Sócôf biết rằng các đội nhỏ đã sẵn sàng lên đường, nhưng bây giờ lại được lệnh tạm thời không xuất phát mà phải ở lại chờ đợi những chỉ thị tiếp theo, ông lo lắng liệu các đại tá có gì phàn nàn không. Vừa thấy Xidolin nghe xong cuộc điện thoại, ông liền hỏi với vẻ lo lắng: “Tổng tham mưu trưởng, các đại tá của các đại đội có phản đối lệnh này của chúng ta không ạ?”

“Phản đối à? Họ có lý do gì để phản đối chứ?” Xidolin nghe vậy, trông có vẻ bối rối: “Tuân theo mệnh lệnh của cấp trên, đó là điều hiển nhiên mà.”

Câu trả lời của Xidolin khiến Sócôf nhận ra rằng mình đã suy nghĩ quá nhiều. Trong tổ chức này, mức độ phân cấp rất nghiêm ngặt; ngay cả khi mệnh lệnh từ cấp trên sai lầm, các cấp dưới thường cũng sẽ tuân thủ một cách vô điều kiện. Việc yêu cầu họ tạm thời không xuất phát cũng chẳng phải là một quyết định thay đổi liên tục, vì vậy chắc chắn họ sẽ không nghĩ gì xấu về điều này.

Sócôf mỉm cười, sau đó đổi chủ đề: “Đồng chí Chính ủy đã đi xa vài ngày rồi, không biết khi nào mới trở về?”

Để khích lệ tinh thần chiến đấu của binh sĩ, Biệt Nhĩ Kim cùng với trưởng ban Tuyên truyền Đimitri đã đến các đơn vị cơ sở để trò chuyện với các chiến sĩ, thông qua các hoạt động tuyên truyền khác nhau, giúp họ xây dựng niềm tin vào chiến thắng. Nếu chỉ ở khu vực Mã Ma Dã Phủ, Sócôf cũng không lo lắng, nhưng Biệt Nhĩ Kim đã đến khu vực phòng thủ của Đại đội ba – nơi mà tuyến phòng thủ giữa phe ta và kẻ địch rất phức tạp; thậm chí trên cùng một con phố, các tòa nhà cũng thường được chia đôi giữa hai bên. Bất kỳ đội quân nào đi qua đó cũng có thể bị tấn công.

Thấy Sócôf quan tâm đến việc Biệt Nhĩ Kim đi đâu, Xidolin vội vàng trả lời: “Đồng chí Lữ trưởng, hôm nay tôi đã nói chuyện qua điện thoại với Đại đội ba, đại tá An Đức Lý nói với tôi rằng đồng chí Chính ủy đã đến nơi mà Trung sĩ Vasily đang giữ gìn – khu vực Tòa nhà cao tầng – nên không có gì nguy hiểm đâu, bạn yên tâm đi.”

Tòa nhà Pavlov, vốn dĩ nên do Trung sĩ Pavlov chỉ huy, bây giờ đã trở thành khu vực Văn Xí Lý Đại Lâu. Về việc liệu các binh sĩ của mình có thể bảo vệ được tòa nhà đó hay không, Sócôf vẫn còn nghi ngờ; ông không biết liệu sự xuất hiện của mình có ảnh hưởng gì đến lịch sử thực tế hay không.

Vì vậy, ngay sau khi Xi Dolin nói xong, anh ta liền hỏi tiếp: “Thì tình hình của Tòa nhà cao tầng như thế nào? Vẫn bị kẻ địch tấn công mỗi ngày sao?”

“Chắc chắn là không tránh khỏi việc bị tấn công, bởi vì Tòa nhà cao tầng nằm ngay tại lối vào phố Xô Viết; bất kỳ kẻ địch nào muốn vào con phố đều nằm trong tầm bắn của họ,” Xi Dolin trả lời. “Kể từ khi kẻ địch phải chịu thiệt hại nặng nề do các loại tên lửa mới này, họ đã điều chỉnh chiến thuật. Họ không còn sử dụng bộ binh đi theo xe tăng hoặc pháo tự hành để tấn công nữa, mà thay vào đó là oanh tạc và bắn phá tòa nhà, hy vọng sau khi phá hủy tòa nhà, họ có thể tiến vào phố Xô Viết qua quảng trường Ngày 9 tháng 1.”

