Khi không quân Liên Xô tiến hành cuộc oanh tạc dữ dội vào lực lượng pháo binh Đức, trái tim của Von Dräber như đang chảy máu. Bởi vì những khẩu pháo ấy chính là toàn bộ số vũ khí mà ông có thể huy động được vào lúc này, và kết quả là chúng lại bị các quả bom của Quân đội Xô viết biến thành đống sắt vụn ngay trước mắt ông.

Cuối cùng, khi nhìn thấy các chiếc máy bay chiến đấu của Đức xuất hiện trên bầu trời và đã bắn hạ hai chiếc máy bay Nga đang oanh tạc lực lượng pháo binh của mình, Von Dräber không khỏi reo hò tán thưởng. Trong lòng ông thậm chí còn nghĩ rằng sau khi trận chiến kết thúc, mình nhất định phải tự tay trao cho những phi công dũng cảm này huân chương Thập giá Sắt.

Nhưng niềm vui không kéo dài lâu. Khi các chiếc máy bay tiêm kích Quân đội Xô viết xuất hiện, tình hình lại bắt đầu thay đổi. Dù có ưu thế về số lượng, các chiếc máy bay chiến đấu của Đức lại bị các máy bay tiêm kích Quân đội Xô viết bắn hạ năm chiếc, trong khi ba chiếc khác cũng bị tổn thương nặng, suýt nữa thì toàn bộ đội hình của họ đều bị tiêu diệt. Điều càng tồi tệ hơn là sau khi các máy bay chiến đấu Đức rút lui khỏi chiến trường, các máy bay ném bom Quân đội Xô viết lại tiếp tục oanh tạc vào địa điểm tập trung của lực lượng xe tăng Đức. Thêm vào đó, lực lượng pháo binh trong thành phố Kursk cũng liên tục bắn phá, khiến cho hơn hai mươi chiếc xe tăng của sư đoàn biến thành những ngọn đuốc cháy.

Khi các đội bay ném bom Quân đội Xô viết cuối cùng cũng rời khỏi chiến trường, để ngăn chặn việc lực lượng xe tăng bị tiêu diệt hoàn toàn, Von Dräber vội vàng ra lệnh cho các xe tăng rút lui, và chỉ đạo hai đại đội pháo chống tăng chặn đứng những chiếc xe tăng Quân đội Xô viết đang xâm lược.

Khi không quân bắt đầu oanh tạc vào địa điểm tập trung xe tăng Đức, Aratye đã dẫn đầu đại đội xe tăng của mình tiến hành cuộc tấn công. Chiếc xe tăng do Aratye chỉ huy đi đầu, nằm ngay ở phía trước cả đại đội. Khi còn khoảng hơn ba trăm mét cách vị trí tạm thời của quân Đức, Aratye bỗng nhiên nghe thấy một tiếng nổ lớn, sau đó toàn thân xe tăng rung chuyển. Dựa vào kinh nghiệm chiến đấu nhiều năm, ông biết rằng đó là do bị pháo chống tăng Đức tấn công. May mắn thay, loại pháo chống tăng calibre 37 mm này ở khoảng cách xa như vậy không thể xuyên qua lớp giáp phía trước của xe tăng T-34.

Chưa kịp cho Aratye ra lệnh, người lái xe đã dừng xe lại, chuẩn bị cho pháo thủ tiêu diệt khẩu pháo chống tăng Đức. Người pháo thủ từ từ xoay tháp pháo, cố gắng tìm ra vị trí của khẩu pháo địch. Chính lúc đó, một quả đạn nữa lao đến và trúng chính xác vào phía bên trái tháp ph

Chưa kịp tìm thấy mục tiêu, lại có vài quả đạn xuyên giáp chống tăng từ các hướng khác nhau lao đến. Một số đạn nổ trên mặt đất, làm bụi đất bay lên cao; còn những quả đạn khác đập vào thân xe tăng, nhưng vì không thể xuyên qua lớp giáp, chúng chỉ làm cho đạn bật ngược lại.

