Cuộc gọi được chuyển thẳng đến tay tướng Helbert Gille, chỉ huy của Sư đoàn Viking. Khi biết đó là cuộc gọi từ phía phó trưởng đoàn đang đóng quân tại thị trấn Lazeve, Helbert đã bất ngờ nhận điện thoại của một thiếu tá trẻ tuổi: “Tôi là Helbert Gille, thiếu tá. Có việc gì quan trọng cần báo cáo với tôi không?”

“Vâng, thưa tướng,” phó trưởng đoàn vội vàng trả lời: “Đã xảy ra một sự cố không may, tôi nghĩ cần phải báo cáo ngay với ngài.”

“Sự cố gì vậy?”

“Tôi và các binh sĩ của tôi đã bị quân đồng minh bắn phá trong thị trấn Lazeve. Xin ngài ngay lập tức ra lệnh cho đơn vị pháo binh dừng ngay việc bắn phá này; nếu không, trước khi quân Nga can thiệp, tôi và các thuộc cấp của tôi sẽ chết trong làn đạn.”

“Tôi hiểu rồi, thiếu tá. Tôi sẽ kiểm tra ngay vụ việc này.”

Vì vào ban ngày, Trung đoàn Pháo binh Thiết giáp số 5 và Trung đoàn Pháo hỏa tiêu số 5 của Sư đoàn Viking đều tham gia cuộc bắn phá thị trấn Lazeve, nên Helbert cho rằng hai đơn vị này chắc chắn đã nhận sai lệnh mới tiến hành hành động đó.

Ngay sau khi kết thúc cuộc gọi, ông liền triệu tập trưởng phòng tham mưu đến và ra lệnh: “Trưởng phòng tham mưu, hãy ngay lập tức gọi điện cho các chỉ huy của hai đơn vị pháo binh tham gia chiến đấu hôm nay, hỏi xem họ nhận được lệnh từ ai mà lại bắn phá thị trấn Lazeve một cách vô cớ như vậy. Yêu cầu họ ngay lập tức dừng việc bắn phá; nếu việc này gây ra thiệt hại nặng nề cho các đơn vị đang đóng quân tại Lazeve, tôi sẽ xử lý họ một cách nghiêm khắc.”

Trước mệnh lệnh của Helbert, trưởng phòng tham mưu không dám chậm trễ và lập tức yêu cầu binh sĩ thông tin liên lạc gọi điện cho các đơn vị pháo binh. Khi nghe thấy giọng nói của trưởng đoàn qua điện thoại, ông ta trực tiếp hỏi: “Thưa trưởng đoàn, chuyện này là thế nào vậy? Các ông nhận được lệnh từ ai mà lại bắn phá thị trấn Lazeve?”

“Bắn phá Lazeve?” Trưởng đoàn pháo binh ngạc nhiên hỏi lại: “Thưa trưởng phòng tham mưu, Lazeve đã được quân đội chúng ta chiếm giữ rồi mà, làm sao tôi có thể ra lệnh cho pháo binh bắn phá thị trấn được chứ?” Sau một khoảng lặng, ông ta tiếp tục hỏi: “Có lẽ các ông đã nhận được thông tin sai lệch nào đó.”

“ Sao vậy, đơn vị của các ông không hề bắn phá Lazeve à?”

“Không, thưa trưởng phòng tham mưu,” trưởng đoàn pháo binh cam đoan: “Tôi có thể đảm bảo với ngài rằng, tôi hoàn toàn không hề ra lệnh cho đơn vị bắn phá Lazeve.”

Trưởng phòng tham mưu ngắt máy điện thoại và báo cáo với Helbert: “Thưa tướng, trưởng đ

Vì Trung đoàn Pháo binh Thiết giáp số 5 khẳng định họ không tiến hành bắn phá thị trấn Lạc Tế Vĩ, nên Helbert chỉ có thể nghi ngờ về Trung đoàn Pháo lửa số 5. Có thể là một số sĩ quan và binh sĩ trong trung đoàn đó không biết rằng thị trấn Lạc Tế Vĩ đã bị chiếm đóng, nên mới tiến hành bắn phá vào thời điểm và mục tiêu sai lầm.

