Sau khi Sócôf nói xong, anh ta im lặng một lúc rồi mới cung kính hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, không biết đội quân của tôi nên khởi hành vào lúc nào?”

“Hai ngày nữa.”

Sócôf biết rằng con đường từ đây thẳng đến Stalingrad đã bị quân Đức chặn đứng, vì vậy họ chỉ có thể chọn những tuyến đường khác để đi vòng qua. Vì thế, anh ta tiếp tục hỏi: “Con đường hành quân của chúng tôi sẽ là gì?”

“Vì con đường từ đây đến Stalingrad đã bị kẻ thù chặn đứng, nên các bạn cần phải đến Yelets trước. Ở đó, các xe ô tô đã được chuẩn bị sẵn để đưa toàn đội của các bạn đến ga tàu ở Moscow,” Sócôf giải thích. “Khi đến ga tàu, các bạn sẽ đi tàu đến Kazan, sau đó chuyển sang tàu vận tải của Hạm đội Volga và đi dọc theo sông Volga để đến Stalingrad.”

Sócôf nhìn vào bản đồ để hiểu rõ hơn về tuyến đường này; thấy phải đi một quãng đường xa như vậy, anh ta không khỏi cau mày: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, quãng đường này thật sự không hề ngắn.”

“Đúng vậy,” Sócôf đồng ý với nhận định đó. “Phải đi vòng qua một quãng đường dài như vậy, các bạn sẽ phải đi thêm khoảng một nghìn kilômét. Tôi lo rằng khi đến Stalingrad, sẽ có không ít chiến sĩ gặp phải tình trạng kiệt sức. May mắn thay, lần này các bạn đi là để nghỉ ngơi, chứ không phải để chiến đấu, nên các bạn có đủ thời gian để các chiến sĩ phục hồi lại.”

Nghe Sócôf lại nhắc đến việc đội quân của mình đến Stalingrad là để nghỉ ngơi chứ không phải để chiến đấu, trong lòng anh ta thực sự không biết nên cười hay nên buồn. Anh ta rất rõ ràng rằng, không chỉ Sócôf, mà ngay cả Chủ tịch Stalin cũng cho rằng việc quân Đức tiến gần Stalingrad chỉ là một chiêu trò để thu hút sự chú ý của Quân đội Xô viết nhằm che giấu âm mưu chiếm đoạt dầu mỏ ở Kavkaz.

Trong lòng Sócôf hiểu rằng, dù anh ta có nói với Quân đội Xô viết rằng quân Đức sắp tiến hành cuộc tấn công trọng điểm vào Stalingrad, người ta cũng sẽ không tin, thậm chí còn sẽ tra hỏi nguồn thông tin của anh ta. Chính vì lý do này mà Sócôf không tiếp tục nói thêm gì nữa, mà chỉ đơn giản hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, cho phép tôi trở về đội quân để triển khai nhiệm vụ di chuyển, được không?”

“Được phép.” Vasilyevsky gật đầu và nói với Sócôf: “Hãy yêu cầu các chiến sĩ chuẩn bị những thứ cần thiết cho chuyến đi này; chuyến hành trình của chúng ta sẽ kéo dài ít nhất nửa tháng đến một tháng.”

Khi trở về trụ sở chỉ huy của mình, Sócôf lập tức triệu tập tất cả các sĩ quan từ cấp tiểu đoàn trở lên để thông báo tin tức về việc điều động quân đội.

Các sĩ quan tham dự cuộc họp đều tỏ ra ngạc nhiên khi nhìn thấy tuyến đường hành quân được Sócôf chỉ ra trên bản đồ; họ không ngờ rằng để đến Stalingrad, quân đội sẽ phải đi qua hàng nghìn kilômét đường bộ. Tuy nhiên, khi Sócôf hỏi theo thói quen: “Còn ai có câu hỏi gì nữa không?”, tất cả đều giơ tay muốn phát biểu.

Sau khi nhìn quanh mọi người, Sócôf chỉ vào Trung úy Grissa và nói: “Trung úy Grissa, bạn hãy nói trước.”

“Thưa đồng chí chỉ huy,” Grissa đứng dậy và hỏi với vẻ bối rối: “Nếu muốn điều động quân đội để tăng cường phòng thủ Stalingrad, hoàn toàn có thể sử dụng các đơn vị gần đó; ngay cả khi không có đơn vị phù hợp trong khu vực lân cận, cũng có thể điều động quân từ Moscow đến. Tại sao lại bắt chúng ta phải đi qua hơn một nghìn, gần hai nghìn kilômét để đến Stalingrad?”

