Thời gian trôi qua từng phút từng giây; đến thời điểm đã được quy định để bắt đầu các hoạt động chuẩn bị tấn công bằng pháo binh, nhưng bên ngoài vẫn không hề có chút động tĩnh nào cả. Mặc dù mọi người đều hiểu rằng việc tấn công bị hoãn lại là do thời tiết sương mù, nhưng vì muốn chắc chắn hơn, Cô-ly-kốf vẫn quyết định gọi điện cho tổng chỉ huy Phương diện quân để xác nhận xem cuộc tấn công có thực sự bị hoãn hay không.

Khi thấy Cô-ly-kốf đặt xuống điện thoại, Y Vạn Nặc Phu không thể kiềm chế được mà hỏi ngay: “Thế nào rồi, Phó Tổng chỉ huy Phương diện quân? Việc chuẩn bị tấn công bằng pháo binh có bị hoãn không?”

“Đúng vậy,” Cô-ly-kốf gật đầu và nói: “Tôi vừa mới thông báo với mọi người rằng, nếu sương mù không tan trước thời điểm tấn công đã được quy định, thì thời gian chuẩn bị tấn công sẽ được hoãn đến lúc tám giờ.” Anh ta nhìn đồng hồ và bổ sung thêm: “Hy vọng đến lúc tám giờ, sương mù bên ngoài đã được gió thổi tan.”

Mọi người im lặng ngồi quanh bàn, nhìn chằm chằm vào bản đồ trên mặt bàn. Bỗng nhiên, Sócôf nghe thấy Cô-ly-kốf hỏi mình bằng giọng thấp: “Đại tá Sócôf, ông có biết tướng WolSký không?”

Nghe thấy cái họ xa lạ này, Sócôf liền lục lại trong đầu tất cả các vị tướng mà mình quen biết, nhưng không tìm thấy ai tên là Wolsky cả. Anh ta lắc đầu một cách bối rối và hỏi lại: “Xin lỗi, đồng chí Phó Tổng chỉ huy Phương diện quân, tôi chưa bao giờ nghe nói đến người này. Nếu không phiền, ông có thể cho tôi biết thông tin về ông ấy không?”

“Ông ấy là Tư lệnh Quân đoàn Cơ giới số 4 trực thuộc quyền chỉ huy của Phương diện quân. Theo kế hoạch chiến đấu, ông ấy sẽ cùng với Quân đoàn Xe tăng số 13 do Đại tá Tanashin chỉ huy, tiến hành cuộc tấn công chính từ phía nam thành phố vào địch.”

Sau khi nghe Cô-ly-kốf giải thích về danh tính của người đó, Sócôf càng thêm bối rối: “Đồng chí Phó Tổng chỉ huy Phương diện quân, tại sao ông lại đột nhiên nhắc đến ông ấy vậy?”

“Vào cuối tháng Mười, khi các đơn vị của chúng ta bắt đầu tập trung ở phía nam thành phố, ông ấy đã bất ngờ đưa ra ý kiến phản đối.”

“Cô-ly-kốf cười đắng và trả lời: ‘Anh ấy cho rằng thay vì triển khai quân đội ở phía nam thành phố để tiến hành những cuộc tấn công không mấy hiệu quả chống lại kẻ thù, thì thà gửi quân trực tiếp vào trong thành phố để tăng cường sức mạnh phòng thủ, nhằm phá vỡ âm mưu của địch nhằm chiếm giữ thành phố.’”

Lời nói của Cô-ly-kốf đã làm dấy lên sự tò mò của Sócôf. Anh ta tự hỏi liệu có nên gửi quân trực tiếp vào trong thành phố hay triển khai chúng ở các khu vực khác để chuẩn bị cho các cuộc tấn công phản công hay không; vấn đề này đã gây ra nhiều tranh cãi trong nhóm Quân đội Xô viết. Anh ta đoán rằng việc Cô-ly-kốf đột nhiên đề cập đến chuyện này với mình, có lẽ chỉ là một cái cớ để chuyển sang những vấn đề quan trọng hơn sau này: “Rồi anh ấy đã thay đổi quan điểm như thế nào?”

“Tại cuộc họp quân sự Phương diện quân, khi Wolski đưa ra quan điểm này, nó đã gây ra nhiều tranh luận. Các chỉ huy tham dự cuộc họp được chia thành hai phe: một phe ủng hộ việc hỗ trợ phòng thủ trong thành phố, còn phe kia thì muốn triển khai quân đội ở ngoài thành phố để chuẩn bị cho các cuộc tấn công phản công; cả hai bên đều không thể thỏa mãn nhau.” Cô-ly-kốf tiếp tục nói: “Thấy sự bất đồng giữa hai phe quá lớn, Diệp Liêu Miên Khắc và Tổng chỉ huy đã báo cáo vụ việc lên trụ sở chỉ huy tối cao. Khi biết được chuyện này, Đồng chí Stalin đã đặc biệt triệu tập Wolski đến Moscow để có một cuộc trò chuyện sâu rộng với ông ấy.”

