Zakharov làm việc rất hiệu quả; chưa đầy mười lăm phút, ông đã gọi điện cho Sócôf và nói: “Misha, tôi đã báo cáo ý kiến của bạn với Tướng Marshall Malinovsky, và ông ấy cũng hoàn toàn đồng ý với bạn. Ông ấy cho rằng việc triển khai lực lượng nhảy dù vào sau lưng kẻ thù sẽ giúp đẩy nhanh tiến trình chiến dịch.”

Nghe Zakharov nói vậy, Sócôf không khỏi vui mừng. Nếu người chỉ huy Phương diện quân đồng ý với kế hoạch của mình, thì việc chuẩn bị cho cuộc đổ bộ nhảy dù có thể bắt đầu ngay lập tức. Nghĩ đến đây, anh ta vội vàng hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân, chúng ta có thể tiến hành cuộc đổ bộ nhảy dù vào khi nào ạ?”

“Misha, đừng vội vàng.” Zakharov trả lời một cách bình tĩnh: “Dù muốn tiến hành cuộc đổ bộ nhảy dù vào sau lưng kẻ thù, chúng ta vẫn cần phải chờ thêm một tuần nữa.”

“À, còn phải chờ thêm một tuần à?” Sócôf không khỏi ngạc nhiên: “Như vậy sẽ không làm chậm trễ cơ hội chiến đấu sao?”

“Nói thật lòng, sau khi nghe kế hoạch chiến đấu của bạn, tôi cũng muốn ngay lập tức điều động lực lượng nhảy dù đến sau lưng kẻ thù để tiến hành cuộc tấn công phối hợp từ trong ra ngoài,” Zakharov nói. “Nhưng không thể được đâu, Misha. Chúng ta cần phải chuẩn bị rất nhiều thứ, ví dụ như số lượng máy bay vận tải và máy bay trượt dù sẽ được sử dụng; liệu các đơn vị tham gia cuộc đổ bộ có cần được huấn luyện ngắn hạn hay không, để đảm bảo rằng họ có thể nhảy dù từ độ cao lớn mà không gặp phải những tai nạn không mong muốn…”

Lời nói của Zakharov khiến Sócôf nhận ra rằng mình đã suy nghĩ quá đơn giản về vấn đề này. Đúng là trong Quân đoàn Vệ binh số 18 của Tướng Afonin, có hai sư đoàn nhảy dù vệ binh, nhưng trong hai năm qua, các binh sĩ trong những sư đoàn này luôn được sử dụng như các đơn vị bộ binh thông thường. Còn bao nhiêu người trong số họ thực sự có kinh nghiệm nhảy dù nữa? Nếu bỗng nhiên điều động họ tham gia cuộc đổ bộ nhảy dù vào sau lưng kẻ thù mà không chuẩn bị kỹ lưỡng, rất nhiều chỉ huy và binh sĩ thiếu kinh nghiệm có thể gặp phải các tai nạn khi hạ cánh, dẫn đến tổn thất lớn về nhân lực.

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân,” sau khi suy nghĩ kỹ về những vấn đề hiện tại của đơn vị, Sócôf nói vào điện thoại: “Tôi sẽ ngay lập tức rút các đơn vị dự kiến tham gia cuộc đổ bộ nhảy dù ra khỏi trận chiến và tìm nơi để họ tiến hành huấn luyện cần thiết, nhằm giảm thi

“Zakharov nói ngắn gọn: ‘Hãy nhanh chóng huấn luyện các đơn vị đi. Nếu các bạn hoàn thành việc huấn luyện sớm hơn một ngày, chúng ta cũng có thể tiến hành chiến dịch đổ bộ sau lưng địch sớm hơn một ngày.’”

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Zakharov, Sócôf ra lệnh liên lạc với trụ sở chỉ huy quân sự của Afunin. Khi nghe thấy giọng nói của Afunin, Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Tướng Afunin, tôi là Sócôf. Tôi yêu cầu ngay lập tức rút Quân đoàn Đổ bộ Đặc nhiệm số 4 khỏi chiến đấu và để Quân đoàn số 3 do Tướng Koniev chỉ huy thay thế họ.”

Nghe được lệnh này, Afunin lập tức sững sờ và không hiểu nổi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, Quân đoàn Đổ bộ Đặc nhiệm số 4 đang chiến đấu rất tốt; tại sao lại phải rút họ khỏi chiến đấu chứ? Cần biết rằng, nếu không có lý do hợp lý, điều này có thể ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu của các binh sĩ.”

