Khi đội quân tiến vào thành phố Sushinich, họ nhận thấy toàn bộ thành phố vắng tanh không một bóng người, dù là người Đức hay cư dân địa phương. Thấy tình hình này, Sócôf lập tức ra lệnh cho các trưởng đại đội tiến hành cuộc tìm kiếm trong thành phố theo từng đơn vị.

Sócôf dẫn đại đội vệ sĩ đi tìm kiếm dọc theo các con phố. Trên đường, họ thấy đầy rẫy xe tải, xe kéo và các loại vật tư mà quân Đức đã bỏ lại khi tháo chạy. Ông không khỏi tự hỏi: Chuyện gì đã xảy ra ở đây mà khiến quân Đức không dám chiến đấu đến cùng, mà phải bỏ lại tất cả những vật tư đó để tháo chạy?

Từ xa vang lên vài tiếng súng, khiến các chiến binh lập tức cảnh giác. Họ nhanh chóng ẩn náu và quan sát xung quanh, cảnh giác để phát hiện kẻ địch. Sócôf ẩn sau thùng xe tải, lắng nghe những tiếng súng ít ỏi, nhưng rất nhanh sau đó, tiếng súng đó dần im bặt. Ông suy đoán chắc chắn là có đội tuần tra khác đã va chạm với những kẻ địch lẻ loi và xảy ra một cuộc giao tranh nhỏ.

Khi biết tiếng súng đã ngừng, Sócôf đứng dậy và nhìn quanh, sau đó nói lớn: “Các đồng chí, không sao đâu, chắc là những tay súng Đức lẻ loi đã bị các chiến binh của chúng ta tiêu diệt. Chúng ta tiếp tục tiến lên!” Theo lệnh của Sócôf, các chiến binh lần lượt đứng dậy và tiếp tục tiến về phía trước.

Trong quá trình tìm kiếm, Sócôf bỗng nhìn thấy phía trước có một tòa nhà ba tầng sang trọng, cửa trước có một chiếc xe hơi màu đen đậu đó. Không chỉ Sócôf mà các chiến binh trong đại đội vệ sĩ cũng nhìn thấy điều này. Tiết Liêu Sa nhanh chóng đến bên cạnh Sócôf và nói với giọng hào hứng: “Misha, có vẻ như đây là trụ sở chỉ huy của quân Đức.”

Khi nhìn thấy chiếc xe hơi đẹp đó ở cửa trước, Sócôf lập tức suy đoán rằng đây chắc chắn là nơi đặt cơ quan quan trọng của quân Đức. Nghe Tiết Liêu Sa nói vậy, ông lập tức ra lệnh: “Bavil, cậu dẫn một tổ đội canh gác bên ngoài, còn những người khác thì theo tôi vào bên trong!”

Bên trong tòa nhà vẫn không có bóng người nào; hành lang và các căn phòng đều chất đầy chai rượu, hộp cứu thương chỉ sử dụng một nửa, băng gạc đẫm máu, đạn rỗng, cùng với những điếu thuốc lá vứt tung tóe khắp nơi. Sócôf đã tìm kiếm kỹ lưỡng suốt nửa ngày nhưng vẫn không tìm thấy bản đồ hay tài liệu mà người Đức để lại. Có vẻ như, dù phải rút lui vội vã, họ vẫn cẩn thận mang theo hoặc tiêu hủy những thứ đó để tránh việc Quân đội Xô viết có được chúng và làm lộ thông tin về sự bố trí quân lực và hướng di chuyển của họ.

Tiết Liêu Sa đến bên cạnh Sócôf, lấy ra một gói thuốc lá Đức mà anh ta không biết tìm thấy từ đâu, rút một điếu đưa cho Sócôf rồi nói với giọng không hài lòng: “Misha, tôi vừa vào phòng liên lạc xem thử có thể tìm thấy cuốn sổ mật mã gì đó không, ai ngờ người Đức đã nổ tung nơi đó rồi.”

