Đại úy Vạn Niya cùng với trưởng đội quân phòng thủ đứng bên lề đường, yên lặng chờ đợi sự xuất hiện của Sócôf và đại đội quân. Ai ngờ, chỉ sau một lúc đứng đó, lại có một chiếc xe jeep lái ra khỏi thành phố.

Thấy vậy, Vạn Niya thì thầm với trưởng đội: “Đồng chí trưởng đội, nhìn này, đã muộn thế này rồi mà vẫn có người lái xe ra ngoài thành phố.”

Trưởng đội nhìn qua và thấy quả thật có một chiếc xe jeep đang đi về phía họ. Ông vội vàng ra hiệu cho vài binh sĩ đứng phía sau và nói: “Theo tôi!”

Sau khi dừng chiếc xe jeep lại, trưởng đội vào ghế phụ và hỏi to người ngồi trong xe: “Các bạn thuộc đơn vị nào vậy? Muộn thế này mà đi đâu vậy?”

“Tôi là Mã Lợi Ninh!” Vừa nói xong, từ trong xe vang lên một giọng nói trầm ấm: “Tôi đến đây để đón các đồng đội phe ta vào thành phố.”

Mặc dù người trong xe nói mình là Mã Lợi Ninh, nhưng trưởng đội không vội tin ngay. Ông dùng đèn pin soi vào xe và thấy người ngồi ở ghế phụ quả thực là Mã Lợi Ninh thì vội tắt đèn pin, đứng thẳng người và nói một cách e lệ: “Xin lỗi, đồng chí tổng chỉ huy! Tôi là trưởng đội quân phòng thủ, mong ngài tha thứ cho sự bất cẩn của tôi!”

Nhận thấy đối phương cũng đang thực hiện nhiệm vụ của mình, Mã Lợi Ninh không trách móc gì, mà ngược lại còn hỏi một cách niềm nở: “Đồng chí thiếu tá, muộn thế này mà các bạn đứng bên lề đường làm gì vậy?”

“Đây là tình hình như thế này, đồng chí tổng chỉ huy…” Trưởng đội nghĩ rằng Mã Lợi Ninh có thể chưa biết về việc Sócôf dẫn đại đội vào thành phố, nên vội vàng giải thích: “Có một thiếu tá thuộc phe ta sắp dẫn đại đội vào thành phố, và các binh sĩ của ông ấy muốn đến đây đón ông ấy. Tôi lo rằng khi trời tối sẽ khó nhìn thấy rõ, dễ xảy ra hiểu lầm, nên tôi mới đến đây đợi cùng họ. Kia kìa, vị chỉ huy đó đang đứng ở đó.”

“Một thiếu tá phe ta à?” Nghe trưởng đội nói vậy, Mã Lợi Ninh bất ngờ một chút, sau đó nhớ lại vào buổi chiều, có một đội quân của Sócôf đã vào thành phố, liền hỏi thăm: “Đồng chí thiếu tá, vị chỉ huy đến đây đón các bạn, có phải là vị chỉ huy đã dẫn đội quân vào thành phố vào buổi chiều hôm nay không?”

“Vâng, đồng chí Tổng tham mưu, ông đoán đúng rồi.” Viên trưởng tiểu đoàn thấy Mã Lợi Ninh lại biết về Vạn Niya, vội vàng gật đầu mạnh mẽ và trả lời: “Đó chính là đơn vị đã mang theo những người bị thương vào thành phố; một trong các chỉ huy của họ chính là Đại úy Vạn Niya đang đứng ở đó.”

Mã Lợi Ninh mở cửa xe và bước ra ngoài, quay đầu nói với các sĩ quan còn ngồi trong xe: “Các đồng chí, chúng ta đã đến nơi rồi, hãy xuống xe đi.” Nói xong, ông không đợi các sĩ quan kia xuống xe, mà bước nhanh về phía Vạn Niya đang đứng ở xa.