Sócôf nhận thức rõ rằng mình không phải là chuyên gia trong lĩnh vực chiến đấu đổ bộ, và để hoàn thành nhiệm vụ đổ bộ vào các thành phố lớn nằm sau lưng địch một cách thuận lợi, ông cần sự hỗ trợ của những chuyên gia như Afunin. Vì vậy, ông đã nói thật lòng: “Tướng Afunin, tôi vừa nộp một kế hoạch chiến đấu lên Bộ Tư lệnh Phương diện quân. Theo kế hoạch này, chúng ta sẽ điều động một lực lượng đổ bộ đến gần các thành phố đang bị địch chiếm giữ, chiếm giữ những thành phố đó để chúng trở thành điểm xuất phát cho các cuộc tấn công mới, đồng thời phối hợp với các đơn vị tấn công từ phía trước để bao vây địch từ hai phía…”

Lúc đầu, Afunin nghĩ rằng có chắc chắn điều gì đó đã xảy ra khiến Sócôf tức giận và quyết định rút đơn vị của mình khỏi tiền tuyến. Nhưng khi biết rằng Sócôf dự định tiến hành chiến dịch đổ bộ sau lưng địch, Afunin vô cùng vui mừng. Là một chỉ huy đội quân đổ bộ, ông cũng không muốn các binh sĩ của mình bị sử dụng như lính bộ thông thường trong thời gian dài; điều đó thực sự là một sự lãng phí. Ông vội vàng nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, điều này thật tuyệt vời! Nếu Thiếu tướng Diệp Liệu Minh biết được chuyện này, chắc chắn ông ấy sẽ rất vui mừng. Chúng ta là đội quân đổ bộ, nhưng suốt thời gian qua, chúng ta luôn bị sử dụng như lính bộ thông thường… Không ai có thể không cảm thấy buồn khi điều đó xảy ra. Nếu thực sự có cơ hội đổ bộ vào sau lưng địch, tôi tin rằng mọi người sẽ vô cùng vui mừng.”

“Tướng Afouning, có lẽ sau một tuần nữa, chúng ta sẽ tiến hành chiến dịch đổ bộ vào các thành phố do kẻ thù chiếm giữ.” Sócôf lo ngại rằng Afouning sẽ vội vàng điều quân ra trận, nên đã cố tình giải thích với ông: “Do trong thời gian dài, lực lượng đổ bộ của chúng ta luôn được sử dụng như binh lính bộ binh thông thường; khi các chỉ huy và binh sĩ có kinh nghiệm đổ bộ bị thương hay tử vong, những người được bổ sung lại đều là binh sĩ bộ binh bình thường, khiến cho Sư đoàn Đổ bộ của chúng ta không còn xứng đáng với tên gọi của mình nữa.”

“Ông nói đúng, đồng chí Tổng chỉ huy.” Thực ra, Afouning cũng lo lắng rằng Sócôf sẽ yêu cầu các đơn vị của mình ngay lập tức tham gia chiến dịch đổ bộ; sau khi nghe những lo ngại của ông này, Afouning vội vàng đồng tình: “Hiện nay, số lượng các chỉ huy và binh sĩ có kinh nghiệm đổ bộ trong Sư đoàn Đổ bộ của chúng ta còn rất hạn chế; nếu vội vàng đưa họ vào chiến đấu, có lẽ sẽ gây ra những hậu quả không mong muốn. Nếu chúng ta rút họ xuống để huấn luyện, tôi nghĩ một tuần là đủ thời gian để tất cả họ nắm vững kỹ năng đổ bộ, từ đó giảm thiểu tổn thất phi chiến đấu của đội quân khi thực hiện chiến dịch đổ bộ.”

“Tướng Afouning, hãy ngay lập tức sắp xếp việc thay phiên hai sư đoàn đi.” Sócôf nhắc nhở Afouing qua điện thoại: “Càng sớm hoàn thành việc huấn luyện, các bạn sẽ càng sớm tham gia chiến dịch đổ bộ.”

“Hãy yên tâm, đồng chí Tổng chỉ huy.” Afouing hứa với Sócôf: “Tôi sẽ sớm hoàn thành việc thay phiên hai sư đoàn.”

