Sau khi đội quân bắt đầu cuộc tấn công, Sócôf lại không thể ngồi yên được nữa. Sau khi trình bày một số việc liên quan đến tổng hành dinh với Sameko, ông ta cùng với Samoylov và đội vệ sĩ của mình đi đến Sư đoàn 182.

Khi thấy Sócôf đột nhiên xuất hiện tại trụ sở sư đoàn của mình, Hách Hạc Lạc rất ngạc nhiên và hỏi một cách hoảng loạn: “Đồng chí Tổng chỉ huy, sao anh lại đến đây vậy?”

“Tôi đến để xem các bạn đang chiến đấu như thế nào,” Sócôf trả lời. Ông ta tiến đến bên cạnh bàn, nhìn xuống bản đồ trên mặt bàn – nơi có đầy những dấu mũi tên – và hỏi: “Tiến triển của đội quân ra sao rồi?”

“Trung đoàn 546 do Đại tá Golyachkin chỉ huy đã xông vào pháo đài qua khe hở do bom đánh mở,” Hách Hạc Lạc trả lời. “Mặc dù gặp phải một số sự kháng cự, nhưng tốc độ tiến quân của họ vẫn rất tốt.” Ông ta chỉ vào một vị trí trên bản đồ và nói thêm: “Họ đang tấn công vị trí này; tin tối chắc sẽ sớm đến.”

Nghe vậy, Sócôf chỉ gật đầu mà không bình luận gì thêm. Đối với ông ta, việc đội quân có thể xâm nhập vào pháo đài qua những khe hở do bom tạo ra đã là một thành công lớn. Một khi đội quân vào được khu vực pháo đài, với trang bị hiện có, họ hoàn toàn có thể áp đảo đội quân Đức về mặt hỏa lực, từ đó nhanh chóng giành lại pháo đài.

“Trung đoàn pháo binh thuộc sư đoàn đã vào được pháo đài chưa?” Sócôf hỏi.

“Chưa,” Hách Hạc Lạc trả lời một cách ngượng ngùng. “Mặc dù bom đã làm cho tường thành xuất hiện những khe hở, nhưng ở đó chất đầy gạch đá và đổ nát; việc vận chuyển pháo vào đó là hoàn toàn bất khả thi.”

“Điều đó thật không thể chấp nhận được, đại tá ạ,” Sócôf nói. “Cần phải biết rằng, sau khi vào được pháo đài, các bạn sẽ đối mặt với những công sự phòng thủ vững chắc của quân Đức. Mặc dù đạn tên lửa của chúng ta có thể phá hủy các điểm phòng thủ của địch từ khoảng cách xa, nhưng chỉ khi tiến vào trong vòng một trăm mét thì những đòn tấn công đó mới thực sự có hiệu quả. Còn pháo thì có thể dễ dàng phá hủy các điểm phòng thủ của Đức từ khoảng cách bốn năm trăm mét. Bạn hiểu ý tôi chứ?”

“Hiểu rồi, hiểu rồi,” Hách Hạc Lạc hoàn toàn đồng ý với những lời nói của Sócôf. Dù đạn tên lửa có thể đánh hạ xe tăng Đức và các điểm phòng thủ kiên cố, nhưng nhược điểm của nó là tầm bắn quá ngắn, chỉ khoảng hơn một trăm mét mà thôi.

Nếu gặp phải mạng lưới hỏa lực đan xen từ súng máy của kẻ địch, xạ thủ hoàn toàn không thể tiếp cận được tầm bắn hiệu quả. Nhưng với pháo binh thì khác; dù là cách vài trăm mét hay thậm chí hàng nghìn mét, chỉ cần nhìn thấy mục tiêu là vẫn có cơ hội bắn trúng ngay.

Hách Hạc Lạc liên tục nói: “Tôi sẽ điều động người để tìm cách vận chuyển các khẩu pháo vào trong thành phố.”

“Đồng chí Đại tá,” Sócôf biết rằng việc vận chuyển những khẩu pháo qua những khe hở đầy đá vụn và mảnh gạch là một công việc vô cùng khó khăn, vì vậy ông không đơn thuần chỉ đạo mà còn tích cực đưa ra các giải pháp: “Những khẩu pháo calibre 76,2 milimét đó hoàn toàn có thể được tháo rời từng bộ phận, sau đó cho binh sĩ mang vào trong pháo đài để lắp ráp lại.”

