Vừa rời khỏi trạm quan sát, Sócôf đã nghe thấy có người bên ngoài hét lớn: “Tư lệnh ơi, đồng chí tư lệnh, ông ở đâu vậy? Có ai nhìn thấy đồng chí tư lệnh không?”

Sócôf nhận ra giọng nói đó thuộc về một sĩ quan tham mưu của tổng hành dinh, liền vội vàng bước ra khỏi trạm quan sát và hô vang: “Tôi ở đây.”

Sĩ quan tham mưu nhìn thấy Sócôf đứng bên ngoài, vội vàng chạy lại gần và thở hổn hển báo cáo: “Đồng chí tư lệnh, cuối cùng cũng tìm thấy ông rồi. Có một chỉ huy từ tổng hành dinh Phương diện quân đến, nói là có việc quan trọng cần bàn với ông; đồng chí tổng tham mưu đã yêu cầu tôi đến tìm ông.”

Lúc này, sau khi liên lạc với tổng hành dinh Phương diện quân không thành công, bỗng nhiên lại có người đến, Sócôf đoán rằng có thể là Krushchev đã cử người đến, liền vội vàng chạy về phía tổng hành dinh. Khi anh ta đến nơi, thấy một thiếu tá lạ mặt đang ngồi bên trong, vị thiếu tá vội vàng đứng dậy và hỏi: “Xin hỏi ông có phải là Trung tá Sócôf không?”

“Vâng, tôi chính là Sócôf.” Sócôf nhìn thiếu tá và hỏi tiếp: “Ông đến từ tổng hành dinh Phương diện quân phải không?”

“Đúng vậy,” thiếu tá gật đầu và trả lời: “Tôi là Thiếu tá Elastov, đến từ tổng hành dinh Phương diện quân, mang theo lệnh của họ cho ông.”

Nói xong, ông lấy ra một tài liệu từ túi xách và đưa cho Sócôf.

Sócôf mở túi tài liệu và lấy ra một tờ giấy, cẩn thận đọc nội dung lệnh trên đó. Nhưng sau khi đọc xong, anh ta không khỏi nhăn mày: “Gì cơ? Tổng hành dinh Phương diện quân yêu cầu chúng ta rút lui và di chuyển sang bên kia sông Volga sao?”

“Đúng vậy, đồng chí trung tá,” thiếu tá trả lời một cách lạnh lùng: “Tôi nhận được lệnh như vậy.”

“Chết tiệt, làm sao có thể rút lui vào lúc này được?” Khi nghe Sócôf đọc nội dung lệnh, Sidorin không khỏi lo lắng và hỏi: “Nếu chúng ta rút lui, người Đức sẽ chiếm giữ cao điểm Mã Ma Dã Phủ, và lúc đó lực lượng phòng thủ bên trong thành phố sẽ bị chia cắt thành hai phần.”

“Đồng chí Trưởng lữ đoàn,” Chính ủy Biệt Nhĩ Kim cũng bắt đầu lo lắng, ông vội vàng hỏi tiếp: “Ai là người ký lệnh này?”

Sócôf nhìn vào phần chữ ký dưới lệnh rồi trả lời: “Là Thiếu tướng Kovalenko, Tổng tham mưu trưởng Phương diện quân.”

Khi biết rằng lệnh rút lui được ký bởi Thiếu tướng Phương diện quân, Biệt Nhĩ Kim im lặng một lúc. Sau một khoảng thời gian, ông nói: “Đồng chí Trưởng lữ đoàn, vì lệnh rút lui đã được ban chỉ huy Phương diện quân đưa ra, chúng ta nên ngay lập tức truyền thông báo này xuống để các chiến sĩ chuẩn bị cho việc rút lui.”

“Đồng chí Thiếu tá,” Xidolin hỏi Thiếu tá: “Tôi có thể hỏi tại sao ban chỉ huy Phương diện quân lại đột nhiên đưa ra lệnh rút lui này không?”

“Ban chỉ huy Phương diện quân đang trong quá trình di chuyển,” Thiếu tá trả lời: “Có lẽ họ muốn thiết lập một tuyến phòng thủ mới ở khu vực bờ trái, vì vậy mới yêu cầu các bạn rút về phía bên kia sông.”