Khi thấy viên trưởng tiểu đoàn đã đi đón mình, giờ lại theo sau vị chỉ huy vừa bước ra từ xe và đang tiến về phía mình, Vạn Niya lập tức đoán rằng người đến chắc chắn là một nhân vật quan trọng, liền vội vàng bước nhanh đến đón. Khi còn cách Mã Lợi Ninh khoảng hai ba mét, ông dừng lại, đứng thẳng người và báo cáo: “Đồng chí chỉ huy, tôi là Đại úy Vạn Niya, trưởng tiểu đoàn thứ 73 thuộc binh đoàn bộ binh, đang đợi đồng chí Tư lệnh của tôi vào thành phố. Xin hãy chỉ thị cho tôi!”

“Xin chào, Đại úy Vạn Niya. Tôi là Tổng tham mưu Mã Lợi Ninh, rất vui được gặp bạn.” Mã Lợi Ninh đưa tay ra và nói một cách thân thiện: “Không biết bạn bắt đầu theo hầu đồng chí Tư lệnh của chúng ta từ khi nào?”

“Báo cáo, đồng chí Tổng tham mưu!” Vạn Niya trả lời một cách kính trọng: “Ngay từ thời kỳ Trận chiến bảo vệ Moscow, tôi đã là thuộc cấp của đồng chí Tư lệnh, và cùng ông ấy tham gia vào nhiệm vụ bảo vệ đập Ístra.”

Nói đến đập Ístra, Mã Lợi Ninh nhớ lại lúc đó Sócôf mới chỉ là một trung đội trưởng, nhưng nhờ đã phá vỡ âm mưu của quân Đức nhằm phá hủy đập, ông ấy đã được cấp trên khen ngợi, và đơn vị của mình cũng được trao danh hiệu “Trung đoàn Ístra”. Trong lúc bắt tay với Vạn Niya, Mã Lợi Ninh tò mò hỏi: “Đại úy, tôi muốn hỏi, bây giờ đơn vị nào đang sử dụng danh hiệu ‘Trung đoàn Ístra’ vậy?”

“Tạm thời chưa có.” Nghe thấy câu hỏi này của Mã Lợi Ninh, Vạn Niya có vẻ hơi ngượng ngùng và nói: “Cũng đã có người đặt câu hỏi tương tự với trưởng lữ đoàn trong một cuộc họp, nhưng trưởng lữ đoàn đã trả lời rằng…” Nói đến đây, anh bỗng nghĩ rằng có lẽ Mã Lợi Ninh chỉ hỏi để biết thôi, thực ra không thực sự muốn biết câu trả lời, nên anh liền im lặng lại. Ai ngờ Mã Lợi Ninh thấy anh dừng lại giữa chừng, liền vội vàng thúc giục: “Đồng chí đại úy, sao anh không tiếp tục nói? Trung tá Sócôf đã trả lời như thế nào trong cuộc họp?”

“Ông ấy nói rằng,” thấy Mã Lợi Ninh không phải đang hỏi cho vui mà thực sự muốn biết câu trả lời, Vạn Niya liền tiếp tục nói: “Theo lý thuyết thì danh hiệu cao quý ‘Liên đoàn Ístra’ có thể được trao cho các liên đoàn thuộc một lữ đoàn, nhưng vì lo ngại rằng các liên đoàn được thành lập sau này có thể không chấp nhận điều này, nên tạm thời chưa trao cho bất kỳ liên đoàn nào. Ông ấy dự định sẽ đợi đến khi đánh bại được kẻ thù đang bao vây Stalingrad, sau đó mới dựa vào thành tích chiến đấu của từng liên đoàn để quyết định trao danh hiệu này cho đơn vị nào.”

“Sócôf đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng.” Nghe xong lời của Vạn Niya, Mã Lợi Ninh gật đầu và nói: “Như vậy thì các liên đoàn trong lữ đoàn của các bạn sẽ cạnh tranh với nhau trong chiến đấu, hy vọng mình sẽ trở thành đơn vị được trao danh hiệu này.”

Hai người trò chuyện một lúc thì thấy một đội quân đang đi theo con đường từ bên ngoài thành phố vào. Mã Lợi Ninh vỗ nhẹ lên vai Vạn Niya và nói: “Đồng chí đại úy, chắc chắn là trưởng lữ đoàn của các bạn đang đến rồi, sao anh không nhanh lên đón tiếp?” Vạn Niya vội vàng đáp lại và chạy nhanh đi đón.

