Hai giờ trước khi bình minh, lữ đoàn bộ binh và lữ đoàn thủy quân lục chiến đã đến địa điểm mà Sócôf đang đóng quân.

Sau khi ba vị tư lệnh các lữ đoàn này chào cảm ơn, Sócôf tiến lên bắt tay họ từng người một và nói với nụ cười: “Các bạn đến đúng lúc thật; nhờ vậy, chúng ta sẽ có đủ lực lượng để bảo vệ các vị trí hiện tại.”

Ngay sau khi Sócôf nói xong, Đại tá Chuvashov liền vội vàng phát biểu: “Đồng chí Tổng chỉ huy, xin hãy ban ra lệnh cho chúng tôi. Tôi cam đoan rằng, dù chỉ còn lại một người cuối cùng, lữ đoàn thủy quân lục chiến số 84 của chúng tôi cũng sẽ không bao giờ để quân Đức chiếm được các vị trí này.”

“Các bạn hãy đến đây, gần bản đồ này,” Sócôf bảo ba vị tư lệnh, rồi chỉ vào bản đồ trải ra trên bàn và nói tiếp: “Tôi dự định sẽ điều động cả ba lữ đoàn của các bạn đến phía bên phải của Sư đoàn 188, đúng là ở đây.”

Sau khi nhìn vào bản đồ, Chuvashov không khỏi cau mày: “Đồng chí Tổng chỉ huy, khu vực phòng thủ của chúng ta và đội quân chịu trách nhiệm phòng thủ tuyến sông Puxor cách nhau khoảng mười mấy kilômét. Với một mặt trận rộng lớn như vậy, ông dự định sẽ giao việc phòng thủ cho đội quân nào?”

“Tôi không có ý định điều động quân đội đến đây để phòng thủ,” Sócôf nói, rồi cầm bút chì vẽ một vòng quanh vị trí cần phòng thủ và tiếp tục: “Nhiệm vụ của các bạn là phải giữ vững các tuyến phòng thủ hiện tại trong ít nhất hai ngày. Các bạn có tin tưởng vào khả năng của mình không?”

Sau khi Sócôf nói xong, không ai trả lời ông. Ba vị tư lệnh nhìn nhau, dường như vẫn chưa thể tỉnh táo lại sau cú sốc đó. Một lúc sau, Chuvashov mới lên tiếng: “Đồng chí Tổng chỉ huy, nếu chúng ta rút quân để phòng thủ, khiến cho khu vực giữa chúng ta và tuyến phòng thủ sông Puxor xuất hiện khoảng trống, kẻ địch sẽ có thể dễ dàng đi qua đó và tấn công thành phố Prokhorovka về phía đông.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, ngoài khả năng mà Đại tá Chuvashov đã nêu ra, còn có một tình huống tồi tệ hơn nữa,” Trung tá, tư lệnh lữ đoàn bộ binh Ô Trát Cốc, tiếp tục nói: “Nếu kẻ địch thông qua khoảng trống giữa các tuyến phòng thủ của chúng ta, chúng có thể đi vòng ra phía sau và bao vây chúng ta, từ đó cắt đứt hoàn toàn mọi liên lạc với quân đội đồng minh.”

“Nếu chúng ta bị quân Đức bao vây và đường tiếp tế bị cắt đứt, thật sự tôi không biết có thể chống đỡ được bao lâu nữa.”

Thấy mọi người vẫn còn nghi ngờ về mệnh lệnh của mình, Sócôf không hề ra lệnh một cách cứng nhắc hay thô bạo, mà giải thích rằng: “Các đồng chí, các bạn cũng hiểu rằng, từ khu vực phòng thủ của chúng ta đến tuyến phòng thủ dọc sông Pshochar, khoảng cách là hơn mười cây số. Nếu ba lữ đoàn của các bạn đều được triển khai ở khu vực này, điều đó có nghĩa là mỗi lữ đoàn sẽ phải chịu trách nhiệm cho một đoạn phòng thủ dài năm cây số.