Sau khi nghe xong câu trả lời của Thiếu tá, Xidolin quay sang hỏi Sócôf – người vẫn đang chăm chú nhìn vào lệnh: “Đồng chí Trưởng lữ đoàn, ông nghĩ sao về vấn đề này?”

Ngay từ khi nhìn thấy lệnh, Sócôf đã cảm thấy có điều gì đó không ổn. Tầm quan trọng của đỉnh Mã Ma Dã Phủ này, dù là Diệp Liêu Miên Khắc hay Krushchev, chắc chắn đều hiểu rất rõ; làm sao họ có thể dễ dàng từ bỏ nó được? Nếu quân Đức chiếm giữ được địa điểm cao này, lực lượng phòng thủ bên trong thành phố sẽ bị chia cắt thành hai phần không liên kết với nhau, và điều chờ đợi họ chỉ có thể là bị kẻ thù tiêu diệt dần dần mà thôi.

Khi nghe Xidolin hỏi mình, Sócôf không trả lời ngay lập tức, mà quay sang nhìn Thiếu tá đã mang lệnh đến. Thiếu tá khá trẻ tuổi, trông rất đẹp trai, mặc bộ quân phục mới tinh, chiếc mũ lớn trên đầu có màu xanh lam, biểu thị rằng anh ta thuộc Bộ Nội vụ.

“Thiếu tá Elastov,” sau một khoảng thời gian im lặng, Sócôf bắt đầu nói: “Vài giờ trước, quân Đức đã bắn phá đỉnh Mã Ma Dã Phủ; con đường đến đây không an toàn chút nào. Không biết ông đến đây một mình, hay có mang theo vệ sĩ?”

“Tổng tham mưu sợ tôi gặp nguy hiểm trên đường, vì vậy ông ấy đã cử một vệ sĩ đi theo tôi. Kìa, anh ta đang ở đó.” Thiếu tá Elastov chỉ về phía cửa ra vào.

Sócôf Quay đầu nhìn lại, thấy một người lính cao lớn, mặc chiếc huy chương Bobov trên ngực, đang đứng ở cửa ra vào; thân hình của anh ta thật sự rất đáng e dọa. Sócôf Hạ mắt xuống và hỏi Sidorin: “Tổng tham mưu, Tiết Liêu Sa đã trở về chưa?”

“Đã trở về rồi,” Sidorin gật đầu và nói: “Anh ấy đang ở trong phòng bên cạnh, đang chuẩn bị thực hiện lệnh của bạn.” Có lẽ vì có người khác ở đó, ông không nói rõ nhiệm vụ cụ thể là gì, nhưng Sokol Phu Hò Bích Kim đã biết rằng Tiết Liêu Sa sẽ dẫn quân đi kiểm tra các khu dân cư lân cận để xem liệu có binh lính đào thoát hay gián điệp do Đức cử đến không.

“Hãy gọi anh ta đến đây, tôi có một nhiệm vụ mới muốn giao cho anh ta.” Sócôf nói một cách ngắn gọn.

Sidorin không hỏi nhiệm vụ đó là gì, liền cầm máy điện thoại trên bàn lên. Sau khi nối máy, ông nói vào ống nói: “Trung úy Tiết Liêu Sa, Tư lệnh có một nhiệm vụ muốn giao cho bạn, bạn hãy đến ngay.”

Tiết Liêu Sa Nghe thấy điện thoại, lập tức chạy từ phòng bên cạnh đến trước mặt Sócôf. Anh ta đứng thẳng người và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, không biết có nhiệm vụ gì mới cần thực hiện không ạ?”

“Tiết Liêu Sa, đến đây.” Sócôf kéo Tiết Liêu Sa sang một bên và nói bằng giọng chỉ hai người họ mới nghe thấy được: “Dù tôi nói điều gì, bạn cũng đừng quay đầu lại và đừng tỏ vẻ ngạc nhiên. Tôi nghi ngờ rằng hai người này đến từ Tổng hành dinh chỉ huy Phương diện quân có vấn đề; bạn hãy lập tức dẫn người đi kiểm soát vệ sĩ ở cửa ra vào, tuyệt đối không được để anh ta bắn súng. Nếu anh ta sử dụng chiếc huy chương Bobov để bắn loạn xạ, mọi người bên trong căn phòng sẽ gặp nguy hiểm lớn. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh.” Tiết Liêu Sa nghe xong liền đứng thẳng người và trả lời bằng giọng rõ ràng: “Tôi cam kết sẽ hoàn thành nhiệm vụ này một cách tốt nhất.”

