“Băng qua sông đến bên kia à?” Vạn Niya nhìn về phía thị trấn mờ ảo ở bên kia sông, cau mày suy nghĩ một lúc rồi đoán ra hướng đi tiếp theo. Tuy nhiên, để chắc chắn hơn, anh vẫn hỏi thăm một cách thận trọng: “Đồng chí Trưởng lữ đoàn, ý là sau khi chúng ta đổ bộ xuống, chúng ta sẽ đi dọc theo dòng sông đến bến phà tiếp theo, và từ đó lại lên thuyền để băng qua sông đến bến phà phía sau dãy núi Mã Ma Dã Phủ phải không ạ?”

“Đúng vậy, đại úy ơi, hướng đi tiếp theo quả thực là như bạn đã đoán.” Thấy Vạn Niya hiểu được lộ trình di chuyển của đội quân, Sócôf gật đầu và giải thích: “Chỉ có cách này thì chúng ta mới có thể giảm thiểu tối đa tổn thất cho đội quân.”

“Đồng chí Trưởng lữ đoàn, xin hỏi liệu ông đã suy nghĩ kỹ chưa…” Vạn Niya nói một cách thận trọng: “Như vậy thì chúng ta sẽ mất nhiều thời gian trên đường đi hơn. Dù là di chuyển dọc theo sông hay băng qua sông ở bến phà tiếp theo, chúng ta đều sẽ phải đối mặt với các cuộc oanh tạc và bắn phá của kẻ địch. Khi chúng ta vào khu vực dãy núi Mã Ma Dã Phủ, ít nhất chúng ta sẽ mất đi một phần ba lực lượng.”

“Vậy bạn đề xuất gì?” Sau khi nghe Vạn Niya nói xong, thay vì trách móc anh, Sócôf lại đặt câu hỏi một cách thông cảm: “Chúng ta nên đi theo hướng nào để giảm thiểu tối đa số thương vong cho đội quân?”

“Đồng chí Trưởng lữ đoàn,” Vạn Niya vừa rồi đã trò chuyện với các thủy thủ kéo tàu và biết được thông tin về đoạn sông này, liền đề xuất với Sócôf: “Tôi đã hỏi các thủy thủ kéo tàu, đoạn sông bị quân Đức phong tỏa bằng đạn pháo chỉ dài khoảng năm sáu trăm mét thôi. Nếu chiếc tàu kéo có thể di chuyển nhanh chóng qua khu vực này, chúng ta sẽ có thể trở về khu vực dãy núi Mã Ma Dã Phủ trong thời gian ngắn nhất.”

Sócôf rất ấn tượng với đề xuất của Vạn Niya và suýt nữa đã đồng ý ngay. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh nhận ra rằng mình không am hiểu về lĩnh vực vận tải đường thủy, vì vậy cần phải hỏi ý kiến người có chuyên môn trước. Sau một lúc do dự, anh nói với Vạn Niya: “Đồng chí Vạn Niya ơi, lần này cùng chúng ta trở về thành phố có hơn một nghìn binh sĩ thuộc lực lượng thủy quân đây.”

Về những việc liên quan đến hoạt động trên mặt nước, họ hiểu biết nhiều hơn chúng ta; tốt hơn hết là chờ đợi họ đến rồi mới hỏi họ xem sao.”

Chẳng phải chờ lâu, Xà Mục Lý Hạ và Phó Tiểu đoàn trưởng chính trị Shapovayenko đã xuất hiện trước mặt Sócôf. Anh ấy nói với vẻ áy náy: “Đồng chí Tư lệnh, các đơn vị của chúng ta đang được bố trí rất rải rác; để tập hợp tất cả họ lại với nhau, sẽ cần thêm một khoảng thời gian.”

“Không sao đâu.” Sócôf nhìn đồng hồ, chỉ mới qua hơn bốn mươi phút kể từ khi anh rời khỏi nơi gặp Ban Tayev, liền nói một cách khoan dung: “Chúng ta vẫn còn thời gian, có thể chờ họ một chút.”

Sau một lát im lặng, Sócôf nhớ đến đề xuất của Vạn Niya và hỏi Xà Mục Lý Hạ: “Đồng chí Đại úy, tôi muốn hỏi bạn một điều: Theo ý kiến của bạn, nếu chúng ta cho các đơn vị lên tàu rồi tiếp tục di chuyển theo dòng nước, và đổ bộ gần bãi biển Mã Ma Dã Phủ, liệu điều đó có phù hợp không?”

