“Thật là vô lý, điều này thực sự quá vô lý.” Vài giờ sau, Sócôf đang có mặt tại trụ sở chỉ huy của mình khi tiếp nhận sứ giả được cử đến bởi phái Kuhrzbach. Sau khi nghe thông tin được phiên dịch lại từ người sĩ quan Đức này, ông không khỏi liên tục hỏi: “Thưa thiếu tá, tướng Kurzbach của ông muốn làm gì chính xác vậy?”

Vị thiếu tá Đức trả lời một cách bối rối: “Đại tá Sócôf, tôi không hiểu ý của ông.”

“Thưa thiếu tá,” Sócôf nói với giọng lạnh lùng: “Theo thông tin mà quân đội chúng ta nắm được, vào đêm ngày 23 tháng 11 năm ngoái, tướng Kurzbach đã ra lệnh cho các sư đoàn bộ binh số 3 và số 94 rút lui, tự ý từ bỏ khu vực phía nam Yezerovka, trong nỗ lực buộc tướng Paulus phải vi phạm lệnh của Hitler và chỉ huy lực lượng chủ lực của Tập đoàn quân 6 tiến hành phá vây từ hướng tây nam. Kết quả là, do tướng Paulus từ bỏ kế hoạch phá vây, một sư đoàn bộ binh đầy đủ biên chế đã phải chịu tổn thất nặng nề.”

“Đại tá Sócôf, ông nói đúng.” Vị thiếu tá Đức nói một cách lúng túng: “Lúc đó, tướng Kurzbach thực sự đã ra lệnh như vậy, với mục đích buộc tướng Paulus thay đổi quyết định và cho phép lực lượng chủ lực tiến hành phá vây từ hướng tây nam để hợp sức với Tập đoàn xe tăng của tướng Hoắc Đặc. Nhưng sau khi các đơn vị nhận được lệnh rút lui khỏi khu vực phòng thủ, tướng Paulus vẫn không thay đổi quyết định, khiến cho những đơn vị còn ở lại phải chịu tổn thất nặng nề do bị phơi bày sườn trước quân đội của ông.”

Những thông tin mà Sócôf chia sẻ lần này là lần đầu tiên mà các sĩ quan chỉ huy khác trong phòng nghe thấy. Thậm chí, Sidorin còn tự hỏi: Làm sao tôi, với tư cách là trưởng ban tham mưu sư đoàn, lại chưa bao giờ thấy báo cáo thông tin này? Dù thông tin được cung cấp qua con đường nào đi nữa, tôi cũng đều phải xem xét trực tiếp, vậy tại sao lại không hề biết gì về nó?

“Thưa thiếu tá,” Sócôf không hề nhận ra rằng Sidorin đang nghi ngờ mình, và tiếp tục nói với vị thiếu tá Đức: “Mục đích ban đầu của tướng Kurzbach là tốt, nhưng tôi lo rằng cuối cùng ông ấy có thể sẽ làm hỏng mọi chuyện. Bạn hãy trở về và báo cho ông ấy biết rằng, nếu thực sự muốn đầu hàng, ông ấy không cần phải quan tâm đến tướng Paulus; ông ấy có thể trực tiếp dẫn toàn bộ Quân đoàn bộ binh số 51 đến đầu hàng chúng tôi.”

Nói xong, không đợi đối phương trả lời, Sócôf liền nói với Samoylov đang đứng ở cửa: “Đồng chí trung úy, bạn hãy dẫn vài người đi, hộ tống vị thiếu tá này trở về că

Sau khi tiễn người sĩ quan Đức đi, Xidolin tò mò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, tôi rất thắc mắc làm thế nào ông biết được thông tin về việc Kurzbach ra lệnh cho các đơn vị rút khỏi khu vực phòng thủ đó? Cần biết rằng, những khu vực phòng thủ của hai sư đoàn mà ông nói đến không nằm trong phạm vi trinh sát của chúng ta đâu.”

“Tổng tham mưu,” Sócôf nghe thấy câu hỏi của Xidolin liền nhận ra mình vừa lỡ miệng, may mắn thay, chuyện này vẫn có thể khắc phục được. Sau một lúc im lặng, ông nói bằng giọng điệu thoải mái: “Khi tôi còn ở Moskva, tôi đã biết được thông tin này qua các báo cáo chiến sự từ tiền tuyến. Ban đầu chỉ là hỏi thăm thôi, không ngờ lại thật sự là như vậy.”

