Vào tối hôm đó, Manstein gọi điện cho Hoắc Đặc và trực tiếp hỏi: “Tướng Hoắc Đặc, kế hoạch phòng thủ của chúng ta đã thất bại rồi. Các đơn vị tấn công phía nam Kursk đã được rút về Belgorod Rode hết rồi. Bạn cũng nên sớm rút quân trở lại, nếu không sẽ gặp nguy cơ bị quân Nga bao vây.”

“Thưa Ngài Đại tướng!” Sau khi Manstein nói xong, Hoắc Đặc với vẻ mặt buồn bã trả lời: “Đội quân của Sócôf chính là thứ đã chặn đường chúng ta. Những cuộc tấn công mà tôi ra lệnh cho Sư đoàn Đức Vĩ Đại tiến hành vào ban ngày đều bị họ phá hủy. Hơn nữa, các đơn vị thiết giáp của chúng ta cũng đã chịu tổn thất nặng nề dưới sự oanh tạc của quân Nga. Nếu không nhận được sự giúp đỡ từ Ngài, việc rút quân về Belgorod Rode sẽ rất khó khăn.”

Manstein nhận ra ý định ẩn sau lời nói của Hoắc Đặc: “Tướng Hoắc Đặc, có vẻ như bạn không muốn dẫn quân trở về Belgorod Rode phải không?”

“Vâng, Thưa Ngài Đại tướng.” Thấy Manstein đã đoán ra ý định của mình, Hoắc Đặc không ngần ngại thừa nhận: “Mặc dù vị trí hiện tại của chúng ta chỉ cách Belgorod Rode khoảng ba mươi cây số, nhưng để đột phá hàng phòng thủ vững chắc của đội quân Sócôf, chúng ta chắc chắn sẽ phải chịu tổn thất lớn.”

“Vậy bạn dự định làm thế nào?” Manstein hỏi.

“Tôi định rút quân về hướng tây nam, đi qua Rjaduga để vào Kharkov.”

“Không được.” Manstein nhìn vào bản đồ trước mặt và ngay lập tức bác bỏ kế hoạch này: “Nếu đi qua Rjaduga, các bạn sẽ phải di chuyển hơn một trăm cây số. Theo tôi thấy, lượng nhiên liệu còn lại của các đơn vị thiết giáp có đủ để hoàn thành quãng đường đó không?”

“Thưa Ngài Đại tướng…” Trong lòng Hoắc Đặc cũng không mong muốn phải đi quãng đường xa như vậy, nhưng xét về tình hình chiến đấu hôm nay, máy bay chiến đấu của Quân đội Xô viết chính là kẻ thù lớn nhất của các đơn vị thiết giáp của họ; việc sử dụng thêm xe tăng trong chiến đấu sẽ khiến chúng trở thành mục tiêu tấn công của những chiếc máy bay đó.

“Lực lượng không quân của Nga quá mạnh; nếu chúng ta không có đủ không quân để đối phó, thì sẽ không thể điều động thêm nhiều xe tăng vào cuộc tấn công.”

“Tướng Hoắc Đặc, ông không cần lo lắng đâu.” Nghe vậy, Manstein cuối cùng cũng hiểu ý của Hoắc Đặc rồi. Chỉ cần nhận được sự hỗ trợ từ không quân, ông sẽ có thể điều động thêm nhiều xe tăng để tấn công các tiền đồn phòng thủ của Quân đội Xô viết. Vì vậy, ông quyết đoán nói: “Ngày mai tôi sẽ điều động đủ số máy bay để bảo vệ cuộc tấn công của các ông về phía nam. Như vậy, các ông sẽ không cần phải đi qua khu vực Red Arujja ở phía tây nam để trở về Halukov nữa, đúng không?”

Khi thấy Manstein tự nguyện đề nghị điều xe bay hỗ trợ vào ngày mai, Hoắc Đặc cảm thấy mục đích của mình đã đạt được và vội vàng nói: “Thưa Đại tướng, cảm ơn ông. Nếu ông thực sự có thể điều động đủ số lượng máy bay chiến đấu để tranh giành quyền kiểm soát bầu trời với người Nga, chúng tôi sẽ có 90% khả năng đột phá được tuyến phòng thủ của họ vào buổi sáng.”