“Đồng chí Tư lệnh,” Xà Mục Lý Hạ nghe Sócôf nói vậy, liền chỉ về phía bên kia sông và hỏi một cách ngạc nhiên: “Theo kế hoạch ban đầu, chúng ta không phải là sẽ đi thuyền sang bên kia sông trước, sau đó mới tiếp tục di chuyển theo dòng nước đến bến phà tiếp theo để qua sông sao?”

“Đúng vậy, kế hoạch thực sự là như vậy.” Sócôf giải thích với Xà Mục Lý Hạ: “Nhưng nếu theo kế hoạch ban đầu, thời gian trên đường đi sẽ bị kéo dài quá lâu; vì vậy tôi định sau khi tất cả các đơn vị đã lên tàu, chúng ta sẽ tiếp tục di chuyển theo dòng nước và đổ bộ gần bãi biển Mã Ma Dã Phủ ngay, như vậy sẽ tiết kiệm được rất nhiều thời gian.”

“Theo những gì tôi biết, đoạn sông bị quân Đức kiểm soát bằng hỏa lực có chiều dài khoảng năm sáu trăm mét.” Xà Mục Lý Hạ nói một cách nghiêm túc: “Có lẽ trên đất liền, khoảng cách này không quá lớn. Nhưng trên sông, thời gian cần thiết để di chuyển qua đoạn đường này lại rất dài. Các tàu kéo kéo theo những con tàu chở hàng có tốc độ chỉ khoảng bốn knot, tương đương với 7,4 km/giờ trên đất liền. Nghĩa là, chúng ta sẽ cần ít nhất năm phút để di chuyển qua đoạn sông này. Bạn nghĩ rằng những con tàu chở hàng chậm chạp như vậy có thể chịu đựng nổi năm phút bắn pháo từ phía quân Đức không?”

Lời nói của Xà Mục Lý Hạ khiến Sócôf nhận ra rằng ý tưởng của Vạn Niya quá thiếu suy nghĩ kỹ lưỡng; những con tàu chở hàng có kích thước lớn và rất dễ trở thành mục ti

Nghĩ đến đây, Sócôf quyết định vẫn sẽ thực hiện theo kế hoạch ban đầu: trước tiên cho binh lính đi thuyền qua bờ bên kia, sau đó đi bộ đến bến phà tiếp theo và tiếp tục thuyền vượt sông trong vòng Tiến vào thành giờ nữa. Đúng lúc Sócôf chuẩn bị nói ra ý định của mình, Biệt Lai – người luôn im lặng suốt thời gian qua – bất ngờ hỏi: “Đồng chí đại úy, dù tốc độ di chuyển của chiếc thuyền này chỉ đạt được bốn knot, nhưng chúng ta lại đang đi xuôi theo dòng nước. Nếu tính cả yếu tố tốc độ dòng chảy, thì chúng ta hoàn toàn có thể vượt qua đoạn đường này trong vòng không đầy năm phút.”

Ngay khi Biệt Lai vừa nói xong, Xà Mục Lý Hạ liền lắc đầu mạnh mẽ và nói: “Đồng chí đại tá, ông đã nhầm rồi. Ở đoạn sông Volga gần Stalingrad, do dòng sông uốn khúc và có nhiều bãi cát, nên tốc độ dòng chảy rất chậm. Ngay cả khi chúng ta đi xuôi theo dòng, tốc độ cũng không tăng lên nhiều đâu.”

“Vậy chúng ta nên làm thế nào đây?” Biệt Lai hỏi, sau khi Xà Mục Lý Hạ nói xong, anh ta quay đầu nhìn về phía Sócôf để xin ý kiến. “Liệu chúng ta có nên thực hiện theo kế hoạch ban đầu, hay nên mạo hiểm đi thuyền xuôi theo dòng nước?”

Thật là một lựa chọn khó khăn… Thấy Biệt Lai đặt câu hỏi này ra, Sócôf trong lòng không khỏi thở dài. Anh ta muốn nhanh chóng trở về đơn vị của Mã Ma Dã Phủ, nhưng dù làm thế nào thì số thương vong của binh lính cũng khó tránh khỏi… Anh ta thực sự rất bối rối.

