Lực lượng được điều động để tăng viện cho tòa nhà lưu trữ hồ sơ do Đại úy, Trưởng phòng Tham mưu của tiểu đoàn, Vạn Niya dẫn đầu một trung đoàn mới đi đầu; còn Soko Phu Hò Bích Kim cùng với các đơn vị trực thuộc và đội vệ sĩ của Samoylov thì đi cách đội tiên phong hai trăm mét; phía sau họ, cũng cách hai trăm mét nữa, là Trung đoàn thứ hai mới do Ủy viên Chính trị của tiểu đoàn, Dmitri, dẫn dắt.

Trên đường đi, Biệt Nhĩ Kim thì thầm phàn nàn với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, ông thật không nên đi theo chúng tôi đâu; nơi chúng ta sắp đến quá nguy hiểm rồi.”

Sau khi Biệt Nhĩ Kim nói xong, Sócôf bình thản đáp lại: “Đồng chí Ủy viên Chính trị của tôi, chúng ta đã làm việc cùng nhau khá lâu rồi; ông hẳn biết rõ tính cách của tôi. Nếu để tôi ở lại trụ sở chỉ huy để điều động quân đội, tôi thực sự sẽ không quen được. Hơn nữa, Tướng Rokosovsky Đã từng từng nói rằng: Nếu một người chỉ huy muốn khích lệ tinh thần chiến đấu của binh sĩ, cách tốt nhất là phải ở bên cạnh họ. Hành động của tôi bây giờ chính là minh chứng cho lời nói đó.”

Thấy Sócôf cứ kiên quyết như vậy, Biệt Nhĩ Kim biết rằng mình không thể thuyết phục được nữa, chỉ có thể cười buồn và lắc đầu, sau đó nhắc nhở Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, nếu ông kiên quyết đi cùng chúng tôi, với tư cách là cấp dưới của ông, tôi sẽ tuân theo mọi mệnh lệnh của ông một cách không điều kiện. Nhưng ông không thể tự mình cầm vũ khí ra trận đối đầu với người Đức được đâu… Phải biết rằng, kể từ khi chúng ta vào Stalingrad, ông đã bị thương hai lần rồi.”

Khi nghe Biệt Nhĩ Kim nhắc đến việc mình đã bị thương hai lần, nụ cười trên khuôn mặt Sócôf bỗng nhiên biến mất. Anh nhớ lại khoảng thời gian mình phải nghỉ ngơi để điều trị thương tích; lúc đó, Phó Trưởng phòng Tham mưu của Tập đoàn quân, Thượng cấp phái, là Vitekov, đã tạm thời đảm nhận công việc chỉ huy thay anh. Tuy nhiên, phong cách chỉ huy của Vitekov hoàn toàn khác với anh; ông thường xuyên cho quân đội đối đầu trực tiếp với kẻ thù, dẫn đến tổn thất nặng nề cho đội quân. Bây giờ, bốn tiểu đoàn dưới quyền chỉ huy của anh đang hoạt động ở những khu vực khác nhau… Nếu anh lại bị thương một lần nữa, và người chỉ huy tiếp theo lại có phong cách khác với anh, có lẽ một trong số các tiểu đoàn đó sẽ gặp nguy cơ bị tiêu diệt hoàn toàn.

Chính vì lý do này mà Sócôf đã nói với Biệt Nhĩ Kim như thế này: “Yên tâm đi, đồng chí Chính ủy, trừ khi kẻ địch xông thẳng vào trước mặt tôi, còn không tôi sẽ không bao giờ tự ý cầm vũ khí chiến đấu với chúng đâu.”

Do các cuộc oanh tạc của kẻ địch, các tòa nhà dọc đường đã biến thành đống đổ nát, và đường đi đầy hố bom. Mặc dù ánh lửa từ những tòa nhà đang cháy có thể chiếu sáng con đường phía trước, vẫn có binh sĩ ngã xuống các hố bom trong quá trình hành quân. Những binh sĩ ở gần đó lập tức đưa tay ra giúp đỡ họ và kéo họ lên khỏi hố.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Biệt Nhĩ Kim cau mày và nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, tình hình đường đi quá tồi tệ; nếu tiếp tục di chuyển với tốc độ này, chúng ta có lẽ sẽ mất hai ba giờ mới đến được đích.”

“Cứ chậm lại một chút thôi.” Sócôf lo lắng rằng việc di chuyển quá nhanh trong điều kiện đường xá như thế này có thể gây ra những tổn thất phi chiến đấu không cần thiết, liền gọi Samoylov và ra lệnh: “Đồng chí Thiếu úy, bạn hãy đi báo cho Đại úy Wanlia biết rằng chúng ta không cần vội vàng, hãy chậm lại tốc độ hành quân để có thể đến đích trước bình minh là được.”

“Đồng chí Tư lệnh…”

Nghe thấy lệnh này, Biệt Nhĩ Kim có vẻ lo lắng và hỏi: “Nếu chúng ta chậm lại tốc độ hành quân, liệu điều đó có làm chậm trễ cơ hội chiến đấu không ạ?”

“Chắc chắn không đâu, đồng chí Chính ủy của tôi.” Sócôf lắc đầu và nói: “Hãy nghe này, phía chúng ta đang hướng tới hoàn toàn không có tiếng súng hay tiếng nổ nào cả; điều đó chứng tỏ rằng không hề có cuộc chiến nào đang diễn ra. Nếu cứ bắt buộc binh sĩ phải di chuyển nhanh, và nếu có nhiều người bị thương không do chiến đấu, thì sức mạnh chiến đấu của đơn vị sẽ bị suy giảm.”