“Các đồng chí chỉ huy ạ,” Sócôf trả lời với vẻ buồn bã: “Tổng tham mưu đã nói rằng việc điều động đại đội chúng ta đến Stalingrad là ý kiến của Bộ Tổng tham mưu Tối cao. Việc chuyển chúng ta đến đó là để chúng ta có thời gian nghỉ ngơi và phục hồi sức lực; sau khi cuộc phản công mới bắt đầu, đại đội chúng ta sẽ được giao những nhiệm vụ khó khăn hơn nữa.” Khi nghe biết rằng việc điều động quân đội đến Stalingrad là mệnh lệnh của Bộ Tổng tham mưu Tối cao, mọi người trong phòng đều im lặng; không ai còn nghi ngờ về quyết định này nữa. Ngược lại, sau một lúc im lặng, các sĩ quan khác bắt đầu hỏi Sócôf về những phương tiện vận chuyển mà cấp trên sẽ cung cấp cho quân đội trong suốt chuyến hành trình.

Sau khi thảo luận xong những vấn đề cần xem xét, Sócôf bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và nói thêm: “Các đồng chí ạ, do đại đội chúng ta được mở rộng dựa trên cơ sở của Tiểu đoàn Ístra, cơ cấu tổ chức của quân đội có phần hơi lộn xộn; tôi muốn điều chỉnh lại điều này.”

Ba đại đội của trung đoàn một vẫn giữ nguyên số hiệu cũ; ba đại đội của trung đoàn hai được thay đổi thành từ đại đội bốn đến đại đội sáu; ba đại đội của trung đoàn ba được đổi thành từ đại đội bảy đến đại đội chín; ba đại đội của trung đoàn bốn được thay đổi thành từ đại đội mười đến đại đội mười hai…

Sau khi công bố lệnh thay đổi số hiệu các đại đội, Sócôf hỏi thêm: “Còn ai có câu hỏi gì nữa không?”

“Không có!” Các chỉ huy đồng loạt trả lời.

“Nếu không còn vấn đề gì nữa, mọi người hãy quay trở về đơn vị của mình đi.” Sócôf lo lắng rằng có người sẽ không coi trọng cuộc di chuyển này, nên ông nhấn mạnh thêm: “Thời gian hành quân lần này dự kiến khoảng nửa tháng đến một tháng; mọi người phải chuẩn bị đầy đủ những thứ cần thiết cho hành trình này. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi!” Các chỉ huy lại một lần nữa đồng loạt trả lời, sau đó lần lượt rời khỏi trụ sở chỉ huy của lữ đoàn.

Khi tất cả các chỉ huy đã rời đi, Biệt Nhĩ Kim đặt câu hỏi thăm dò: “Đồng chí tổng chỉ huy, vì quãng đường hành quân của chúng ta quá xa xôi, liệu có nên để những người bị thương ở lại đây không? Sau vài trận chiến vừa qua, toàn lữ đoàn có hơn năm trăm người bị thương, trong đó có gần một trăm người bị thương nặng.”

“Những người bị thương nặng sẽ được ở lại đây,” Sócôf nói ngay lập tức. “Còn những người bị thương nhẹ, tùy vào mức độ thương tích của họ; nếu họ có thể đi cùng đơn vị, chúng ta sẽ đưa họ theo; còn những người không thể đi cùng đơn vị, thì sẽ ở lại cùng với những người bị thương nặng. Khi đường liên lạc với Moscow được khai thông, chúng ta sẽ đưa họ đến Quân y viện ở trong thành phố.”

“Vậy chúng ta có nên để lại vài y tá nữa không?” Biệt Nhĩ Kim tiếp tục hỏi.

Nghe Biệt Nhĩ Kim đề xuất việc để lại vài y tá để chăm sóc những người bị thương, Sócôf lập tức đoán ra ý định của đối phương. Nghĩ đến cuộc chiến đẫm máu sắp bắt đầu, lòng Sócôf bỗng nhiên thấy lo lắng; ông không muốn Asiya cùng mình đối mặt với nguy hiểm, và đang suy nghĩ xem nên dùng lý do gì để giữ cô ấy lại thì Biệt Nhĩ Kim đã đưa ra câu hỏi đó. Sócôf vội vàng gật đầu và nói: “Được thôi, hãy để tất cả các y tá nữ trong đội y tế ở lại đây, để họ chăm sóc những người bị thương của chúng ta.”

Biệt Nhĩ Kim nhặt lấy chiếc điện thoại trên bàn và nói với Sócôf: “Nếu đồng chí Tư lệnh không phản đối, thì tôi sẽ gọi cho trưởng đội y tế Pavlov để yêu cầu ông ấy giữ lại các nữ y tá; họ sẽ không đi cùng chúng ta đến Stalingrad.”

