“Misha,” sau khi nói xong, Chu Khả Phu hỏi: “Anh dự định sẽ làm gì?”

“Đồng chí Nguyên soái, ngay khi tôi cử đi các binh sĩ trinh sát, các đơn vị của tôi đã sẵn sàng cho trận chiến rồi,” Sócôf trả lời: “Vì đã xác định được rằng kẻ thù đang có ý định rút lui, tôi tuyệt không thể để họ dễ dàng rời khỏi Belgorod Rode như vậy. Trong vòng mười lăm phút nữa, tôi sẽ tiến hành tấn công quân Đức.”

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Sócôf, Chu Khả Phu nói với hai chỉ huy Hua Xiliefski và Vatutin đang ngồi trước bàn: “Các đồng chí chỉ huy, binh sĩ trinh sát của Misha báo cáo rằng kẻ thù đang rút quân một cách có tổ chức; có vẻ như họ dự định sẽ rời khỏi Belgorod Rode trong đêm.”

“Đồng chí Nguyên soái, liệu đây có phải là một âm mưu không?” Vatutin lập tức phản biện: “Chúng ta cần biết rằng trong thành phố Belgorod Rode vẫn còn hàng chục nghìn binh sĩ địch, bao gồm hai sư đoàn thiết giáp và lượng lớn pháo binh. Nếu họ quyết định rút lui trong đêm, xe tăng và pháo binh chắc chắn sẽ không thể mang theo được, và họ sẽ phải bỏ lại chúng một cách lãng phí. Các bạn nghĩ người Đức lại làm điều ngu ngốc như vậy sao?”

Khi Chu Khả Phu im lặng, Hua Xiliefski tiếp tục nói: “Đồng chí Nguyên soái, ngay cả khi thông tin do Tướng Sócôf cung cấp là chính xác, và kẻ thù thực sự muốn lợi dụng bóng đêm để rút quân khỏi Belgorod Rode, nhưng chúng ta có thể làm gì được? Liệu chúng ta có thể ra lệnh cho các đơn vị tấn công không?”

Nghe Hua Xiliefski nói vậy, Chu Khả Phu không nói gì, chỉ nhìn anh một cách sâu sắc rồi gật đầu, yêu cầu anh tiếp tục. Nhận được sự đồng ý từ Chu Khả Phu, Hua Xiliefski tiếp tục: “Chúng ta cần nhớ rằng, lệnh chiến đấu mà chúng ta vừa ban hành là yêu cầu các đơn vị phải kiên trì giữ vững vị trí, phòng thủ trước những cuộc tấn công đêm có thể xảy ra của kẻ thù. Nhưng chỉ sau một giờ, chúng ta lại yêu cầu các đơn vị chuyển từ phòng thủ sang tấn công. Nếu lệnh này được ban hành vào ban ngày, chắc chắn nó sẽ gây ra những tổn thất nghiêm trọng cho kẻ thù – điều này tôi không hề nghi ngờ. Nhưng việc tấn công vào ban đêm, làm thế nào để các đơn vị của chúng ta có thể phối hợp hiệu quả với nhau?”

“Một khi rơi vào tình trạng hỗn loạn, kẻ địch sẽ lợi dụng cơ hội này để phản công; chúng ta sẽ đối phó như thế nào?”

Sau khi nói xong, trong căn phòng trở nên yên tĩnh; mọi người đều suy ngẫm về những lời ông vừa nói. Nếu ra lệnh cho các đơn vị tiến hành cuộc tấn công vào ban đêm, làm thế nào để đảm bảo sự phối hợp giữa các đội quân? Và nếu kẻ địch lợi dụng lúc chúng ta mất tổ chức để phản công bất ngờ, chúng ta sẽ phải đối mặt với tình huống gì?

“Đồng chí Hua Xiliefski,” sau một lúc im lặng, Chu Khả Phu mới lên tiếng: “Nếu tôi hiểu không sai, ý của ông là yêu cầu các đơn vị của chúng ta không được hành động, mà chỉ có thể đứng nhìn kẻ địch rút lui khỏi Belgorod…”

“Đồng chí Nguyên soái, theo tôi, trong tình hình hiện tại, chúng ta nên thận trọng hơn, tuyệt đối không được hành động thiếu suy nghĩ,” Hua Xiliefski nói một cách nghiêm túc với Chu Khả Phu. “Mặc dù thông tin do Tướng Sócôf cung cấp cho biết kẻ địch đang rút lui, nhưng chúng ta không chắc liệu đó có thực sự là hành động rút lui, hay chỉ là một cái bẫy nhằm lừa gạt quân đội chúng ta.”