Vài phút sau, Vạn Niya cùng một số người trở lại và dừng lại trước mặt Mã Lợi Ninh. Lúc đó, giọng nói của Sócôf vang lên: “Xin chào, đồng chí tổng tham mưu, tôi là Sócôf.”

“Tôi tuân theo mệnh lệnh của ngài, xin hãy chỉ đạo cho tôi!”

“Không có gì cần phải chỉ đạo cả.” Mã Lợi Ninh bước tới, nắm lấy tay Sócôf và cười nói: “Tôi chính là được cử đến đây để đón bạn.”

Đứng phía sau Sócôf là Biệt Lai, Gurdiev và Sverin cùng những người khác; ba người này nghe thấy những lời nói của Mã Lợi Ninh đều nghĩ rằng: Trung tá Sócôf này thật không hề đơn giản, ngay cả Tổng tham mưu trưởng Phương diện quân cũng đã tự mình ra đón ông ấy.

Sau khi Sócôf và Mã Lợi Ninh hoàn thành việc bắt tay nhau, những người kia cũng lần lượt tiến lên giới thiệu bản thân và chào hỏi. Mặc dù Mã Lợi Ninh cũng bắt tay với họ và nói chuyện một cách lịch sự, nhưng mọi người đều có thể nhận ra rằng sự lịch sự đó ẩn chứa một chút xa lạ.

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng,” Sócôf nhìn về phía đội quân đang đứng trên đường và hỏi một cách e ngại: “Với các chiến sĩ thuộc Sư đoàn 308 này, chúng ta nên xử lý họ như thế nào?”

“Trung tá Sócôf, bạn không cần lo lắng, việc này để tôi xử lý.” Mã Lợi Ninh nói xong, liền quay lại gọi một sĩ quan tham mưu đi cùng mình và ra lệnh: “Phía nam thành phố có rất nhiều ngôi nhà dân cư trống, bạn hãy phụ trách sắp xếp chỗ ở cho đội quân.”

Thấy Mã Lợi Ninh giao nhiệm vụ tìm chỗ ở cho binh sĩ của mình cho một sĩ quan tham mưu, Gurdiev vội vàng đề xuất: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, tôi cùng với ủy viên chính trị sẽ đi cùng sĩ quan đó, như vậy sẽ tránh được những sự rối loạn không cần thiết.”

Mã Lợi Ninh nghĩ rằng vào lúc này, trong bóng tối, nếu một sĩ quan tham mưu phải dẫn hàng trăm, hàng nghìn người đi tìm chỗ ở trong thành phố mà không có người hỗ trợ, thì rất dễ xảy ra hỗn loạn. Ban đầu ông định giao nhiệm vụ này cho trưởng doanh trại canh gác, nhưng khi nghe Gurdiev tự nguyện đề nghị, ông liền đồng ý: “Được thôi, Đại tá Gurdiev, vậy thì bạn hãy cùng sĩ quan đó đi sắp xếp chỗ ở cho binh sĩ của mình. Sau khi hoàn thành công việc đó, hãy đến Bộ chỉ huy của Phương diện quân để gặp Tổng chỉ huy.”

Sau khi Gurdjiev và Sverin rời đi, Mã Lợi Ninh cười nói với Sócôf và Biệt Lai: “Hai đồng chí chỉ huy, các bạn đã đi suốt một đêm, chắc hẳn rất mệt rồi đấy. Sao không theo tôi về trụ sở chỉ huy Phương diện quân trước nhỉ?”

Khi Mã Lợi Ninh đến, xe có tổng cộng bốn người. Bây giờ một sĩ quan tham mưu đã dẫn Gurdjiev và những người khác đi tìm chỗ ở, nên trên xe còn hai chỗ trống, vừa đủ để Sócôf và Biệt Lai ngồi.