Sau một khoảng lặng ngắn, anh ta lại hỏi: “Có được phép trở về để phân công nhiệm vụ không ạ?”

Sócôf gật đầu và nói: “Khi bạn trở về, hãy nhanh chóng thực hiện việc phân công nhiệm vụ đi.”

Nhìn thấy Tiết Liêu Sa rời đi, Xidolin không khỏi tò mò hỏi Sócôf: “Đồng chí chỉ huy, ông đã phân công cho Tiết Liêu Sa nhiệm vụ gì vậy? Tại sao lại bí mật đến thế nhỉ?”

Sócôf cười nhẹ và nói: “Đồng chí tổng tham mưu ơi, đội quân sắp di chuyển rồi; tôi đã yêu cầu anh ấy điều hai người lính đến đội y tế. Lý do thì… chắc các bạn cũng hiểu mà.”

Xidolin hoàn toàn tin vào lời giải thích của Sócôf, bởi vì vợ của chỉ huy đang làm việc tại đội y tế; việc điều hai binh sĩ đến bảo vệ bà ấy trong quá trình di chuyển là hoàn toàn hợp lý.

Trong khi đó, Thiếu tá Elastov lại tò mò hỏi: “Đồng chí trung tá, chuyện này là thế nào vậy? Tại sao lại cần phải điều binh sĩ đến đội y tế chứ?” Anh ta nói xong, tay phải đặt lên ống súng đeo bên hông.

Không hề nhận ra điều này, Xidolin mỉm cười và nói: “Bởi vì vợ của chỉ huy đang ở đội y tế; nếu công khai thông báo việc điều người bảo vệ cho bà ấy, e rằng sẽ gây ra những ảnh hưởng không tốt.”

“À, ra vậy.” Nghe xong lời giải thích của Xidolin, Thiếu tá Elastov rút tay ra khỏi ống súng và nói: “Các đồng chí chỉ huy, hãy nhanh chóng ban hành lệnh rút lui cho đội quân đi.”

“Đồng chí chỉ huy…” Chưa kịp cho Sócôf kịp nói gì, Tiết Liêu Sa đã xuất hiện trước cửa một lần nữa; phía sau anh ta là hai binh sĩ mang theo súng. Anh ta hỏi to: “Chúng ta sẽ bắt đầu thực hiện nhiệm vụ ngay bây giờ à?”

“Hãy đợi một chút, Trung úy Tiết Liêu Sa… Xin hãy đợi đã.” Sócôf nói xong, rồi quay sang nói với Thiếu tá Elastov: “Đồng chí thiếu tá, mặc dù ông đến từ Bộ chỉ huy Phương diện quân, nhưng tôi chưa bao giờ gặp ông trước đây; có thể cho tôi xem giấy tờ của ông được không?”

Lời nói của Sócôf khiến Thiếu tá Elastov ngập ngừng một chút, sau đó anh ta gật đầu mạnh mẽ và nói: “Tất nhiên rồi, đồng chí trung tá.” Anh ta vừa lấy giấy tờ ra vừa nói tiếp: “Đồng chí trung tá, sự cảnh giác của ông thật đáng khen ngợi.”

Sócôf nhận lấy giấy tờ quân nhân của Đại úy Erastov, mở ra xem và thấy tên cùng hình ảnh trên đó hoàn toàn trùng khớp với người đứng trước mặt mình. Mặc dù giấy tờ không có vấn đề gì, nhưng Sócôf vẫn không hề chủ quan. Anh tiếp tục kiểm tra chiếc ghim kèm trong giấy tờ; anh nhớ rằng trên giấy tờ của Quân đội Xô viết, chiếc ghim thường dễ bị gỉ sét, nhưng chiếc ghim trên tấm giấy tờ này lại không hề bị gỉ, và rõ ràng là được làm từ thép không gỉ.

Khi thấy chiếc ghim bằng thép không gỉ trên trang bên trong, Sócôf gần như chắc chắn rằng người đối diện là một điệp viên Đức. Anh đóng lại giấy tờ và trả lại cho Đại úy Erastov, nói với nụ cười: “Đồng chí Đại úy, hãy cất giữ cẩn thận giấy tờ quân nhân của mình nhé, đừng để mất.”