Nghe nói Wolski đã được triệu tập đến Moscow vì chuyện này, Sócôf cảm thấy khá ngạc nhiên. Anh ta nghĩ rằng các chỉ huy trong quân đội Liên Xô thường quen với việc tuân theo mệnh lệnh của cấp trên; dù không hài lòng với những chỉ thị đó đến mức nào, họ cũng thường sẽ thực hiện chúng một cách vô điều kiện. Nhưng Wolski không chỉ không bị từ chối quan điểm của mình, mà còn được Chỉ huy Tối cao gặp riêng – điều này thật đáng ngưỡng mộ. “Sau khi trở về, anh ấy đã thay đổi quan điểm của mình chứ?”

“Đúng vậy.” Cô-ly-kốf gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Mặc dù chúng ta không biết Chỉ huy Tối cao đã nói gì với ông ấy, nhưng sau khi trở về từ Moscow, Wolski dường như đã thay đổi hoàn toàn; ông ấy không còn phản đối chúng tôi nữa, mà ngược lại, đã tích cực triển khai các công tác chuẩn bị cho cuộc tấn công phản công trong quân đội.”

Khi Sócôf nghĩ rằng mọi chuyện đã kết thúc như vậy, thì bất ngờ Cô-ly-kốf lại nói thêm: “Trong thời gian Wolski ở Moscow…

Đồng chí Krushchev đã đề xuất rằng liệu bạn có nên thay thế tướng chỉ huy Quân đoàn Mekan hóa số 4 không, và đề xuất này đã nhận được sự đồng ý của Diệp Liêu Miên Khắc và Tổng chỉ huy. Nếu không phải vì VolSký trở về từ Moscow và thay đổi quan điểm của mình, có lẽ lúc này bạn đã là tướng chỉ huy Quân đoàn Mekan hóa rồi.” Sócôf bị tin tức này làm cho sững sờ; anh ta không ngờ rằng Krushchev lại đề nghị mình đảm nhận chức vụ tướng chỉ huy. Anh ta run rẩy hỏi: “Đồng chí phó Tổng chỉ huy, ông đùa à? Thành thật mà nói, với năng lực hiện tại của tôi, việc giữ chức vụ chỉ huy một sư đoàn đã là rất khó khăn rồi, làm sao có thể đảm nhận được chức vụ tướng chỉ huy?”

Chưa kịp nói hết, Cô-ly-kốf đã ngắt lời anh ta: “Đủ rồi, Đại tá Sócôf ạ. Chúng tôi, các đồng chí cấp cao, đều nhìn thấy rõ năng lực của bạn. Trong suốt vài tháng diễn ra Trận chiến Stalingrad, chỉ có lực lượng do bạn chỉ huy là giữ vững được vùng đất một cách hoàn chỉnh nhất. Dù kẻ địch tấn công dữ dội đến đâu, họ cũng không thể chiếm giữ được Mã Ma Dã Phủ Gò đồi. Chỉ riêng điều này thôi, cũng đủ để được ghi vào lịch sử.”

Nghe những lời khen ngợi của Cô-ly-kốf, những người xung quanh như Xidolin đều gật đầu đồng tình. Xidolin cũng nói thêm: “Đồng chí chỉ huy sư đoàn ơi, tôi nghĩ rằng nếu không có bạn, liệu chúng ta có thể giữ vững được Mã Ma Dã Phủ Gò đồi hay không, vẫn còn là một điều chưa biết.”

“Ngay cả khi có thể giữ vững được Mã Ma Dã Phủ Gò đồi, chúng ta cũng sẽ phải trả một cái giá rất lớn,” Y Vạn Nặc Phu bổ sung: “Chỉ riêng những trận chiến kéo dài hàng ngày với kẻ địch, đã có hàng vạn binh sĩ hy sinh trên ngọn đồi này. Chính nhờ bạn đã chuẩn bị sẵn hệ thống hầm hố phòng thủ mà chúng ta mới có thể sống sót qua những cuộc tấn công dữ dội của kẻ địch. Tất cả các binh sĩ trong sư đoàn đều hiểu rõ điều này.”

Thấy lời mình được đồng tình, khuôn mặt Cô-ly-kốf hiện lên nụ cười. Anh tiếp tục nói: “Lý do tôi có mặt tại trụ sở chỉ huy của bạn, ngoài việc giám sát các bạn thực hiện các cuộc phản kích chống lại kẻ địch, còn là để sẵn sàng thay thế Tướng Volsky trong trường hợp cần thiết, chỉ huy lực lượng Quân đoàn Mekan hóa số 4 đột phá qua tuyến phòng thủ của kẻ địch và gặp gỡ với quân đội của chúng ta đang tiến về phía nam.”