Lời giải thích của Sócôf có vẻ hợp lý và không thể chê vào đâu được, nên Xidolin tin ngay. Anh tiếp tục hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, theo ông, liệu Kurzbach có thực sự muốn đầu hàng không?”

Với những vị tướng Đức khác, Sócôf không quá quen thuộc, nhưng với Kurzbach thì hoàn toàn khác. Nếu Frasov được coi là tướng phản bội của Quân đội Xô viết, thì Kurzbach có thể được xem là “Frasov” trong quân đội Đức. Sau khi bị bắt, Kurzbach đã nhiều lần đề xuất với Rokosovsky rằng nên thành lập một đội quân gồm những tù binh Đức để hỗ trợ Quân đội Xô viết trong chiến đấu, nhưng đề xuất của ông đã bị từ chối một cách thẳng thắn.

Chính vì vậy, khi nghe thấy câu hỏi của Xidolin, Sócôf không chút do dự mà trả lời: “Đúng vậy, Tổng tham mưu ơi, tôi nghĩ ông ấy là một trong số ít những vị tướng Đức có thể phân tích khách quan tình hình hiện tại, vì vậy việc ông ấy muốn đầu hàng với quân đội chúng ta là hoàn toàn đáng tin cậy.”

“Chuyện này rất quan trọng,” Y Vạn Nặc Phu nhắc nhở Sócôf: “Tôi nghĩ chúng ta nên báo cáo ngay lên cấp trên.”

“Đúng vậy, tôi sẽ ngay lập tức báo cáo sự việc này với cấp trên.” Sócôf hiểu rõ rằng việc quân Đức âm thầm cử đại diện đàm phán với mình sớm muộn gì cũng sẽ bị lan truyền lên trên qua các kênh khác. Nếu mình chần chừ không báo cáo, có lẽ sẽ gây ra những rắc rối không cần thiết. Vì vậy, ông lập tức ra lệnh cho trưởng đội thông tin: “Mác Xi Măn, ngay lập tức kết nối tôi với Bộ tư lệnh của Phương diện quân; tôi có thông tin quan trọng cần báo cáo ngay lập tức với Tổng chỉ huy.”

Sau khi cuộc gọi được kết nối, người nhấc máy vẫn là Mã Lợi Ninh: “Đại tá Sócôf, có chuyện gì cần báo cáo không ạ?”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf nghe thấy giọng của Mã Lợi Ninh liền nhanh chóng hỏi một cách lễ phép: “Xin hỏi đồng chí Tổng chỉ huy có ở đây không ạ? Tôi có việc quan trọng cần báo cáo ngay với ông ấy.”

“Tôi đã nói với anh rồi, đồng chí Tổng chỉ huy đã đi Moscow mất rồi.” Mã Lợi Ninh có vẻ bực bội: “Dù có chuyện gì, báo cáo với tôi cũng vậy thôi.”

“Thực ra là như vậy, đồng chí Tổng tham mưu.” Vì Rokosovski vẫn chưa trở lại, nên việc quan trọng này chỉ có thể báo cáo với Mã Lợi Ninh mà thôi: “Cách đây không lâu, tướng Kurzbach, tư lệnh Quân đoàn Bộ binh số 51 của Đức, đã cử một sứ giả bí mật đến trụ sở chỉ huy của tôi để đàm phán.”

“Đàm phán à? Còn có gì để đàm phán nữa chứ?” Mã Lợi Ninh nói một cách không kiên nhẫn: “Những gì người Đức có thể làm, chỉ có thể là đầu hàng vô điều kiện thôi; chúng ta và họ không có gì để thương lượng cả.”

Sócôf đợi cho Mã Lợi Ninh nói xong mới tiếp tục: “Đồng chí Tổng tham mưu, theo lời sứ giả bí mật, Kurzbach đã tập hợp một nhóm các sĩ quan cấp cao của Đức, dự định vào tối nay thực hiện cuộc đảo chính quân sự đối với Paulus, buộc ông ta phải ra lệnh cho quân đội ngừng bắn, nộp vũ khí và đầu hàng chúng ta.”