“Tình hình thương vong của quân phòng thủ bên trong tòa nhà thế nào?” Khi biết rằng quân Đức hiện đang sử dụng pháo bắn và oanh tạc để tấn công Văn Xí Lý Đại Lâu, Sócôf không khỏi lo lắng cho sự an toàn của các chiến sĩ bên trong. “Và… tòa nhà chưa bị phá hủy chứ?”

“Tòa nhà đã bị phá hủy nặng nề bởi các cuộc oanh tạc của kẻ địch, nhưng may mắn thay, nó vẫn chưa đổ sập hoàn toàn,” Xi Dolin nói với nụ cười. “Mặc dù Trung úy Vasily mới nhập ngũ không lâu, nhưng anh ấy rất có tài chỉ huy. Mỗi khi cuộc oanh tạc bắt đầu, ngoại trừ một hai người được để lại giám sát động thái của kẻ địch, những người khác đều rút xuống tầng hầm hoặc các nơi ẩn náu mới được xây dựng gần đó. Chỉ sau khi cuộc oanh tạc kết thúc, họ mới quay trở lại để tiêu diệt những kẻ địch cố gắng tấn công. Trong suốt hơn nửa tháng qua, họ đã tiêu diệt hơn một nghìn kẻ địch, trong khi số thương vong của mình chỉ khoảng hơn hai mươi người.”

Văn Xí Lý Đại Lâu là nơi mà Sócôf luôn quyết tâm phải bảo vệ bằng mọi giá. Nghe nói rằng có hơn hai mươi người dưới quyền chỉ huy của Vasily bị thương, Sócôf vội vàng hỏi tiếp: “Họ có được bổ sung quân tiếp viện không?”

“Đồng chí Tư lệnh, yên tâm đi,” Xi Dolin lập tức trả lời, hiểu rõ những gì Sócôf đang nghĩ. “Trưởng đại đội ba luôn coi việc phòng thủ Văn Xí Lý Đại Lâu là ưu tiên hàng đầu. Mỗi khi có một chiến sĩ bị thương, ông ấy lập tức bổ sung người khác, đảm bảo rằng số lượng quân phòng thủ luôn được duy trì. Ngoài ra, mọi loại vật tư cần thiết cho tòa nhà cũng đều được cung cấp ưu tiên. À, đồng chí Tư lệnh, khi lô tên lửa mới này đến, ông dự định phân bổ bao nhiêu cho Vasily và đội của anh ấy?”

Mặc dù lúc này Sócôf vẫn chưa biết số lượng rocket sắp được gửi đến là bao nhiêu, nhưng ông vẫn trả lời một cách không do dự: “Trước hết hãy cung cấp cho họ hai mươi quả; sau khi họ dùng hết, sẽ tiếp tục bổ sung cho họ ưu tiên.”

Xidolin vội vàng ghi lại những lời của Sócôf vào sổ ghi chép của mình, rồi gật đầu nói: “Rõ rồi, trước hết sẽ cung cấp cho Trung úy Vasily hai mươi quả rocket; sau khi họ dùng hết, sẽ tiếp tục bổ sung cho họ ưu tiên.”

……

Sau khi Việt Kôf trực tiếp điều xe chở rocket qua sông, ông để lại hai người lính đáng tin cậy để hướng dẫn việc bốc dỡ và vận chuyển hàng hóa, còn bản thân thì cùng với sĩ quan quân nhu từ Moscow đến trụ sở chỉ huy của tiểu đoàn tại Mã Ma Dã Phủ để gặp Sócôf.