“Tháo rời pháo và mang vào pháo đài rồi mới lắp ráp lại sao?” Trước đề xuất này của Sócôf, Hách Hạc Lạc không vội vàng tin tưởng mà cẩn thận hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, xin phép tôi gọi điện cho trưởng đoàn pháo binh để hỏi xem liệu có thể tháo rời pháo và mang vào trong được không.”

Nếu là một vị chỉ huy khác, khi nghe Hách Hạc Lạc dám nghi ngờ mệnh lệnh của mình như vậy, họ chắc chắn đã nổi giận dữ. Nhưng Sócôf chỉ vẫy tay và nói một cách khoan dung: “Cứ gọi đi, đồng thời hỏi xem pháo binh có thể tháo rời những khẩu pháo có calibre bao nhiêu để mang vào trong thành phố được không.”

Hách Hạc Lạc nhanh chóng liên lạc với trưởng đoàn pháo binh và trực tiếp hỏi: “Đồng chí Thiếu tá, đoàn pháo binh của anh có thể vào trong pháo đài vào lúc nào?”

“Đồng chí Tư lệnh,” trưởng đoàn pháo binh trả lời: “Mặc dù các cuộc bắn phá trước khi tấn công đã làm sập khoảng bảy, tám chỗ trên tường thành pháo đài, nhưng những khe hở đều đầy đá vụn và mảnh gạch; trước khi hoàn thành việc dọn dẹp, tôi nghĩ đoàn của tôi sẽ sớm có thể vào trong pháo đài.”

“Không được, đồng chí Thiếu tá, các bạn phải nhanh chóng vào trong pháo đài.” Hách Hạc Lạc nói một cách kiên quyết: “Binh lính tấn công pháo đài cần sự hỗ trợ của các bạn – để phá hủy những điểm hỏa lực vững chắc đó.”

“Nhưng…”

“Đồng chí Thiếu tá, tôi nói với anh rằng con đường qua những khe hở không thể được dọn dẹp trong thời gian ngắn được.” Chưa kịp cho trưởng đoàn pháo binh nói hết, Hách Hạc Lạc đã ngắt lời ông: “Điều các bạn có thể làm là tháo rời pháo, sau đó mang vào trong thành phố để lắp ráp lại.”

Sau khi Hách Hạc Lạc nói xong, phía bên kia điện thoại chìm vào sự im lặng.

Đúng lúc Hách Hạc Lạc nghĩ rằng dây điện thoại đã bị phá hủy bởi những trận đạn, bỗng nhiên anh nghe thấy tiếng reo mừng vang lên từ bên kia ống nói: “Tuyệt vời quá, đồng chí chỉ huy, ý tưởng của bạn thật sự rất xuất sắc; làm sao tôi lại không nghĩ ra được nhỉ?”

“Ý tưởng của tôi à?” Hách Hạc Lạc hoàn toàn bối rối.

“Bạn không phải đã nói rằng sẽ tháo rời các khẩu pháo ra và mang chúng vào trong thành phố, sau đó mới lắp ráp lại sao?” Đội trưởng đơn vị pháo binh nói một cách hào hứng qua điện thoại: “Điều này hoàn toàn khả thi. Như vậy, các khẩu pháo của chúng ta sẽ không bị cản trở bởi tình trạng ách tắc giao thông và có thể được sử dụng ngay.”

“Vậy thì hãy bắt đầu ngay đi,” Hách Hạc Lạc thúc giục: “Thời gian rất gấp rút; các đơn vị bên trong thành phố cần sự hỗ trợ của pháo binh các bạn. Nếu các bạn có thể triển khai công việc sớm hơn một chút, các đơn vị bộ binh của chúng ta sẽ ít phải chịu tổn thất hơn, và thời gian để giải phóng pháo đài cũng sẽ được rút ngắn đáng kể.”

“Rõ rồi, đồng chí chỉ huy,” đội trưởng đơn vị pháo binh trả lời một cách rõ ràng: “Tôi sẽ ngay lập tức điều động nhân viên để bắt đầu tháo rời các khẩu pháo.”

Hách Hạc Lạc đặt down ống nói, nhìn về phía Sócôf đang ngồi đối diện mình, và nói với giọng ngưỡng mộ: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ý kiến của bạn thực sự rất đúng đắn. Đội trưởng đơn vị pháo binh nói với tôi rằng họ có thể sắp xếp nhân viên để tháo rời các khẩu pháo và sau đó lắp ráp chúng lại bên trong pháo đài, nhằm phá hủy các điểm phòng thủ mạnh mẽ của quân Đức.”

