Ngày thứ hai sau khi chuyển trụ sở chỉ huy đoàn vào hầm ngầm, Sócôf nhận được một tin tức đáng thất vọng từ bộ tư lệnh Phương diện quân: Quân Đức đã phá vỡ điểm kết nối giữa Tập đoàn quân 62 và Tập đoàn xe tăng số 4 tại khu vực Verkhachy, cắt đứt liên lạc giữa Tập đoàn quân 62 với Phương diện quân ở Stalingrad.

Sócôf đặt xuống điện thoại và nói với Tướng Sidorin: “Đồng chí Tổng tham mưu, có vẻ như quân Đức sẽ sớm tiến đến địa điểm Mã Ma Dã Phủ này. Lần này không giống những cuộc giao tranh nhỏ lẻ trước đây; họ chắc chắn sẽ tập trung lực lượng mạnh để chiếm giữ các điểm cao mà chúng ta đang kiểm soát. Hãy triệu tập các đại tá ngay lập tức để họp bàn, nâng cao cảnh giác, tránh bị quân Đức tấn công bất ngờ.”

Khi Tướng Sidorin chuẩn bị gọi điện thông báo cho các đại tá họp, chuông điện thoại trên bàn đã reo lên. Ông vội vàng nhấc máy và nói: “Tôi là Trung tá Tổng tham mưu Sidorin, xin hỏi ai đang gọi?… À, Ủy ban Phòng thủ Thành phố à?… Vâng, đồng chí Tư lệnh đoàn đang ở đây… Xin đợi một chút, tôi sẽ báo ông ấy nghe điện.”

Sócôf ngồi không xa Tướng Sidorin, nghe nói là cuộc gọi từ Ủy ban Phòng thủ Thành phố, liền vội vàng đứng dậy và nhận lấy điện thoại từ tay Tướng Sidorin, cúi tai nói một cách lịch sự: “Xin chào, tôi là Trung tá Sócôf. Có điều gì cần chỉ thị không ạ?”

“Xin chào, Trung tá Sócôf. Tôi là Thiếu tướng Shalyayev, chỉ huy phòng thủ Stalingrad,” giọng nói lạ lẫm vang lên qua điện thoại. “Bạn có nghe nói về việc liên lạc giữa Tập đoàn quân 62 và lực lượng chính của Phương diện quân bị địch cắt đứt không?”

“Vâng, đồng chí Tướng,” Sócôf vội vàng trả lời. “Tôi vừa nhận được tin này từ bộ tư lệnh Phương diện quân.”

“Theo thông tin mà chúng tôi thu thập được, sau khi phá vỡ tuyến phòng thủ của chúng ta, quân Đức đang nhanh chóng tiến về phía địa điểm Mã Ma Dã Phủ. Các bạn cần tăng cường phòng thủ để tránh bị địch tấn công bất ngờ.”

“Hãy yên tâm, đồng chí Tướng,” Sócôf nói ngay sau khi Thiếu tướng Shalyayev nói xong. “Chúng tôi đã sẵn sàng cho trận chiến và đang chờ đợi địch ở đây rồi.”

“Chỉ cần họ đến, chúng ta sẽ tấn công họ ngay từ đầu.”

“Vì các bạn đã chuẩn bị sẵn sàng rồi, tôi tin rằng trước hệ thống phòng thủ vững chắc của các bạn, người Đức sẽ không thể gặp được bất kỳ lợi thế nào.” Nói xong,Shala yev dừng lại một chút, sau đó tiếp tục: “Một trung đoàn thuộc Sư đoàn Bộ binh số 87 bị quân Đức đánh bại, cùng với Sư đoàn Bộ binh Thiết giáp số 35, đang chiến đấu trong khi rút lui về phía vị trí của các bạn. Tôi yêu cầu các bạn ngay lập tức điều động những binh sĩ xuất sắc nhất để hỗ trợ họ.”

“Gì cơ? Đi hỗ trợ Sư đoàn 87 và Sư đoàn Thiết giáp số 35 ư?” Sócôf nghe xong lệnh của Shala yeov, liền hỏi một cách e dè: “Đồng chí tướng, tôi muốn hỏi, đây là lệnh của ông, hay là lệnh của Phương diện quân chỉ huy?”