Dù trong lòng Ali Tai biết rằng loại đạn xuyên giáp này của pháo chống tăng Đức khó có thể gây nguy hiểm cho xe tăng của mình, nhưng việc liên tục có đạn vang lên trên lớp giáp vẫn khiến anh cảm thấy phiền lòng. Anh vội vàng ra lệnh cho binh sĩ pháo binh: “Nhanh chóng tìm thấy mục tiêu và tiêu diệt nó.”

Không chỉ xe tăng của Ali Tai bị pháo chống tăng Đức tấn công, các xe tăng khác cũng gặp phải tình huống tương tự. Các xạ thủ pháo chống tăng Đức ẩn náu ở các vị trí khác nhau và cùng lúc bắn vào những chiếc xe tăng Quân đội Xô viết đang lao tới. Dù loại pháo chống tăng này không thể xuyên qua lớp giáp của xe T-34, nhưng nó đã khiến các xe tăng đối phương e ngại không dám di chuyển với tốc độ nhanh nhất, từ đó giúp các xe tăng Đức rút lui được một cách an toàn.

Đồng hành cùng cuộc tấn công của các xe tăng là trung đội do Cổ Sát Kha Phủ chỉ huy. Thấy xe tăng hỗ trợ cuộc tấn công của bộ binh lại bị pháo chống tăng Đức tấn công và buộc phải dừng lại, ông không khỏi lo lắng. Nếu không có sự hỗ trợ của xe tăng, trung đội bộ binh này, vốn không được trang bị vũ khí hạng nặng, sẽ rất nguy hiểm nếu phải đối mặt với cuộc phản kích của địch.

Sau khi quan sát một lúc từ nơi an toàn, ông nhận thấy mặc dù đạn Đức liên tục trúng vào xe tăng Quân đội Xô viết, nhưng không quả nào làm hỏng chúng. Ông đứng dậy, giơ súng lên cao và hét lớn: “Đồng chímọi người, tiến lên!”

“Trưởng đội ơi,” một lính mới, vẻ mặt hoảng loạn, nói với ông: “Pháo binh Đức vẫn đang bắn, chúng ta nên đợi xe tăng tiến lên trước đã.”

“Đừng lo, đồng chí.” Cổ Sát Kha Phủ cúi xuống nắm lấy cổ áo người lính đó, kéo anh ta đứng dậy và nói: “Pháo binh địch đang sử dụng đạn xuyên giáp để tấn công xe tăng của chúng ta. Chỉ khi đạn trúng trực tiếp, chúng mới gây thiệt hại. Nhanh lên, tiến lên đi!” Sau đó, ông đẩy người lính mạnh mẽ và hô lớn: “Theo tôi tiến lên nào, đồng chímọi người!”

Thấy trưởng đội đã dẫn đầu xông lên, các lính khác cũng vội vàng đứng dậy, đặt nòng súng vào bụng và hô vang, theo sau Cổ Sát Kha Phủ tiến lên phía trước.

An Đức Lý đang quan sát trận chiến từ trong phòng quan sát của mình thì thấy trung đoàn xe tăng bị pháo chống tăng Đức chặn đứng và buộc phải dừng lại. Nhưng sau một lúc, anh ta nhìn thấy các binh sĩ bộ binh đang lao theo sau xe tăng đã bò dậy khỏi mặt đất, vượt qua những chiếc xe tăng đang đứng yên bất động và tiến về phía trận địa của kẻ thù.

Nhìn thấy cảnh này, An Đức Lý không khỏi muốn chửi thầm trong lòng – ông ta nghĩ rằng viên đại úy Cổ Sát Kha Phủ này thật là thiếu suy nghĩ khi dẫn bộ binh xông vào đối đầu với pháo binh Đức; chỉ cần kẻ thù bắn vài phát súng, họ sẽ bị tiêu diệt hết. Tuy nhiên, những gì xảy ra tiếp theo khiến anh ta ngạc nhiên: đội quân xông lên không hề bị pháo kích của địch, mà thay vào đó đã thành công trong việc tiến đến trước trận địa pháo binh địch và tiến hành giao tranh cận chiến bằng lựu đạn, súng trường...