Ông, với tư cách là Tổng tham mưu trưởng, chỉ tay ra và nói: “Tổng tham mưu trưởng, xin ông liên hệ lại với Trung đoàn Pháo lửa để xem liệu có vấn đề gì xảy ra ở đó không.”

Tuy nhiên, lần này Tổng tham mưu trưởng không ngay lập tức liên hệ với Trung đoàn Pháo lửa, mà thận trọng nói với Helbert: “Thưa Tướng, tôi nghĩ rằng Trung đoàn Pháo lửa cũng có thể không phải là đơn vị tiến hành bắn phá thị trấn Lạc Tế Vĩ. Có thể là lực lượng pháo binh của phe đồng minh đã làm việc đó?”

“Cũng có khả năng như vậy,” Helbert không phủ nhận phân tích của Tổng tham mưu trưởng, mà nói tiếp: “Nhưng để chắc chắn hơn, ông vẫn nên liên hệ với chỉ huy Trung đoàn Pháo lửa. Nếu xác nhận rằng họ không tiến hành bắn phá thị trấn Lạc Tế Vĩ, chúng ta sẽ báo cáo sự việc lên cấp trên để tìm hiểu rõ nguyên nhân.”

Vì sự việc này rất quan trọng, Tổng tham mưu trưởng không dám chậm trễ và ngay lập tức liên hệ với Trung đoàn Pháo lửa qua điện thoại. Sau khi kiểm tra, kết quả quả thật như suy đoán ban đầu; chỉ huy Trung đoàn Pháo lửa cũng hoàn toàn không biết gì về sự việc này. Rõ ràng, thời điểm bắn phá không liên quan đến họ, và có lẽ là do các đơn vị khác thực hiện.

Sau khi xác nhận rằng những loạt đạn pháo đó không phát xuất từ lực lượng pháo binh thuộc quyền chỉ huy của mình, Helbert chỉ có thể nghi ngờ đến phe đồng minh. Ông yêu cầu Tổng tham mưu trưởng báo cáo sự việc lên Bộ Tổng tham mưu và Tổng chỉ huy Quân đoàn, để tìm ra đâu là đơn vị đáng ghét đang tiến hành bắn phá vào các lực lượng đang đóng quân tại thị trấn Lạc Tế Vĩ.

Sau khi nhận được báo cáo, Bộ Tổng tham mưu và Tổng chỉ huy Quân đoàn cũng nhanh chóng tiến hành điều tra để tìm ra đơn vị nào đã tự ý tiến hành bắn phá thị trấn Lạc Tế Vĩ mà không được phép, gây thiệt hại cho lực lượng phòng thủ bên trong.

Khi các chỉ huy cấp cao đang vội vàng gửi điện báo và gọi điện cho các đơn vị pháo binh của mình để tìm hiểu xem đơn vị nào lại ngốc nghếch đến mức tiến hành bắn phá vào thị trấn Lạc Tế Vĩ – nơi mà lực lượng của họ đã chiếm giữ – thì việc bắn phá vẫn tiếp tục diễn ra trong thị trấn.

Để tiêu diệ

Và lần này, họ trang bị trực tiếp bốn phương tiện phóng tên lửa loại mười hai ống, để tiến hành cuộc tấn công bằng hỏa lực dữ dội vào thị trấn Lạt-xê-ve do quân Đức chiếm đóng.

Gần bốn trăm quả tên lửa Tên lửa mới – đó chính là toàn bộ vũ khí hiện có của Sócôf. Nhưng vì muốn nhanh chóng tiêu diệt kẻ thù, Sócôf đã sẵn lòng hy sinh tất cả. Sau tám loạt phát bắn liên tục, tất cả số tên lửa đều được sử dụng hết; thị trấn biến thành địa ngục cháy rụi, ánh lửa chiếu sáng bầu trời đêm.

Đứng trên một điểm cao, Sócôf nhìn xuống thị trấn đang cháy ngút trời qua ống nhòm và nghĩ thầm: Với cuộc tấn công dữ dội như vậy, chắc chắn không nhiều binh sĩ Đức có thể thoát ra ngoài được. Khi trung đoàn Rút-xôf tiến hành cuộc phản kích tiếp theo, trong thị trấn chỉ còn lại đổ nát và xác chết của quân Đức bị thiêu đốt mà thôi.

