Khi chuẩn bị đi ngủ, Sócôf mới nhận được cuộc gọi từ Konev: “Đồng chí Sócôf, tôi nghĩ bạn đã biết mục đích của cuộc gọi này rồi đấy.”

“Vâng, đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy ạ,” Sócôf trả lời một cách lễ phép: “Ông muốn biết tôi dự định điều động bao nhiêu quân đội để tiếp viện cho Tập đoàn quân số 69.”

“Biết như vậy là tốt rồi,” Konev hỏi một cách thận trọng: “Tôi chỉ muốn biết liệu việc điều động quân đội có ảnh hưởng đến công tác phòng thủ bên sông Pshoorsk hay không.”

Sócôf hiểu rõ rằng Konev sẽ không dễ dàng đồng ý với yêu cầu của mình trước khi nắm rõ tình hình cụ thể. Vì vậy, anh ta vội vàng trả lời một cách thành thật: “Báo cáo với đồng chí Tổng chỉ huy ạ, tôi dự định điều động Sư đoàn 188 do Đại tá Koida chỉ huy đến tiếp viện. Họ đang đóng quân ở bên phải sông Pshoorsk; sau khi họ rời đi, công tác phòng thủ bên phải sẽ do Sư đoàn 182 do Đại tá Hách Hạc Lạc chỉ huy đảm nhận. Họ hoàn toàn có khả năng phối hợp với các đơn vị ở bên trái để giữ vững tuyến phòng thủ mà quân đội chúng ta đã thiết lập bên bờ sông Pshoorsk.”

Khi nhận được cuộc gọi từ Vatutin, Konev không vội vàng đồng ý với yêu cầu của đối phương. Ông xem xét rằng Tập đoàn quân số 27 do Sócôf chỉ huy hiện đang được phân bố ở hai khu vực; nếu tiếp tục điều động thêm quân đội, lực lượng sẽ trở nên yếu đi. Nếu quân tiếp viện không thể giúp Tập đoàn quân số 69 chống lại kẻ địch, trong khi các căn cứ ban đầu lại không đủ sức mạnh để chống chịu, tình hình sẽ trở nên rất nguy kịch.

Sau khi nghe xong câu trả lời của Sócôf, Konev dùng ngón tay gõ nhẹ vào mặt bàn, suy nghĩ nhanh chóng. Vì Sócôf tin rằng việc điều động quân đội tiếp viện cho đồng minh vẫn đủ sức mạnh để giữ vững các căn cứ hiện tại, nên ông quyết định đồng ý với yêu cầu của Vatutin và điều động Sócôf đến tiếp viện cho Tập đoàn quân số 69.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Konev nói vào điện thoại: “Đồng chí Sócôf, vì bạn cho rằng nên điều động quân đội tiếp viện cho Tập đoàn quân số 69, vậy thì tôi sẽ liên lạc ngay với Vatutin. Bạn cũng nên sớm chuẩn bị cho quân đội xuất phát.”

Sau khi ngắt cuộc gọi, Sócôf tự mình gọi điện đến trụ sở của Sư đoàn 188: “Tôi là Sócôf; tôi muốn nói chuyện với Đại tá Koida, chỉ huy của sư đoàn các bạn.”

Vài phút sau, Sócôf nghe thấy giọng nói của Koida: “Xin chào, đồng chí Tổng chỉ huy, tôi là Koida. Xin hỏi ông có chỉ thị gì không?”

“Đồng chí Đại tá, xét đến khả năng tuyến phòng thủ của quân bạn phía nam bị kẻ địch xâm phạm, tôi dự định điều động lực lượng của ông đến tăng cường phòng thủ ở khu vực đó.” Sócôf ngước nhìn đồng hồ và hỏi: “Ông cần bao lâu để tập trung các đơn vị lại được?”

“Một tiếng là đủ rồi,” Koida nói một cách tự hào: “Lực lượng của chúng tôi đã sẵn sàng chiến đấu; chỉ cần phát lệnh chiến đấu, chúng tôi sẽ có thể tập trung trong thời gian ngắn nhất.”

Đối với một đội quân gồm hơn tám nghìn người mà có thể tập trung hoàn thành trong vòng một tiếng, Sócôf cho rằng đó đã là tốc độ nhanh nhất có thể. Anh gật đầu và nói với Koida: “Đồng chí Đại tá, vậy xin ông ngay lập tức phát lệnh chiến đấu, tập trung các đơn vị lại, sau đó chờ lệnh tiếp theo của tôi.”

Hai mươi phút sau, Sócôf cuối cùng cũng nhận được cuộc gọi mình đang mong đợi. Khi nghe thấy giọng nói của Krichenko, anh mỉm cười và nói: “Xin chào, Tướng Krichenko, tôi đang chờ cuộc gọi của ông đấy.”