Nhận thấy Sócôf vẫn chưa thể đưa ra quyết định, Biệt Lai không muốn làm anh ta càng thêm khó xử, nên đã thử hỏi: “Trung úy Mi, sao chúng ta không thực hiện theo kế hoạch ban đầu? Trước tiên đến bờ bên kia, sau đó đi bộ xuôi theo dòng sông? Dù trên đường gặp phải cuộc không kích hay pháo kích của địch, chúng ta vẫn có thể kịp thời tản binh và ẩn náu.”

“Được thôi, đồng chí đại tá Biệt Lai!” Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Sócôf quyết định vẫn nên theo kế hoạch ban đầu: trước tiên đi thuyền qua bờ bên kia, sau đó đi bộ đến bến phà tiếp theo và tiếp tục thuyền vượt sông. Mặc dù cách này sẽ mất nhiều thời gian hơn và có thể gặp phải nguy cơ bị không kích hay pháo kích, nhưng ít ra thì chúng ta sẽ không trở thành mục tiêu của các cuộc tấn công từ phía quân Đức. “Chúng ta sẽ áp dụng kế hoạch ban đầu: trước tiên đi thuyền qua bờ bên kia.”

Trong lúc đang nói chuyện, các binh sĩ thuộc trung đoàn thủy quân lục chiến đã đến bên bờ sông. Thấy các thuộc cấp của mình xuất hiện, Xà Mục Lý Hạ vội vàng nói với Sócôf: “Đồng chí trưởng lữ đoàn, quân đội của tôi đã đến rồi, tôi sẽ đi sắp xếp cho họ lên tàu ngay.”

“Cứ đi đi, đại úy ạ.” Tô Khắc Phố Xung vẫy tay và nói: “Bạn hãy dẫn quân đội lên tàu trước đi, những đơn vị khác có thể đợi sau khi các bạn lên tàu rồi mới tiến hành.”

Các binh sĩ thuộc trung đoàn thủy quân lục chiến xếp hàng ngăn nắp và lên tàu phao một cách trật tự. Trên tàu phao, phó trưởng đoàn Yakuda hỏi Xà Mục Lý Hạ: “Đồng chí trưởng đoàn, liệu chúng ta có nên cho các binh sĩ vào khoang tàu không ạ? Họ đang đứng trên boong, rất dễ trở thành mục tiêu của máy bay địch.”

“Không cần đâu.” Xà Mục Lý Hạ vẫy tay và nói: “Chúng ta chỉ cần đến bên kia bờ là được, không mất nhiều thời gian đâu. Cứ để các binh sĩ ở lại trên boong đi.”

“Vâng!” Yakuda đáp lại, sau đó chạy đến gần những binh sĩ đang chuẩn bị vào khoang tàu và hét lớn: “Tất cả hãy ở lại trên boong! Không ai được phép vào khoang tàu trừ khi tôi ra lệnh. Hãy ở lại trên boong…”

Nghe Yakoda lặp đi lặp lại mệnh lệnh, không ai trong số các binh sĩ đi về phía cửa khoang tàu nữa; họ đều xếp hàng ngăn nắp theo đơn vị trên boong.

Sau khi tất cả các binh sĩ đã lên tàu xong, Vạn Niya hỏi Sócôf: “Đồng chí trưởng lữ đoàn, các binh sĩ đã lên tàu hết rồi, chúng ta có thể lên tàu được chưa?”

“Hãy lên tàu đi!” Sócôf nói, trong lúc đó vô thức ngước nhìn bầu trời và thấy hôm nay là một ngày quang đãng, không một đám mây, điều kiện thời tiết lý tưởng để máy bay địch tấn công. Vì vậy, ông đặc biệt nhắc nhở: “Hãy yêu cầu các binh sĩ chuẩn bị tốt cho việc đối phó với máy bay địch.”

“Đồng chí trưởng lữ đoàn,” Vạn Niya hiểu rõ ý của Sócôf, liền nhẹ nhàng nhắc nhở: “Số lượng người còn lại trong trung đoàn của chúng ta không nhiều lắm; nếu áp dụng chiến thuật tập trung lực lượng để đánh bại máy bay địch, e rằng sẽ không thể thực hiện được.”