Trái ngược với niềm vui mừng của Fómienko, Koida cảm thấy buồn bã và đầy ghen tị. Dù bây giờ ông ta có hai trung đoàn quân đội đóng ở đây, nhưng với tính cách của Sócôf, nhiệm vụ tấn công thị trấn vào ngày mai chắc chắn sẽ được giao cho trung đoàn Rút-xôf, bởi vì đơn vị này đã từng chiếm giữ thị trấn trước đây và rất am hiểu địa hình ở đó.

Ngay khi quân Đức trong thị trấn đang bị tấn công dữ dội, tổng hành dinh của họ cuối cùng cũng phát hiện ra một sự thật kinh hoàng: Không một đơn vị pháo binh nào thuộc quyền kiểm soát của họ đã bắn vào thị trấn Lạt-xê-ve. Điều này có nghĩa là nguồn hỏa lực tấn công thị trấn đến từ phía Quân đội Xô viết.

Hỏa lực của Sư đoàn Pháo binh Thứ nhất được tiếp tục dồn dập vào thị trấn Lạt-xê-ve. Trong tiếng nổ, các tòa nhà lần lượt đổ sập, bụi bặm bay mù trời; còn những binh sĩ Đức đứng gần các điểm nổ thì bị thiêu thành từng đám máu tan, không còn sót lại một bộ phận nào nguyên vẹn. Một số binh sĩ may mắn trốn trong các hố bom hoặc hầm ngầm để tránh hỏa lực của Quân đội Xô viết, nhưng số phận của họ cũng không khá hơn là mấy. Câu nói “hai quả đạn không thể rơi vào cùng một hố bom” chỉ mang ý nghĩa xác suất thấp mà thôi; không có nghĩa là một hố bom sẽ không bị hai quả đạn đánh trúng.

Có những binh sĩ trốn trong những hố bom mới hình thành để né tránh hỏa lực, nhưng khi họ đang nghĩ mình đã may mắn sống sót, một quả đạn lại rơi xuống hố đó và nổ tung, khiến những người đang ẩn náu bên trong bị thiêu thành tro tàn.

Những kẻ địch trốn trong hầm ngầm cũng không may mắn hơn là mấy.

Những trận không kích bằng pháo hạng nặng đã khiến các tòa nhà đổ sập; lượng lớn gạch đá vụn rơi từ trên cao đã chặn hoàn toàn lối ra của tầng hầm. Những người Đức bên trong buộc phải quyết định: hoặc là dọn dẹp hết đống đổ nát bên ngoài, hoặc là tìm một lối thoát khác.

Các cuộc không kích tiếp tục diễn ra và cuối cùng còn phá hủy cả kho vũ khí của quân Đức. Vụ nổ của kho vũ khí khiến những con phố lân cận trở thành như những ngọn núi lửa đang phun trào. Một số binh sĩ Đức may mắn sống sót đã ẩn náu trong những tòa nhà này, chờ đợi cho đến khi các cuộc không kích kết thúc để rồi bỏ chạy khỏi thị trấn… Nhưng họ không ngờ rằng việc kho vũ khí phát nổ lại khiến họ trở thành nạn nhân, hoặc thiệt mạng ngay tại hiện trường, hoặc bị sóng xung kích giết chết.

Các chỉ huy và binh sĩ của Sư đoàn Bảo vệ Thứ 15 đi qua khu vực phòng thủ của Trung đoàn Ruzov và đóng quân bên cạnh một khu rừng. Khi các cuộc không kích bắt đầu, họ lần lượt rời khỏi các nơi ẩn náu, lắng nghe tiếng đại bác rền vang từ xa, nhìn về phía thị trấn Lazevie nơi lửa cháy ngùn ngụt, và không khỏi mỉm cười hiểu ý nhau.