Chu Khả Phu dùng ngón tay gõ nhẹ lên bàn, như thể đang suy nghĩ kỹ lưỡng về những lời Hua Xiliefski vừa nói. Sau một lúc, ông cuối cùng cũng gật đầu và nói: “Đồng chí Hua Xiliefski, ông nói rất đúng. Nếu ra lệnh cho các đơn vị tấn công toàn diện vào ban đêm, việc phối hợp hoạt động giữa nhiều đội quân sẽ là một vấn đề lớn. Nếu cuộc tấn công không thành công và quân Đức phản công, có thể những vị trí mà chúng ta vất vả giành được lại sẽ rơi vào tay kẻ địch một lần nữa.”

Nghe Chu Khả Phu nói vậy, Vatutin tỏ ra rất ngạc nhiên: “Đồng chí Nguyên soái, ý của ông là chúng ta không cần tiến hành cuộc tấn công nữa sao?”

“Các đơn vị lớn sẽ tiếp tục ở lại tại chỗ để phòng thủ; còn chúng ta – các đơn vị chiến đấu cấp tiểu đoàn – sẽ tấn công kẻ địch khi chúng đang rút lui,” Chu Khả Phu nói với mọi người. “Ngay cả khi cuộc rút lui này chỉ là một âm mưu do người Đức dựng lên, chúng ta cũng sẽ không phải chịu những tổn thất lớn.”

Thấy Chu Khả Phu đồng ý không điều động các đơn vị lớn để phản công toàn diện, Hua Xiliefski và Vatutin đều thở phào nhẹ nhõm. Một lát sau, Hua Xiliefski lại hỏi: “Nếu các đơn vị ở thảo nguyên và Sócôf muốn tiến hành cuộc tấn công vào ban đêm, liệu chúng ta có cần can thiệp không?”

“Không cần đâu, đồng chí Hua Xiliefski.” Chu Khả Phu vẫy tay nói: “Tình hình ở nơi của Konev khác với chúng ta; nếu họ tiến hành cuộc tấn công vào ban đêm, tôi tin chắc họ sẽ đạt được những kết quả tốt, đồng thời cũng có thể kết nối các khu vực mà họ kiểm soát lại với nhau, điều này sẽ rất hữu ích cho chiến dịch tiếp theo của chúng ta. Tôi nghĩ không nên can thiệp quá nhiều vào quyết định chiến đấu của lãnh đạo Phương diện quân; họ tự mình quyết định thì hơn.”

Cách đó hơn hai mươi cây số, Konev bỗng nhiên bắt đầu hắt hơi liên tục. Người ngồi bên cạnh ông, Tô Tạp Khắc Phố, theo truyền thống Nga, cười nói: “Chúc bạn khỏe mạnh!”

Konev cuối cùng cũng ngừng hắt hơi và tự hỏi: “Thật kỳ lạ, hôm nay tôi gần như không rời khỏi trụ sở chỉ huy, làm sao lại bị cảm lạnh được chứ?”

“Có lẽ là ai đó đang nói xấu bạn phía sau lưng bạn đấy…” Zakharov cười đùa. “Biết đâu là tướng Sócôf đang nghĩ về bạn, nên bạn mới cứ hắt hơi không ngừng như vậy.”

“Anh ấy nghĩ gì về tôi chứ?” Konev khẽ cau mày và nói: “Tôi đã nói rõ với anh ấy rằng tầm nhìn vào ban đêm không tốt, không thích hợp để tiến hành các hoạt động quân sự quy mô lớn; để tránh sự hỗn loạn, lực lượng chính của Phương diện quân sẽ không tham gia vào các cuộc phản kích ban đêm.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” nghe Konev nói vậy, Zakharov có vẻ lo lắng và hỏi: “Chỉ với một đơn vị của Sócôf tiến hành tấn công, liệu họ có thể đạt được kết quả mong muốn không?”

