Sócôf rất hiểu rằng Trận Kursk chính là bước ngoặt trong Cuộc chiến tranh Xô Đức. Trước trận đánh này, quân Đức nắm giữ thế chủ động về mặt chiến lược, có thể tự do lựa chọn thời điểm và địa điểm để tiến hành các cuộc tấn công chiến lược; sau trận đánh, quân Đức hoàn toàn mất đi thế chủ động đó và buộc phải chuyển từ tư thế tấn công sang tư thế phòng thủ chiến lược, trong khi đó, Quân đội Xô viết đã bắt đầu các cuộc tấn công quy mô lớn nhằm giành lại lãnh thổ của mình.

Dù biết rằng đây là một trận đánh chắc chắn sẽ thắng, nhưng Sócôf vẫn giữ thái độ thận trọng. Nếu thực sự thua trận, thì uy tín mà ông đã xây dựng được trong quân đội sẽ tan biến trong chốc lát.

Theo kế hoạch của Sócôf, Sư đoàn Bộ binh số 182 – đơn vị đóng vai trò tiên phong của toàn bộ đội quân – cần phải đến khu vực cách Oboyansk khoảng ba mươi cây số về phía bắc vào sáng ngày 6 tháng 7 và thiết lập các công sự phòng thủ tại đó.

Nhưng chưa kịp trời sáng, Sócôf đã bị sĩ quan trực ban gọi dậy: “Đồng chí Tổng chỉ huy, Đại tá Hách Hạc Lạc đã gọi điện thoại khẩn cấp, có vẻ như đã xảy ra chuyện gì đó.”

Nghe vậy, Sócôf không khỏi lo lắng. Liệu tốc độ tiến quân của quân Đức có nhanh hơn nhiều so với lịch sử thực tế không? Có phải Đại tá Hách Hạc Lạc và đội của ông đã gặp phải kẻ địch trước khi đến địa điểm được chỉ định không? Nghĩ đến đây, ông vừa mang giày vừa hỏi sĩ quan trực ban: “Anh đã thông báo cho ai nữa chưa?”

“Trước khi đến đây, tôi đã gọi điện cho Tổng tham mưu trưởng, ông ấy nói sẽ đến trụ sở chỉ huy ngay.”

Sócôf biết rằng nơi ở của Saameko cách trụ sở chỉ huy còn xa hơn nữa, vì vậy dù được thông báo sớm, cũng chưa chắc ông ta có thể đến trụ sở trước mình. Sau khi mang xong giày, ông vung tay và nói: “Đi thôi, chúng ta đến trụ sở chỉ huy.”

Khi bước vào trụ sở chỉ huy, Sócôf thấy chiếc máy bộ đàm đặt trên bàn, liền nhanh chóng cầm lên và nói to: “Tôi là Sócôf.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, xin chào! Tôi là Hách Hạc Lạc.”

“Đại tá ơi,” Sócôf nói với giọng nghiêm túc: “Có chuyện gì xảy ra vậy?”

Báo cáo đồng chí Tổng chỉ huy, chúng tôi đã đến khu vực cách Bắc Oboyan ba mươi cây số. Khi đang chuẩn bị xây dựng các công sự phòng thủ, chúng tôi lại bị ngăn cản…

“Cái gì, bị ngăn cản à?” Nghe Hách Hạc Lạc nói vậy, Sócôf không khỏi tức giận. Đội quân của Tự mình cử đã được điều động đến hỗ trợ, nhưng lại có người cố tình ngăn cản họ thiết lập các công sự phòng thủ. Ông hỏi một cách gay gắt: “Người ngăn cản các bạn xây dựng công sự là ai? Họ có quyền gì để làm vậy?”

“Là tôi đây. Tôi có quyền ngăn cản các bạn xây dựng thêm các công sự phòng thủ trong khu vực phòng thủ của chúng ta.” Một giọng nói lạ lẫm bất ngờ vang lên qua điện thoại: “Vậy ông chính là Thiếu tướng Sócôf thuộc Tập đoàn quân số 27 mà vị Đại tá kia đã đề cập phải không?”

“Đúng vậy.” Nghe giọng nói của đối phương rất tự tin và thiếu tôn trọng, Sócôf lập tức nhận ra rằng người này có thể không đơn giản. Ông liền hỏi thăm: “Xin hỏi ông là ai?”

“Tôi là Đại tướng Apana Senko, Phó Tổng chỉ huy của Vuô Lỗ Nghiệt Nhật Phương diện quân.” Giọng nói từ đầu dây điện thoại trở nên nghiêm khắc: “Tôi muốn hỏi ông, tại sao ông lại tự ý ra lệnh cho đội quân của mình xây dựng các công sự phòng thủ trong khu vực phòng thủ của chúng tôi mà không có sự ủy quyền từ phía chúng tôi? Ông đang muốn làm gì thực sự?”

“Đại tướng Apana Senko ư?!” Sau khi lặp lại tên đó, Sócôf lập tức nhớ ra địa vị của người này: một trong năm vị Đại tướng hàng đầu trước chiến tranh, người được mệnh danh là “Sa hoàng Viễn Đông”. Ông lập tức ngay ngắn đứng thẳng dậy và nói một cách thành kính vào điện thoại: “Xin chào đại tướng, xin hỏi ông có chỉ thị gì cho tôi không?”

“Thiếu tướng Sócôf,” Apana Senko có vẻ kiên nhẫn không được nữa: “Ông vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi. Tại sao ông lại tự ý điều động đội quân đến xây dựng công sự phòng thủ trong khu vực phòng thủ của chúng tôi mà không có sự ủy quyền? Mục đích của ông là gì?”