Việc tháo rời các khẩu pháo, đưa chúng vào pháo đài rồi lắp ráp lại nghe có vẻ đơn giản, nhưng thực tế thì không hề dễ dàng chút nào. Từ khi đơn vị pháo binh của Sư đoàn 182 bắt đầu công việc tháo rời pháo, cho đến khi họ hoàn tất việc lắp ráp lại các khẩu pháo bên trong pháo đài và bắn phát viên đạn đầu tiên vào các điểm phòng thủ của kẻ địch, toàn bộ quá trình này đã kéo dài hơn một tiếng rưỡi.

Mặc dù trong lòng Sócôf không hài lòng với tốc độ thực hiện công việc của đơn vị pháo binh, nhưng trong tình hình hiện tại, anh cũng không thể đòi hỏi họ quá nhiều. Theo suy nghĩ của anh, chỉ cần đơn vị pháo binh có thể giúp đỡ các đơn vị bộ binh loại bỏ các điểm phòng thủ mạnh mẽ trong các pháo đài, thì đó đã coi như là một công lao lớn rồi.

Những trận chiến tiếp theo đã chứng minh rằng việc chuẩn bị kỹ lưỡng luôn mang lại lợi ích

Thấy cuộc tấn công của Sư đoàn 182 diễn ra thuận lợi, Sócôf cảm thấy rất vui mừng. Anh ta nhặt điện thoại trên bàn và liên lạc với Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, tình hình tiến triển của các đơn vị khác thế nào?”

“Mọi việc đều diễn ra suôn sẻ,” Sameko trả lời: “Sư đoàn 84 ban đầu đã xâm nhập được vào một trong những pháo đài, nhưng không lâu sau đó đã bị quân Đức phản kích mạnh mẽ và buộc phải rút lui.”

“Gì cơ? Quân đội Sư đoàn 84 bị địch đánh bật khỏi pháo đài à?”

“Đúng vậy,” Sameko giải thích với Sócôf: “Theo báo cáo của Tướng Fomenko, quân Đức đã điều động lực lượng dự bị, nên họ có ưu thế về số lượng binh sĩ và hỏa lực.”

“Quân Đức điều động lực lượng dự bị ư?” Sócôf nghe xong có vẻ không hiểu và hỏi: “Họ làm thế nào để đưa lực lượng dự bị vào bên trong pháo đài đó?”

Trước câu hỏi này, Sameko tự tin trả lời: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi nghĩ rằng quân Đức có lẽ đều là học trò của anh, họ đã áp dụng những chiến thuật hầm ngục mà anh đã chỉ dạy.”

“Chiến thuật hầm ngục của tôi ư?” Sócôf cau mày: “Đồng chí Tổng tham mưu, ý anh là giữa các pháo đài của địch có những đường hầm ngầm nối liền với nhau sao?”

“Đúng vậy, chắc chắn là như vậy,” Sameko nói: “Bên ngoài các pháo đài đều là quân đội của chúng ta; không ai phát hiện ra lực lượng tăng viện của Đức cả. Vì họ không thể bay từ trên trời xuống, nên chắc chắn họ phải đi qua đường hầm ngầm.”

Khi biết quân Đức đã sử dụng chiến thuật mới để phòng thủ, Sócôf không khỏi lo lắng. Nếu địch thực sự sử dụng đường hầm ngầm để điều động quân đội, thì việc tấn công một pháo đài nào đó có thể sẽ trở thành một trận chiến tiêu hao lớn. Đối mặt với những lực lượng địch liên tục được bổ sung, các đơn vị tấn công chắc chắn sẽ phải trả giá đắt hơn nữa.

Nghĩ đến đây, Sócôf không thể ngồi yên được nữa. Anh ta nói với Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi sẽ lập tức đến trụ sở của Sư đoàn 84 để thảo luận với Tướng Fomenko về cách đối phó với địch.”

Nghe nói Sócôf muốn đến Sư đoàn 84, Hách Hạc Lạc lo lắng cho sự an toàn của anh ta và định cử người đi hộ tống, nhưng bị Sócôf từ chối: “Không cần đâu, đồng chí Đại tá.”

Bên cạnh tôi có một đội vệ sĩ; nếu thêm người đi cùng, e rằng sẽ thu hút sự chú ý của người Đức. Lúc đó, họ chỉ cần vài quả đạn là có thể loại bỏ tôi mà thôi.”

Trụ sở của Sư đoàn 84 không cách đây xa lắm. Sócôf dẫn theo Samoylov và đội vệ sĩ, đi bộ trong khoảng mười mấy phút là đã đến trước cửa văn phòng chỉ huy của Fomenko.