“Có gì khác biệt đâu?”Shala yeov nói một cách quyết đoán qua điện thoại: “Tôi là Tổng chỉ huy phòng thủ Stalingrad, tôi có quyền điều động bất kỳ đơn vị nào trong thành phố này.”

“Xin lỗi, Tướng Shala yeov,” dù Sócôf không bao giờ làm những việc vô trách nhiệm, nhưng đối với một lệnh thiếu căn cứ như thế này, anh ta không muốn tuân theo. Vì vậy, anh ta nói một cách kiên quyết: “Lữ đoàn Bộ binh số 73 của tôi thuộc sự chỉ huy của Tập đoàn quân số 62; tôi chỉ tuân theo lệnh của Tổng chỉ huy Lopakin và Phương diện quân chỉ huy.”

“Được thôi, đồng chí trung tá,”Shala yeov nghiến răng nói: “Nếu bạn không muốn tuân theo lệnh của tôi… vậy thì tôi sẽ cho bạn thấy tôi mạnh mẽ đến mức nào.” Nói xong, ông ta liền cúp máy điện thoại.

“Đồng chí lữ đoàn trưởng, chuyện gì vậy?” Biệt Nhĩ Kim nghe thấy Sócôf có xung đột với người ở đầu dây bên kia, nhưng không rõ chi tiết, thấy Sócôf đặt down điện thoại, liền vội vàng hỏi: “Anh đã tranh cãi với ai vậy?”

“Là Tổng chỉ huy phòng thủ, Thiếu tướng Shala yeov,” Sócôf giải thích với Biệt Nhĩ Kim: “Ông ấy yêu cầu tôi điều động quân đội đi hỗ trợ Sư đoàn Bộ binh số 87 và Sư đoàn Thiết giáp số 35 đang rút lui về Stalingrad, nhưng tôi đã từ chối.”

Đối với việc Sócôf từ chối tuân theo lệnh này, Biệt Nhĩ Kim không hề phản đối, nhưng Đã từng – người từng giữ chức vụ Trưởng Phòng Tham mưu Chiến dịch của Tập đoàn quân số 64 – lại lo lắng: “Đồng chí lữ đoàn trưởng, anh vừa gây ra rắc rối lớn rồi đấy.”

“Bạn có biết người tên làXà Lạp Yệt đó là ai không?“ “Không biết, chưa từng gặp.” Sócôf lắc đầu nói: “Chưa bao giờ nghe nói đến tên đó.”

Ngay sau khi Sócôf nói xong, Xidolin liền đập chân và nói: “Tướng Saladyev đó thuộc Sư đoàn thứ 10 của Bộ Nội vụ Nhân dân, và gần đây ông ta mới được bổ nhiệm làm Tư lệnh phòng thủ thành phố. Đồng chí, đừng quên nhé – cách đây không lâu, Bộ Tổng chỉ huy đã ban hành Lệnh số 227. Nếu bạn từ chối thi hành mệnh lệnh của cấp trên, nhẹ thì sẽ bị cách chức và đưa ra tòa án quân sự; nặng thì có thể bị xử tử ngay lập tức.”

“Quân đội của tôi thuộc sự chỉ huy của Tập đoàn quân số 62. Nếu bất kỳ ai cũng có thể điều động chúng tôi, thì mọi thứ sẽ trở nên hỗn loạn mà thôi.“ Sócôf nói một cách kiên quyết. “Không sao đâu, họ không dám làm lung tung đâu.”

“Có nên báo cáo với Tổng chỉ huy Phương diện quân không?“ Biệt Nhĩ Kim đề xuất với Sócôf. “Như vậy, nếu sau này có bất kỳ rắc rối gì xảy ra, lãnh đạo Phương diện quân cũng có thể giúp chúng ta giải quyết.”

Sau khi suy nghĩ một lát, Sócôf gật đầu đồng ý: “Được thôi, tôi nghĩ chúng ta nên báo cáo sự việc này cho lãnh đạo Phương diện quân, để họ cũng hiểu rõ tình hình.”

Trong lúc Xidolin điện thoại thông báo cho các đại tá tiểu đoàn đến họp, Sócôf đã gọi điện cho Krushchev và báo cáo chi tiết về những gì vừa xảy ra. Sau khi nghe xong, Krushchev im lặng một lúc lâu, rồi nói: “Trung tá Sócôf, bạn làm đúng rồi. Bạn thuộc Tập đoàn quân số 62; ngoài Tổng chỉ huy Thôi Khả Phu của các bạn, hoặc tôi cùng với Diệp Liêu Miên Khắc Tổng chỉ huy, không ai có quyền tự ý điều động quân đội của bạn cả…”

Khi Krushchev nói, Sócôf chú ý đến một chi tiết: khi đề cập đến Tổng chỉ huy của Tập đoàn quân số 62, ông ấy không nói đến Lapakin, mà là Thôi Khả Phu.

