Sau khi quân đội của Malankin rút về địa điểm được chỉ định, họ lập tức bắt tay vào xây dựng các công sự phòng thủ. Thời gian quá ngắn; việc xây dựng những công trình bằng bê tông cốt thép là điều không thể thực hiện được. Họ chỉ có thể đào một số hào chiến và hào giao thông tại các khu vực phòng thủ chính để tạo ra “độ sâu phòng thủ” cần thiết.

Malankin tự mình cùng với Tổng tham mưu và Ủy viên Chính trị đến kiểm tra tiến độ xây dựng các công sự phòng thủ. Khi đến khu vực của Trung đoàn 233, Đại tá trung đoàn chạy đến báo cáo với Malankin: “Đồng chí Tư lệnh, Trung đoàn Bộ binh Vệ binh số 233 đang tiến hành xây dựng công sự phòng thủ, xin hãy chỉ đạo!”

“Tiếp tục công việc đi!” Malankin nói, sau đó hỏi Đại tá: “Đồng chí Đại tá, các hào chiến của các bạn rộng và sâu bao nhiêu?”

“Các hào chiến đã hoàn thành ở các khu vực hiện tại có độ sâu trung bình khoảng một mét rưỡi và chiều rộng một mét. Các binh sĩ chỉ cần cúi người khi di chuyển trong hào chiến là không lo bị đạn pháo bắn trúng.”

“Có hầm chống pháo không?” Tổng tham mưu hỏi thêm. “Phải biết rằng, nếu kẻ địch muốn xâm phạm tuyến phòng thủ của các bạn, chắc chắn họ sẽ tiến hành cuộc tấn công pháo lớn. Nếu không có hầm chống pháo, các bạn có thể sẽ phải chịu những tổn thất nặng nề.”

Nghe vậy, Đại tá cười và trả lời: “Đồng chí Tổng tham mưu, yên tâm đi. Trung đoàn của chúng tôi cũng không phải mới lần đầu tiên ra trận; chúng tôi đã suy nghĩ đến vấn đề này từ trước rồi. Tôi đã ra lệnh cho binh sĩ đào mỗi ba mươi mét một hầm chống pháo, đủ chỗ cho ít nhất nửa đại đội.”

Sau khi báo cáo về tiến độ xây dựng công sự phòng thủ, Đại tá thăm dò hỏi Malankin: “Đồng chí Tư lệnh, hiện tại trung đoàn của chúng tôi chỉ còn lại hơn bảy trăm người. Nếu quân Đức sử dụng lực lượng áp đảo để tấn công chúng tôi, tôi e rằng chúng tôi sẽ không thể chống đỡ được lâu.”

“Yên tâm đi, đồng chí Đại tá,” Malankin an ủi. “Tôi sẽ đặt Trung đoàn Pháo binh số 173 ở cách các bạn hai kilômét về phía sau. Khi kẻ địch tấn công, họ sẽ Sử dụng pháo binh tiến hành chặn đứng đợt tấn công của địch bằng hỏa lực.”

“Đồng chí Đại tá,” Malankin vừa nói xong, Tổng tham mưu lại bổ sung: “Ngoài Trung đoàn Pháo binh thuộc sở hữu của sư đoàn, còn có lực lượng xe tăng do Tướng Trufanov chỉ huy. Họ sẽ chôn xe tăng xuống đất để sử dụng như những khẩu pháo cố định, và họ cũng có thể cung cấp cho các bạn sự hỗ trợ hỏa lực mạnh mẽ.”

Malankin nhìn đồng

Nghe Mã Lâm Kim nói vậy, trưởng đoàn có phần ngạc nhiên và hỏi: “Chẳng lẽ họ đã không thể chống đỡ được trong thời gian ngắn như vậy sao?”

“Đội quân đang tiến hành cuộc tấn công là Sư đoàn 188 do Đại tá Koida chỉ huy,” Mã Lâm Kim giải thích với trưởng đoàn: “Tuy nhiên, lực lượng của họ khá hạn chế. Dù họ có thể gây tổn thất nặng nề cho Sư đoàn thiết giáp số 3 của Đức dưới sự yểm trợ của pháo binh và xe tăng, nhưng cũng rất khó để tiếp tục chiến đấu lâu dài. Có lẽ họ sẽ sớm rút khỏi chiến trường và đi đến nơi khác để tập trung lại lực lượng, sau đó mới quay trở lại hỗ trợ chúng ta.”

“Vậy chúng ta cần phải kiên trì bao lâu?” Trưởng đoàn hỏi một cách thận trọng.

“Tôi không biết, đồng chí đại tá ạ,” Mã Lâm Kim trả lời một cách thành thật: “Thời điểm quân tiếp viện có thể đến hoàn toàn phụ thuộc vào tốc độ tập trung lại của các đơn vị bạn. Nhưng ít nhất các bạn cũng phải kiên trì trên chiến trường trong hai giờ. Có thể làm được không?”

Trưởng đoàn suy nghĩ một lát rồi ngẩng thẳng người và trả lời: “Đồng chí sư đoàn, tôi không thể đảm bảo chúng tôi có thể kiên trì bao lâu. Nhưng tôi có thể cam đoan với ông rằng, miễn là còn một người trong chúng tôi sống sót, chúng tôi sẽ không để kẻ địch vượt qua chiến trường của mình.”