Sócôf muốn Asiya và những người khác ở lại là vì không muốn họ đến Stalingrad để hy sinh mạng sống. Nhưng Asiya, người không hiểu rõ tình hình, lại không hiểu lòng tốt của Sócôf. Khi biết được tin này, cô ấy lập tức dẫn theo vài nữ y tá trong đội y tế và vội vàng đến trụ sở của lữ đoàn để trình bày lý do.

Ngay khi gặp Sócôf, Asiya liền nghiêm mặt hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, tôi muốn hỏi, nếu cả lữ đoàn đều phải ra trận, tại sao lại để chúng tôi, những nữ y tá, ở lại Kursk?”

Ngay sau khi Asiya nói xong, những nữ y tá đứng phía sau cô ấy cũng lần lượt đồng tình: “Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh. Mặc dù chúng tôi là phụ nữ, nhưng chúng tôi hoàn toàn có thể giống như các nam y tá, đỡ những người bị thương xuống khỏi chiến trường. Tại sao lại để chúng tôi ở lại Kursk?”

“Các đồng chí nữ binh,” Biệt Nhĩ Kim thấy các nữ y tá có vẻ bất bình, liền vội vàng vào giải thích: “Đồng chí Tư lệnh để các bạn ở lại đây cũng là vì lo lắng cho sức khỏe của các bạn. Hãy nghĩ xem, chúng ta sắp phải hành quân gần hai nghìn kilômét; ông ấy lo rằng sức khỏe của các bạn không chịu nổi, vì vậy mới quyết định để các bạn ở lại đây, chăm sóc cho những người bị thương của chúng ta.”

“Đúng vậy, ủy viên chính trị nói đúng. Lần này, con đường mà đội quân phải đi thực sự quá xa; các bạn nên ở lại đây thì hơn.” Thấy Biệt Nhĩ Kim đứng về phía mình, Sócôf tiếp tục nói: “Với tư cách là những nữ y tá, nhiệm vụ của các bạn là chăm sóc cho những người bị thương, giúp họ sớm trở lại tiền tuyến. Dù là ở Kursk hay Stalingrad, điều đó cũng không có gì khác biệt cả.”

Lời nói của Sócôf khiến các nữ y tá im lặng. Nhưng sau một lúc, Asiya lại tiếp tục phản đối, với khuôn mặt u ám, cô ấy nói: “Đồng chí Tư lệnh, liệu ông có nghĩ rằng tôi đã trở thành một người không thuộc giới tính nào không? Chiến tranh đã xóa nhòa ranh giới giới tính của con người; ít nhất thì tôi không muốn người khác coi tôi là phụ nữ.” Lời nói của Asiya lại một lần nữa khiến các nữ y tá đồng tình.

Biệt Nhĩ Kim quay đầu nhìn Sócôf và nói với vẻ mặt buồn bã: “Đồng chí trưởng đoàn ạ, việc này vẫn nên để anh quyết định thôi.”

“An Tĩnh Mọi người hãy An Tĩnh lại!” Sócôf giơ tay ra và áp mạnh xuống, đợi cho các nữ y tá im lặng rồi mới tiếp tục nói: “Các cô gái ơi, miễn là chiến tranh không cướp đi mạng sống của các bạn, các bạn vẫn luôn là những người phụ nữ. Chính nhờ có phụ nữ mà thế giới này mới trở nên đẹp đẽ. Tôi không có quyền bắt những người mẹ tương lai phải cùng chúng ta liều lĩnh…”

Sau khi Sócôf nói xong, các nữ binh lại An Tĩnh xuống, trong lòng họ vẫn đang suy ngẫm về những lời anh ấy đã nói. Thấy Asiya mở miệng dường như muốn nói thêm điều gì đó, Sócôf lập tức hiểu ra rằng dù mình có thuyết phục được những nữ y tá khác, cũng không thể thuyết phục được cô gái này; ngay cả khi cô ấy đồng ý ở lại, cô ấy cũng sẽ lo lắng và không yên tâm vì sự an toàn của mình. Thà rằng để cô ấy cùng đi đến Stalingrad, còn hơn là để cô ấy phải sống trong nỗi sợ hãi. Nghĩ đến đây, Sócôf chỉ vào Asiya và nói: “Được thôi, Asiya. Vì em kiên quyết như vậy, thì em sẽ đại diện cho các nữ y tá và cùng đội quân đi đến Stalingrad.” Khi biết mình có thể đi cùng đội quân đến Stalingrad, Asiya lập tức reo mừng, trong khi các nữ y tá xung quanh lại tỏ ra thất vọng.