“Đại tướng ơi…” Dù từ khi chiến tranh bùng nổ, Apana Senko luôn ở Viễn Đông và không có cơ hội tham gia vào việc lập kế hoạch hay thực hiện các chiến dịch quân sự; hơn nữa, các chiến thuật mà ông nắm giữ đã lỗi thời so với tình hình chiến tranh hiện tại. Chỉ sau nhiều lần yêu cầu, Stalin mới miễn cưỡng bổ nhiệm ông làm phó cho Vatutin – người có kinh nghiệm ít hơn ông rất nhiều – và phong ông làm Phó Tổng chỉ huy của Vuô Lỗ Nghiệt Nhật Phương diện quân.

Dù sao đi nữa, cấp bậc quân hàm của ông ấy cũng cao hơn rất nhiều so với Sócôf. Sócôf đã đáp trả một cách lịch sự: “Theo phân tích của tôi, kẻ thù có thể sẽ tiến hành đột phá ở khu vực Oboyan. Để ngăn chặn kẻ thù xâm nhập vào Moscow, việc xây dựng các công sự phòng thủ ở phía bắc Oboyan là điều cần thiết để chặn đứng cuộc tấn công của chúng.”

Nhưng ngay sau khi Sócôf nói xong, Apana Syanko đã tức giận: “Tướng Sócôf, ai đã bảo bạn rằng những chiến binh anh dũng của chúng ta không thể chống lại cuộc tấn công của kẻ thù? Bạn phải biết rằng những lời nói như vậy rất nguy hiểm. Nói nhẹ thì đó chỉ là những lời vô nghĩa; nói nặng thì đó chính là những luận điệu bi quan, thất bại mà thôi.”

Nghe thấy lời chỉ trích của Apana Syanko, Sócôf không khỏi cười gượng. Ông không biết phải lý giải thế nào để người đối diện nhận ra sự nghiêm trọng của tình hình hiện tại. Đang trong lúc suy nghĩ, bỗng nhiên ông nghe thấy Apana Syanko nói với giọng nghiêm khắc: “Tôi yêu cầu bạn, ngay lập tức rút quân trở về, nếu không tôi sẽ báo cáo vụ việc này lên Bộ Tổng chỉ huy. Mọi hậu quả sẽ do bạn chịu trách nhiệm hoàn toàn.”

Lời nói của Apana Syanko khiến Sócôf tức giận. Ông không ngờ rằng mình đã dày công lập kế hoạch chiến đấu để cứu vãn tình hình và cử những đơn vị tinh nhuệ nhất đến phía bắc Oboyan để củng cố phòng thủ, nhưng lại bị người khác chỉ trích một cách vô lý. Nếu đối phương chỉ là một chỉ huy bình thường, Sócôf đã sớm đáp trả lại rồi, nhưng người đang nói chuyện với ông là một vị tướng già có địa vị ngang hàng với Chu Khả Phu. Vì vậy, ông quyết định kiềm chế bản thân. Sau hai hơi thở sâu, ông cố gắng nói với giọng điệu bình tĩnh: “Xin lỗi, đồng chí tướng lớn. Việc xây dựng các công sự phòng thủ ở phía bắc Oboyan là được sự cho phép của Tướng Konev Phương diện quân Tổng chỉ huy. Nếu ông có bất kỳ thắc mắc nào, xin hãy trực tiếp liên lạc với Tướng Konev.”

“Trung tướng Sócôf,” Apana Syanko thấy Sócôf cố tình né tránh vấn đề chính, liền càng thêm tức giận: “Phải chăng bạn thực sự muốn vi phạm mệnh lệnh của tôi?”

“Xin lỗi, đồng chí tướng lĩnh.” Sócôf trả lời một cách bình thản và tự tin: “Mặc dù cấp bậc quân hàm của ngài cao hơn tôi, nhưng ngài không phải là cấp trên trực tiếp của tôi, vì vậy tôi có quyền không tuân theo mệnh lệnh của ngài. Để ngăn chặn kẻ địch xâm nhập sâu vào tuyến phòng thủ của quân đội chúng ta, đơn vị của tôi sắp triển khai việc xây dựng các công sự phòng thủ mới trong khu vực mà chúng tôi kiểm soát; tôi hy vọng ngài sẽ không cản trở họ nữa.”

“Đáng ghét! Một thiếu tướng nhỏ bé như ngươi lại dám phớt lờ mệnh lệnh của ta!” Apanasenko tức giận nói: “Ta sẽ báo cáo sự việc này lên Bộ Tổng chỉ huy, để họ sa thải và điều tra ngươi.”

Trước lời đe dọa của Apanasenko, Sócôf hoàn toàn không hề lo lắng: “Đồng chí tướng lĩnh, nếu ngài cho rằng cần phải báo cáo lên Bộ Tổng chỉ huy, thì cứ làm đi. Thật ra, đơn vị của tôi buộc phải hoàn thành việc xây dựng các công sự phòng thủ mới trong ngày hôm nay, để đối phó với khả năng xuất hiện của quân đội Đức.”

“Hãy đợi đấy…” Apanasenko nói với giọng đầy đe dọa: “Rất sớm thôi, ta sẽ khiến ngươi hiểu rõ hậu quả của việc phớt lờ mệnh lệnh của cấp trên… Hy vọng lúc đó ngươi sẽ không hối tiếc.”