Khi Afouning gọi điện cho Tướng Diệp Liệu Minh, đúng lúc đó sư đoàn của ông ấy đang trong cuộc giao tranh ác liệt với một liên đoàn thuộc Sư đoàn Quan Đông quân. Mặc dù xe tăng và pháo của bọn Nhật Bản không bằng Quân đội Xô viết và họ cũng không có sự yểm trợ từ không quân, nhưng họ vẫn dựa vào các công sự đã được chuẩn bị trước đó để kiên cường chống trả cuộc tấn công của Sư đoàn Đổ bộ Lục quân Đệ 4, và cuộc chiến đã rơi vào tình trạng bế tắc.

Khi nhận được cuộc gọi từ Afouington và biết tin mình sẽ được rút khỏi trận chiến, Tướng Diệp Liệu Minh lập tức tỏ ra lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh, các binh sĩ của tôi đang đối mặt với kẻ thù của Quan Đông quân trong những trận chiến sinh tử ở ngoài kia; lúc này mà ông yêu cầu chúng tôi rút lui, tôi thật không hiểu!”

Trước sự bất mãn của Diệp Liệu Minh, Afouington bình tĩnh giải thích với ông: “Tướng Diệp Liệu Minh, liệu ông có muốn biết ai là người đã đưa ra lệnh thay phiên này không?”

“Còn cần nói gì nữa chứ.” Diệp Liệu Minh hiểu rõ trong lòng như trong gương vậy – mệnh lệnh này chắc chắn không phải là ý muốn thực sự của A Phú Ninh, mà chắc hẳn đến từ Tổng chỉ huy quân đoàn. Anh ta tức giận nói: “Chẳng lẽ hai ngày qua, thành tích của sư đoàn chúng tôi không tốt sao? Tại sao lại cần rút sư đoàn chúng tôi đi vào lúc này? Làm sao tôi có thể giải thích với các chiến sĩ đã đổ máu và hy sinh dưới trận đây?”

Ai ngờ A Phú Ninh lại cười ha hả và nói: “Diệp Liệu Minh Sư trưởng, anh đã đoán ra rằng mệnh lệnh này do Sócôf và Tổng chỉ huy ban hành, nhưng anh có bao giờ nghĩ xem, tại sao họ lại đột nhiên đưa ra mệnh lệnh như vậy không?”

Diệp Liệu Minh cũng chẳng muốn đoán mê, liền thẳng thắn hỏi: “Tại sao vậy?”

“Ai đó vừa nói với tôi rằng, Tổng chỉ huy đã nộp kế hoạch tác chiến mới cho Tổng chỉ huy quân đoàn, đó là điều động một lực lượng tinh nhuệ thực hiện cuộc đổ bộ sau lưng địch, giành lại thành phố đang nằm dưới sự kiểm soát của Quan Đông quân, và thiết lập một điểm xuất phát tấn công mới để hỗ trợ cho các lực lượng tấn công chính diện.”

Nghe A Phú Ninh nói vậy, Diệp Liệu Minh bỗng nhiên nhận ra điều gì đó: “Đồng chí Tổng chỉ huy, nếu tôi không nhầm, thì có lẽ Tổng chỉ huy quân đoàn muốn sư đoàn chúng tôi thực hiện nhiệm vụ đổ bộ này phải không?”

“Đúng vậy,” A Phú Ninh tiếp tục nói: “Nhưng xét đến việc trong những năm qua, lực lượng của các bạn luôn được sử dụng như những đơn vị bình thường, số lượng chiến sĩ có kinh nghiệm trong chiến đấu đổ bộ khá ít. Nếu vội vàng đưa họ vào chiến đấu, e rằng trong quá trình đổ bộ, sẽ có rất nhiều người bị thương hoặc tử vong.”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng chỉ huy, ông nói đúng.” Diệp Liệu Minh đồng ý với quan điểm của A Phú Ninh: “Nói thật, trong những năm qua, chúng tôi luôn bị cấp trên coi như những đơn vị bộ binh bình thường; vì vậy, sau khi những người lính giàu kinh nghiệm trong chiến đấu đổ bộ hy sinh, không ai được bổ sung kịp thời. Nói một cách thẳng thắn, nếu bây giờ yêu cầu sư đoàn chúng tôi thực hiện nhiệm vụ đổ bộ, e rằng trong quá trình đó, sẽ có rất nhiều chiến sĩ bị gãy chân, thậm chí tử vong. Khi đó, chưa kịp bắt đầu giao tranh với địch, lực lượng của chúng tôi đã mất đi một nửa số binh sĩ.”

