Khi Saモイロフ vừa bắt đầu chạy xuống núi, Sócôf đã thấy một chiếc xe sửa chữa thiết giáp do nhân viên kỹ thuật lái đến; hai kỹ sư từ trong xe bước ra và trò chuyện với người lính pháo thủ đang nhô đầu ra khỏi tháp pháo của xe tăng. Một lát sau, người lính pháo thủ bước ra khỏi xe tăng và vẫy tay chỉ cho các xe tăng khác đi vòng qua để tiếp tục hành quân.

Nhìn thấy hàng loạt xe tăng đi vòng qua chiếc xe tăng đang được sửa chữa, khi Jì Xù Triệu tiếp tục tiến lên phía trước, Sócôf cảm thấy rất lo lắng. Không ngờ rằng sau một đêm sửa chữa, các xe tăng của quân đội vẫn còn nhiều vấn đề; mới đi được vài km thôi đã có xe tăng gặp sự cố. Liệu sau khi hoàn thành chặng đường 80 km này, còn bao nhiêu xe tăng có thể sử dụng được để chiến đấu nữa?

Khi Saモイロф trở lại, ông cũng mang theo Tướng Poluboyarov. Thấy Tướng Poluboyarov cũng đi theo, Sócôf tiến lên bắt tay ông trước, sau đó cười nói: “Tướng Poluboyarov, có vẻ như lực lượng sửa chữa của các bạn vẫn cần được tăng cường đấy… Chỉ mới rời căn cứ không bao lâu thôi mà đã có xe tăng gặp sự cố. Tôi lo lắng rằng sau khi hoàn thành chặng đường 80 km này, có lẽ sẽ không còn nhiều xe tăng nguyên vẹn nữa.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, ông hiểu lầm rồi,” Poluboyarov chỉ vào chiếc xe tăng đang được sửa chữa trên đường và nói với Sócôf. “Chiếc xe tăng này ban đầu không thuộc về biên chế của quân đội chúng ta, vì vậy tối qua nó không được sửa chữa.”

“Không phải là xe tăng của quân đội các bạn à?” Sócôf ngạc nhiên hỏi. “Vậy nó xuất hiện từ đâu vậy?”

“Tôi được Đại tá Hách Hạc Lạc nói rằng, chiếc xe tăng này là do ông mang về từ khu vực bị địch chiếm đóng.”

“Tôi mang về từ khu vực bị địch chiếm đóng ư?” Sócôf ngập ngừng một lát, rồi nhớ lại chiếc xe tăng T-34 có hình thánh giá trắng mà ông đã gặp khi đến khu vực phòng thủ của Sư đoàn 182, liền hỏi thăm: “Chẳng lẽ người chỉ huy chiếc xe tăng đó là Gukovkin sao?”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng chỉ huy,” Saモイロф đáp. “Lúc tôi xuống kiểm tra, tôi vừa gặp Gukovkin; anh ấy nói với tôi rằng sau khi được kiểm tra, anh ấy được phép tiếp tục lái chiếc xe tăng này.”

“Nhưng tối qua họ mới được điều động từ Sư đoàn 182 sang Quân đoàn Xe tăng, vì vậy chúng vẫn chưa kịp tiến hành sửa chữa.”

Sócôf quan sát kỹ lưỡng thân xe chiếc xe tăng đó và nhận ra rằng dấu thập trắng trên tháp pháo đã biến mất, thay vào đó là dòng chữ tiếng Nga “Vì Tổ quốc” cùng với số hiệu của xe tăng. Anh nhớ rằng chỉ có ba người trong nhóm Gukovkin thoát ra được, trong đó có một người phụ nữ tên là Khatayeva. Loại xe tăng T-34 cổ này cần bốn người lái; chỉ có Gukovkin và Rikov thì không đủ.

“Đồng chí tướng,” anh hỏi Tướng Poluboyarov từ góc đầu: “Các thành viên trong nhóm lái xe được bổ sung bởi ông sao?”