“Hãy yên tâm, Tướng Hoắc Đặc,” Manstein nói với Hoắc Đặc. “Khi các ông thành công trong việc đột phá, tôi sẽ tự mình đến ngoài thành phố Belgorod để đón các ông.”

Vào sáng sớm ngày hôm sau, Hoắc Đặc đã tập trung hơn 300 khẩu pháo các loại để tiến hành cuộc tấn công dữ dội vào các tiền đồn do Sư đoàn Bộ binh số 188 phòng thủ.

Nhìn thấy các tiền đồn của mình bị pháo đạn bao phủ, Koida không khỏi lo lắng và vội vàng liên lạc với Sócôf đang ở trụ sở chỉ huy thông qua đường dây điện thoại mới được lắp đặt.

“Đồng chí Tổng chỉ huy à? Tôi là Đại tá Koida.” Ngay khi cuộc gọi được kết nối, Koida vội vàng nói: “Quân địch đang tiến hành cuộc tấn công dữ dội bằng pháo lực vào khu vực Phòng thủ trận của sư đoàn chúng tôi.”

“Đại tá ơi?” Việc quân địch tấn công khu vực Phòng thủ trận đã nằm trong dự đoán của Sócôf từ trước, vì vậy ông không hề ngạc nhiên khi nghe Koida nói vậy, mà thay vào đó hỏi lại: “Các bạn đã đào đủ số lượng hầm phòng pháo chưa?”

“Rồi,” Koida trả lời. “Ngay khi đội quân của tôi vào khu vực Phòng thủ trận, chúng tôi đã bắt đầu đào hầm phòng pháo ngay lập tức.”

“Vì đã có đủ hầm chống pháo rồi, thì anh còn lo lắng điều gì nữa, đồng chí Đại tá ạ?” Sócôf nói vào máy nghe: “Tôi sẽ ngay lập tức yêu cầu cấp trên điều động không quân đến oanh kích các tiền đồn pháo binh của kẻ địch, để giảm bớt áp lực cho các bạn.”

Sau khi kết thúc cuộc gọi với Koida, Sócôf lập tức ra lệnh cho trưởng ban thông tin: “Trưởng ban thông tin, hãy ngay lập tức kết nối tôi với trụ sở chỉ huy của Phương diện quân ở vùng đồng cỏ.”

Vài phút sau, trưởng ban thông tin báo với Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, cuộc gọi đã được kết nối.”

Sócôf nhận máy và nói to: “Tôi là Sócôf… Không biết mình đang nói chuyện với ai đây?”

“Là tôi đây, Koniev.” Giọng quen thuộc của Koniev vang lên từ bên kia máy: “Đại tá Sócôf, tại sao anh lại vội vàng gọi cho tôi vào lúc này? Có phải kẻ địch đang tấn công tiền đồn của anh, và anh muốn tôi điều động không quân đến hỗ trợ không?”

“Đúng vậy, đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy.” Thấy mình chưa kịp nói gì, Koniev đã đoán ra ý định của mình, Sócôf liền ngạc nhiên hỏi: “Vậy ông sẵn lòng điều động không quân đến hỗ trợ chúng tôi chứ?”

“Theo lý thuyết, Tập đoàn quân của anh hiện không nằm dưới sự quản lý của tôi, vì vậy tôi hoàn toàn không cần thiết phải điều động không quân đến hỗ trợ các bạn.” Nghe Koniev nói vậy, Sócôf cảm thấy lòng mình lạnh đi một nửa; nếu không có sự hỗ trợ của không quân, e rằng không chỉ khó có thể giữ vững tiền đồn trong mười giờ, mà có lẽ chỉ một giờ cũng không thể chống chịu nổi. Nhưng ngay lúc ông đang tuyệt vọng, Koniev tiếp tục nói: “Tuy nhiên, vì Đại tướng Chu Khả Phu đã trực tiếp yêu cầu tôi phải làm mọi cách để giúp đỡ anh, vì vậy tôi chắc chắn sẽ tuân theo mệnh lệnh của cấp trên và điều động không quân đến hỗ trợ các bạn.”