Sócôf tưởng rằng sau khi giải quyết xong yêu cầu của các nữ y tá, mình sẽ không còn gặp phải bất kỳ rắc rối nào nữa. Nhưng không lâu sau đó, anh nhận ra mình đã nghĩ quá đơn giản; khi đội quân chuẩn bị rời Kharkov, còn rất nhiều vấn đề khác đang chờ đợi anh.

Vào buổi tối hôm đó, anh nhận được cuộc gọi từ Trung đoàn trưởng thứ hai, Vasili. Vasili nói qua điện thoại một cách vội vã: “Đồng chí trưởng đoàn ạ, có chuyện không hay rồi, Đại đội bốn gặp rắc rối.”

Khi nghe đến tên Đại đội bốn, Sócôf có chút ngập ngừng, nhưng anh nhanh chóng nhớ ra đó chính là Đại đội một của Trung đoàn thứ hai, và vội vàng hỏi: “Đại đội của Grisha gặp phải vấn đề gì vậy?”

“Có người đào ngũ!” Vasili nói qua điện thoại với giọng đầy tức giận: “Đại đội bốn đã có vài kẻ hèn nhát đào ngũ.”

“Cái gì, có người đào ngũ à?” Sócôf Nghe xong lời của Vasily, ông cũng nhíu mày lại. Ông không thể tin nổi rằng trong đội quân của mình lại xuất hiện những kẻ đào ngũ. Ông nghĩ, bây giờ vẫn chưa có trận chiến gì cả, mà đã có người đào ngũ rồi; nếu không xử lý nghiêm khắc, đến Stalingrad, trong những trận chiến tàn khốc kia, sẽ không còn nhiều người đào ngũ hơn nữa sao? Ông hỏi dữ dội: “Những kẻ đó đã bị bắt về chưa?”

“Vâng, đồng chí Trung đoàn trưởng, tất cả đều đã bị bắt về,” Vasily tiếp tục nói: “Tổng cộng là năm người. Tôi muốn xin ý kiến của đồng chí về việc xử lý họ.”

“Xử lý thế nào nữa chứ? Tất nhiên là xử bắn hết, phải xử bắn tất cả,” Tô Khắc Phố Xung la lên qua điện thoại: “Ngay lập tức, phải xử bắn họ hết!”

Chưa kịp cho Vasily ở đầu dây nói hết, Biệt Nhĩ Kim vừa bước vào phòng đã ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, có chuyện gì vậy, tại sao ông lại nổi giận đến thế?”

Sócôf thở hổn hển và nói với Biệt Nhĩ Kim: “Đại úy Vasily báo cáo với tôi rằng ở Đại đội 4 có vài người đào ngũ, tôi đã ra lệnh xử bắn họ hết.”

“Khoan đã, đồng chí Trung đoàn trưởng, đừng vội xử bắn họ,” Biệt Nhĩ Kim vội vàng ngăn cản: “Thà chúng ta đến Đại đội 4 để tìm hiểu xem tại sao những người lính đó lại quyết định đào ngũ.”

Sau khi Biệt Nhĩ Kim nói xong, Sócôf hít thật sâu hai hơi, rồi nói qua điện thoại: “Đại úy Vasily, hãy canh giữ những người đó cẩn thận trước đã, tôi và đồng chí Chính ủy sẽ đến ngay.”

Khi Soko Phu Hò Bích Kim đến Đại đội 4, trời vẫn chưa hoàn toàn tối. Từ xa, ông đã thấy hàng trăm người lính của Đại đội 4 xếp thành một hàng ngũ chỉn chu. Phía trước hàng ngũ, có một nhóm người đang đứng; ngoài Đại úy Vasily, Trung úy Grisha – chỉ huy Đại đội 4 – và vài trưởng đại đội, còn có năm người lính bị trói chặt.

Sócôf nhanh chóng bước đến bên cạnh Vasily và nhìn chằm chằm vào những kẻ đào ngũ đó, sau đó hỏi Vasily bằng giọng nóng vội: “Họ chính là những kẻ đào ngũ đó sao?”

“Vâng, đồng chí Trung đoàn trưởng,” Vasily vội vàng gật đầu trả lời: “Đó chính là những kẻ đào ngũ hèn nhát đó; hành động của họ đã làm ô uế danh dự của Quân đội Đỏ. Tôi đề nghị nên xử bắn họ ngay lập tức.”

Khi Vasily đề xuất xử bắn những kẻ đào ngũ, Trung úy Grisha lại im lặng bên