Người hướng dẫn được sở chỉ huy cử đi đã đưa trung đoàn của ông Sócôf đến địa điểm được chỉ định vào lúc 11 giờ tối.

Mọi nơi đều tối om; để tránh vô tình bước vào phạm vi bắn của quân Đức, ông Sócôf ra lệnh cho đơn vị dừng lại, sau đó cùng người hướng dẫn tiến về phía trận địa của Tiểu đoàn 972, dựa vào ánh đèn pin le lói để di chuyển một cách thận trọng.

“Đây là đơn vị từ thành phố đến phải không?” Khi hai người đang tiến về phía trước, bỗng nhiên có một giọng nói được cố tình hạ thấp âm lượng vang lên trong bóng tối.

“Vâng, chúng tôi đến từ thành phố!” Người hướng dẫn trả lời nhỏ giọng. “Đại tá Sergeiich đang ở đâu?”

“Đại tá đã giao cho tôi nhiệm vụ đợi các bạn ở đây,” người kia đáp. “Hãy theo tôi đi!”

“Khoan đã…” Ông Sócôf nói nhỏ. “Đơn vị của tôi vẫn còn ở gần đây.”

“Đừng lo, Tôi sẽ phái sẽ lo liệu cho họ,” người kia thì thầm với ai đó bên cạnh, rồi nói với ông Sócôf và người hướng dẫn: “Mọi thứ đã được sắp xếp xong, chúng ta cứ đi thôi!”

Ông Sócôf và người hướng dẫn theo người này – không biết anh ta là sĩ quan hay binh sĩ – đi dọc theo một con hào giao thông, bước đi thật cẩn thận. Cuối cùng, họ đến một căn hầm nửa chìm khá kín đáo; ở cửa hầm có một lính canh đứng gác. Nhìn thấy người dẫn đường qua ánh sáng lọt ra từ phía sau tấm rèm cửa, lính canh vội vàng kéo rèm lên và nói nhỏ: “Hãy vào đi, đại tá đang đợi các bạn rất sốt ruột bên trong.”

“Đồng chí chỉ huy, hãy theo tôi vào đây.” Người đó dẫn ông Sócôf vào bên trong căn hầm. Khi bước vào đó, ông Sócôf mới nhận ra rằng người dẫn đường thực ra là một trung úy; còn vị đại tá mà ông đã gặp ban ngày đang ngồi cùng với hai chỉ huy khác bên cạnh một chiếc bàn gỗ.

Ông Sócôf vội vàng tiến lên và chào đại tá Sergeiich: “Đồng chí đại tá, Đại úy Sócôf, chỉ huy trung đoàn Ístra, xin báo cáo với ngài rằng trung đoàn chúng tôi đã được lệnh đến hỗ trợ các đồng chí trong nhiệm vụ chiếm giữ căn cứ của kẻ địch.”

“Hỗ trợ ư?!” Nghe thấy từ này, đại tá không khỏi nhăn mày. “Nghĩa là chúng ta không thuộc quyền chỉ huy của họ à?”

“Vâng, đồng chí Đại tá.” Người ta thường nói rằng khi kẻ thù gặp nhau, họ sẽ càng ghét bỏ lẫn nhau; nhìn thấy vị Đại tá này – người đã giành được danh dự cho trung đoàn của mình – Sócôf cảm thấy gan ruột muốn xé nát ông ta. Anh ta ước gì có thể tát hai cái vào mặt đối phương. Nhưng vào lúc này, anh vẫn cố gắng kiềm chế cảm xúc của mình và nói: “Chúng tôi được lệnh đến đây chỉ để hỗ trợ cuộc tấn công của trung đoàn các bạn, chứ không thuộc quyền chỉ huy của các bạn.”

“Đồng chí Trung úy,” Sergeiich nhíu mắt hỏi Sócôf: “Trông anh có vẻ quen thuộc lắm… Chúng ta đã gặp nhau ở đâu đó chưa?”

“Vâng, đồng chí Đại tá, chúng tôi đã từng gặp nhau.” Sócôf gật đầu khẳng định: “Ban ngày, tại quảng trường trung tâm thành phố Sukhinichi, ngay bên cạnh tượng Đức Hoàng Peter Đại đế; tôi còn nói vài câu với đồng chí nữa đấy.”

“À, ra là anh đấy, đồng chí Trung úy.” Nghe Sócôf nói vậy, vị Đại tá lập tức trở nên thân thiện hơn: “Đừng đứng nữa, ngồi xuống đi.”