“Diệp Liệu Minh Sư trưởng, sau khi sư đoàn chúng tôi được rút về, cần phải ngay lập tức tiến hành các bài tập huấn cần thiết.”

“Afuming nói: ‘Cần phải để những người lính già có kinh nghiệm chiến đấu bằng hình thức thả dù truyền đạt kiến thức liên quan cho các binh sĩ mới và hướng dẫn họ nhanh chóng nắm vững các kỹ năng thả dù.’”

“Hãy yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh.” Diệp Liệu Minh nói một cách tự tin: “Nếu cho tôi một tháng thời gian, tôi cam đoan rằng tất cả các binh sĩ bộ binh này sẽ được huấn luyện thành những chiến binh thả dù đủ tiêu chuẩn.” Nhưng ngay sau khi anh ta nói xong, Afuming đã làm anh ta thất vọng: “Đồng chí Diệp Liệu Minh, không có một tháng đâu, chỉ có một tuần thôi. Đồng chí Tổng chỉ huy đã ra lệnh cho các bạn một tuần để huấn luyện thả dù; khi hạn thời gian đến, các bạn phải được thả xuống phía sau hàng ngũ địch để giành lại thành phố.”

“À, chỉ một tuần à?” Nghe xong thời hạn mà Afuming đưa ra, Diệp Liệu Minh không khỏi do dự: “Thời gian này có vẻ hơi ngắn quá.”

“Đồng chí Diệp Liệu Minh.” Khi nghe thấy Diệp Liệu Minh than phiền, Afuming nói một cách nghiêm túc: “Nếu các bạn cảm thấy sư đoàn của mình không thể hoàn thành nhiệm vụ huấn luyện, thì bây giờ hãy nói với tôi, để tôi có thể thương lượng với đồng chí Tổng chỉ huy và yêu cầu Sư đoàn Thả dù Đặc nhiệm số 3 của Thiếu tướng Koniev đến thực hiện nhiệm vụ vinh quang này.”

Nghe Afuming đề nghị để Sư đoàn số 3 của Koniev thay thế mình, Diệp Liệu Minh vội vàng lắc đầu: “Không được đâu, đồng chí Tư lệnh, xin đừng để Sư đoàn số 3 đến thay thế chúng tôi. Tôi cam đoan rằng chúng tôi chắc chắn sẽ hoàn thành việc huấn luyện cho tất cả các binh sĩ trong vòng một tuần.”

“Một tuần thì đủ không?” Afuming cố tình hỏi.

“Đủ chứ!”

“Không làm quá sức cho các bạn chứ?”

“Hoàn toàn không đâu.” Diệp Liệu Minh cam đoan với Afuming: “Mặc dù thời gian rất gấp rút, nhưng nếu tất cả mọi người trong sư đoàn đoàn kết lại với nhau, chúng tôi chắc chắn sẽ hoàn thành được nhiệm vụ này.”

“Được thôi, một tuần sau tôi sẽ xem kết quả huấn luyện của các bạn.” Mặc dù Afuming tin rằng Diệp Liệu Minh có thể hoàn thành nhiệm vụ này, nhưng trước khi cúp máy, ông vẫn nhắc nhở anh ta: “Nếu tôi thấy kết quả không như mong đợi, thì bạn coi như là đã làm chậm trễ tiến trình chiến đấu, và hãy chuẩn bị đối mặt với tòa án quân sự đi.”

“Đồng chí Tư lệnh, xin hãy yên tâm đi.” Diệp Liệu Minh vỗ ngực cam đoan với Afuming: “Nếu đến lúc đó tôi không hoàn thành nhiệm vụ huấn luyện, thì đồng chí cũng không cần phải đưa tôi ra tòa án quân sự đâu; tôi sẽ tự bắn vào đầu mình mà thôi.”

Sau khi cúp máy, Diệp Liệu Minh lập tức yêu cầu tham mưu trưởng của mình gọi điện cho ba đại tá để ra lệnh họ ngừng tấn công Quan Đông quân và đến trụ sở sư đoàn, vì có việc quan trọng cần thông báo.

Chỉ trong vòng chưa đầy năm phút sau khi nhận được cuộc gọi, các đại tá của Trung đoàn Thủy quân Lục chiến số 9 và số 15 đã có mặt tại trụ sở sư đoàn, chờ đợi Diệp Liệu Minh thông báo những việc quan trọng. Chỉ có đại tá Kravzov của Trung đoàn số 12 là vẫn chưa đến.