“Số lượng người của các bạn không đủ sao? Chẳng phải còn có trung đoàn canh gác và trung đoàn thủy quân lục chiến nữa sao?” Tô Khắc Phố Xung nói với Vạn Niya. “Dù sao thì, ngay cả khi tất cả các đơn vị đều lên tàu, việc đến bên kia bờ vẫn cần một thời gian nhất định. Bạn hoàn toàn có thể hướng dẫn họ cách thực hiện chiến thuật tập trung lực lượng để đánh bại máy bay

“Vâng!” Vạn Niya đáp lại rồi quay người chạy đi.

Sau khi tất cả các sĩ quan và binh sĩ đã lên thuyền, một thủy thủ trên chiếc phà đã dùng cờ tín hiệu để báo cho thuỷ thủ lái tàu kéo biết là có thể khởi hành. Khi con tàu kéo, với chiếc phà đầy ắp các sĩ quan và binh sĩ, từ từ tiến ra phía bên kia sông, Sócôf lập tức nhận ra rằng quyết định hành động theo kế hoạch ban đầu là đúng đắn; tốc độ di chuyển của con thuyền này chắc chắn không nhanh hơn nhiều so với tốc độ đi bộ của con người. Nếu thực sự đi qua khu vực bị địch phong tỏa bằng pháo bắn với tốc độ này, thì đó chính là tự rước họa vào thân.

Ngay khi chiếc phà vừa đậu ổn định ở bờ đông, Sócôf đã thấy có người trên bờ hét lớn về phía thuyền: “Trung tá Sócôf có ở trên thuyền không? Trung tá Sócôf có ở đó không?”

“Tôi chính là Sócôf.” Nhìn thấy người đang hỏi là một thiếu úy mặc đồng phục thủy thủ màu đen, Sócôf vội vàng trả lời rồi hỏi lại: “Có chuyện gì cần giải quyết không?”

Thiếu úy đó lập tức ra lệnh cho các thủy thủ trên bờ chuẩn bị xà lan để người ta có thể lên thuyền, sau đó chạy nhanh lên thuyền. Đến trước mặt Sócôf, anh ta chào cờ và nói: “Đồng chí trung tá, tôi thuộc Hạm đội khu vực Sông Volga. Vừa rồi chúng tôi nhận được điện báo từ Bộ chỉ huy Phương diện quân yêu cầu đội quân của bạn xuống bờ và nghỉ ngơi trong thị trấn Cách mạng Tháng Mười.”

“Gì cơ? Yêu cầu đội quân nghỉ ngơi trong thị trấn Cách mạng Tháng Mười à?” Sócôf nghe xong liền hỏi ngạc nhiên: “Vậy chúng ta có thể khởi hành vào lúc nào?”

“Điều đó còn phải chờ thông báo cụ thể nữa.”

Khi thấy không thể nhận được thông tin mình cần, Sócôf bèn nói với Vạn Niya, Ternyev, Xà Mục Lý Hạ và những người khác đang đứng bên cạnh: “Các bạn hãy sắp xếp cho binh sĩ xuống thuyền trước đi. Tôi sẽ vào thị trấn tìm người chỉ huy có trách nhiệm để hỏi xem đội quân có thể khởi hành vào lúc nào.”

Sau khi những người dưới quyền đồng loạt đáp lại và trở về đơn vị của mình để sắp xếp việc xuống thuyền cho các sĩ quan và binh sĩ, Sócôf hỏi vị thiếu úy hải quân đó: “Đồng chí thiếu úy, không biết trong thị trấn ai là người chịu trách nhiệm không?”

“Là đại tá của chúng tôi, đồng chí trung tá ạ.”

Trung úy vội vàng trả lời: “Tàu của chúng tôi đã bị máy bay địch đánh chìm cách đây hai ngày; cấp trên đã ra lệnh cho những người còn sống phải đến đây để thực hiện nhiệm vụ bảo vệ bến phà.”

Sócôf liếc nhìn Biệt Lai đang đứng bên cạnh, rồi một cách lịch sự hỏi: “Có thể dẫn chúng tôi gặp đại tá chỉ huy của các bạn không?”