“Không,” Tướng Poluboyarov lắc đầu: “Khi tôi tiếp nhận chiếc xe tăng này, các thành viên trong nhóm lái xe đã đầy đủ rồi. Có lẽ là Đại tá Hách Hạc Lạc đã bổ sung thêm cho họ. Bạn phải biết rằng sau nhiều trận chiến kéo dài, rất nhiều đơn vị xe tăng đã mất hết xe, và những binh sĩ xe tăng đó buộc phải chuyển sang làm bộ binh. Trong Sư đoàn 182 chắc chắn có khá nhiều cựu binh sĩ xe tăng; việc bổ sung thêm vài thành viên trong nhóm lái xe chắc chắn không thành vấn đề.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi đến đây để báo cáo một việc quan trọng.”

“Việc gì vậy?”

“Theo lệnh của ông, quân đội chúng ta đã triển khai phòng thủ ở bờ trái sông Pshoshor,” Poluboyarov nói: “Nếu cuộc chiến diễn ra thuận lợi cho chúng ta, việc tiến hành tấn công từ vị trí này sẽ rất có lợi. Nhưng nếu cuộc chiến không suôn sẻ và chúng ta phải rút lui, con sông Pshoshor sẽ chặn đứng con đường rút lui của chúng ta.”

“Đồng chí tướng,” trước khi Sócôf kịp nói gì thêm, Samoylov bên cạnh đã ngắt lời: “Chẳng phải trên sông Pshoshor có một cây cầu sao?”

“Đồng chí trung úy, bạn có biết cần bao lâu để hơn một trăm xe tăng đi qua một cây cầu không?” Poluboyarov cười khổ trả lời: “Ngay cả khi trên cầu không có bất kỳ trở ngại nào, cũng cần ít nhất 30 đến 50 phút. Trên chiến trường, mỗi phút đều vô cùng quý giá. Nếu chúng ta mất nhiều thời gian như vậy để rút lui qua cầu, có lẽ kẻ địch đã đến trước mặt chúng ta rồi.”

Thấy Samoylov muốn nói thêm điều gì đó, Sócôf vội vàng giơ tay ngăn lại. Nếu đối phương không phải là một đồng đội cũ của mình, Sócôf chắc chắn sẽ không ngần ngại chỉ trích anh ta. Một trung úy nhỏ bé như bạn có quyền gì mà can thiệp khi một sĩ quan cấp cao đang nói chuyện?

Anh ta nói một cách lịch sự với Poluboyarov: “Đồng chí tướng, ông nói đúng, tôi đã suy nghĩ không kỹ lưỡng; ngay bây giờ tôi sẽ điều động trung đoàn công binh đến thiết lập các cây cầu phao.”

“Một trung đoàn công binh có đủ không?” Poluboyarov hỏi với vẻ lo lắng: “Chiều rộng con sông đó khoảng một trăm hai mươi mét; dù trung đoàn công binh làm việc thêm giờ, trong một ngày họ cũng chỉ có thể thiết lập được tối đa hai cây cầu phao. Làm sao để tất cả quân đội của chúng ta có thể qua sông được?”

“Đồng chí tướng, bạn không cần phải lo lắng về điều này,” Sócôf nói, người có rất nhiều kinh nghiệm trong lĩnh vực thiết lập cầu phao, và anh ta tự tin trả lời Poluboyarov: “Tôi có thể yêu cầu công binh thiết lập hai loại cầu phao khác nhau: một loại dành cho xe tăng và các đơn vị thiết giáp, và loại còn lại dành cho bộ binh.”

Lời nói của Sócôf khiến Poluboyarov cảm thấy bối rối; anh ta hỏi không hiểu: “Đồng chí Tổng chỉ huy, cầu phao cũng được phân loại thành hai loại dành cho xe tăng và bộ binh à?”

“Có thể ở các đơn vị khác thì không,” Sócôf cười nói: “Nhưng ở đơn vị của tôi, chắc chắn sẽ có sự phân loại đó.”

“Vậy thì những cây cầu phao đó được thiết kế như thế nào?”

“Loại cầu dành cho xe tăng chính là loại mà các bạn đã biết rồi; tôi không cần phải giải thích chi tiết nữa,” Sócôf cười nói với Poluboyarov. “Còn loại cầu dành cho bộ binh thì được làm từ hàng loạt thùng dầu trống được nối lại với nhau. Con người có thể đi trên đó mà không gặp vấn đề, nhưng xe tăng, xe bọc thép và xe hơi thì không thể qua được.”