Sau khi Sócôf ngồi xuống, Đại tá nói với vị Thiếu tá ngồi đối diện: “Trưởng ban ba, anh hãy giới thiệu tình hình cho Trung úy Sócôf biết, để anh ấy hiểu rõ hơn.”

“Trung úy Sócôf,” vị Thiếu tá đứng dậy, dùng tay chỉ vào một vị trí trên bản đồ và nói với Sócôf: “Mục tiêu mà chúng ta cần tấn công nằm ở đây; căn cứ của quân Đức được xây dựng trên sườn đồi. Mặc dù độ dốc không cao, nhưng do không có cây cối che chắn, hệ thống phòng thủ của kẻ địch đã kiểm soát toàn bộ khu vực sườn đồi, khiến lực lượng tấn công của chúng ta bị phơi bày trong tầm bắn của địch…”

Sau khi vị Thiếu tá kết thúc, Sócôf quay sang hỏi Sergeiich: “Đồng chí Đại tá, chẳng lẽ khi tấn công, các bạn không sử dụng vũ lực để áp đảo hệ thống phòng thủ của địch sao?”

Nghe thấy câu hỏi của Sócôf, Sergeiyich cười đắng nói: “Trong tiểu đoàn chúng tôi, pháo súng bắn lựu đã không còn đạn nữa. Ngay cả đạn dược cho súng ống cũng rất khan hiếm; nhiều chiến sĩ chỉ còn lại vài chục viên đạn mà thôi.” Lời nói này khiến Sócôf hiểu ra nguyên nhân vì sao cuộc tấn công của Trung đoàn Bộ binh số 972 lại thất bại. Ngoài việc quân Đức chiếm giữ những vị trí thuận lợi, lý do quan trọng hơn là thiếu đạn dược. Nếu họ có đủ đạn dược, có lẽ đã chiếm được căn cứ của quân Đức từ lâu rồi. Nghĩ đến điều này, anh ta lại hỏi: “Đồng chí đại tá, tôi muốn hỏi, ông dự định vào lúc nào sẽ tiến hành cuộc tấn công tiếp theo?”

“Vào sáng mai lúc tám giờ, trung đoàn chúng tôi sẽ tiếp tục tấn công quân Đức,” Sergeiyich nói với vẻ buồn bã: “Bộ tư lệnh yêu cầu chúng tôi phải chiếm giữ căn cứ này trước trưa mai; chúng ta phải nhanh chóng hành động.”

“Đồng chí đại tá,” nghĩ đến việc Trung đoàn 972 thiếu đạn dược, nếu cưỡng bức tiến hành cuộc tấn công thì đồng nghĩa với việc đẩy các chiến sĩ vào cái chết, Sócôf cảm thấy lo lắng và bắt đầu do dự. Vì vậy, anh ta đề nghị với Sergeiyich: “Tôi nghĩ cuộc tấn công ngày mai nên để cho tiểu đoàn chúng tôi thực hiện.”

“Tiểu đoàn các bạn có bao nhiêu người?” Một đại úy khác, người suốt thời gian đó chưa nói gì, bỗng nhiên hỏi.

“Tiểu đoàn chúng tôi là tiểu đoàn được tăng cường lực lượng,” Sócôf nhìn người đối diện và từ từ trả lời: “Toàn tiểu đoàn gồm ba liên đoàn bộ binh, một liên đoàn pháo máy, cùng một số đơn vị trực thuộc; tổng số quân số là bảy trăm người.”

Nghe con số mà Sócôf nói, Sergeiyich không khỏi ngạc nhiên: “Số người thật là đông đảo. Tình hình vũ khí trang bị của các bạn như thế nào?”

“Vì chúng tôi đã thu được nhiều vũ khí từ địch, nên hầu hết các chiến sĩ trong tiểu đoàn đều được trang bị vũ khí sản xuất tại Đức. Nửa số chiến sĩ sử dụng loại vũ khí súng trường tấn công; ngoại trừ hai mươi khẩu Khai hỏa súng máy của liên đoàn pháo máy, mỗi đại đội trong các liên đoàn bộ binh đều có một khẩu MG34.”

Nghe xong, Sergeiyich tỏ ra ngưỡng mộ: “Số lượng chiến sĩ còn lại trong trung đoàn tôi còn ít hơn cả một tiểu đoàn của các bạn, huống chi là so với các bạn. À, vậy các bạn dự định tiến hành cuộc tấn công vào lúc nào?”

“Đồng chí đại tá, tôi dự định sẽ tiến hành cuộc tấn công sau khi trời sáng,” Sócôf trả lời. Nhận thấy Sergeiyich cau mày, anh ta lập tức hi