Sau khi bị pháo chống tăng chặn đứng, trung đoàn xe tăng Quân đội Xô viết dừng lại và bắn vào các vị trí pháo chống tăng của địch. Tuy nhiên, do các khẩu pháo chống tăng Đức được che giấu rất kỹ lưỡng, việc tấn công của xe tăng Quân đội Xô viết gặp nhiều khó khăn và ít hiệu quả. Khi thấy bộ binh tự nguyện xông lên và dễ dàng tiêu diệt các vị trí pháo chống tăng địch, xe tăng Quân đội Xô viết lại tiếp tục di chuyển để bảo vệ bộ binh tiến lên phía trước.

Bên cạnh hai trung đoàn pháo chống tăng, quân đội Đức còn có một trung đoàn bộ binh không đủ số lượng binh sĩ. Khi họ thấy xe tăng Quân đội Xô viết bị chính pháo chống tăng của mình chặn đứng, họ vội vàng đào các hố cá nhân để xây dựng một tuyến phòng thủ tạm thời, nhằm bảo vệ cho lực lượng chính rút lui.

Chưa kịp hoàn thành công sự phòng thủ, xe tăng Quân đội Xô viết lại tiếp tục tiến về phía trước. Trung đội trưởng Đức vội vàng ra lệnh cho các xạ thủ súng máy bắn vào xe tăng đang lao đến. Những viên đạn dày đặc đập vào lớp giáp xe tăng, tạo ra tiếng leng keng, nhưng xe tăng Quân đội Xô viết vẫn không hề bị ảnh hưởng và tiếp tục tiến gần các hố cá nhân của quân địch.

Thấy rằng trong vài phút nữa, lốp xe tăng Quân đội Xô viết sẽ nghiền nát những hố cá nhân chưa được hoàn thành, trung đội trưởng Đức quyết định ra lệnh cho các binh sĩ của mình mang theo lựu đạn và xông lên để đánh chìm xe tăng. Theo kế hoạch của ông ta, mặc dù lớp giáp của xe tăng T-34 khá dày, nhưng tầm nhìn bên trong xe lại rất hạn chế; chỉ cần các binh sĩ của mình tấn công vào điểm mù của tài xế xe tăng, họ sẽ có thể phá hủy thành công chiếc xe tăng đó.

Hai binh sĩ Đức mỗi người ôm một bó lựu đạn chùm, bò dậy từ mặt đất và lao về phía xe tăng của phe Quân đội Xô viết. Họ cố gắng tiến lại gần hơn rồi ném lựu đạn vào giữa các bánh xe, hy vọng có thể làm nổ tung phần thân xe tăng yếu nhất và tiêu diệt nó.

Nhưng khi họ còn khoảng bảy tám mét nữa thì đột nhiên có vài chiến sĩ của phe Quân đội Xô viết hiện ra từ phía sau xe tăng, sử dụng súng trường và vũ khí khác để bắn vào hai binh sĩ Đức. Hai người này bị bắn cho quay liên tục trước khi ngã gục xuống đất, và những quả lựu đạn họ đang ôm cũng bị văng đi xa.

Thấy rằng binh sĩ của mình không thể tiếp cận được xe tăng của phe Quân đội Xô viết, trung đội trưởng Đức biết rằng việc tiếp tục chiến đấu là vô ích, nên đã ra lệnh rút lui: “Rút lui ngay!” Anh ta chỉ muốn thoát thân, mà quên mất rằng nếu đội quân của mình rời khỏi những nơi ẩn náu tạm thời này và bị phơi bày trên vùng đất trống trải, họ sẽ trở thành mục tiêu của các chiến sĩ phe Quân đội Xô viết.

Sócôf đứng trong tháp chuông, nhìn thấy kẻ địch đang rút lui, nhưng chỉ có đại đội xe tăng của Ali Tai và một số ít bộ binh đang truy đuổi, liền nhấc điện thoại hỏi An Đức Lý: “Đại úy An Đức Lý, kẻ địch đã rút lui rồi, tại sao anh không tiếp tục truy đuổi? Việc để nhiều quân lực như vậy ở lại trên chiến trường, liệu có phải là đang chờ đợi cái chết không?”