Người nói không màng nghe, kẻ nghe lại để tâm; vừa nói đến đây, Sócôf bỗng nhớ ra rằng người đàn ông tên WalSký này là ai. Vài ngày sau, chính quân đội dưới sự chỉ huy của vị tướng anh hùng này đã thành công trong việc chiếm giữ cây cầu Karachi, gặp gỡ được các lực lượng bạn từ phía nam tiến vào, và buộc Tập đoàn quân số 6 cùng Tập đoàn xe tăng số 4 của Paulus phải rơi vào vòng vây ở Stalingrad và các khu vực lân cận.

Mặc dù có khả năng được thăng chức lên tướng, nhưng trong lòng Sócôf không hề cảm thấy vui vì khi cuộc tổng tấn công bắt đầu, việc anh phải đến một đơn vị quân sự xa lạ và đảm nhận vị trí chỉ huy cao nhất có thể sẽ gây ra sự bất mãn trong hàng ngũ binh sĩ. Nếu họ chỉ nghe theo mặt ngoài nhưng thực tế không tuân theo mệnh lệnh của mình, tình hình có thể sẽ trở nên rất phức tạp.

Chính vì lý do này mà Sócôf lắc đầu và kiên quyết trả lời: “Đồng chí Phó Tổng chỉ huy Phương diện quân, tôi nghĩ rằng năng lực của mình hoàn toàn không đủ để đảm nhận vị trí này.”

“Đại tá Sócôf, tôi hiểu những lo lắng của bạn,” Cô-ly-kốf coi sự từ chối liên tục của Sócôf là biểu hiện của sự khiêm tốn, và an ủi anh: “Đừng lo lắng, chúng tôi đã báo cáo kế hoạch này trực tiếp với Người chỉ huy tối cao. Ngay cả khi trong chiến đấu chúng ta yêu cầu bạn thay thế vị trí của Walski, cũng sẽ không ai đưa ra những lời bàn tán không đáng có.”

“Đồng chí Phó Tổng chỉ huy Phương diện quân, bạn đã hiểu sai ý tôi rồi,” Sócôf nhận ra rằng Cô-ly-kốf đã hiểu lầm ý định của mình, liền giải thích: “Tôi nói rằng mình không phù hợp với vị trí tướng không phải vì khiêm tốn, mà vì hai lý do khác nhau.”

“Hãy nói xem!”

“Thứ nhất, năng lực của tôi còn hạn chế, tôi chưa bao giờ có kinh nghiệm chỉ huy các đơn vị cấp quân đoàn trong chiến đấu. Ngay cả khi được bổ nhiệm làm tướng, có lẽ tôi cũng cần phải trải qua thêm quá trình đào tạo mới có thể đảm nhận trách nhiệm.” Sócôf đếm từng ngón trỏ và nói với Cô-ly-kốf. “Thứ hai, phong cách chỉ huy của tôi khác với Tướng Walski. Nếu thay đổi người chỉ huy cấp quân đoàn vào lúc này, có thể sẽ gây ra sự rối loạn trong hệ thống chỉ huy của đơn vị.”

Chính vì những lý do này mà dù thế nào tôi cũng không thể đảm nhận chức vụ tướng quân vào lúc này.”

“Tôi đã đoán trước rằng bạn sẽ nói như vậy.” Khi Sócôf vừa nói xong, khuôn mặt của Cô-ly-kốf lại một lần nữa hiện ra nụ cười: “Khi chúng ta đẩy lùi được kẻ thù tấn công Stalingrad, tôi chắc chắn sẽ tự mình lo liệu việc này và sắp xếp cho bạn đi tu nghiệp tại Fulong Học viện Quân sự Zhishi.”

Thấy Cô-ly-kốf không còn nhắc đến việc bổ nhiệm mình làm tướng quân nữa, Sócôf mới cảm thấy yên tâm một chút. Mặc dù thăng chức là điều mà ai cũng mong muốn, nhưng nếu thời điểm không phù hợp, việc thăng chức này có thể mang lại rất nhiều rủi ro cho mình.

Kim đồng hồ đã chỉ đến 8 giờ, nhưng cuộc tấn công vẫn chưa bắt đầu. Cô-ly-kốf lo lắng, liền gọi điện cho Diệp Liêu Miên Khắc để kiểm tra tình hình. Sau khi nói chuyện xong, ông cười buồn và nói với mọi người: “Các đồng chí chỉ huy, tôi vừa nói chuyện với Diệp Liêu Miên Khắc và Tổng chỉ huy. Họ nói rằng vì thời tiết xấu, cuộc phản công của chúng ta sẽ bị trì hoãn ít nhất một giờ nữa. Xin mọi người hãy bình tĩnh chờ đợi.”