“Cảm ơn, thật sự rất cảm ơn ông.” Biết rằng Koniev sẽ tuân theo mệnh lệnh của Chu Khả Phu và điều động không quân đến hỗ trợ mình, Sócôf vô cùng vui mừng và liên tục cảm ơn ông: “Với sự hỗ trợ của ông, chúng tôi sẽ càng có tự tin hơn trong việc giữ vững tiền đồn. À, không quân của ông có thể đến chiến trường vào lúc nào? Hiện tại, tiền đồn của chúng tôi đang phải chịu sự tấn công mãnh liệt của pháo địch; nếu không quân đến quá muộn, tôi lo rằng sẽ xảy ra nhiều thương vong…”

“Đủ rồi, đủ rồi, Thiếu tướng Sócôf, đừng than phiền trước mặt tôi nữa.” Chưa kịp cho Sócôf nói hết, Konev đã ngay lập tức cắt ngang: “Tôi sẽ ra lệnh cho không quân đến khu vực giao tranh càng sớm càng tốt.” Để thông báo cho không quân xuất kích càng nhanh càng tốt, sau khi nói xong, Konev không để Sócôf có cơ hội than phiền thêm nữa, và liền cúp máy điện thoại.

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Thấy Konev cúp máy nhanh như vậy, Sameko lo lắng hỏi Sócôf: “Ông nghĩ liệu Phương diện quân và Tổng chỉ huy có không muốn cử không quân hỗ trợ chúng ta không? Nếu không, làm sao họ lại cúp máy nhanh đến thế?”

Nhưng Sócôf lại nói với vẻ mặt vui mừng: “Đồng chí Tổng tham mưu, ông lo lắng quá rồi. Tướng Konev là người làm việc nhanh gọn và quyết đoán; anh ấy cúp máy nhanh như vậy là để liên lạc với không quân càng sớm càng tốt, để họ có thể đến chiến trường sớm hơn.”

Anh đặt lại ống nghe vào đế điện thoại, rồi hỏi Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, Sư đoàn Pháo số Một đã sẵn sàng chiến đấu chưa?”

“Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy,” Sameko vội vàng trả lời: “Cách đây vài phút, tôi vừa nói chuyện với Trung tá Tư lệnh Sư đoàn Pháo số Một, Jelenka; ông ấy nói rằng tất cả các khẩu pháo đã được định vị mục tiêu, chỉ chờ lệnh của ông là có thể bắn ngay.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” ai ngờ sau khi nghe xong, Sócôf lại vẫy tay bảo Sameko: “Theo tôi nghĩ, việc quyết định thời điểm tiến hành cuộc tấn công bằng pháo nên do Koida và Jelenka cùng nhau thảo luận quyết định. Dù sao thì trụ sở chỉ huy của chúng ta cũng xa chiến trường, không thể nào nắm bắt được tình hình diễn ra trên chiến trường một cách kịp thời. Nếu chúng ta phải chờ đợi báo cáo từ các đơn vị dưới quyền rồi mới quyết định thời gian tấn công, thì rất dễ bỏ lỡ cơ hội chiến đấu.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Tổng chỉ huy,” Nghe Sócôf nói vậy, Sameko vội vàng gật đầu và nói: “Tôi sẽ ngay lập tức yêu cầu Jelenka và Koida liên lạc với nhau, để họ cùng nhau quyết định thời điểm bắt đầu cuộc tấn công bằng pháo.”

Khi Sameko đi gọi điện cho Sư đoàn Pháo số Một, Sócôf cảm thấy rằng chỉ riêng một tập đoàn quân của mình tham gia chiến đấu thì khó có thể đạt được mục tiêu đã đề ra; chắc chắn cần sự hỗ trợ của các đơn vị bạn mới được.