Tham mưu trưởng sư đoàn nhìn đồng hồ rồi hỏi Diệp Liệu Minh: “Đồng chí sư đoàn, hiện chỉ còn đại tá Kravzov chưa đến; chúng ta có nên bắt đầu cuộc họp không ạ?”

“Hãy đợi thêm một chút nữa,” Diệp Liệu Minh trả lời. “Tôi biết Kravzov; có lẽ vì thấy quân đội của mình không thể phá vỡ được tuyến phòng thủ của Quan Đông quân, ông ấy đã tự mình đến tiền tuyến để chỉ huy trực tiếp các cuộc chiến đấu.”

Lời nói của Diệp Liệu Minh sớm được xác nhận khi Kravzov xuất hiện tại trụ sở sư đoàn, khuôn mặt đen kịt vì khói súng. Nhìn thấy Kravzov không đội mũ, Diệp Liệu Minh liền hỏi: “Đại tá ơi, cái mũ của anh đâu rồi?”

Kravzov vỗ đầu và nói một cách ngượng ngùng: “Có lẽ nó đã bị đạn bắn bay mất trên chiến trường.”

Lời này ngay lập tức gây ra tiếng cười. Sau khi tiếng cười dịu xuống, Kravzov vội vàng giải thích: “Quân đội đối đầu với chúng ta rất mạnh; họ bắn vào chúng ta từ khoảng cách hai trăm mét, khiến nhiều binh sĩ thiệt mạng do bị đạn trúng đầu. Tôi cũng coi là người bắn súng khá giỏi, nhưng muốn bắn trúng một mục tiêu di chuyển ở khoảng cách hai trăm mét thì thật sự rất khó. Nhưng những binh sĩ của Quan Đông quân ấy, dù ở cách đó hai trăm mét, vẫn sử dụng súng Kalashnikov để bắn vào chúng ta, khiến hàng trăm người chúng ta thiệt mạng.”

Diệp Liệu Minh cau mày và hỏi: “Đại tá Kravzov, tôi đã ra lệnh cho quân đội ngừng tấn công rồi; tại sao anh vẫn tiếp tục chiến đấu với Quan Đông quân?”

“Đồng chí sư đoàn,” Kravzov nói với giọng nóng vội, “Nhiều chiến sĩ của chúng ta đã hy sinh ngay trước phòng tuyến của kẻ thù; tôi phải trả thù cho họ.”

Lúc này trận chiến đang diễn ra rất ác liệt; không thể dừng lại chỉ vì muốn dừng được đâu.”

“Đại tá Kravzov, dù bạn sử dụng bất kỳ biện pháp nào đi nữa, bạn cũng phải khiến các đơn vị của mình ngay lập tức dừng chiến đấu và quay trở về điểm xuất phát ban đầu.”

Nghe Diệp Liệu Minh nói như vậy, Kravzov có vẻ bất mãn và lẩm bẩm: “Còn nhiệm vụ chiến đấu nào quan trọng hơn việc đang chiến đấu chống lại Quan Đông quân vào lúc này chứ?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy đã nói rằng tốc độ tiến công hiện tại của chúng ta quá chậm. Có thể đến lúc các đơn vị bạn đồng minh đều đến được thành phố lớn đang bị Quan Đông quân kiểm soát, chúng ta vẫn đang trên đường tiến quân.”

Ba vị đại tá đều im lặng; họ đều thấy những gì Diệp Liệu Minh nói là sự thật. Các đơn vị bạn đồng minh ở hai bên cánh đều đang di chuyển bằng xe cộ, trong khi chỉ có các chiến sĩ thuộc Sư đoàn thứ 4 của họ mới phải đi bộ. Làm sao có thể theo kịp các đơn vị có bốn bánh xe được? Nếu không bị tụt lại xa so với đồng minh thì thật là lạ lắm.

Tuy nhiên, đại tá của Trung đoàn thứ 15, Barishev, lại nhận thấy một ý nghĩa ẩn sau những lời nói của Diệp Liệu Minh, và anh ta thăm dò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, việc gọi chúng tôi đến đây, chắc hẳn là có một nhiệm vụ chiến đấu quan trọng phải không?”

Khi đang chuẩn bị tiếp tục phàn nàn, Kravzov nghe Barishev nói vậy liền vội vàng đồng tình: “Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh… Bây giờ đang trong thời gian chiến tranh; tại sao ngài lại vội vàng triệu tập chúng tôi đến đây? Chắc hẳn có chuyện gì quan trọng lắm phải không?”