Tiết Liêu Sa châm một que diêm để đốt thuốc lá cho Sócôf. Khi chuẩn bị châm thuốc cho mình, anh ta tình cờ nhìn thấy bức chân dung Hitler treo trên tường, liền ném que diêm xuống đất, cầm điếu thuốc chưa cháy đi về phía đó. Anh ta tháo bức chân dung xuống, đạp lên nó vài cái, sau đó lấy con dao găm ra từ giày ủng, vẽ hình chữ thập lên khuôn mặt Hitler. Xong việc đó, anh ta lại cất con dao găm trở vào giày ủng, châm thuốc và ngồi hút, vừa thưởng thức “tác phẩm” của mình vừa cảm thấy hài lòng.

Sócôf hút xong thuốc, vứt điếu thuốc xuống đất và dập tắt nó bằng gót chân, rồi nói với Tiết Liêu Sa: “Đi thôi, đồng chí trung đội trưởng, chúng ta cần tiếp tục tìm kiếm.”

Hai người cùng các chiến sĩ rời khỏi trụ sở chỉ huy. Bỗng nhiên, Tiết Liêu Sa quay người lại, chỉ vào mái nhà và nói với Sócôf: “Misha, vì đây là trụ sở chỉ huy của quân Đức mà đại đội chúng ta đã chiếm giữ trước tiên, chúng ta nên treo một lá cờ đỏ lên đỉnh tòa nhà.”

Sócôf và Đã từng từng nghe nói rằng, theo truyền thống của quân đội Nga, trong các trận chiến công thành, ai là người đầu tiên treo cờ lên đỉnh tòa nhà quan trọng nhất của thành phố thì dù cuộc chiến trong thành phố vẫn đang tiếp diễn, đội quân đó cũng được coi là đã chiếm giữ thành phố trước tiên.

Vì vậy, sau khi nhận được lời nhắc nhở từ Tiết Liêu Sa, anh ta vội vàng nói: “Tiết Liêu Sa, hãy đi ngay bây giờ. Dù bạn phải dùng bất kỳ biện pháp nào, nhưng nhất định phải tìm một lá cờ và treo nó lên đỉnh tòa nhà.” Chưa đầy một lúc sau khi Tiết Liêu Sa rời đi, một chiến sĩ thuộc đại đội hai đã chạy đến, thở hổn hển và báo cáo với Sócôf: “Đồng chí trưởng đại đội, chúng tôi đã phát hiện ra một chiếc xe tải có mái che ở quảng trường trung tâm; bên trong xe chứa đựng những thứ rất quan trọng. Đại đội đã chỉ thị tôi đến mời đồng chí đến xem.”

Nghe nói có những thứ quan trọng, Sócôf không chút do dự mà đáp: “Chúng ta đi thôi!” Vừa đi được vài bước, anh ta bỗng nhớ đến việc treo cờ đỏ trên đỉnh tòa nhà, liền dừng lại ngay lập tức, gọi hai chiến sĩ thông minh để họ chờ Tiết Liêu Sa trở lại. Sau đó, anh ta cùng đội vệ sĩ và chiến sĩ mang tin đó, nhanh chóng đi về phía trung tâm thành phố.

Khi đến quảng trường trung tâm, từ xa, Sócôf đã thấy An Đức Lý cùng với hơn mười chiến sĩ đang bao vây chiếc xe tải đậu bên cạnh bức tượng đá của Sa Hoàng Peter Đại đế màu đen. Khi thấy Sócôf cùng đội ngũ đến, An Đức Lý vội vàng tiến lên chào đón.

“Đồng chí thiếu úy,” Tô Khắc Phố Xung nói. An Đức Lý gật đầu và trực tiếp hỏi: “Trong xe chứa những thứ gì?”

“Đồng chí trưởng đại đội,” An Đức Lý nói với giọng hơi hào hứng: “Thành thật mà nói, đồng chí nên tự mình đến xem mới biết.” Nói xong, anh ta dẫn đường cho Sócôf đến phía sau xe tải.

Sócôf nhìn vào khoang xe đã mở mái che, thấy bên trong có hàng chục chiếc thùng gỗ được xếp gọn gàng. Anh đang chuẩn bị hỏi những thứ bên trong là gì thì thấy An Đức Lý đã trèo vào khoang xe và dang tay ra để giúp anh lên xe.