Sau khi trở về trụ sở chỉ huy, Việt Kôf cùng Sócôf và Xidolin bắt tay nhau, rồi Việt Kôf chỉ vào vị sĩ quan đứng bên cạnh và giới thiệu: “Tư lệnh tiểu đoàn, trưởng phòng tham mưu, tôi xin giới thiệu với các bạn: đây là Đại úy Valman – chính ông ấy đã dẫn đội ngũ đến đây để mang rocket từ Moscow đến.”

Về chi tiết vụ rocket bị nhân viên Bộ Nội vụ tại Kamisinsk giữ lại, Sócôf dự định sẽ hỏi riêng Việt Kôf sau này. Sau khi chào hỏi Valman, ông hỏi một cách thoải mái: “Đại úy ơi, tôi muốn hỏi, lần này các bạn đã gửi đến bao nhiêu quả rocket?”

“Trung tá ơi,” mặc dù trong trụ sở chỉ huy có những người có cấp bậc cao hơn Sócôf, nhưng Valman biết rằng người đang hỏi câu hỏi này chính là vị trung tá đó, vì vậy ông trả lời một cách lịch sự: “Lần này chúng tôi đã gửi đến tổng cộng 350 quả rocket; tất cả đều được sản xuất thêm giờ bởi một số xưởng sản xuất vũ khí trực thuộc Bộ Trang bị Quân sự.”

Nghe được con số 350 quả rocket, Sócôf vui mừng đến nỗi gần như không thể kìm lòng được. Ông cười nói với Valman: “Đại úy ơi, tôi còn muốn hỏi thêm một điều nữa; nếu không liên quan đến bí mật, tôi hy vọng sẽ nhận được câu trả lời chính xác.”

“Trung tá ơi,” Valman mỉm cười và nói: “Nếu tôi đoán không sai, thì ông muốn hỏi về sản lượng hàng tháng của các xưởng sản xuất vũ khí của chúng tôi, phải không?”

“Đúng vậy, đúng vậy.” Thấy Valman đã đoán ra suy nghĩ thực sự của mình, Sócôf vội vàng gật đầu mạnh mẽ và trả lời: “Tôi thực sự muốn biết khả năng sản xuất của nhà máy sản xuất vũ khí, bởi số lượng tên lửa mà chúng ta có sẽ quyết định liệu chúng ta có thể giữ vững được Mã Ma Dã Phủ pháo đài – nơi cực kỳ quan trọng đối với Stalingrad – với thiệt hại ít nhất hay không.”

“Nhà máy sản xuất vũ khí đang nỗ lực tăng năng suất từ bên trong,” có lẽ vì câu hỏi mà Sócôf đặt ra liên quan đến một số thông tin mật, nênNgõa Nhĩman không đưa ra câu trả lời chính xác, mà chỉ nói một cách tổng quát: “Kể từ tháng Mười, việc sản xuất hàng ngàn quả tên lửa mỗi tháng tôi nghĩ là không thành vấn đề gì cả.”

“Đồng chí Phó Đại tá,” sau khi hỏi xong những điều mình quan tâm, Sócôf lại nhìn Vitekov và hỏi: “Tên lửa sẽ được gửi đến vào lúc nào?”

Vitekov nhìn đồng hồ và trả lời: “Theo tôi tính, sớm nhất cũng khoảng bốn mươi phút nữa thì chúng mới được vận chuyển đến đây.”

“Tổng tham mưu trưởng, hãy ngay lập tức gọi điện cho các đại tá để thông báo cho các đội nhỏ đến lấy tên lửa.” Nghe lệnh của Sócôf, Sidorin gật đầu mạnh mẽ rồi cầm điện thoại gọi cho các đại tá, yêu cầu họ cử các đội nhỏ đến lấy tên lửa.

Nhìn thấy Sidorin đang gọi điện, Vitekov tò mò hỏi: “Đồng chí Đại tá, ông dự định cho tất cả các đội nhỏ hoạt động sâu trong hậu tuyến địch đều mang theo vài quả tên lửa sao?”