Các bạn còn lại bao nhiêu binh sĩ? Tôi không cần nói ra, các bạn cũng nên tự biết rõ. Ngay cả khi mỗi lữ đoàn có một nghìn lăm trăm người, thì cũng chỉ có thể triển khai ba trăm người trên mỗi cây số. Hãy nghĩ xem, trong điều kiện không có công sự phòng thủ vững chắc, với lượng quân sĩ như vậy, liệu các bạn có thể chống đỡ được cuộc tấn công của kẻ thù gấp bao nhiêu lần so với mình không?”

Ba vị lữ đoàn trưởng suy nghĩ kỹ về những lời nói của Sócôf, sau đó đồng loạt lắc đầu và trả lời một cách e ngại: “Không thể chống đỡ được! Nếu mỗi lữ đoàn phải chịu trách nhiệm cho một đoạn phòng thủ dài năm cây số, điều đó có nghĩa là mỗi chiến sĩ sẽ phải canh giữ một đoạn đường dài khoảng ba bốn mét. Chỉ cần quân Đức tập trung lực lượng tấn công, họ sẽ dễ dàng xé toạc tuyến phòng thủ của chúng ta.”

Thấy ba vị lữ đoàn trưởng cũng nhận ra tính nghiêm trọng của vấn đề, Sócôf mỉm cười gật đầu và tiếp tục nói: “Nếu đã không thể chống đỡ được, tại sao chúng ta lại lãng phí lực lượng quý giá vào những khu vực phòng thủ không quan trọng như vậy?”

“Nhưng liệu chúng ta có thể đứng nhìn mặc kệ quân Đức tiến vào thành phố Prokhorovka qua những khe hở trong tuyến phòng thủ của chúng ta không?” Chuvashev một lần nữa nhắc nhở Sócôf. “Nếu họ gặp gỡ được quân Đức đến từ các hướng khác, tôi lo rằng thành phố sẽ có nguy cơ bị chiếm đóng.”

“Đừng lo, đồng chí đại tá.” Sócôf cười nói: “Chừng nào chúng ta vẫn giữ vững vị trí của mình, kẻ thù sẽ không dám tấn công thành phố Prokhorovka một cách liều lĩnh. Khi cần thiết, chúng ta còn có thể tiến hành tấn công từ phía sau lưng kẻ thù, khiến họ bối rối và đẩy nhanh sự thất bại của họ.”

Đại tá hải quân Dobrushin, người vẫn chưa lên tiếng, bỗng nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi có một ý tưởng. Không thể để đoạn phòng thủ rộng lớn này bị kẻ thù chiếm đoạt một cách dễ dàng nh

“Sócôf” nói: “Mặc dù chúng ta không triển khai lực lượng lớn để phòng thủ tại khu vực này, nhưng chúng ta có thể để lại một số đội nhỏ để đối phó với kẻ thù tại đây.”

Lời nói của Sócôf khiến mọi người bỗng nhiên sáng mắt. Reaktion của Tướng Chuvašov là nhanh nhất: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ông có ý định triển khai một số đội tấn công xe tăng tại đây để tiến hành cuộc phục kích vào các đơn vị thiết giáp của kẻ thù không?”

“Tướng Chuvašov, ông nói đúng.” Tô Khắc Phố Xung giơ ngón tay cái lên và tiếp tục: “Những quả tên lửa mà chúng ta sử dụng có thể tấn công xe tăng, xe bọc thép và xe tải của kẻ thù từ khoảng cách hàng trăm mét. Nếu chúng ta triển khai vài đội tấn công xe tăng tại khu vực này, các bạn hãy suy nghĩ xem, điều đó sẽ gây ra bao nhiêu tổn thất cho kẻ thù?”