Nghe xong lời cam kết của trưởng đoàn, Mã Lâm Kim vung tay đánh một cái vào ngực anh ta – đó là thói quen trong quân đội, dùng để khen ngợi: “Tốt lắm, đồng chí đại tá. Sau khi trận chiến này kết thúc, tôi chắc chắn sẽ đề xuất công lao cho đoàn của các bạn.” Để trưởng đoàn có thể tập trung hơn vào việc chỉ huy trận chiến, ông còn nói thêm: “Cứ yên tâm, đoàn của các bạn mất bao nhiêu người trong trận chiến, sau này tôi sẽ bổ sung bấy nhiêu người cho các bạn.”

Sau khi kiểm tra chiến trường của Sư đoàn 233, Mã Lâm Kim tiếp tục đi về phía chiến trường của Sư đoàn 235 và hỏi sĩ quan tham mưu của mình: “Khoảng cách giữa hai sư đoàn là bao nhiêu?”

“Một nghìn hai trăm mét,” sĩ quan tham mưu trả lời không chút do dự: “Giữa hai tuyến phòng thủ có ba đến năm con hào giao thông, nhằm thuận tiện cho việc rút lui của quân đội tuyến đầu hoặc việc tiếp viện từ tuyến sau.”

“Kẻ địch không còn cho chúng ta nhiều thời gian nữa,” Mã Lâm Kim suy nghĩ rằng việc đào những con hào giao thông dài một nghìn hai trăm mét chắc chắn sẽ tiêu tốn nhiều nhân lực, vì vậy ông lắc đầu từ chối đề xuất của sĩ quan tham mưu: “Thay vì lãng phí thời gian và nhân lực để đào những con hào giao thông ít hiệu

Ba người mất một giờ để kiểm tra các khu vực đóng quân của ba trung đoàn bộ binh và một trung đoàn pháo binh, sau đó trở lại trụ sở chỉ huy của sư đoàn nằm ở phía sau cùng.

Sau khi bước vào trong, ủy viên chính trị của sư đoàn, người suốt thời gian qua không nói lời nào, nói với vẻ lo lắng: “Đồng chí tư lệnh sư đoàn, tôi vừa kiểm tra kỹ lưỡng và thấy rằng số lượng binh sĩ của chúng ta quá ít. Khi đứng trong hào chiến, mỗi người phải chịu trách nhiệm cho một đoạn đường dài ít nhất hai đến ba mét. Về trang thiết bị bộ binh, chúng ta hoàn toàn không có lợi thế so với quân Đức. Ngay cả khi có sự yểm trợ của pháo binh và xe tăng, tôi e rằng khi đối mặt với cuộc tấn công của kẻ thù, chúng ta sẽ không thể chống đỡ được lâu.”

“Đồng chí ủy viên chính trị, đừng lo lắng,” Malankin nghĩ gần giống như ủy viên chính trị, nhưng để không ảnh hưởng đến tinh thần và morale của quân đội, anh vẫn cố gắng mỉm cười và nói: “Vì Sócôf tướng đã hứa sẽ cử quân tiếp viện cho chúng ta, tôi tin rằng ông ấy chắc chắn không lừa dối chúng ta đâu; quân tiếp viện chắc chắn sẽ đến sớm thôi.”

“Không được, tôi vẫn cảm thấy không yên tâm,” ủy viên chính trị nói. “Tôi có mối quan hệ khá thân với đại tá Xie Pilofo, ủy viên chính trị của Sư đoàn 182. Tôi sẽ hỏi ông ấy xem liệu đơn vị của họ có nhận được lệnh điều động hay không.”

Có lẽ vì lo sợ Malankin sẽ phản đối đề xuất của mình, ủy viên chính trị tiếp tục nói: “Sư đoàn 182 nằm cách đây chỉ khoảng mười km thôi; ngay cả nếu hành quân bộ, họ cũng có thể đến đây trong vòng hai giờ.”

“Được thôi, đồng chí ủy viên chính trị,” Malankin nói. Chỉ có lời hứa bằng văn bản từ Sócôf mà vẫn chưa thấy bóng dáng của quân tiếp viện, anh vẫn cảm thấy không yên tâm. Vì ủy viên chính trị của mình nói rằng mình quen biết với ủy viên chính trị của đơn vị bạn, nên anh quyết định thông qua ông ấy để tìm hiểu xem liệu có dấu hiệu nào về việc điều động đơn vị nào đó gần đó hay không. “Hãy gọi điện hỏi xem họ có nhận được lệnh điều động từ cấp trên hay không.”

Sau vài phút nói điện thoại, ủy viên chính trị trở lại với vẻ nghiêm túc và nói với Malankin: “Đồng chí tư lệnh sư đoàn, tôi đã hỏi đại tá Xie Pilofo, và ông ấy nói rằng họ đã nhận được lệnh tiến về phía chúng ta cách đây một giờ. Hiện tại, họ đang tập trung đội quân và dự kiến sẽ đến đây trong vòng ba đến năm giờ nữa.”

“Đồng chí ủy viên chính trị