Krichenko ngạc nhiên và hỏi: “Tại sao lại chờ cuộc gọi của tôi?”

“Đồng chí Tướng, vì đây là lực lượng của ông yêu cầu sự hỗ trợ từ chúng tôi, nên tôi cần biết rõ tình hình phòng thủ ở khu vực đó để có thể phân bổ lực lượng một cách hợp lý,” Sócôf nói với giọng điệu thân thiện. “Ông đồng ý chứ?”

“Đúng rồi, đồng chí Sócôf, ông nói đúng. Tôi thực sự nên giải thích chi tiết tình hình phòng thủ ở đây cho ông nghe,” Krichenko nói qua điện thoại. “Hiện tại, khu vực nguy hiểm nhất là phía Phòng thủ trận. Mặc dù tôi đã điều động Sư đoàn Bộ binh số 107 và số 305 đến đây, nhưng tuyến phòng thủ của họ dài đến chín km, khiến lực lượng bị phân tán.”

“Ông đã áp dụng biện pháp gì chưa?” Sócôf hỏi.

“Tôi dự định trước bình minh sẽ điều động Sư đoàn Vệ binh số 81 vừa mới rút lui từ phía bên phải của quân Đức đến vị trí kết nối giữa hai sư đoàn đó,” Krichenko nói, sau đó cẩn thận hỏi Sócôf: “Đồng chí Sócôf, ông có thể cử bao nhiêu lực lượng cho tôi không?”

“Một sư đoàn bộ binh.”

“À, một sư đoàn bộ binh à?” Krichenko có vẻ thất vọng và nói: “Có phải số lượng này quá ít không?”

“Không hề ít chút nào đâu, Tướng Krichenko,” Sócôf giải thích: “Đây là một sư đoàn đầy đủ biên chế, gồm hơn tám ngàn người; trang thiết bị của họ rất hiện đại và tinh nhuệ, tinh thần chiến đấu của họ cũng rất cao. Với sự hỗ trợ của họ, chắc chắn chúng ta có thể chặn đứng được cuộc tấn công của quân Đức.”

Khi biết rằng một sư đoàn đó có tới hơn tám ngàn người, Krichenko im lặng không nói gì thêm. Cho đến lúc này, các sư đoàn bộ binh dưới quyền ông chỉ còn lại từ ba đến bốn ngàn người, thậm chí có những sư đoàn chỉ còn hai ngàn người; việc có thêm một đội quân mới gồm tám ngàn người gia nhập thực sự làm tăng đáng kể sức mạnh phòng thủ của chúng ta.

Một lúc sau, Krichenko mới lên tiếng nói: “Đồng chí Sócôf, tôi sẽ ngay lập tức cử người liên lạc đến gặp các bạn để thiết lập mối quan hệ hợp tác, và sẽ dẫn đội quân của bạn vào khu vực phòng thủ đã được quy định.”

Sau khi Sócôf kết thúc cuộc trò chuyện với Krichenko, Sameko đã thăm dò hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, liệu cấp trên có thể cung cấp cho chúng tôi phương tiện vận chuyển không?”

“Không, trong tình hình hiện tại, cấp trên hoàn toàn không thể cung cấp bất kỳ phương tiện vận chuyển nào cho chúng tôi được,” Sócôf nói, đặt một chân lên ghế dài và vỗ nhẹ vào đầu gối mình, rồi tiếp tục: “Nếu muốn đến khu vực phòng thủ mới, chúng ta chỉ có thể dựa vào đôi chân của mình mà thôi.”

Người liên lạc của Krichenko đến trụ sở chỉ huy sau nửa giờ. Sau khi xác minh danh tính của anh ta, Sócôf đã gọi Koida đến trụ sở và trực tiếp hướng dẫn anh ta về những điểm cần lưu ý khi vào khu vực phòng thủ mới, rồi nói với anh ta: “Đồng chí đại tá, đã khuya rồi, bạn hãy cố gắng xuất phát càng sớm càng tốt; nhất định phải hoàn thành việc triển khai lực lượng phòng thủ trước khi quân Đức tiến hành cuộc tấn công mới.”

Sau khi đội quân xuất phát, Sócôf nằm xuống giường di động chuẩn bị ngủ, nhưng không hiểu sao, anh ta cứ lăn qua lăn lại mà không thể ngủ được. Vì không ngủ được, anh ta đành ngồi dậy và bắt đầu suy nghĩ xem liệu mình có nên đi theo Koida đến khu vực phòng thủ mới hay không.

Những động tác của Sócôf làm Sameko, người đang ngủ gần đó, bất ngờ tỉnh giấc; anh ta vội vàng ngồi dậy và lo lắng hỏi Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, anh không ngủ được à?”