Tướng Chuvašov quay đầu nhìn hai tướng lữ khác, sau đó nói với Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi nghĩ ba lữ đoàn của chúng ta ít nhất có thể cử ra mười đội tấn công xe tăng. Ngay cả khi mỗi đội chỉ có thể tiêu diệt được hai đến ba xe tăng, nhưng tính tổng cộng lại, kẻ thù sẽ mất đi hai mươi đến ba mươi xe tăng…”

Sócôf nhận ra rằng ông Chuvašov đang đề xuất sử dụng những đội tấn công xe tăng này để cạnh tranh về sức mạnh với kẻ thù, liền vội vàng ngăn cản ông: “Đồng chí tướng, tôi muốn chỉnh sửa một điểm. Những đội tấn công xe tăng mà chúng ta cử đến khu vực này sẽ áp dụng chiến thuật du kích – sau mỗi lần tấn công, họ sẽ thay đổi vị trí – nhằm tiêu diệt càng nhiều xe tăng của kẻ thù càng tốt, chứ không phải tham gia vào các trận chiến trên chiến trường cố định.”

Vì vậy, khi cử các đội tấn công xe tăng đi, mỗi đội đều cần được trang bị những đội hình hỏa lực tương đương để bảo vệ họ. Ngay cả khi các đội hình hỏa lực đó bị tiêu diệt hết, chúng ta cũng phải cố gắng hết sức để bảo đảm an toàn cho các đội tấn công xe tăng đó.”

Trước lệnh này của Sócôf, ba vị tướng lữ lại cảm thấy bối rối. Koyda, người có mặt tại cuộc họp, thấy họ không hiểu ý của Sócôf, liền giải thích thêm: “Các đồng chí tướng lữ ơi, liệu các bạn vẫn chưa hiểu ý của Tổng chỉ huy sao? Chiến thuật tấn công nhanh của kẻ thù dựa vào việc sử dụng một số lượng lớn xe tăng. Nếu các chiến binh tấn công xe tăng của chúng ta đạt được thành quả lớn, tiêu diệt một số lượng lớn xe tăng của họ, thì sức mạnh chiến đấu của kẻ thù sẽ bị giảm sút đáng kể do không còn xe tăng bảo vệ nữa.”

Những đội nhỏ ra ngoài thực hiện nhiệm vụ, nếu tất cả đều trở về được thì quả là điều tốt. Nhưng nếu bị kẻ địch truy đuổi, chúng ta phải ưu tiên cho việc rút lui của nhóm chống tăng, còn nhóm hỏa lực sẽ ở lại để yểm trợ. Chỉ cần giữ được nhóm chống tăng, thì trong các trận chiến sau này, họ sẽ có thể tiêu diệt được nhiều xe tăng địch hơn.”

“Hóa ra là như vậy.” Sau khi Koyda giải thích như vậy, ba tướng lĩnh liền hiểu ngay tình hình. Họ đều bày tỏ với Sócôf rằng chắc chắn sẽ cử những đội chiến đấu mạnh mẽ nhất để yểm trợ nhóm chống tăng trong cuộc tấn công vào lực lượng thiết giáp địch.

……

Trước bình minh, Sư đoàn Vệ binh Kỵ sĩ của Joseph Dietrich đã đến vị trí tấn công.

Khi biết Sư đoàn Vệ binh Kỵ sĩ đã đến, Hauser vô cùng vui mừng và ngay lập tức mời Dietrich vào buồng chỉ huy của mình, nói một cách thành khẩn: “Tướng Dietrich, thật đáng tiếc là quân đội của ông đến muộn một ngày; nếu không, chúng ta đã có thể phá vỡ tuyến phòng thủ của người Nga từ lâu rồi, và sau đó dễ dàng tiến vào gần thành phố Prokhorovka.”

“Dưới sự chỉ huy của tôi,” Dietrich nói với vẻ kiêu ngạo, “mặc dù quân đội của tôi đến muộn một ngày, nhưng những thành tích mà chúng ta đạt được hôm nay chắc chắn sẽ vượt qua tổng số thành tích mà Sư đoàn Quỷ dữ đạt được trong hai ngày.”

Nếu là trước đây, Max Simon chắc chắn sẽ phản bác lại những lời này của Dietrich, nhưng sau trận đánh với quân đội của Sócôf hôm qua, anh ta hoàn toàn mất hết tinh thần chiến đấu. Thấy Hauser nhìn mình với ánh mắt lo lắng, anh ta vội vàng nở một nụ cười và nói với Dietrich: “Thưa Tướng, tôi chúc ông may mắn và sớm tiến vào thành phố Prokhorovka.”