Khi biết được tin Thôi Khả Phu sẽ đảm nhận chức vụ tư lệnh của Tập đoàn quân Tổng chỉ huy, anh ta không khỏi cảm thấy vô cùng vui mừng, nhưng vẫn cố gắng kiềm chế cảm xúc của mình và giả vờ như không hề hay biết gì, hỏi: “Đồng chí ủy viên quân sự, chẳng phải tư lệnh của Tập đoàn quân Tổng chỉ huy là tướng Lopakin sao? Tại sao lại thay bằng tướng Thôi Khả Phu?”

“Tướng Lopakin đã bị Bộ Tổng chỉ huy cách chức vì việc chỉ huy các đơn vị chiến đấu không hiệu quả và vì ông ấy mất niềm tin vào việc bảo vệ Stalingrad,” Krushchev nói. “Bây giờ, tướng Thôi Khả Phu sẽ thay thế ông ấy.”

Khi biết rằng Thôi Khả Phu đã chính thức đảm nhận chức vụ tư lệnh của Tập đoàn quân số 62, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Sau khi phân công nhiệm vụ tiếp theo cho các trưởng đại đội, ông thông báo tin này cho mọi người.

“Thật tuyệt vời khi tướng Thôi Khả Phu trở thành tư lệnh của Tập đoàn quân Tổng chỉ huy,” An Đức Lý – trưởng đại đội ba từng làm việc cùng Thôi Khả Phu – nói với vẻ vui mừng. “Tôi tin rằng dưới sự chỉ huy của ông ấy, chúng ta chắc chắn có thể đẩy lùi kẻ thù xâm lược Stalingrad.”

“Chúng ta không chỉ cần đẩy lùi cuộc tấn công của kẻ thù, mà nếu có thể, chúng ta còn phải tiêu diệt hoàn toàn chúng tại đây,” Sócôf nói. Sau đó, ông nhìn đồng hồ và tuyên bố: “Cuộc họp hôm nay kết thúc. Các trưởng đại đội hãy trở về đơn vị của mình để phân công nhiệm vụ. Họp tan!”

Khi các trưởng đại đội đứng dậy chuẩn bị ra ngoài, bỗng nhiên có vài binh sĩ xông vào từ bên ngoài. Thấy những người mới đến đều là những khuôn mặt lạ, Xidolin hỏi: “Tại sao các bạn tự ý xông vào đây? Các bạn không biết đây là trụ sở của lữ đoàn sao?”

“Tôi biết đây là trụ sở của Lữ đoàn Bộ binh,” một thiếu úy đội mũ cao màu xanh nói, ánh mắt liếc nhìn qua Sócôf và Xidolin, sau đó hỏi: “Ai là trung tá, chỉ huy của lữ đoàn, Sócôf?”

“Tôi là Sócôf!” Khi nhìn thấy phần trên của chiếc mũ mà người đó đội có màu xanh dương, Sócôf biết ngay rằng họ đến từ Bộ Nội vụ, liền bước tới và hỏi: “Các bạn thuộc bộ phận nào? Có chuyện gì cần nói với tôi không?”

“Tôi thuộc Sư đoàn thứ 10 của Bộ Nội vụ Nhân dân, đại úy Sócôf. Bạn đã công khai vi phạm lệnh quân sự; tôi được lệnh đến bắt giữ bạn.” Sau khi nói xong, vị thiếu úy vẫy tay ra hiệu cho các binh sĩ phía sau tiến lên bắt giữ Sócôf: “Bắt lấy hắn!”

“Xem ai dám động đến tổng chỉ huy của chúng ta…” Thấy các sĩ quan từ Bộ Nội vụ chuẩn bị bắt giữ Sócôf, An Đức Lý vội vàng rút súng ra và đặt trước mặt anh ta: “Ai dám tiến lại gần nữa, tôi sẽ bắn chết họ.”