Thấy Biệt Nhĩ Kim dường như muốn phản bác điều gì đó, Sócôf tiếp tục nói: “Chúng ta chỉ cách tòa nhà lưu trữ khoảng vài km thôi; nếu thực sự có cuộc chiến diễn ra ở đó, chúng ta vẫn có thể tăng tốc độ di chuyển sau này mà không muộn. Tôi tin rằng các đồng chí phe ta vẫn có thể chống đỡ được cuộc tấn công của kẻ địch trong vài mươi phút.”

Đi được vài bước về phía trước, Sócôf bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và nói với Biệt Nhĩ Kim: “À, còn một điều nữa, đồng chí Chính ủy… Chúng ta là đồng nghiệp, và tôi vẫn sẽ gọi bạn theo cách mà tôi vẫn luôn gọi bạn.”

Ngược lại, bạn mới là người quá lịch sự với tôi; luôn dùng những từ ngữ trang trọng khi nói chuyện với tôi. Thế này đi, sau này khi gọi tôi, hãy dùng “bạn” thay vì “ngài”, để tránh cảm giác quá xa cách, hiểu chứ?

“Hiểu rồi, sư đạo… Misha!” Biệt Nhĩ Kim cười nói: “Vậy thì sau này, khi riêng tư, tôi sẽ gọi bạn là Misha; cách gọi này cảm thấy thân thiện hơn.”

Đang trò chuyện, bỗng nhiên hai người nhìn thấy đoàn người phía trước đã dừng lại. Sócôf nhíu mày và hỏi Biệt Nhĩ Kim bên cạnh: “Đồng chí Chính ủy, chuyện gì vậy? Tại sao đội quân lại dừng lại?”

Biệt Nhĩ Kim, vốn luôn ở bên cạnh Sócôf, cũng không biết chuyện gì đã xảy ra phía trước; anh ta cũng hoàn toàn không hiểu. Anh ta vội vàng gọi một sĩ quan bên cạnh, yêu cầu người đó đi kiểm tra xem có chuyện gì xảy ra không. Nhưng vừa mới đi được vài bước, Samoylov đã chạy đến trước mặt Sócôf và nói, hơi thở hổn hển: “Đồng chí Sư đạo, Đại úy Vạn Niya bảo tôi thông báo với các bạn rằng tòa nhà được dùng làm điểm tham chiếu đã bị bom của địch phá hủy. Không còn điểm tham chiếu này nữa, chúng ta sẽ không thể tiếp tục tiến lên được.”

“Vậy là chúng ta lạc đường rồi à?” Sócôf hỏi một cách thận trọng.

“Đúng vậy, đồng chí Sư đạo,” Samoylov gật đầu: “Chúng ta thực sự đã lạc đường.”

“Misha!” Biệt Nhĩ Kim nói khẽ vào tai Sócôf: “Thật không ngờ, tòa nhà mà chúng ta dùng làm điểm tham chiếu lại đã bị phá hủy bởi bom địch. Nếu tiếp tục tiến lên, chúng ta có thể sẽ vô tình đi vào căn cứ của địch. Theo ý kiến của tôi, thà cho đội quân nghỉ ngơi tại chỗ cho đến sáng hôm sau rồi mới tiếp tục tiến lên cũng tốt hơn.”

Sócôf nhìn quanh một vòng và thấy đề xuất của Biệt Nhĩ Kim cũng khá hợp lý. Vào ban đêm, việc xác định con đường đúng hướng là điều hoàn toàn không thể. Nếu vô tình đi vào căn cứ địch, thì thật là nguy hiểm. Vì vậy, anh ta gật đầu và nói với Biệt Nhĩ Kim: “Hãy cho đội quân dừng lại nghỉ ngơi đi. Hãy để các binh sĩ ngồi gần những đống lửa đang cháy để ấm người, đừng để họ bị lạnh cóng.”

“Tôi hiểu rồi.” Biệt Nhĩ Kim nói xong, gọi hai sĩ quan bên cạnh và ra lệnh: “Cậu đi thông báo cho Tổng tham mưu trưởng và Chính ủy; đội quân phải dừng tiến công ngay lập tức và nghỉ ngơi tại chỗ. Ngoài ra, các cậu hãy báo cho hai vị chỉ huy trung đoàn biết, yêu cầu binh sĩ phải giữ ấm để không bị cảm lạnh.”

Sau khi đội quân dừng tiến công, Soke Phu Hò Bích Kim cũng tìm chỗ trú ẩn khỏi gió để nghỉ ngơi. Biệt Nhĩ Kim đưa cho Sócôf một điếu thuốc và hỏi: “Misha, sau khi chúng ta đến tòa nhà lưu trữ hồ sơ, anh dự định sẽ đối phó với cuộc tấn công của kẻ địch như thế nào?”

Sócôf không nhận điếu thuốc mà Biệt Nhĩ Kim đưa cho, vẫy tay và nói: “Sau khi bị máy bay địch oanh kích, tôi e rằng các công sự xung quanh tòa nhà lưu trữ hồ sơ đã bị bom phá hủy hoàn toàn. Vì vậy, sau khi chúng ta tiếp quản việc phòng thủ, chúng ta cần phải nhanh chóng sửa chữa lại các công sự đó. Chỉ khi có được những công sự vững chắc thì chúng ta mới có khả năng chống lại cuộc tấn công của kẻ địch.”