Sau khi xe vào thị trấn Simki, Sócôf cảm thấy môi trường xung quanh trở nên quen thuộc; dù sao thì khi anh mới đến thời đại này, ông đã từng cùng đội quân đóng quân tại đây trong một thời gian ngắn.

“Koshkin,” Sócôf ngồi ở hàng sau tự nguyện đóng vai hướng dẫn cho Koshkin: “Cứ lái xe tiếp đi một chút nữa, bạn sẽ thấy một ngã rẽ bên phải; hãy rẽ vào đó và lái thêm năm mươi mét nữa, bạn sẽ thấy một cửa hàng hoa.”

“Đồng chí tướng, thật không ngờ là ông lại quen thuộc với thị trấn này đến thế.”

“Trung úy Koshkin, chẳng lẽ ông đã quên những gì tôi vừa nói sao? Đơn vị canh gác do tôi chỉ huy đã từng đóng quân tại đây.” Sócôf nói với nụ cười: “Nếu không quen thuộc với địa hình của thị trấn này, làm sao chúng ta có thể bảo vệ được nơi này?”

Nghe lời Sócôf, Koshkin liền gật đầu liên tục: “Đồng chí tướng, ông nói đúng. Vì đội quân mà ông từng chỉ huy đã từng đóng quân ở đây, việc quen thuộc với địa hình nơi này là điều hoàn toàn bình thường.”

Theo hướng dẫn của Sócôf, Koshkin rẽ vào một con hẻm nhỏ và tiếp tục lái xe một đoạn, cuối cùng cũng tìm thấy cửa hàng hoa mà Sócôf đã đề cập.

Nhìn qua cánh cửa kính, bên trong cửa hàng trưng bày đầy các loại hoa tươi thắm. Koshkin quay đầu nói với Sócôf: “Đồng chí tướng, thật không ngờ là cửa hàng hoa này lại có nhiều hoa đến thế.” Nói xong, anh mở cửa xe ra: “Ngoài trời lạnh lắm, ông và đồng chí Asiya hãy đợi ở đây nhé, tôi vào mua hoa ngay.”

Người bán hoa trong cửa hàng là một bà lão mập khoảng năm mươi tuổi; bà đang cúi đầu đọc sách. Khi nghe tiếng ai đó mở cửa bước vào, bà ngẩng đầu nhìn và hỏi một cách vô tư: “Quý khách muốn mua cái gì?” Nói xong, bà lại tiếp tục cúi đầu đọc sách.

Khi còn ở bên ngoài cửa hàng, Koshkin đã thấy những bông hướng dương được trưng bày trên giá; anh liền đi thẳng đến chỗ đó. Khi nhặt lên một bông hướng dương, anh không khỏi ngạc nhiên: “Chết tiệt, sao bông hướng dương này lại là hoa giả vậy?”

Bà lão đặt cuốn sách xuống và nhìn Koshkin một cách lạnh lùng: “Đồng chí chỉ huy, ông không nhìn xem hiện tại là mùa gì sao? Bên ngoài đang là băng tuyết khắp nơi, làm sao tôi có thể đi tìm cho ông những bông hướng dương thật được chứ?”

Ở Nga, việc mua hoa giả về để trang trí thì cũng được, nhưng nếu muốn tặng người khác, đó thực sự là một hành động thiếu lịch sự.

Vì vậy, Koskin nhíu mày và hỏi: “Tôi muốn mua một bó hoa tặng người khác, ở đây có hoa thật không ạ?”

“Tôi đã nói với anh rồi, đồng chí chỉ huy ơi.” Vì đây là cửa hàng hoa thuộc sở hữu nhà nước, việc các bông hoa có được bán đi hay không đối với bà lão này cũng chẳng quan trọng lắm. Nghe thấy câu hỏi của Koskin, bà ta tỏ ra không hài lòng và nói: “Bây giờ là mùa đông, hoàn toàn không có hoa tươi đâu. Nếu anh không muốn mua những bông hoa giả này, xin hãy rời khỏi đây.”

Koskin cảm thấy thất vọng và nâng cao giọng nói hỏi bà lão: “Người phụ trách ở đây ở đâu vậy? Hãy gọi ông ấy ra, tôi có chuyện cần nói.”

“Nếu anh muốn tìm người phụ trách của chúng tôi, anh chỉ có thể đến nghĩa trang thôi.” Bà lão trả lời một cách lạnh lùng: “Ông ấy đã cùng đoàn thăm hỏi đi đến tiền tuyến vào tháng trước, và chiếc xe jeep mà họ đi đã đâm phải mìn; năm người trên xe đều thiệt mạng ngay lập tức.”

Khi biết người phụ trách cửa hàng hoa đã hy sinh trong khi đi thăm hỏi ở tiền tuyến, khuôn mặt Koskin bỗng đỏ bừng, anh xin lỗi bà lão và nói: “Xin lỗi, tôi không biết người phụ trách của các bạn đã không còn nữa.”