“Đúng vậy,” Sócôf gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Quân đội của chúng tôi đang di chuyển đến khu vực phòng thủ mới, còn tôi – người đảm nhận vai trò Tổng chỉ huy này – lại nằm trên giường ngủ say sưa. Làm sao tôi có thể yên tâm được chứ?”

Anh suy nghĩ một lát rồi quyết định sẽ tự mình đi theo đội quân đến khu vực phòng thủ mới để kiểm tra tình hình. Anh cúi xuống mang giày ống lên chân và nói với Sa Meiko: “Đồng chí Tổng tham mưu, càng nghĩ tôi càng lo lắng. Tôi muốn tự mình đến đó xem sao; mọi việc ở đây sẽ do anh phụ trách.”

Sa Meiko biết rằng mình không thể thay đổi quyết định của Sócôf, chỉ có thể nói một cách khéo léo: “Phía trước rất nguy hiểm; khi đi ra ngoài, ông hãy mang theo thêm binh sĩ để có thể thoát hiểm kịp thời nếu gặp phải nguy nan.”

“Tôi sẽ mang theo đại đội vệ sĩ của Samoylov,” Tô Khắc Phố Xung nói với Sa Meiko và gật đầu biết ơn: “Họ có hơn năm mươi người, tất cả đều là những chiến binh dày dặn kinh nghiệm. Có họ bên cạnh, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì về an toàn đâu.”

Sócôf cùng đại đội vệ sĩ lên ba xe jeep và hai xe tải, tiếp tục hành trình về phía khu vực phòng thủ mới.

Nửa giờ sau khi đoàn xe khởi hành, trời đã sáng. Ngồi ở ghế phụ lái, Samoylov bỗng nhiên quay đầu lại nói với Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, hãy nhìn kìa! Phía trước là đội quân của Sư đoàn 188 đấy.”

Sócôf nhìn qua cửa sổ xe và thấy một đội quân gồm hàng nghìn người đang di chuyển trên con đường đầy bùn lầy. Ở phía trước, có một người cầm cờ quân đội; đội quân được tổ chức thành các đội hình vuông, di chuyển theo bốn hàng ngang, rất ngăn nắp.

Đoàn xe tiếp tục di chuyển sát theo đội quân bộ binh đang di chuyển nhanh, liên tục vượt qua các đội hình bộ binh khác nhau. Khi đến gần phía trước của đội quân, Sócôf bỗng nhiên hét lên: “Dừng xe lại!”

Tài xế không hiểu chuyện gì xảy ra, vội vàng đạp phanh. Những chiếc jeep và xe tải đi sau cũng dừng lại ngay khi thấy xe của Sócôf dừng lại. Chỉ có chiếc jeep đi đầu tiên vẫn tiếp tục di chuyển thêm khoảng một hai trăm mét, nhưng khi nhận thấy đoàn xe phía sau đã dừng lại, nó cũng vội vàng dừng lại bên lề đường.

Sócôf mở cửa xe và hô về phía một đội hình không xa: “Này, Đại tá Koida!”

Ngay sau tiếng gọi của Sócôf, Koida cùng với trưởng tham mưu của mình chạy nhanh đến bên cạnh ông. Koida có vẻ ngạc nhiên khi hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, sao anh lại đến đây vậy?”

“Tôi lo lắng quá, nên đã đặc biệt đến xem tình hình thế nào,” Sócôf nhìn vào đội hình gồm các thành viên của sở chỉ huy sư đoàn rồi cau mày hỏi: “Sao vậy, sư đoàn các bạn không có một chiếc xe nào cả à?”

“Ban đầu, sĩ quan liên lạc của quân đồng minh đã mang đến một chiếc xe, bảo tôi đi cùng họ,” Koida cười nói. “Nhưng tôi lo rằng đơn vị của mình có thể xảy ra hiểu lầm với quân đồng minh dọc đường, nên tôi đã bảo họ trở về trước để thông báo.”

“Lên xe đi,” Sócôf lùi lại một chút để mời Koida lên xe. “Chúng ta sẽ đến sở chỉ huy của Sư đoàn Vệ binh số 81 trước.”

Nhưng Koida rõ ràng không muốn rời bỏ đơn vị của mình một mình: “Vậy đơn vị của tôi sẽ ra sao đây?”

“Còn có trưởng tham mưu mà,” Sócôf chỉ vào trưởng tham mưu và nói: “Đồng chí trưởng tham mưu, tôi và Đại tá Koida sẽ đi trước đến sở chỉ huy của quân đồng minh, còn anh hãy dẫn đơn vị đến đó càng nhanh càng tốt.”

“Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy,” trưởng tham mưu đứng thẳng người và trả lời. “Tôi sẽ nhanh chóng dẫn đơn vị đến đó.”

Thấy mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa, Koida mới cúi xuống leo vào xe jeep. Sau khi Koida đóng cửa xe xong, Sócôf ra lệnh cho tài xế: “Khởi hành đi.”