Hành động của An Đức Lý khiến các đại tá khác cảm thấy sốc; sau một lúc do dự, họ cũng lần lượt rút súng ra và đứng trước mặt Sócôf. Tiết Liêu Sa đang ở trong phòng bên cạnh, nghe thấy tiếng ồn này, cũng vội vàng dẫn theo mười mấy binh sĩ xông vào và bao vây hoàn toàn các sĩ quan từ Bộ Nội vụ.

Nhìn thấy những khẩu súng đen kịt đều hướng về phía mình, vị thiếu úy bắt đầu lo lắng: “Tôi cảnh báo các bạn, chúng tôi đang thực hiện nhiệm vụ; nếu ai cản trở, tôi sẽ không kiêng nể.”

“Không kiêng nể… thì sẽ làm thế nào?” Tiết Liêu Sa bước tới trước mặt vị thiếu úy, giơ súng trường tấn công lên và đặt nó vào cằm đối phương, hỏi một cách hung hăng: “Bạn định đối xử với chúng tôi như thế nào?”

“Đại úy Tiết Liêu Sa và các đại tá khác, hãy buông xuống những khẩu súng của các bạn.” Sócôf đoán ra lý do Bộ Nội vụ muốn bắt mình chắc chắn liên quan đến việc anh ta từ chối tuân theo lệnh của Shalyavov. Vì vậy, anh ta ra lệnh cho các thuộc cấp buông súng xuống, sau đó nói với vị thiếu úy: “Thiếu úy ơi, vì các bạn đến để thực hiện nhiệm vụ, tôi cũng không muốn gây khó dễ cho các bạn. Tôi sẽ đi cùng các bạn, nhưng hiện tại cuộc chiến đang sắp bắt đầu; tôi hy vọng các bạn sẽ không làm phiền đến các thuộc cấp của tôi.”

“Yên tâm đi, đại úy Sócôf.”

“Thiếu úy thấy mình đang nằm dưới tầm ngắm súng của họ, giọng điệu trở nên nhẹ nhàng hơn nhiều: ‘Tôi cũng chỉ là thi hành lệnh mà thôi, xin ông hãy đi cùng chúng tôi.’”

Đúng lúc Sócôf đang bị mọi người quan sát, theo các sĩ quan Bộ Nội vụ tiến về phía cửa ra vào, thì lại có hai người khác bước vào từ bên ngoài. Người đứng đầu trong số họ thấy Sócôf đang đi ra ngoài, liền tò mò hỏi: “Trung tá Sócôf, ông định đi đâu vậy?”

Khi nhìn rõ khuôn mặt của họ, Sócôf không khỏi vui mừng, ông vội vàng đứng thẳng ngay tại chỗ và báo cáo: “Báo cáo với đồng chí Tổng chỉ huy, họ đang đưa tôi đến Bộ Nội vụ để tiến hành điều tra.”

“Điều tra cái gì?” Thôi Khả Phu nghe vậy, nghiêm mặt nói với thiếu úy của Bộ Nội vụ: “Thiếu úy, các ông định đưa anh ta đi hỏi gì vậy? Tôi nghĩ, thà rằng hãy hỏi ngay tại đây còn hơn.”

“Đồng chí tướng,” thiếu úy hoảng loạn trả lời: “Chúng tôi được lệnh đưa anh ta về để tiến hành điều tra. Nếu việc xét xử diễn ra ngay tại đây, tôi cho là không thích hợp lắm.”

“Không có gì là không thích hợp cả,” Thôi Khả Phu nói một cách tức giận: “Cuộc chiến sắp bắt đầu, lữ đoàn bộ binh do Sócôf chỉ huy đang đóng giữ những vị trí quan trọng nhất ở Stalingrad. Nếu anh ta rời đi, ai sẽ là người chỉ huy ở đây? Là bạn hay là cấp trên của bạn?” Lời nói của Thôi Khả Phu khiến thiếu úy không biết phải nói gì, chỉ đành cúi đầu đứng yên tại chỗ.

Thấy thiếu úy không nói gì, Thôi Khả Phu vẫy tay và nói một cách nghiêm khắc: “Nếu bạn không có gì muốn hỏi nữa, thì hãy đi ngay đi. Nếu cấp trên của bạn còn có thắc mắc gì, hãy để họ đến tìm tôi.”

Thiếu úy không dám phản bác, chỉ có thể giơ tay chào Thôi Khả Phu rồi dẫn các thuộc cấp của mình rời đi.