“Gì cơ? Anh đang nói gì vậy?” Mã Lợi Ninh nghe xong liền vô cùng ngạc nhiên: “Kurzbach muốn thực hiện cuộc đảo chính quân sự đối với Paulus ư? Làm sao có chuyện đó được?”

“Thật đấy, đồng chí Tổng tham mưu.” Sócôf tiếp tục nói: “Theo lời sứ giả bí mật, tướng Schmidt, tổng tham mưu của Tập đoàn quân Đức, cũng tham gia vào âm mưu này. Ông ta đã sử dụng quyền hạn của mình để thay đổi lực lượng canh gác bên cạnh Paulus và đơn vị biệt động số 100. Nói tóm lại, hiện tại bên cạnh Paulus không còn ai đáng tin cậy cả; chỉ cần Kurzbach đưa ra một lệnh, hàng loạt khẩu súng sẽ nhắm thẳng vào đầu Paulus.”

“Chuyện này chắc chắn không đơn giản như vậy đâu…” Đối với lời nói của Sócôf, Mã Lợi Ninh vẫn còn hoài nghi.

Trong quân đội Đức, hệ thống phân cấp rất nghiêm ngặt; ngay cả khi Kurzbach muốn tiến hành cuộc nổi dậy, e rằng các sĩ quan và binh sĩ cấp dưới cũng sẽ không tuân theo mệnh lệnh của ông ta đâu.”

“Tôi cũng nghĩ như vậy, đồng chí Tổng tham mưu.” Sócôf nhớ lại rằng trong lịch sử, Kurzbach đã bị bắt cùng với Paulus; điều này có nghĩa là cuộc đề xuất nổi loạn của ông ta hoàn toàn vô ích. “Tôi đã nói với vị sứ giả bí mật đó rằng, nếu tướng Kurzbach thực sự muốn đầu hàng quân đội chúng ta, ông ta hoàn toàn có thể dẫn theo các đơn vị trực thuộc để đầu hàng, không cần phải kéo theo Paulus.”

“Đồng chí Sócôf, ông suy nghĩ như thế nào về vấn đề này?” Mã Lợi Ninh không tiếp tục hỏi về Kurzbach nữa, mà chuyển sang đề cập đến cuộc tấn công vào trụ sở chỉ huy của Paulus: “Quân đội của ông vẫn sẽ tiến hành cuộc tấn công vào tòa nhà siêu thị theo kế hoạch định trước chứ?”

“Vâng, đồng chí Tổng tham mưu. Quân đội của tôi sẽ tiến hành cuộc tấn công cuối cùng vào trụ sở chỉ huy của quân Đức đang chiếm giữ tòa nhà siêu thị vào sáng mai,” Sócôf trả lời. “Vì chúng ta đã thành công trong việc giành lại ga xe điện và tiêu diệt Sư đoàn 297 của Đức đang chiếm giữ nơi đây, nên lúc đó tôi chỉ cần giữ lại một trung đoàn để bảo vệ ga, còn hai trung đoàn khác sẽ được điều động tham gia cuộc tấn công.”

Sau khi Sócôf nói xong, Mã Lợi Ninh dừng lại một lát rồi hỏi tiếp: “Người chỉ huy cuộc tấn công vào ga Lửa trung tâm đó, tên là Melkulov phải không?”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf trả lời. “Người chỉ huy cuộc tấn công vào ga là Đại tá Melkulov, Tư lệnh Sư đoàn 67 Vệ binh…”

Nhưng Mã Lợi Ninh không đợi Sócôf nói hết đã ngắt lời: “Từ bây giờ trở đi, ông ta không còn là đại tá nữa.”

“Tại sao vậy, đồng chí Tổng tham mưu?” Sócôf run rẩy, tự hỏi liệu Melkulov có phải đã phạm phải sai lầm gì đó nên bị cấp trên cách chức không? Để tìm hiểu rõ nguyên nhân, ông ta thăm dò: “Ông ta có phạm phải sai lầm gì không?”

“Ông ta không hề phạm phải sai lầm nào cả,” Mã Lợi Ninh nghe Sócôf hỏi như vậy, ban đầu hơi ngạc nhiên, sau đó liền cười và giải thích: “Ngược lại, vì những công lao của ông ta trong việc giành lại ga xe điện từ tay kẻ thù và bắt giữ được tư lệnh của Sư đoàn Đức, Bộ Tổng chỉ huy tối cao đã quyết định trao cho ông ta danh hiệu thiếu tướng.”