Nghe Sócôf nói với mình bằng giọng điệu nghiêm khắc như vậy, An Đức Lý cảm thấy hơi oan ức và nói: “Đồng chí, lữ đoàn chúng ta hiện chỉ còn lại khoảng bảy trăm người thôi. Nếu chúng ta tấn công toàn diện, mà lại bị quân Đức phản kích, tôi e rằng chúng ta sẽ không thể giữ vững vị trí.”

“Chỉ có bằng cách tấn công toàn diện ngay bây giờ, chúng ta mới có thể làm cho kẻ địch càng thêm rối loạn. Như vậy, họ sẽ mất đi sức mạnh để phản kích,” Sócôf nói qua điện thoại. “Tôi ra lệnh cho bạn: ngay lập tức tiến hành tấn công toàn diện. Nếu bạn làm chậm trễ thời cơ, tôi sẽ cách chức bạn.”

Sau khi Sócôf ngừng nói, Biệt Nhĩ Kim nói với anh: “Đồng chí, quyết định của anh là đúng đắn. Nhờ vào cuộc không kích và pháo kích của không quân và pháo binh chúng ta, kẻ địch đã hoàn toàn rối loạn. Bây giờ chính là thời cơ tốt nhất để phản kích.”

Đối với những mệnh lệnh do Sócôf đưa ra, An Đức Lý không dám phản bác. Ông ngay lập tức ra lệnh tiến hành cuộc phản kích trên toàn tuyến và truy đuổi quân địch đang tháo chạy.

Lực lượng của Tiểu đoàn ba vẫn còn quá yếu. Biệt Nhĩ Kim nhìn những chiến sĩ đang lao ra từ các vị trí phòng thủ và tiến lên phía trước, liền đề nghị: “Ở hướng mà Tiểu đoàn một và hai đang phòng thủ, hiện vẫn chưa thấy bất kỳ động tĩnh nào của quân địch. Chúng ta có nên điều động lực lượng từ đó sang tham gia cuộc phản kích không?”

“Không được,” Sócôf lắc đầu nói: “Dù những hướng khác đang yên ổn, chúng ta cũng không thể tùy tiện sử dụng lực lượng của Tiểu đoàn một và hai. Ai biết được liệu quân Đức có đang ẩn náu gần đó, chỉ chờ đợi khi lực lượng của chúng ta bị suy yếu là họ sẽ tấn công bất ngờ. Nếu điều đó xảy ra, tuyến phòng thủ của chúng ta sẽ sụp đổ trong chốc lát, và việc giữ vững Kursk sẽ trở thành một nhiệm vụ bất khả thi.”

Mặc dù Biệt Nhĩ Kim cho rằng lý lẽ của Sócôf có tính chất hợp lý, nhưng ông vẫn không cam lòng và nói: “Đồng chí Tư lệnh, ngay cả khi không sử dụng lực lượng của Tiểu đoàn một và hai, thì lực lượng dự bị đóng ở trung tâm thành phố cũng có thể được điều động đến hỗ trợ Tiểu đoàn ba chứ? Tôi lo rằng với chỉ vài trăm người của Tiểu đoàn ba, số thiệt hại mà chúng ta có thể gây ra cho quân địch sẽ rất hạn chế.”

“Đồng chí Chính ủy, với lực lượng hiện có của chúng ta, việc tiêu diệt hoàn toàn quân địch là điều bất khả thi. Chúng ta chỉ có thể đánh bại họ và buộc họ phải rút lui xa.” Sócôf giải thích với Biệt Nhĩ Kim. “Chỉ cần đội quân Đức tấn công thành phố này không bị chúng ta tiêu diệt, họ sẽ không cử thêm lực lượng nào đến nữa. Sư đoàn Bộ binh số 297 đã bị đánh bại hai lần liên tiếp; các sĩ quan và binh sĩ của họ đã bắt đầu sợ hãi trước chúng ta. Ngay cả khi họ tiếp tục tấn công sau này, họ cũng sẽ trở nên thận trọng hơn do những thất bại trước đó. Như vậy, khả năng chúng ta giữ vững thành phố sẽ cao hơn.”