“Đúng vậy, đồng chí Phó Đại tá,” Sócôf gật đầu và khẳng định: “Lần trước, Goria đã sử dụng bốn quả tên lửa để tiêu diệt trụ sở của một đơn vị địch và hơn hai trăm binh sĩ phòng thủ. Nếu các đội nhỏ hoạt động sâu trong hậu tuyến địch đều mang theo tên lửa, họ có thể sử dụng chúng để tấn công các doanh trại, kho hàng và trụ sở chỉ huy của địch từ xa, gây ra những tổn thất lớn và làm chậm tốc độ tập trung quân lực của địch.”

Đối với ý kiến này của Sócôf, Vitekov đồng ý: “Trung tá Sócôf, ông nói rất đúng. Loại tên lửa này rất thuận tiện để vận chuyển; nếu được sử dụng rộng rãi ở hậu tuyến địch, không chỉ sẽ gây ra những tổn thất lớn cho địch, mà còn có thể làm rối loạn hoàn toàn kế hoạch tấn công của quân Đức vào thành phố.” Nói đến đây, ông không khỏi thở dài: “Thật đáng tiếc, trong thời gian tôi giữ chức vụ Đại tá, tôi chỉ sử dụng loại tên lửa này trong các chiến dịch phòng thủ; dù sức mạnh của chúng rất lớn, nhưng số lượng kẻ địch mà chúng có thể tiêu diệt vẫn r

Sau khi kết thúc cuộc điện thoại, Xidolin tự mình rót cho Đại úy Valman một tách trà nóng, sau đó tò mò hỏi: “Đồng chí Đại úy, liệu ông có thể giải thích cho chúng tôi biết được không, tại sao lô tên lửa này mà ông đang giám sát lại bị những người thuộc Bộ Nội vụ tạm giữ?”

Sócôf Ban đầu, ông dự định sẽ chờ đến thời điểm thích hợp để hỏi Vitekov về chi tiết việc lô tên lửa bị tạm giữ, nhưng vì Xidolin đã đặt câu hỏi trước, nên ông liền lắng nghe câu trả lời của Valman.

Nghe thấy câu hỏi của Xidolin, Valman không khỏi cười buồn rồi nói với anh ta: “Đồng chí Trung tá, theo lệnh của Bộ Trang bị Vũ khí, lô tên lửa này sau khi được vận chuyển từ Moscow bằng tàu hỏa, đã được xuống xe tại Kamysin để qua sông, sau đó được chuyển bằng xe tải đến bờ trái sông Volga…”

“Đồng chí Đại úy,” Xidolin ngắt lời Valman và nói một cách sốt ruột: “Chúng tôi đều biết rõ quá trình vận chuyển tên lửa rồi; xin hãy kể cho chúng tôi nghe về việc chúng bị tạm giữ.”

Valman gật đầu và tiếp tục: “Sau khi lô tên lửa được xuống xe tại ga Kamysin, tôi đang chờ đợi đoàn xe vận chuyển do cấp trên sắp xếp để giúp chúng tôi đưa chúng ra bờ sông để đóng lên tàu. Nhưng bất ngờ, có vài sĩ quan đến, trong đó có Đại úy Simonenko thuộc Bộ Nội vụ. Anh ta đưa cho tôi một lệnh, yêu cầu không vận chuyển lô tên lửa này đến Mã Ma Dã Phủ nữa, mà phải giao cho Tập đoàn quân Một của Quân đội Vệ binh.”

Mặc dù sau khi có sự can thiệp của Krushchev và các người khác, lô tên lửa cuối cùng vẫn được vận chuyển đến Mã Ma Dã Phủ, nhưng Xidolin vẫn lo lắng hỏi: “Đồng chí Đại úy, sau khi nhận được lệnh đó, ông đã ứng phó như thế nào?”