Nghĩ đến đây, ông lại yêu cầu trưởng đội thông tin liên lạc kết nối với tổng hành dinh của Vuô Lỗ Nghiệt Nhật và Phương diện quân.

Khi cuộc gọi được thiết lập, người nhận điện thoại là tướng phó tham mưu trưởng Y Vạn Nặc Phu. Nghe thấy giọng nói của Sócôf, ông có chút ngạc nhiên và hỏi: “Trung tướng Sócôf, liệu kẻ địch có tiến hành tấn công vào các tiền đồn chặn đứng của các bạn không?”

“Báo cáo với đồng chí tham mưu trưởng,” Sócôf trả lời, “Kẻ địch đang sử dụng hỏa lực pháo binh dày đặc để tấn công các tiền đồn chặn đứng của chúng tôi. Có lẽ phải đợi cho khi cuộc tấn công bằng pháo binh kết thúc, họ mới bắt đầu cuộc tấn công trên bộ.”

“Có điều gì cần sự giúp đỡ từ chúng tôi không?”

“Có, đồng chí tham mưu trưởng,” Sócôf nói. Mục đích của cuộc gọi này chính là để yêu cầu tổng hành dinh của Phương diện quân thúc đẩy các đơn vị đồng minh hành động, tránh tình trạng chỉ có quân đội của họ tự mình chiến đấu một mình. “Tôi nghĩ rằng cần phải có cuộc phản công từ các đơn vị đồng minh ở hướng Oboyan, nhằm phân tán sức mạnh của kẻ địch.”

“Ừm, không vấn đề gì,” biết rằng mục đích của cuộc gọi này là để yêu cầu quân đội phòng thủ ở hướng Oboyan tiến hành tấn công, Y Vạn Nặc Phu không chút do dự mà trả lời: “Tôi sẽ ngay lập tức thông báo cho Tập đoàn xe tăng số một và Tập đoàn quân số sáu của Quân đội vệ binh, yêu cầu họ trong thời gian ngắn nhất tiến hành cuộc phản công chống lại kẻ địch ở khu vực Oboyan.”

Sau khi nói xong, Y Vạn Nặc Phu dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Tập đoàn quân số sáu của Quân đội vệ binh hiện nay được thành lập từ Tập đoàn quân số 21 trước đây của bạn; hầu hết các chỉ huy cấp sư đoàn đều là cựu thuộc cấp của bạn. Nếu hai tập đoàn quân này có thể hợp binh thành công, tôi hy vọng bạn sẵn lòng đảm nhận việc chỉ huy chung.”

Thực ra, ngay cả khi Y Vạn Nặc Phu không nói ra điều này, Sócôf cũng đã dự định sau khi hai tập đoàn quân hợp binh sẽ xin phép cấp trên để mình đảm nhận việc chỉ huy cả hai. Nếu không có một người chỉ huy thống nhất, hai đội quân hoạt động riêng lẻ thì hiệu quả chiến đấu sẽ bị giảm sút đáng kể. Bây giờ, khi nghe Y Vạn Nặc Phu nói như vậy, Sócôf coi như đã được trao quyền chỉ huy chính thức đối với cả hai tập đoàn quân đó.

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, cảm ơn sự tin tưởng của ngài.” Sócôf nói với giọng đầy biết ơn: “Tôi chắc chắn sẽ không làm phụ lòng kỳ vọng của các người dành cho tôi.”

……

Lực lượng không quân do Konev điều động đã đến bầu trời chiến trường đang chìm trong khói súng chỉ sau mười lăm phút.

Lúc này, việc bắn pháo của địch vẫn chưa ngừng; các xe tăng và bộ binh tham gia cuộc tấn công mặt đất vẫn đang tập trung. Vì vậy, đội bay Quân đội Xô viết do Jì Xù Triệu chỉ huy đã lao về phía trước để oanh tạc các căn cứ pháo binh của Đức và những đội xe tăng, bộ binh đang được tổ chức lại.