Khi nhìn thấy cửa vào hang ẩn náu nửa chôn dưới lòng đất và hai binh sĩ đang canh gác, Sócôf ra lệnh cho đội vệ sĩ đợi ở ngoài, còn mình thì cùng Samoylov tiến vào: “Các anh em, sư trưởng của các anh có ở bên trong không?”

Hai binh sĩ nhận ra Sócôf liền vội vàng chào cờ và trả lời một cách kính trọng: “Xin chào, đồng chí Tổng chỉ huy, sư trưởng đang ở bên trong. Có cần tôi gọi ông ấy ra không ạ?”

Sócôf vẫy tay và mỉm cười nói: “Thôi, để tôi tự vào tìm ông ấy.”

Chưa kịp bước vào hang ẩn náu, bỗng nhiên ông nghe thấy tiếng lao xé trên bầu trời. Ngay sau đó, ông bị ai đó đánh ngã xuống đất, và lập tức nghe thấy giọng Samoylov quen thuộc: “Đồng chí Tổng chỉ huy., nguy hiểm!”

Ngay khi câu nói của Samoylov vang lên, một quả đạn đã rơi cách đó khoảng năm sáu mét và nổ tung. Bùn đất từ vụ nổ bay lên, rải rác khắp mái hang ẩn náu; bức tường được xây bằng gỗ bị những mảnh đạn văng vào làm “đập đập đập” ầm ĩ. Hai lính canh chưa kịp hiểu chuyện gì đã bị những mảnh đạn này đánh trúng và đều ngã gục ngay tại cửa.

Một thiếu tá quân nhân lao ra từ bên trong hang ẩn náu. Thấy Sócôf và Samoylov đứng ở cửa, ông ta vội vàng tỏ ra ngạc nhiên: “Đồng chí Tổng chỉ huy, sao ngài lại đến đây?”

“Tôi nghe nói các bạn đang gặp phải chút rắc rối, nên tôi đã đặc biệt đến tìm Tướng Fomenko để xem có cách nào giải quyết tình huống khẩn cấp này không.” Sócôf nói xong, liếc nhìn hai binh sĩ đang nằm trên đất, đau đớn quằn quại, rồi nói với thiếu tá: “Thiếu tá ơi, có hai đồng chí bị thương ở đây. Xin hãy gọi bác sĩ quân y đến giúp họ, được không?”

Thiếu tá gật đầu, đứng dậy và hét lên về phía bên trong: “Y tá ơi, y tá mau đến đây! Có người bị thương!”

Theo tiếng hét của ông, một nữ y tá mang theo túi đồ y tế chạy ra ngoài và hỏi với vẻ lo lắng: “Thiếu tá ơi, xin hỏi họ bị thương ở chỗ nào?”

“Họ bị thương trong các cuộc pháo kích của người Đức,” trung úy vội vàng nói với nhân viên y tế: “Nhanh lên, cứu vết thương cho họ đi.”

Trong lúc nhân viên y tế đang khâu vết thương cho các binh sĩ bị thương, Sócôf dẫn Samoylov vào một cái hầm nửa chìm dưới lòng đất, và ở đó họ gặp Fomenko với vẻ mặt buồn bã.

“Đồng chí tướng,” Sócôf tiến lại gần Fomenko và nói một cách đùa cợt: “Sao anh lại có vẻ mặt u ám thế? Có chuyện gì phiền não à?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy…” Mặc dù Fomenko là một vị tướng, nhưng khi các cuộc tấn công liên tục thất bại, ông cũng đã rơi vào tình trạng tuyệt vọng. Khi nhìn thấy Sócôf xuất hiện, ông cảm thấy như vừa tìm được tia hy vọng và không muốn buông bỏ nó chút nào: “Lực lượng của chúng ta đã xâm nhập vào pháo đài, nhưng lại bị kẻ địch đánh bật ra ngoài. Bạn hãy nói xem, chúng ta nên làm gì tiếp theo?”

“Đồng chí tướng,” Sócôf nói với Fomenko: “Nếu muốn chặn đứng các tuyến đường vận chuyển quân sự của người Đức, chúng ta phải phá hủy những đường hầm đó.”

Nhưng Fomenko lắc đầu liên tục và nói với vẻ đau khổ: “Đồng chí Tổng chỉ huy, đường hầm của kẻ địch nằm sâu dưới lòng đất vài mét… Làm sao chúng ta có thể phá hủy nó được?” Trung úy gật đầu, đứng dậy và hét về phía bên trong: “Nhân viên y tế, mau đến đây! Có người bị thương ở đây.”