“Tất nhiên có thể.” Trung úy Hải quân thấy các chiến sĩ trên xuồng vẫn chưa bắt đầu xuống thuyền, liền vội vàng gọi Sócôf và Biệt Lai: “Hai đồng chí chỉ huy, xin theo tôi, tôi sẽ dẫn các bạn gặp đại tá chỉ huy của chúng tôi.”

Dưới sự dẫn đường của trung úy, Sócôf và Biệt Lai đến ga xe điện trong thị trấn. Trung úy đến trước cửa một văn phòng còn nguyên vẹn, hét lớn: “Báo cáo!”

“Vào đi!”

Trung úy đẩy cửa vào, nhưng không bước vào bên trong, mà đứng ở cửa và báo cáo: “Đại tá chỉ huy, Đại tá Sócôf đã đến!”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, từ bên trong vang lên tiếng reo mừng: “Gì cơ? Đại tá Sócôf đã đến à? Nhanh chóng mời ông ấy vào đi, tôi đang muốn tìm ông ấy đây.”

Sócôf và Biệt Lai bước vào phòng, thấy một Thiếu tá Hải quân đang ngồi sau bàn làm việc. Thiếu tá đứng dậy, đi vòng qua bàn và đến cửa, chào Sócôf bằng cách giơ tay: “Xin chào, Đại tá Sócôf, tôi là Thiếu tá Sergei, chỉ huy tàu pháo thuộc hạm đội khu vực Sông Volga.”

“Xin chào, Thiếu tá.” Sócôf cũng giơ tay chào lại, rồi tò mò hỏi: “Tôi vừa ở bên ngoài, nghe thấy ông có việc muốn nói với tôi… Cái gì vậy ạ?”

Thiếu tá Sergei không ngay lập tức trả lời câu hỏi của Sócôf; thấy bên cạnh mình có một đồng chí chỉ huy cấp bậc cao hơn, anh ta hơi do dự, không biết liệu có nên chào họ hay không.

Sócôf nhận thấy Sergei im lặng mãi, ánh mắt lại luôn nhìn về phía Biệt Lai đứng bên cạnh mình, liền gợi ý: “Thiếu tá Sergei, đây là Đại tá Biệt Lai; ông ấy cùng tôi đến đây.”

“Anh có chuyện gì cần nói với tôi không? Cứ nói ra đi.”

“Đồng chí Thiếu tá,” Biệt Lai kịp thời lên tiếng hỗ trợ: “Tôi là thuộc cấp của Trung tá Sócôf. Nếu anh có việc gì muốn bàn với ông ấy, cứ nói thẳng ra đi. Thời gian của chúng ta rất quý giá, không thể ở đây lâu được.”

“Vấn đề là như này, đồng chí Trung tá,” Sergei dẫn Sócôf đến bàn làm việc, chỉ vào bản đồ trên mặt bàn và nói: “Cách đây không lâu, tôi nhận được cuộc gọi từ Tổng hành dinh Phương diện quân, yêu cầu anh phải đến đó ngay lập tức. Phương diện quân, Tổng chỉ huy và Ủy viên Quân sự đang mong gặp anh. Địa điểm của Tổng hành dinh nằm ở đây; anh đi theo hướng đông nam khoảng năm km là đến nơi.”

“Đồng chí Thiếu tá,” khi biết rằng Diệp Liêu Miên Khắc và Krushchev muốn gặp mình, Sócôf không khỏi nhíu mày và hỏi lại: “Anh có biết chuyện gì cần bàn không?”

“Xin lỗi, Trung tá Sócôf, tôi không biết gì cả,” Sergei trả lời một cách thẳng thắn. “Tôi chỉ đơn giản là truyền đạt lệnh của cấp trên cho anh mà thôi. Về việc tại sao anh phải đến Tổng hành dinh Phương diện quân, tôi cũng không rõ.”

Thấy trong lời nói của Sergei không hề đề cập đến tên của Biệt Lai hay các chỉ huy khác, Sócôf đoán rằng hai người lãnh đạo Phương diện quân có lẽ chỉ muốn gặp riêng mình mình, vì vậy anh quay sang nói với Biệt Lai: “Đồng chí Đại tá Biệt Lai, tôi cần phải đến Tổng hành dinh Phương diện quân càng sớm càng tốt. Việc chỉ huy đơn vị sẽ được giao cho anh.”