Valman trả lời: “Lệnh từ cấp trên yêu cầu tôi phải đưa lô tên lửa này đến Mã Ma Dã Phủ. Khi nhận được lệnh đột ngột từ Bộ Nội vụ như vậy, trước khi thực hiện, tôi phải báo cáo với Đại tá Yakov, cấp trên của mình. Vì vậy, tôi đã tìm một chiếc điện thoại có thể liên lạc với Moscow tại văn phòng giám đốc ga và báo cáo tình hình cho Đại tá Yakov. Sau khi biết thông tin, Đại tá Yakov nói rằng ông sẽ ngay lập tức báo cáo với Ủy viên Nhân dân Ustinov, và yêu cầu tôi phải giữ gìn lô tên lửa này, chỉ cho phép những người thuộc Lữ đoàn Bộ binh số 73 đến lấy chúng…”

“Tư lệnh Lữ đoàn, Trưởng ban Tham mưu,” Vitekov chen vào nói: “Khi tôi và đồng chí Krushchev đến Kamysin, Đại tá Grizenko, đại diện của Tập đoàn quân Một của Quân đội Vệ binh, đã cùng đoàn xe đến ga và cố gắng đưa toàn bộ lô tên lửa này đi, nhưng đã b

“Đại úy Valman,” sau khi nghe xong lời kể của Vitekov, Sócôf không khỏi cảm thấy sự ngưỡng mộ sâu sắc đối với vị đại úy này – người luôn kiên trì bám vào nguyên tắc của mình. Anh ta đứng dậy, tựa vào bàn và nói: “Thay mặt cho toàn thể các chỉ huy và binh sĩ của Lữ đoàn Bộ binh số 73, tôi xin chân thành cảm ơn bạn vì những gì bạn đã làm cho chúng tôi.” Nói xong, anh ta giơ tay chào một cách nghiêm túc.

Valman không ngờ rằng Sócôf lại đột nhiên chào mình như vậy, liền vội vàng đứng dậy và nói với anh ta: “Đồng chí trung tá, ông quá lịch sự rồi; tôi chỉ đang thực hiện bổn phận của mình mà thôi.”

“Đại úy Valman thật sự rất xuất sắc,” Vitekov ngợi khen người đối diện: “Khi tôi và đồng chí Krushchev đến ga Kamyshev, chúng tôi đã chứng kiến trực tiếp việc Đại úy Simonenko thuộc Bộ Nội vụ đe dọa ông ấy, nói rằng nếu ông ấy không đồng ý để Trung tá Gridenko mang những quả tên lửa đó đi, họ sẽ bắn ông ấy tại chỗ. Nhưng dù đối mặt với những lời đe dọa đó, đại úy vẫn kiên trì bám vào nguyên tắc của mình và không hề nhượng bộ chút nào.”

Khi biết rằng đại úy Valman trước mặt mình vẫn dám kiên định với nguyên tắc của mình trước những lời đe dọa từ Bộ Nội vụ, khuôn mặt Sócôf không khỏi hiện lên vẻ ngạc nhiên. Xét đến việc người đối diện đã vì lợi ích của đơn vị mình mà gây ra rắc rối với Bộ Nội vụ, nếu để ông ấy trở về Moscow, chắc chắn sẽ gặp nhiều phiền toái trong tương lai. Vì vậy, anh ta quyết định giữ lại Valman. Sau khi nghĩ đến điều này, Sócôf bắt đầu hỏi một cách thăm dò: “Đại úy, tôi muốn giữ bạn lại trong đơn vị của mình, không biết ông có ý kiến gì không?”

Trước yêu cầu đột ngột này của Sócôf, Valman ban đầu hơi ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức anh ta đã hiểu ý định của đối phương. Anh ta rất rõ rằng mình đã phải làm điều gây bất đồng với Bộ Nội vụ vì bổn phận, và nếu trở về Moscow, chắc chắn sẽ gặp nhiều rắc rối. Có lẽ, ở lại Stalingrad – nơi chiến sự đang diễn ra ác liệt – vẫn còn một tia hy vọng. Tuy nhiên, anh ta không vội vàng đồng ý với yêu cầu của Sócôf, mà thay vào đó nói một cách khéo léo: “Đồng chí trung tá, nếu tôi muốn ở lại, tôi cần phải được sự cho phép của cấp trên.”