Kể từ khi biết về kế hoạch phản công, mọi người đều hàng ngày tính toán trong lòng xem còn bao lâu nữa thì cuộc tấn công sẽ diễn ra. Nhưng đúng vào lúc chiến thắng đang đến gần, thời tiết lại thay đổi, gây ra những biến động không ngờ tới.

“Các đồng chí, đừng nóng vội.” Thấy mọi người có vẻ buồn bã sau khi nghe thông báo của Cô-ly-kốf, Sócôf đứng dậy và cười nói: “Mặc dù thời tiết khiến cho cuộc phản công bị trì hoãn, nhưng việc chúng ta đánh bại hoàn toàn kẻ thù chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.”

“Đồng chí tư lệnh,” sau khi Sócôf nói xong, Anisimov và những người khác đặt câu hỏi một cách thăm dò: “Ông thực sự tin rằng cuộc phản công lớn mà quân đội chúng ta tiến hành sẽ có thể phá vỡ hoàn toàn âm mưu của kẻ thù trong việc chiếm giữ thành phố và giành được chiến thắng cuối cùng sao?” Ngay khi anh vừa nói xong, anh bỗng nhận ra rằng trong phòng vẫn còn có sự hiện diện của Phương diện quân, phó Tổng chỉ huy. Nếu người này điều tra, mình hoàn toàn có thể bị đưa ra tòa án quân sự với lý do hoảng loạn. Vì vậy, anh vội vàng nói thêm với Cô-ly-kốf: “Đồng chí Phương diện quân, phó Tổng chỉ huy, tôi chỉ đang ví dụ thôi; thực ra tôi rất tin tưởng vào khả năng đánh bại kẻ thù của quân đội chúng ta.”

“Đồng chí Chính ủy.” Trước khi nói, Sócôf nhìn vào biểu hiện của Cô-ly-kốf và thấy ông không tức giận, mới nói một cách thoải mái với Anisimov: “Tôi tin rằng quân đội của chúng ta chắc chắn sẽ có thể tiêu diệt được kẻ thù ở khu vực Stalingrad.”

Để xua tan bầu không khí ngượng ngùng trong phòng, Sócôf chỉ vào chiếc loa treo ở cửa và tiếp tục nói: “Đồng chí Chính ủy, lúc đầu tôi yêu cầu bạn lắp đặt chiếc loa này trong hầm là để các chiến sĩ có thể nhanh chóng biết được tình hình bên ngoài. Nhưng kể từ khi quả bom rơi gần cửa, suýt nữa đã phá hủy trụ sở sư đoàn của chúng ta, chiếc loa này dường như chưa bao giờ hoạt động cả. Tôi nghĩ, bạn nên đi thông báo cho tất cả các chỉ huy và chiến sĩ trong hầm về tin tốt là quân đồng minh đã đánh bại được lực lượng Romania ở bên sông Don và gây ra những tổn thất nặng nề cho kẻ thù, nhằm nâng cao tinh thần chiến đấu của mọi người.”

“Đồng chí Tư lệnh, nếu không phải bạn nói, tôi cũng quên mất rằng trong hầm vẫn còn chiếc loa này. Tôi sẽ ngay lập tức đi sắp xếp để thông báo cho mọi người về thành tích chiến đấu của quân đồng minh qua loa.” Anisimov đứng dậy, nhìn về phía Cô-ly-kốf và hỏi: “Đồng chí Phó Tổng chỉ huy, Phương diện quân, liệu tôi có thể đi làm việc này không?”

“Cứ đi đi.” Cô-ly-kốf gật đầu với Anisimov và cười nói: “Nhanh lên và thông báo tin tốt này cho mọi người đi, để mọi người cũng được vui mừng một chút.”

Sau khi Anisimov rời đi, Cô-ly-kốf nhìn chiếc loa treo ở cửa và hỏi Sócôf một cách lo lắng: “Đồng chí Đại tá Sócôf, tiếng loa có ảnh hưởng đến việc bạn chỉ huy chiến đấu không?”

“Không đâu, đồng chí Phó Tổng chỉ huy, Phương diện quân.” Chưa kịp Sócôf trả lời, Sidorin đã vội vàng nói: “Âm lượng của chiếc loa này đã được điều chỉnh đặc biệt, mỗi khi phát thanh, mọi người trong phòng đều có thể nghe rõ nội dung được truyền đạt, nhưng âm lượng lại không quá lớn đến mức ảnh hưởng đến công tác chỉ huy chiến đấu của chúng ta.”