Sau khi Sócôf lên xe xong, An Đức Lý mở nắp một chiếc thùng gỗ và lấy ra một khung tranh lớn, nói với giọng hào hứng: “Đồng chí trưởng đại đội, hãy xem này là cái gì nhé?”

“Khi nhìn thấy bức chân dung đó trong tay An Đức Lý, Sócôf nhận ra rằng đó là hình ảnh của một người đàn ông lớn tuổi, có bộ râu trắng dài và mặc áo đen; người đó ngồi trong một chiếc ghế gỗ, chân co lại, và trên đầu gối anh ta có một cuốn sách mở ra. Ánh mắt Sócôf chuyển sang góc dưới bên phải của bức tranh, nơi có một dấu chữ ký được viết một cách vội vã.”

Chưa kịp nhận ra ai là người đã để lại dấu chữ ký đó, An Đức Lý đã nói với giọng hơi run vì xúc động: “Đồng chí trung đoàn trưởng, ông nhận ra không? Người trong bức tranh này là Lev Tolstoy – đây là một trong những bức chân dung Tolstoy do Repin sáng tác, và cũng là bức nổi tiếng nhất.”

“Trời ạ…” Nghe xong lời giải thích của An Đức Lý, Sócôf không khỏi thốt lên: “Thật là một tác phẩm của Repin.” Anh ta chỉ vào những chiếc thùng khác và hỏi: “Có lẽ những chiếc thùng này cũng chứa đầy các bức tranh nổi tiếng của Nga?”

“Đúng vậy,” An Đức Lý trả lời, cẩn thận đặt bức tranh của Repin vào thùng gỗ, rồi tiếp tục: “Ngoài các tác phẩm của Repin, còn có những tác phẩm của Ivan Kramskoi, Viktor Vasnetsov…”

Về những họa sĩ vĩ đại của Nga, Sócôf chỉ biết đến Repin; những cái tên khác dù Đã từng từng nghe qua, nhưng anh ta cũng quên ngay sau đó. Kiên nhẫn nghe An Đức Lý giải thích xong, anh ta ra lệnh: “Đồng chí thiếu úy, bạn hãy tự mình chỉ huy người của mình canh giữ cẩn thận những bức tranh này. Không ai được phép đến gần đây nếu không có lệnh của tôi. Những thứ này là tài sản quý báu của Nga, chúng ta tuyệt đối không được để xảy ra bất kỳ sự cố nào, hiểu chứ?”

“Rõ rồi, đồng chí trung đoàn trưởng,” An Đức Lý đáp lại, ngực ngay thẳng: “Tôi sẽ bảo vệ những di sản quý báu này như bảo vệ đôi mắt của mình vậy.”

Sau khi xuống khỏi toa xe, Sócôf nhìn thấy một đám quân nhân đang tiến về phía này từ phía bên kia quảng trường. Tưởng rằng đó là lực lượng tiếp viện của Sư đoàn Mười Một Vệ binh, anh ta liền đi về phía họ.

Trong đám người, có một vị đại tá; khi nhìn thấy Sócôf đang đi đến, ông ta vội vàng gọi anh ta lại: “Đồng chí đại úy, các bạn thuộc đơn vị nào vậy?”

“Xin chào, đồng chí Đại tá.” Sócôf vừa đứng thẳng người vừa chào đại tá và trả lời: “Chúng tôi là Tiểu đoàn Ístra, hiện nay thuộc sự chỉ huy của Sư đoàn Vệ binh số 11. Chúng tôi vừa hoàn thành công việc tìm kiếm trong thành phố.”

Sau khi nghe báo cáo của Sócôf, đại tá gật đầu nhẹ rồi nói: “Tôi là Đại tá Sergeiyich, Trưởng tiểu đoàn 972 thuộc Sư đoàn Bộ binh số 324. Anh có biết người Đức đã đi đâu không?”