Đến lúc này, họ mới hiểu tại sao cấp trên lại đột nhiên yêu cầu họ rút khỏi thị trấn Lazevie – có lẽ là để đặt một cái bẫy cho quân Đức, khiến họ sa vào đó. Tiếng đại bác rền vang từ xa và ánh lửa chiếu sáng bầu trời cho thấy rõ ràng rằng những người Đức trong thị trấn đã bị tiêu diệt; ngay cả những người may mắn thoát ra ngoài cũng sẽ không nhiều.

Các cuộc không kích kéo dài khoảng bốn mươi phút. Người chỉ huy đứng trên cao quan sát địa hình và quay sang ra lệnh cho viên thông tin viên: “Thông tin viên, hãy liên lạc ngay với Đại tá Zhenian và yêu cầu anh ta ngừng không kích. Sau bao lâu như vậy, chắc chắn không còn ai còn sống trong thị trấn đâu.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Fomenko nhắc nhở người chỉ huy: “Theo kế hoạch ban đầu, chúng ta chỉ cần tiếp tục không kích quân Đức trong một giờ, còn bây giờ mới chỉ qua bốn mươi phút thôi.”

“Tướng Fomenko,” người chỉ huy nói với Fomenko: “Là một chỉ huy, người ta cần biết cách điều chỉnh kế hoạch ban đầu dựa trên tình hình thực tế trên chiến trường. Ban đầu tôi lo lắng rằng kẻ địch trong thị trấn sẽ rất khó đánh bại, vì vậy tôi mới yêu cầu pháo binh tiếp tục không kích trong một giờ… Nhưng xét theo tình hình hiện tại, kẻ địch đã bị chúng ta đánh bại rồi; việc tiếp tục lãng phí đạn dược, đặc biệt là những quả đạn hạng nặng mà cấp trên đã chuẩn bị sẵ

Nhưng không lâu sau đó, anh ta vẫn không nhịn được mà hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, chúng ta có nên tiếp tục thực hiện kế hoạch ban đầu, tấn công kẻ địch vào sáng mai không?”

Sócôf nhìn ngắm thị trấn đang cháy rừng rực một lúc lâu, rồi từ từ lắc đầu và trả lời: “Tôi không nghĩ điều đó cần thiết lắm. Vì kẻ địch trong thị trấn đã bị tiêu diệt hết rồi, nên chúng ta hoàn toàn có thể dời thời gian tấn công lại sớm hơn.” Anh ta ngước nhìn đồng hồ và nói tiếp: “Khi khói súng trong thị trấn tan biến hết, chúng ta sẽ ngay lập tức điều quân vào bên trong để tìm kiếm những tàn quân còn sót lại.”

“Được thôi,” Fomenko trả lời một cách rõ ràng: “Tôi sẽ ngay lập tức thông báo lệnh của bạn cho Đại tá Ruzov, để ông ấy chuẩn bị tốt cho cuộc tấn công.” Nói xong, anh ta dừng lại một chút rồi hỏi thêm: “Sau khi loại bỏ hết tàn quân trong thị trấn, đoàn quân của Ruzov sẽ làm gì tiếp theo? Có nên dựa vào thị trấn này để phòng thủ không?”

“Hoàn toàn không cần thiết,” Sócôf lắc đầu nói: “Sau loạt cuộc pháo kích của chúng ta, thị trấn Lazeve đã trở thành đống đổ nát; việc xây dựng các công sự phòng thủ ở đây là điều vô ích. Tuy nhiên, để đảm bảo rằng Quân đoàn Bảo vệ Thứ 7 của Tướng Thư Mại Lỗ Phó có thể vượt sông một cách thuận lợi, đoàn quân của Ruzov vẫn nên chọn một vị trí thích hợp để xây dựng các công sự phòng thủ, ngăn chặn quân Đức tiến gần bờ sông.”

Ngay khi Fomenko gật đầu đồng ý, Koida bên cạnh liền lên tiếng hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, vậy nhiệm vụ của sư đoàn chúng ta là gì?” Anh ta lo lắng rằng Sócôf có thể từ chối yêu cầu của mình, nên cố tình nhấn mạnh: “Các bạn phải biết rằng, lực lượng chính của sư đoàn chúng ta đều tập trung ở khu vực này; nếu không được giao cho những nhiệm vụ quan trọng, tôi e rằng các binh sĩ sẽ cảm thấy không hài lòng.”