Xe jeep trở lại cổng trụ sở chỉ huy. Sau khi Sócôf và Biệt Lai xuống xe, Vạn Niya dẫn hai người vào bên trong và nhân tiện đề cập đến việc của Tướng Gakhanin: “…Tướng Gakhanin đề nghị rằng vì lực lượng của ông ấy đã mất một sư đoàn hoàn chỉnh, ông ấy hy vọng chúng ta sẽ đồng ý đưa Sư đoàn 308 do Đại tá Gurdjiev chỉ huy vào biên chế chiến đấu của Tập đoàn quân 24 của ông ấy.”

Việc Sư đoàn 308 có được ở lại hay không luôn là một vấn đề khiến Sócôf lo lắng. Khi nghe Mã Lợi Ninh đề cập đến điều này, tim anh ta bắt đầu đập nhanh hơn, và anh ta hỏi một cách lo lắng: “Đồng chí Tổng tham mưu, liệu các bạn có đồng ý yêu cầu của ông ấy không?”

Mã Lợi Ninh lắc đầu và nhìn Sócôf một cách kỳ lạ, sau đó nói: “Đại tá Sócôf, làm sao có thể như vậy được chứ? Nếu Sư đoàn 308 thuộc về lực lượng Phương diện quân Don River, chúng tôi chắc chắn sẽ đồng ý với yêu cầu của Tướng Gakhanin. Nhưng hiện tại, đơn vị này thuộc về Tập đoàn quân 62 Phương diện quân Stalingrad, vậy chúng tôi có quyền tự ý thay đổi quyết định đó sao?”

Nghe xong câu trả lời của Mã Lợi Ninh, Sócôf cảm thấy như gánh nặng trong lòng mình cuối cùng cũng được tháo bỏ. Anh ta cười khô và nói: “Thật tốt, thật tốt. Chỉ cần các bạn không đưa Sư đoàn 308 vào biên chế của Tập đoàn quân 24, thì khi tôi trở về, tôi sẽ có thể giải thích rõ ràng cho Thôi Khả Phu và Tổng chỉ huy biết.”

Ba người bước vào trụ sở chỉ huy. Mã Lợi Ninh mời hai người ngồi xuống bên cạnh bàn họp dài, rồi ra lệnh cho binh sĩ phục vụ rót hai tách trà nóng và chuẩn bị một số thức ăn cho họ. Sau khi mọi việc được hoàn thành, ông cũng ngồi xuống và nhìn vào Sócôf hỏi: “Trung tá Sócôf, tôi nghe nói rằng các bạn chỉ mất khoảng ba mươi người thương vong mà đã chiếm được địa điểm của kẻ địch. Hãy kể cho tôi biết, làm thế nào mà các bạn có thể làm được điều này?”

Sócôf hiểu rõ rằng lý do Mã Lợi Ninh hỏi như vậy là bởi vì khi họ tiến hành chiếm giữ địa điểm đó, họ đã mất một sư đoàn mà vẫn không đạt được tiến triển gì; trong khi đó, các ông chỉ mất vài chục người thương vong mà đã dễ dàng chiếm được địa điểm đó. Sự chênh lệch quá lớn này khiến Mã Lợi Ninh muốn tìm hiểu rõ nguyên nhân.

“Đồng chí Tổng tham mưu, tình hình là như sau,” Sócôf nói một cách bình tĩnh: “Lý do chúng tôi có thể dễ dàng chiếm được địa điểm của kẻ địch là do hai yếu tố.”

Mã Lợi Ninh lấy ra một cuốn sổ, mở ra và chuẩn bị ghi chép, rồi hỏi: “Hai yếu tố đó là gì?”

“Thứ nhất là địa hình. Phía nam sườn đồi có địa hình bằng phẳng, và người Đức cũng không xây dựng bất kỳ công sự phòng thủ nào, vì vậy chúng tôi có thể sử dụng xe tăng trong cuộc tấn công.” Sócôf giải thích. “Thứ hai là chiến thuật tấn công bất ngờ mà chúng tôi áp dụng. Trước khi tấn công, chúng tôi không tiến hành bất kỳ cuộc chuẩn bị hỏa lực nào; nghĩa là, trước khi tiếp cận địa điểm của kẻ địch, họ hoàn toàn không phát hiện ra hành động của chúng tôi…”

Sau khi ghi chép lại những gì Sócôf nói, Mã Lợi Ninh gật đầu và nói với vẻ ngưỡng mộ: “Trung tá Sócôf, việc các bạn có thể dễ dàng chiếm được địa điểm của kẻ địch chủ yếu là nhờ vào việc áp dụng chiến thuật một cách đúng đắn. Nói thẳng ra, nếu là lực lượng của chúng tôi – Phương diện quân – tiến hành tấn công từ phía nam, thì số người thương vong chắc chắn sẽ cao hơn nhiều so với các bạn.”