Trong khi đó, Asiya ngồi trong xe, thấy Koskin bước vào cửa hàng hoa và nói chuyện với bà lão, dường như không hề có ý định mua hoa, liền quay đầu và Sócôf nói với Mishka: “Misha, em vào xem thử nhé.”

Asiya đẩy cửa vào và hỏi Koskin: “Trung úy Koskin, anh không mua hoa à? Đang nói chuyện gì với bà lão đó vậy?”

Khi bà lão nhìn thấy Asiya bước vào, khuôn mặt bà ta lập tức hiện lên vẻ ngạc nhiên: “Em… em là Asiya sao?”

Nghe thấy mình được gọi tên, Asiya Quay đầu về phía nhìn lại bà lão để xác định danh tính của người đó, tại sao lại biết tên mình. Sau một lúc nhìn kỹ, cô nhận ra bà lão chính là hàng xóm của mình – Damarana, và vội vàng chạy đến ôm lấy bà, vui mừng hét lên: “Damarana dì ơi, hóa ra là dì đấy!”

“Đúng rồi, là tôi đây.” Damarana nhìn Asiya với ánh mắt đầy yêu thương và nói: “Asiya, em đã lâu không về nhà rồi đấy… Ba mẹ em rất nhớ em đấy.”

“Em đã gọi điện cho nhà máy đồng hồ nơi ba em làm việc, nhưng người trả lời điện nói rằng ba em đã đi đến tiền tuyến, và không ai biết khi nào ba em mới trở về được.” Asiya buồn bã nói: “Còn mẹ em thì em không biết thông tin liên lạc, nên không thể liên lạc được với bà ấy.”

“Bây giờ cô ấy đang làm việc tại một tiệm bánh,” Damana nói với sự nhiệt tình: “Tiệm bánh nằm không xa đây lắm, tôi sẽ dẫn bạn đến ngay bây giờ.”

Asia nhìn quanh một chút rồi nói với vẻ lưỡng lự: “Damana, nếu bạn đi mất thì tiệm này sẽ ra sao đây?”

“Trong tiệm này ngoài đống hoa giả ra thì chẳng có gì cả; liệu bạn còn lo ngại ai đó vào trộm đồ sao?” Sau khi phàn nàn một hồi, Damana nhanh chóng nắm lấy tay Asia và nói không kịp suy nghĩ: “Đi thôi, tôi sẽ dẫn bạn gặp mẹ của bạn ngay bây giờ.”

Khi thấy Asia bị một bà lão kéo ra khỏi cửa hàng hoa, Koskin chỉ biết đứng đó với vẻ bất lực. Anh mở cửa xe chuẩn bị xuống xe thì Koskin lại đến nói với anh: “Đồng chí tướng, bà lão này muốn dẫn Asia đi gặp mẹ cô ấy; vì đôi chân của ông không thuận tiện, ông nên ở lại trong xe đi, tôi sẽ lái xe đưa ông đến đó.”

Nghe vậy, Sócôf liền đồng ý ngay. Bà lão đi rất nhanh, anh e rằng mình sẽ không theo kịp được, nên anh gật đầu đồng ý với đề nghị của Koskin: “Nhanh lên xe đi, nếu không sẽ mất họ mất.”

Khi Asia bị Damana kéo ra ngoài, cô có ý muốn thông báo cho Sócôf biết tình hình, nhưng vì sức mạnh của Damana quá lớn, cô không thể tiếp cận được chiếc xe, đành phải để Damana dẫn mình đi dọc theo con đường. May mắn thay, không lâu sau, Asia đã thấy chiếc xe do Koskin lái đang theo sát phía sau, và cô cảm thấy yên tâm hơn, tiếp tục đi theo Damana.

Ngồi trong xe, Sócôf là một vị tướng; anh không hiểu lý do và hỏi Koskin: “Trung úy Koskin, bà lão đó là ai, và cô ấy muốn dẫn Asia đến đâu vậy?”

“Đồng chí tướng,” Koskin nhìn về phía trước và trả lời qua điện thoại: “Bà lão đó tên là Damana, không chỉ là nhân viên bán hàng tại cửa hàng hoa mà còn là hàng xóm của Asia. Cô ấy nói rằng mẹ của Asia đang làm việc tại một tiệm bánh gần đây, vì vậy bà ấy muốn dẫn Asia đến đó gặp mẹ.”

“Oh, vậy à…” Sócôf nghe xong liền gật đầu và yêu cầu Koskin: “Hãy theo sát họ, đừng để lạc mất.”

“Yên tâm đi, đồng chí tướng,” Koskin cam đoan với Sócôf. Vài phút sau, khi thấy bà lão dẫn Asia bước vào một tiệm bánh, Sócôf đoán rằng mẹ của Asia chắc hẳn đang làm việc ở đó, liền nói với Koskin: “Trung úy Koskin, hãy tìm chỗ đậu xe đi, tôi muốn vào tiệm bánh xem thử.”

“Được thôi, đồng chí tướng,” Koskin chỉ vào một chỗ gần đó và nói: “Tôi sẽ đậu xe ở đó; như vậy ông chỉ cần đi vài bước là đến tiệm bánh.”

Vừa đậu xe xong, chưa kị