận ra người đến là đại tá Ivan, chỉ huy của Trung đoàn 764, Prokhorov thở dài và nói với vẻ buồn bã: “Nhưng rất nhiều binh sĩ và người dân của tôi vẫn còn ở lại trong thành phố.”

Ivan nhìn về phía thành phố đang cháy rừng rực và nói với giọng căm phẫn: “Lũ Đức quỷ đó… Chúng đã giết chết bao nhiêu người dân vô tội! Chúng ta sẽ thu hồi món nợ máu này, dù sớm hay muộn.”

Sau đó, Ivan nói với Prokhorov: “Đồng chí đại tá, tư lệnh có lệnh: sau khi giải cứu các bạn xong, chúng ta sẽ đưa các bạn gặp ông ấy.”

Prokhorov cảm thấy rất xấu hổ vì đã phải chịu những tổn thất lớn như vậy, và không dám đối mặt với Tư lệnh Shekhertman. Nhưng khi nghe Ivan nói vậy, anh cũng không dám phản đối, và chỉ có thể cố gắng bình tĩnh nói với Vạn Niya: “Trưởng ban tham mưu, tôi sẽ đi gặp tư lệnh; anh hãy ở lại đây để tổ chức việc tiếp nhận đội quân.”

Khi Vạn Niya đồng ý và chuẩn bị ở lại, Ivan lại nói: “Trưởng ban tham mưu Vạn Niya, tư lệnh yêu cầu anh cũng đi cùng đại tá Prokhorov.”

Nghe vậy, Vạn Niya liền đồng ý một cách sẵn lòng. Nhưng trong lòng Prokhorov lại bắt đầu lo lắng: Đội quân của mình đã bị quân Đức tấn công bằng lửa, và họ cũng bị buộc phải rời khỏi thành phố… Liệu lúc này tư lệnh muốn gặp mình có phải là để đ

Với những thắc mắc đó, Prokhorov đi theo Ivan đến nơi đặt trụ sở của sư đoàn.

Khi thấy Prokhorov và những người khác bước vào trụ sở chỉ huy, Đại tá Belin đã chủ động tiếp đón họ, bắt tay từng người và nói: “Cảm ơn các bạn, các đồng chí! Các bạn đã vất vả rồi!”

Shekhertman tiến lại gần Prokhorov, quan sát người đồng đội da đen như ông Thổ Địa này, vỗ nhẹ vào cánh tay anh ta và nói với giọng xúc động: “Đồng chí Prokhorov, được thấy anh còn sống, tôi thực sự yên tâm.”

“Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh,” Prokhorov cúi đầu, có vẻ áy náy: “Tôi chỉ dẫn theo một số ít binh sĩ và người dân trong thành phố để rời đi; những người còn lại hoặc là chết trong biển lửa, hoặc là thiệt mạng dưới tay kẻ thù.”

“Tôi biết mà,” Shekhertman thở dài: “Đồng chí Tổng chỉ huy đã từng cảnh báo tôi về những âm mưu có thể có của người Đức, nhưng tôi nghĩ ông ấy quá lo lắng mà thôi. Không ngờ, nhận định của ông ấy lại đúng… Kẻ thù rút lui nhanh chóng khi đối mặt với cuộc tấn công của chúng ta, chính là để đặt bẫy cho chúng ta sa vào đó.”

“Đồng chí Prokhorov, tôi xin lỗi vì những gì đã xảy ra với các bạn, với những chiến sĩ và người dân đã hy sinh… Nếu tôi tuân theo lệnh của Tổng chỉ huy và tăng cường công tác canh gác trong thành phố, có lẽ thảm kịch này đã không xảy ra.”

Ngay khi Shekhertman vừa nói xong, Vạn Niya liền bình luận: “Đồng chí Tư lệnh, việc kẻ thù đốt phá thành phố đã được lên kế hoạch từ trước… Dù chúng ta có cẩn thận đến đâu, cũng rất khó có thể ngăn chặn hành động đó.”

Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Shekhertman, Vạn Niya tiếp tục giải thích: “Khi chúng tôi bị chặn lại ở cổng Bắc, tôi cùng với Trung đoàn trưởng Đã từng và đã lên mái nhà để quan sát tình hình của kẻ thù. Chúng tôi phát hiện ra rằng chúng sử dụng những thiết bị phun lửa để gây hỏa hoạn; hơn nữa, chúng còn đặt những thùng dầu trong nhiều tòa nhà… Chỉ cần chúng bắt đầu đốt, lửa sẽ lan rộng rất nhanh, gây ra những tổn thất lớn cho chúng ta.”

“Kẻ thù thật là ranh mãnh…” Shekhertman nghiến răng nói: “Chúng ta sẽ sớm trả đũa người Đức cho những tội ác họ đã gây ra hôm nay… Cho họ phải trả giá gấp trăm lần.”

“Đồng chí Tư lệnh,” Tham mưu trưởng tiến lại gần và đưa cho Shekhertman bức điện vừa nhận được: “Đây là bức điện mới được gửi đến từ đồng chí Tổng chỉ huy.”

“Bức điện của đồng chí Tổng chỉ huy à?”