“Tôi nghĩ người cảm thấy không hài lòng chính là anh đấy,” Sócôf không ngần ngại chỉ trích, cười nói: “Yên tâm đi, Đại tá Koida, vì tôi đã điều sư đoàn của anh đến đây, thì chắc chắn sẽ không để anh làm việc vô ích đâu. Những người giỏi cần được sử dụng vào những lúc quan trọng; đến lúc cần thiết, tôi sẽ điều sư đoàn của anh ra chiến đấu.”

Koida biết rằng nếu Sócôf nói sẽ điều đội quân của mình ra chiến đấu vào lúc then chốt, thì chắc chắn không phải đang nói suông; vì vậy, anh ta vui mừng đồng ý.

Nhưng anh ta vẫn không nhịn được mà hỏi

Sócôf nhìn anh ta một cái rồi nói: “Nhiệm vụ trọng yếu hiện tại của các đội trưởng là phải giúp đội của Phúc Mãi Khắc bảo vệ vị trí này, như vậy thì dù họ tiến vào khu vực phòng thủ của kẻ địch, cũng sẽ không gặp phải bất kỳ rủi ro nào.”

Đúng lúc Sócôf đang phân công nhiệm vụ cho hai vị đội trưởng, phe địch, sau khi bị tấn công bất ngờ, cuối cùng cũng nhận ra rằng quân đội phòng thủ trong thị trấn không phải là nạn nhân của các cuộc pháo kích từ phe đồng minh, mà chính là do quân Nga tấn công. Nhưng lúc này, việc nhận ra điều này đã quá muộn; quân đội phòng thủ ở thị trấn Lạc Tế Vĩ đã gần như bị tiêu diệt hoàn toàn, và dù có cử quân đi tăng viện, cũng đã quá muộn để cứu vãn tình hình.

Quân Đức đã phải chịu một tổn thất nặng nề như vậy, làm sao họ có thể dễ dàng chấp nhận điều đó? Rất nhanh sau đó, Helbert nhận được lệnh từ cấp trên, yêu cầu ông phải ngay lập tức cử một đội tuần tra đến thị trấn Lạc Tế Vĩ sau bình minh, để xác định xem liệu trong thị trấn có Quân đội Xô viết hay không. Nếu không có, thì chỉ cần cử quân đến chiếm lại thị trấn này – nơi có thể đã trở thành đống đổ nát; còn nếu có Quân đội Xô viết, thì việc tấn công và tiêu diệt họ sẽ trở nên đơn giản hơn nhiều.

Nhận được lệnh này, Helbert lập tức gọi điện triệu tập một số tướng lĩnh dưới quyền mình, và thông báo chi tiết nhiệm vụ mà tổng chỉ huy đã giao cho họ. Cuối cùng, ông hỏi: “Các ông nghĩ sao, để hoàn thành nhiệm vụ mà tổng chỉ huy giao cho chúng ta, chúng ta nên làm thế nào?”

Ngay khi Helbert vừa nói xong, tướng chỉ huy của Trung đoàn Thiết giáp Thứ 10 đã đứng dậy và nói: “Thưa đội trưởng, đêm nay quân Nga đã tiến hành các cuộc pháo kích dữ dội vào thị trấn Lạc Tế Vĩ, khiến cho quân đội phòng thủ của chúng ta thiệt hại nặng nề. Tôi nghĩ họ có thể sẽ sớm tiến hành tấn công, và việc mất thị trấn chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Tuy nhiên, việc mất thị trấn cũng không phải là điều tồi tệ đối với chúng ta. Sau những cuộc pháo kích này, hầu hết các công trình kiến trúc trong thị trấn đều đã bị phá hủy, và thị trấn đã trở thành một đống đổ nát không còn ý nghĩa gì nữa. Tôi tin chắc rằng quân Nga sẽ không thể xây dựng được bất kỳ công sự phòng thủ nào đáng kể trong đó. Nếu họ không đóng quân ở đó, thì tốt; nhưng nếu họ đưa lượng lớn quân đội đến đó, chúng ta vẫn có thể sử dụng lực lượng pháo binh dày đặc để gây ra những tổn thất nặng