“Hãy thông báo tin tốt này cho anh ấy nhé.”

“Rõ rồi, đồng chí Tổng tham mưu.” Khi biết Melkurov được thăng chức lên cấp thiếu tướng, Sócôf không khỏi cảm thấy hơi thất vọng; giờ đây, trong nhóm chiến đấu do mình chỉ huy đã có hai vị thiếu tướng, trong khi bản thân mình vẫn giữ cấp bậc đại tá.

Đặt xuống điện thoại, anh ta cười buồn nói với Sidoren: “Đồng chí Tổng tham mưu, vừa nhận được thông báo từ cấp trên. Họ quyết định thăng chức Đại tá Melkurov vì những hành động anh dũng của ông ấy trong trận chiến giải phóng ga Lửa trung tâm và những thành tựu lớn lao mà ông ấy đạt được.”

“Gì cơ? Thăng chức Melkurov lên cấp thiếu tướng?” Tin tức bất ngờ này khiến tất cả mọi người ngồi xung quanh đều sững sờ. Một lúc sau, Y Vạn Nặc Phu mới cẩn thận hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, vậy thì ông có được thăng chức không ạ?”

“Không.” Sócôf lắc đầu đáp: “Lần thăng chức này không liên quan gì đến sư đoàn của chúng ta.”

“Đồng chí Tư lệnh, điều này thật không công bằng.” Anisimov, người ngồi bên cạnh và chưa nói gì, bày tỏ sự bất bình cho Sócôf: “Trong nhóm chiến đấu có hai vị tư lệnh là thiếu tướng, trong khi ông vẫn giữ cấp bậc đại tá, thật là không công bằng quá.”

“Đồng chí Chính ủy…” Việc không được thăng chức khiến Sócôf cảm thấy thất vọng. Nhưng một số vấn đề rất nhạy cảm; việc than phiền trong lòng là một chuyện, nhưng nếu nói ra thì lại khác hẳn. Anh ta vội vàng ngăn cản Anisimov tiếp tục nói, và nói với giọng điệu quan liêu: “Cấp trên có kế hoạch riêng để quyết định ai được thăng chức hay không. Chúng ta, những người cấp dưới, không nên nghi ngờ các quyết định của họ.”

“Đồng chí Tư lệnh,” để nhanh chóng chuyển đổi chủ đề, Sidoren thăm dò hỏi Sócôf: “Ngày mai vẫn tiến hành cuộc tấn công vào tòa nhà siêu thị theo kế hoạch đã định chứ ạ?”

“Vâng.” Sócôf gật đầu đáp: “Trước tiên sẽ dùng quân đội loại bỏ các căn cứ ngoại vi, sau đó đồng thời tấn công vào tòa nhà siêu thị từ nhiều hướng khác nhau.”

“Đồng chí Tư lệnh, tôi còn một câu hỏi nữa.” Sidoren có vẻ do dự khi nói ra.

“Có vấn đề gì cứ hỏi thoải mái.”

“Sócôf nói một cách không kiên nhẫn: ‘Anh là tham mưu trưởng của tôi, có vấn đề gì mà không thể hỏi trực tiếp được sao?’”

“Đúng là như vậy,” Xidolin trả lời: “Nếu trước khi tấn công, Kurzbach lại liên lạc với chúng ta và nói rằng ông ta sẵn lòng đầu hàng, thì chúng ta phải xử lý như thế nào đối với khu vực mà quân đội của ông ta kiểm soát?”

“Chừng nào họ vẫn chưa ném vũ khí xuống đất, họ vẫn là kẻ thù của chúng ta,” Sócôf trả lời một cách không suy nghĩ: “Cứ tấn công như bình thường đi, hãy bảo các chiến sĩ đừng khoan dung chút nào.” Sau khi ngắt cuộc điện thoại, ông cười buồn và nói với Xidolin: “Tham mưu trưởng ơi, vừa rồi tôi nhận được thông báo từ cấp trên. Vì để tôn vinh lòng dũng cảm và những thành tựu to lớn mà Đại tá Melkulov đã đạt được trong trận chiến giành lại ga Lửa trung tâm, họ quyết định thăng ông lên cấp tướng.”