Các máy bay của Quân đội Xô viết lao xuống từ độ cao lớn, ném bom và bắn liên tục vào đội xe tăng và bộ binh Đức đang tập trung. Những quả bom và viên đạn đã biến những chiếc xe tăng của địch thành đống thép cháy rụi, còn bộ binh thì trở thành những xác chết lạnh lẽo.

Khi tin tức về việc các đơn vị tấn công bị oanh tạc được gửi về, các căn cứ pháo binh đang tiến hành bắn pháo lập tức im lặng. Các sĩ quan pháo binh Đức bắt đầu di chuyển địa điểm để tránh trở thành mục tiêu của cuộc không kích này.

Khi Hoắc Đặc biết rằng các đơn vị tấn công của mình đã chịu thiệt hại nặng nề dưới sự oanh tạc của Quân đội Xô viết, và đội pháo binh cũng đang vội vàng di chuyển, ông ta tức giận đến mức đá chân và mắng nhiếc trong trụ sở chỉ huy, cho rằng Manstein đã lừa dối mình – đã hứa sẽ cung cấp hỗ trợ không quân, nhưng giờ đây lại không giữ lời, khiến cho các đơn vị đang tập trung của ông ta phải chịu tổn thất nặng nề.

Ngay lúc Hoắc Đặc đang tức giận như vậy, một sĩ quan tham mưu chạy vào và hét lên với vẻ hào hứng: “Thưa Tổng chỉ huy, máy bay của chúng ta đã đến!”

“Máy bay của chúng ta đã đến à?” Hoắc Đặc vốn đang mắng Manstein vì không giữ lời, giờ nghe nói máy bay đã đến vẫn không thể tin được, vội vàng hỏi lại: “Anh không nhìn nhầm chứ?”

“Không, thưa Tổng chỉ huy. Tôi chắc chắn không nhìn nhầm đâu.” Sĩ quan tham mưu nói với giọng hào hứng: “Tôi đã rõ ràng nhìn thấy hình chữ thập trên cánh máy bay.”

“Tuyệt vời quá! Thật tuyệt vời!” Khi biết rằng lực lượng không quân mà mình mong đợi đã cuối cùng cũng đến, Hoắc Đặc cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Ông gọi Tổng tham mưu Meilinjin đến và ra lệnh: “Đồng chí Tổng tham mưu, sau khi máy bay của chúng ta đẩy lùi máy bay của Nga và giành lại quyền kiểm soát bầu trời chiến trường, hãy ngay lập tức tiến hành tấn công vào các căn cứ chặn đường của Nga.”

“Rõ rồi.” Meilinjin trả lời: “Tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho một số tướng để họ chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc tấn công.”

Khi những chiếc máy bay của Đức đến nơi, những chiếc máy bay ném bom và máy bay tiêm kích loại Quân đội Xô viết vốn đang oanh tạc các đơn vị quân Đức trên mặt đất buộc phải từ bỏ mục tiêu đó và bắt đầu giao tranh với những chiếc máy bay tiêm kích của Đức.

Hàng trăm chiếc máy bay các loại bay lượn trên chiến trường, giao tranh ác liệt. Thỉnh thoảng, có những chiếc máy bay kéo theo những dải khói đen dài, lao xuống mặt đất và phát nổ với tiếng nổ chói tai, tạo ra những làn khói đen đầy lửa. “Máy bay của chúng ta đã đến à?” Hoắc Đặc đang mắng Manstein vì không giữ lời hứa; nhưng khi nghe thông tin từ sĩ quan tham mưu rằng máy bay đã xuất hiện, ông vẫn không thể tin được và vội vàng hỏi lại: “Anh không nhìn nhầm chứ?”

“Không, thưa Tổng chỉ huy. Tôi chắc chắn không nhìn nhầm đâu.” Sĩ quan tham mưu nói với giọng hào hứng: “Tôi đã rõ ràng nhìn thấy biểu tượng thánh giá trên cánh máy bay đó.”