“Quân đội của tôi chắc chắn sẽ là đội đầu tiên tiến vào thành phố Prokhorovka,” Dietrich nói. Trên đường đến đây, ông đã biết được những gian khổ mà Sư đoàn Quỷ dữ đã trải qua hôm qua. Ông đặt tay lên vai Simon và nói với giọng đầy thông cảm: “Hôm qua các bạn đã chiến đấu suốt một ngày, thật vất vả. Hôm nay hãy theo sau chúng tôi, tiến về phía thành phố Prokhorovka đi. Chúng tôi sẽ giúp các bạn loại bỏ những kẻ địch trên đường đi, để các bạn có thể tiến lên một cách thuận lợi.”

Sau những thất bại hôm qua, Simon cảm thấy mơ hồ trước tương lai của cuộc chiến. Anh ta nhận ra rằng với sức mạnh của mình, nếu muốn xuyên phá tuyến phòng thủ của quân đội Sócôf, chắc chắn sẽ phải trả giá rất đắt; ngay cả khi giành được chiến thắng cuối cùng, đó cũng sẽ là một chiến thắng đau đớn. Nếu những chiến thắng như vậy tiếp diễn thêm

Lúc này, nghe thấy Dietrich tự nguyện đề nghị đi đầu mở đường, ông liền nở nụ cười và nói: “Tướng Dietrich, tôi xin thay mặt toàn thể binh sĩ của Sư đoàn Xương rồng cảm ơn ngài. Chúc ngài tiến triển thuận lợi và sớm đến bên ngoài thành phố Prokhorovka, để có thể xông vào thành trước các đội quân khác.”

Hausser thấy Dietrich rất nhiệt tình và mong muốn được biết kế hoạch tấn công của đối phương, nên trong lòng cũng rất vui mừng. Mặc dù ông không thích việc chỉ huy qua cấp trên, nhưng vẫn muốn hiểu rõ hơn về kế hoạch đó. Ông hỏi: “Tướng Dietrich, xin ngài cho biết, ngài dự định tấn công như thế nào?”

“Được thưa.” Dietrich đến trước bản đồ, chỉ vào tuyến phòng thủ được đánh dấu trên đó và nói với Hausser: “Trước khi tấn công, tôi dự định tập trung toàn bộ lực lượng pháo binh để đánh vào một điểm cụ thể của tuyến phòng thủ Nga. Sau mười phút bắn, các xe tăng của tôi sẽ xuất phát; khi chúng còn cách chiến địa của quân Nga khoảng ba đến bốn trăm mét, lực lượng pháo binh sẽ ngừng bắn.”

Dietrich tự hào nói tiếp: “Mặc dù việc bắn đã ngừng, nhưng những người Nga còn ở lại chiến địa, dù không bị giết chết bởi những viên đạn của chúng ta, cũng sẽ bị làm cho choáng váng. Trước khi họ kịp bình tĩnh lại, các xe tăng của chúng ta đã lao với tốc độ cao qua những chiến địa đổ nát của họ và tiến lên phía trước; còn những xe bọc thép đi theo sau thì một số sẽ dừng lại để binh sĩ bộ binh trèo xuống, tiêu diệt những người Nga đang bị choáng váng ở trong hầm hào…”

Nghe đến đây, Simon không khỏi nhướng mày và nghĩ thầm: Đây không phải là chiến thuật mà tôi đã sử dụng hôm qua sao? Hôm qua tôi còn không thành công cả, liệu anh ta có thể sử dụng chiến thuật này để phá vỡ tuyến phòng thủ của Nga không? Cần biết rằng, những người Nga đứng trước mặt chúng ta chính là kẻ thù không đội trời chung của chúng ta… Họ không hề dễ đối phó chút nào.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, Simon nhận ra rằng sau trận chiến ác liệt hôm qua, đại đa số lực lượng của đội quân Sócôf đã bị tiêu hao. Với số lượng binh sĩ còn lại yếu ớt, họ gần như không thể chống lại Sư đoàn Vệ binh Hoàng gia với trang bị hiện đại và lực lượng đông đảo. Có lẽ cuộc tấn công hôm nay của Sư đoàn Vệ binh Hoàng gia sẽ mang lại những kết quả lớn lao… Thậm chí, trong đầu ông còn nghĩ đến việc nếu bắt được Sócôf, mình sẽ xử lý ông ta như thế nào…