Khi biết rằng đó là bức điện từ phía Sócôf gửi đến, Schachtman không dám chậm trễ, vội vàng tiến lại gần để xem kỹ nội dung điện báo. Nội dung trong điện báo rất đơn giản: yêu cầu Schachtman ngay lập tức rút quân khỏi thành phố để tránh những thiệt hại không cần thiết.

Sau khi đọc xong điện báo, khuôn mặt Schachtman hiện rõ vẻ lo lắng. Tình hình hiện tại hoàn toàn là do ông ta coi thường đối thủ. Ông đưa bức điện cho Đại tá Biling và nói với vẻ buồn bã: “Đồng chí Chính ủy, hãy xem bức điện của đồng chí Tổng chỉ huy đi. Anh ấy nói rằng để tránh những tổn thất không cần thiết, chúng ta nên rút quân ra khỏi thành phố càng sớm càng tốt. Nếu tôi nghe theo lời anh ấy sớm hơn, thì có lẽ những thiệt hại chúng ta phải chịu bây giờ sẽ ít hơn nhiều.”

“Đồng chí Tư lệnh, bây giờ không phải là lúc để hối tiếc,” Tham mưu trưởng nhắc nhở Schachtman. “Quân đội của chúng ta ở phía bắc thành phố đã phải trả giá rất đắt vì cuộc tấn công bằng lửa của quân Đức. Tôi lo rằng khi ngọn lửa giảm bớt, quân Đức sẽ tận dụng cơ hội này để tấn công. Chúng ta có nên chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến không?”

Schachtman thấy lời khuyên của Tham mưu trưởng rất hợp lý. Xét đến việc số binh sĩ của Trung đoàn 762 đã gần như cạn kiệt, ông quyết định giao nhiệm vụ phòng thủ cho Trung đoàn 764 do Đại tá Ivan chỉ huy: “Đại tá Ivan, yêu cầu các bạn chuyển sang phòng thủ ngay tại chỗ và luôn sẵn sàng đón đầu cuộc tấn công của quân Đức.”

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh,” Đại tá Ivan trả lời một cách rõ ràng. “Trung đoàn chúng tôi cam kết sẽ hoàn thành nhiệm vụ được giao.”

…………

Còn ở xa xôi tại thị trấn Tháng Mười, Sócôf sau khi nhận được tin quân Đức đã đốt phá thành phố và một trung đoàn binh sĩ bị mắc kẹt phía sau hàng phòng thủ của địch, ông không khỏi lo lắng. Ông gọi Sameko đến và hỏi: “Tham mưu trưởng, quân địch đã tiến hành tấn công bằng lửa vào đội quân của chúng ta ở phía bắc thành phố. Bạn có biện pháp nào tốt không?”

“Không có,” Sameko lắc đầu và nói với vẻ buồn bã: “Jeragechi là một thành phố cổ, trong thành phố có rất nhiều ngôi nhà làm bằng gỗ. Mỗi khi có hỏa hoạn xảy ra, thường thì cả một con phố sẽ bị thiêu rụi. Điều duy nhất chúng ta có thể làm là rút quân ra khỏi thành phố; cứ rút được một người thì tốt một người.”

“Đặc biệt là tối nay gió rất lớn. Nếu quân địch thực sự đốt phá, dù chúng ta kịp thời ban hành lệnh rút lui, cũng không chắc liệu có bao nhiêu người có thể thoát ra ngoài một cách an toàn.”

Sau khi Sócôf nói xong, ông lập tức hỏi: “Cần phải ra lệnh cho Sư đoàn 384 do Thiếu tướng Grichenko chỉ huy tiến gần Jergach để hỗ trợ các đơn vị ở đó không?”

“Khoan đã, Đồng chí Tổng tham mưu, trong tình hình hiện tại, quân đội của Thiếu tướng Grichenko không thể nào tiến ngay đến Jergach được.” Sócôf giải thích và thấy vẻ bối rối trên khuôn mặt của Saameko, ông tiếp tục: “Nếu kẻ địch đã dùng hỏa lực tấn công các đơn vị của chúng ta vào ban đêm, thì chắc chắn họ sẽ tiếp tục thực hiện nhiều hành động khác nữa. Nếu quân đội của Thiếu tướng Grichenko cũng tập trung ở ngoại ô Jergach, rất có thể họ sẽ bị quân Đức bao vây.”

“Không thể nào… Đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” Saameko bày tỏ sự nghi ngờ: “Chúng ta cần nhớ rằng, lực lượng chủ lực của chúng ta đang tấn công khu vực phòng thủ Kharkov; kẻ địch hoàn toàn không thể điều động đủ quân lực để đối phó với cuộc tấn công này. Với bốn sư đoàn của chúng ta, với lực lượng hiện có của kẻ địch, họ không thể nào chống lại được chúng ta đâu.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, chúng ta là những người chỉ huy, tuyệt đối không được xem thường đối thủ,” Sócôf nhắc nhở: “Hãy nhớ rằng, Tướng Kef của quân Đức không phải là một vị tướng bình thường; ông ấy có rất nhiều kinh nghiệm chỉ huy và biết cách sử dụng chiến thuật. Nếu không, khi chúng ta đứng ở ngoại ô thành phố Prokhorovka, các tập đoàn quân của chúng ta đã không thể chống lại được lực lượng tấn công của ông ấy đâu.”