Mặc dù giọng nói của đại tá có phần áp đảo, nhưng Sócôf vẫn trả lời một cách lịch sự: “Đồng chí Đại tá, sau khi tiến vào thành phố, tiểu đoàn chúng tôi không tìm thấy dấu vết của kẻ địch. Mặc dù có một số cuộc giao tranh lẻ tẻ ở một số khu vực, nhưng cho đến nay vẫn chưa bắt được tù binh nào.”

Khi đại tá cùng các thuộc cấp vừa rời đi, một chiến sĩ đang đứng ở cửa trụ sở chỉ huy quân Đức chạy đến và báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Trưởng tiểu đoàn, Tư lệnh Sư đoàn đã vào thành phố, xin ông đến gặp ông ấy.”

Trên đường đi đến trụ sở chỉ huy quân Đức, Sócôf hỏi ngẫu nhiên: “Cờ đỏ đã được treo lên mái nhà chưa?”

“Vâng, đồng chí Trưởng tiểu đoàn, đã được treo rồi.” Chiến sĩ trả lời một cách hơi hoảng loạn.

Nghĩ rằng chiến sĩ đang hoảng sợ vì niềm vui, Sócôf không quá để tâm. Khi đến trước cửa trụ sở chỉ huy quân Đức, đã có khá nhiều sĩ quan và chiến sĩ tụ tập lại đó, bao gồm cả Tướng Chernyshev, Tư lệnh Sư đoàn Vệ binh số 11; tất cả mọi người đều đang nhìn lên lá cờ đỏ đang bay trên mái nhà.

Thấy lá cờ đỏ đã được treo lên, Sócôf vội vàng chạy đến phía sau Tướng Chernyshev, đứng thẳng người chào rồi nói to: “Đồng chí Tư lệnh, Đại úy Trưởng tiểu đoàn Sócôf được lệnh đến đây, xin ông chỉ thị!”

Tướng Chernyshev quay đầu lại, khuôn mặt không hề có chút nụ cười nào, mà chỉ nghiêm túc hỏi: “Đại úy Sócôf, chuyện này rốt cuộc là thế nào? Vì sao tiểu đoàn của anh lại là đơn vị đầu tiên tiến vào Sukhinichi mà lại không treo cờ đỏ lên mái nhà?”

Sócôf ngẩng đầu nhìn lên mái nhà, thấy lá cờ đỏ với hình ảnh Lenin được thêu ở giữa đang bay trong gió.

Anh ta chỉ vào lá cờ và nói một cách không hiểu: “Đồng chí chỉ huy, đó không phải là lá cờ đỏ sao?”

“Đó là lá cờ của Trung đoàn Bộ binh số 324,” Chernyshev nói với giọng điệu thất vọng: “Bây giờ, lá cờ của quân bạn đang bay trên nóc tòa nhà… Điều đó có nghĩa là danh dự thuộc về việc chiếm giữ thành phố đầu tiên sẽ thuộc về Trung đoàn Bộ binh số 324. Anh hiểu chứ?”

Sau khi nói xong, Chernyshev nhìn quanh đám đông để tìm kiếm dấu vết của Tiết Liêu Sa. Nhưng vì người quá đông, anh không thấy ai cả, liền hét lớn: “Tiết Liêu Sa, anh ở đâu đây?”

“Đồng chí trưởng đại đội,” Tiết Liêu Sa đang cầm một tấm vải đỏ trong tay, vừa vật vã bước đến gần Chernyshev vừa nói với vẻ buồn bã: “Khi tôi mang lá cờ trở lại, tôi đã thấy lá cờ của quân bạn đã được treo trên nóc tòa nhà rồi.”

“Chuyện này rốt cuộc là thế nào?” Chernyshev quay sang người lính dẫn đường và hỏi với giọng nóng giận: “Tôi đã ra lệnh cho các anh canh giữ ở cửa chứ? Tại sao người của Trung đoàn Bộ binh số 324 lại cắm lá cờ của họ lên nóc tòa nhà?”

Người lính đó đỏ mặt và trả lời: “Lúc đó, một đại tá dẫn người vào bên trong… Tôi không thể ngăn họ được!”