Khi bình minh mới ló dạng trên bầu trời, lực lượng pháo binh của Sư đoàn Xương rồng và Quân đoàn Bọc thép Thứ hai của Đảng Phát xít đã bắt đầu nã pháo vào tuy

Khi nhìn thấy ngọn lửa và khói súng bốc lên từ các vị trí phía xa, Simon tò mò hỏi Dietrich: “Tướng Dietrich, tại sao ông lại chọn đây làm điểm xâm lược?”

“Sau khi quan sát kỹ lưỡng, tôi nhận ra rằng địa hình ở đây bằng phẳng, rất thuận lợi cho việc di chuyển của các đơn vị thiết giáp. Hơn nữa, lực lượng phòng thủ của Nga ở đây khá yếu, vì vậy đây chính là vị trí dễ dàng để xâm nhập nhất,” Dietrich giải thích. “Vì vậy, tôi đã tập trung toàn bộ lực lượng pháo binh để tấn công, nhằm mục đích tạo ra một lỗ hổng trong hàng phòng thủ của quân Nga.”

Mười phút trôi qua trong chớp mắt, các xe tăng của trung đoàn thiết giáp đã lao nhanh về phía vị trí Quân đội Xô viết theo hình thức chiến đấu hình móc, tiếp theo sau là hơn bốn mươi xe thiết giáp khác, cùng với Trung đoàn Bộ binh Thiết giáp số 2 đi theo phía sau.

Ngay từ khi cuộc tấn công bắt đầu, Simon đã không ngừng quan sát qua ống nhòm diễn biến của các đơn vị thiết giáp đang tiến lên phía trước. Các xe tăng phía trước đã vận hành hết sức mạnh, nỗ lực xông vào khu vực Phòng thủ trận của vị trí Quân đội Xô viết trong thời gian ngắn nhất có thể. Khi chiếc xe tăng đi đầu cách hàng rào phòng thủ của quân Nga khoảng năm trăm mét, lực lượng pháo binh phía sau lo ngại sẽ gây tổn thương nên đã ngừng bắn.

Nhìn thấy các xe tăng của Sư đoàn Vệ binh Quốc gia dần tiến gần vị trí Quân đội Xô viết, nhưng bên trong hàng rào phòng thủ vẫn yên tĩnh không hề có tiếng động nào, Simon không khỏi cau mày và thầm nói: “Thật kỳ lạ, tại sao đến giờ này vẫn chẳng có phản ứng gì cả? Chẳng lẽ họ vẫn chưa hồi tỉnh sau trận pháo kích vừa rồi sao?”

Rất nhanh sau đó, chiếc xe tăng đi đầu đã xông vào khu vực Quân đội Xô viết vẫn còn đầy khói súng, nhưng quân Nga vẫn không hề triển khai bất kỳ biện pháp phòng thủ nào. Không hề có tiếng phóng lựu đạn có thể phá hủy xe tăng từ khoảng cách xa, cũng không có tiếng súng hay tiếng nổ nào, chỉ có thể nghe thấy tiếng động cơ của xe tăng vang lên từ xa.

“Tướng Dietrich, tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn,” Simon quay đầu nói với Dietrich. “Quân đội của ông đã xâm nhập vào vị trí của quân Nga, nhưng họ hoàn toàn không hề có phản ứng gì cả… Điều này thật sự rất bất thường. Tôi nghi ngờ họ có thể đang âm mưu gì đó; ông nên cảnh báo các binh sĩ của mình phải hết sức cẩn thận.”