Đúng lúc Sócôf đang do dự không biết nên tiếp tục câu chuyện như thế nào, bỗng nhiên, một giọng nói vui mừng vang lên từ cửa: “Misha, thật là em đấy! Các em cũng đã rút khỏi chiến trường rồi à?”

Sócôf Nhìn theo hướng tiếng nói, anh chỉ thấy người đang đứng ở cửa và nói chuyện là Yakov. Vừa mới đứng dậy, Yakov đã nhanh chóng chạy tới bên anh, ôm lấy anh một cái thật chặt rồi vỗ nhẹ lưng anh vài cái, nói với giọng hào hứng: “Thật may quá, các bạn cuối cùng cũng trở về an toàn. Tôi lo lắng lắm sợ các bạn gặp phải chuyện gì đó.”

“Yakov, cảm ơn bạn vì sự quan tâm của bạn.” Trước tình cảm của Yakov, Sócôf cảm thấy mũi mình bị nghẹn lại, anh cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình và nở nụ cười nói: “Tôi may mắn thật; những viên đạn có thể giết chết tôi, những quả đạn pháo có thể hủy diệt tôi… vẫn chưa được sản xuất ra đâu.”

Lời nói của Sócôf ngay lập tức khiến không khí trong phòng trở nên ầm ĩ với tiếng cười. Giữa tiếng cười đó, một vị tướng trung niên cao lớn bước nhanh đến bên cạnh Sócôf, tiếp theo sau Yakov, ôm lấy anh một cách nhiệt tình và cười nói: “Misha, cậu bé này luôn mang đến cho chúng ta những bất ngờ thú vị.”

Khi bị ôm, Sócôf vẫn đang tự hỏi: “Ai vậy nhỉ? Nói ôm là ôm liền, thật là thoải mái quá…” Nhưng khi nghe người kia nói chuyện, anh lập tức nhận ra rằng người đang ôm mình chính là Trung tướng Rokosovsky của Quân đội Don.

Sau khi buông tay Sócôf, Rokosovsky nắm lấy hai tay anh, lùi lại một bước và nhìn anh kỹ lưỡng rồi nói: “Gầy đi rồi, da cũng đen hơn nữa. Nhưng tổng thể mà nói, trông cậu trưởng thành hơn rất nhiều.”

Sau khi Rokosovsky buông tay mình, Sócôf vội vàng đứng thẳng dậy và chào cờ: “Đồng chí tướng, Trung tá, Tư lệnh Lữ đoàn Bộ binh số 73 Sócôf xin báo cáo với ngài! Tôi đã tuân theo mệnh lệnh của ngài, xin hãy chỉ đạo!”

“Đủ rồi, đừng làm vậy nữa.” Sau khi Sócôf báo cáo xong theo nghi thức, Rokosovsky giơ tay xuống và nói: “Ngồi xuống đi, tôi còn có việc muốn hỏi cậu.”

Sau khi ngồi xuống, Sócôf ngẩng đầu nhìn Rokosovsky và hỏi một cách kính trọng: “Đồng chí tướng, xin hỏi ngài có chỉ thị gì không ạ?”

“Cũng không phải là chỉ thị gì đâu.” Rokosovsky ngồi xuống đối diện với Sócôf và hỏi: “Tôi chỉ muốn hỏi cậu thôi… Theo ý kiến của cậu, nếu quân đội chúng ta sử dụng vị trí đó làm điểm xuất phát tấn công, liệu có thể phá vỡ được tuyến phòng thủ của quân Đức và gặp gỡ được lực lượng phòng thủ bên trong thành phố không?”