Khi hai người đang trao đổi, một binh sĩ thông tin chạy lên từ tầng dưới, thở hổn hển và đưa cho Sócôf một bức điện: “Đồng chí Tư lệnh, đây là bức điện từ Tổng hành dinh của Phương diện quân.”

Sau khi đọc bức điện, Sócôf nói với Biệt Nhĩ Kim: “Đây là bức điện từ Phó Tổng tư lệnh Mã Lợi Ninh – tướng Phương diện quân. Ông ấy hỏi tình hình ở đây như thế nào.”

Nói xong, anh ta quay người lại nói với binh sĩ truyền thông: “Hãy gửi điện về bộ chỉ huy, báo cáo rằng với sự phối hợp của các đồng chí phi công, chúng ta đã thành công trong việc đánh bại cuộc tấn công của quân Đức. Tiểu đoàn do Đại úy An Đức Lý chỉ huy đang tiến hành phản kích những kẻ địch tháo chạy.”

Sau khi nhận được bức điện từ Sócôf, Mã Lợi Ninh không khỏi mỉm cười. Anh ta nhanh chóng đến bên cạnh Rokosovsky và đặt bức điện vừa nhận được trước mặt ông, nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, xem này, đây là bức điện từ Sócôf. Với sự hỗ trợ của không quân, họ đã thành công trong việc đánh bại cuộc tấn công của quân Đức và đã bắt đầu các hoạt động phản kích.”

“Làm tốt lắm,” Rokosovsky gật đầu sau khi đọc nội dung bức điện và nói: “Lực lượng của họ có hạn; chỉ cần có thể đẩy lùi kẻ địch ra khỏi khu vực gần thành phố thì đó đã là một chiến thắng vô cùng lớn lao rồi. Trưởng ban tham mưu, hãy gọi điện cho Tổng chỉ huy Krassovsky của không quân, yêu cầu ông ấy tiếp tục điều xe bay đến hướng Kursk để tăng cường sự hỗ trợ trên không và củng cố khả năng phòng thủ của thành phố.”

Sau khi Rokosovsky nói xong, Mã Lợi Ninh gật đầu và hỏi tiếp: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi sẽ gọi điện cho Tướng Krassovsky ngay bây giờ, nhưng phải trả lời Misha thế nào đây?”

“Không cần trả lời,” Rokosovsky lắc đầu và nói: “Dựa vào những biểu hiện của Misha, anh ấy là một vị chỉ huy xuất sắc. Anh ấy sẽ tự biết phải làm gì tiếp theo; chúng ta không cần phải can thiệp, để tránh ảnh hưởng đến việc chỉ huy của anh ấy, hiểu chứ?”

“Rõ rồi, đồng chí Tổng chỉ huy,” Mã Lợi Ninh đáp lại rồi rời đi.

Còn ở trên tháp chuông, Biệt Nhĩ Kim kể từ khi Sócôf yêu cầu binh sĩ truyền thông gửi điện về bộ chỉ huy Phương diện quân, anh ta dường như có vẻ mơ màng, thường xuyên nhìn xuống dưới. Thấy vậy, Sócôf tò mò hỏi: “Đồng chí chính ủy, anh đang nhìn gì vậy?”

Vì là đồng nghiệp với Sócôf, Biệt Nhĩ Kim không giấu giếm ý định của mình mà trả lời thẳng thắn: “Tôi đang chờ tin phản hồi từ bộ chỉ huy Phương diện quân.”

“Đừng chờ nữa, đồng chí chính ủy, sẽ không có tin phản hồi đâu,” Sócôf nói: “Theo như tôi biết về đồng chí Tổng chỉ huy, để không ảnh hưởng đến việc chỉ huy chiến đấu của tôi, ông ấy sẽ không dễ dàng đưa ra bất kỳ lệnh nào cả.”