“Tôi tin rằng đồng chí Sócôf chắc chắn có khả năng tiêu diệt nhiều kẻ địch hơn nữa.” Konev nói một cách bình thường: “Lý do tôi không ra lệnh cho các đơn vị tiến hành tấn công chính là để tạo điều kiện cho anh ấy thể hiện khả năng của mình; xem trước khi bình minh, anh ấy có thể tiêu diệt được bao nhiêu kẻ địch.”

“Vậy chúng ta sẽ đứng nhìn mà không làm gì cả khi đơn vị của Sócôf đối đầu với hàng chục nghìn binh lính phòng thủ trong thành phố à?” Tô Tạp Khắc Phố nhăn mặt hỏi. “Nếu kẻ địch phản kích, tôi e rằng họ sẽ gặp rắc rối.”

“Đừng lo lắng, đồng chí ủy viên quân sự. Sócôf chắc chắn sẽ không gặp bất kỳ rủi ro nào đâu.” Konev cười nói với Tô Tạp Khắc Phố. “Các đơn vị của chúng ta đã sẵn sàng cho trận chiến khi tiến vào thành phố Belgorod Rode rồi.”

Ngay khi nhận thấy tình hình của Sócôf trở nên nguy cấp, Tôi sẽ phái sẽ lập tức điều quân đến hỗ trợ anh ta; chắc chắn không để anh ta phải chiến đấu một mình.

Sócôf đã báo cáo những thông tin thu thập được cho cả Chu Khả Phu và Tướng Konev. Nhưng điều anh ta không ngờ là cả hai đều tin vào báo cáo của mình, tuy nhiên vì nhiều lý do khác nhau, họ không thể điều quân đến hỗ trợ anh ta. Điều này có nghĩa là nếu Sócôf muốn điều quân tấn công đội quân Đức đang rút lui, anh ta sẽ phải chiến đấu một mình.

Không chỉ Sócôf nhận ra điều này, mà Tham mưu trưởng Sameko cũng nhận ra. Ông nhìn Sócôf với vẻ lo lắng và hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, nếu Vuô Lỗ Nghiệt Nhật Phương diện quân cùng với lực lượng chủ lực của chúng ta đều không thể xuất quân, vậy chúng ta sẽ phải làm gì tiếp theo? Liệu chúng ta nên ở lại tại vị trí hiện tại mà không hành động gì, hay vẫn tiếp tục thực hiện kế hoạch ban đầu?”

“Nếu họ không muốn tận dụng cơ hội quý giá này, thì chúng ta cũng không cần phải quan tâm đến họ nữa.” Sócôf quyết đoán nói: “Tham mưu trưởng, hãy ngay lập tức ra lệnh cho các sư đoàn, các lữ đoàn, yêu cầu họ ngoại trừ việc giữ lại một số lượng quân để phòng thủ, phần còn lại phải lập tức tiến hành tấn công kẻ địch.”

“Rõ ràng.”

Sócôf lấy cây bút chì, vẽ một vòng hình tròn hướng về ga xe lửa ở phía nam thành phố, sau đó gõ nhẹ vào đó hai cái và nhắc nhở Sameko: “Hãy báo với Đại tá Koida rằng Sư đoàn Bộ binh số 188 của ông ấy cần phải chiếm giữ ga xe lửa ở phía nam thành phố trước tiên, phá vỡ âm mưu của kẻ địch trong việc sử dụng đường sắt để rút quân, và giữ càng nhiều kẻ địch lại trong thành phố càng tốt.”

“Rõ ràng.” Sameko gật đầu và nói: “Tôi sẽ báo với Đại tá Koida, yêu cầu ông ấy tập trung lực lượng để chiếm giữ ga xe lửa, nhằm ngăn chặn kẻ địch không thể sử dụng tàu hỏa để rời khỏi Belgorod.”

Cuộc chiến nhanh chóng bắt đầu.

Koida biết rằng hiện nay có rất nhiều quân Đức tập trung tại ga xe lửa, cố gắng sử dụng nơi đây để rời khỏi Belgorod bằng tàu hỏa. Vì vậy, ông đã thay đổi chiến thuật thông thường, không còn sử dụng Trung đoàn 562 để tiến hành cuộc tấn công nữa, mà thay vào đó điều động Trung đoàn 564 và Trung đoàn 568 từ hai phía để bao vây ga xe lửa, với mục tiêu chiếm giữ nơi đây trong thời gian ngắn nhất.