“Cứ yên tâm, đồng chí Trung tá,” Đại úy Erastov đáp lại, vừa cất giấy tờ vào túi vừa cười: “Tôi sẽ coi trọng nó như chính con mắt của mình vậy.”

Sócôf quay đầu về phía Tiết Liêu Sa đang đứng ở cửa, gật đầu nhẹ để ông ta bắt đầu hành động. Ngay lập tức, anh rút khẩu súng ra, chỉ thẳng vào Đại úy Erastov và hét lớn: “Nâng tay lên!”

Những người lính đứng ở cửa, khi thấy nòng súng của Sócôf hướng về phía Đại úy Erastov, đang muốn hành động thì đã bị một khẩu súng lạnh lẽo đặt vào gáy, buộc họ phải nâng tay lên theo lệnh. Còn Đại úy Erastov, khi thấy Sócôf dùng súng đe dọa mình, cũng nâng tay lên, nhưng vẫn cố gắng giữ vẻ vui vẻ và hỏi: “Đồng chí Trung tá, chuyện gì đang xảy ra vậy?”

“Đồng chí Tư lệnh, có chuyện gì xảy ra vậy?” Hành động của Sócôf khiến mọi người xung quanh đều sốc. Khi thấy anh dùng súng chỉ vào Đại úy Erastov, mặc dù không ai hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng họ cũng lần lượt rút vũ khí và nhắm vào Đại úy cùng các thuộc hạ của ông ta. Chỉ có Xidolin và Biệt Nhĩ Kim vẫn còn ngơ ngác hỏi: “Tại sao anh lại dùng súng đe dọa Đại úy Erastov vậy?”

Khi thấy ít nhất mười khẩu súng khác nhau đang nhắm vào Đại úy Erastov, Sócôf nhanh chóng quay đầu nhìn Tiết Liêu Sa và thấy họ đã tước vũ khí của người lính kia, liền nói: “Tiết Liêu Sa, đến đây.”

Khi Tiết Liêu Sa đến trước mặt họ, Sócôf ra lệnh: “Hãy kiểm tra đế giày của anh ta!”

Nếu như trước đó Xidolin và Biệt Nhĩ Kim vẫn còn nghi ngờ gì đó, thì sau khi nghe lệnh này, họ lập tức nhận ra rằng vị thiếu tá trước mắt mình có điều gì đó bất thường. Tiết Liêu Sa tiến lại gần Thiếu tá Elastov, quỳ xuống và nhấc một chân của ông ấy lên để kiểm tra các đinh ở đế giày ủng.

Mọi người tại hiện trường đều biết rằng đinh ủng của quân đội Liên Xô có hình tròn, trong khi đinh ủng của quân Đức lại có hình vuông. Đôi khi, chỉ cần nhìn vào hình dạng của đinh ủng là có thể phán đoán xem một người có phải là kẻ đảm nhận vai trò giả mạo người Đức hay không. Chỉ sau một cái nhìn, Tiết Liêu Sa đã ngẩng đầu lên và nói to: “Đồng chí Tư lệnh, đinh ủng của ông ta có hình vuông.”

Ngay khi lời nói của Tiết Liêu Sa vang lên, mọi người trong căn phòng đều hiểu ra rằng vị thiếu tá này, người được cho là đến từ Bộ Tư lệnh Phương diện quân, thực chất chỉ là kẻ đảm nhận vai trò giả mạo người Đức mà thôi. Xidolin, tức giận vì bị lừa dối, lập tức ra lệnh cho Tiết Liêu Sa: “Dẫn hắn đi và giam giữ lại; nếu chúng muốn trốn thoát, thì bắn chết ngay tại chỗ.”

Sau khi Tiết Liêu Sa cùng một số binh sĩ đưa vị sĩ quan giả mạo người Đức đi, Biệt Nhĩ Kim tò mò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, làm thế nào mà ông phát hiện ra rằng hắn là kẻ đảm nhận vai trò giả mạo?”

“Lúc tôi mới nhìn thấy tài liệu này cùng chữ ký ở cuối, tôi suýt nữa tin rằng nó thật sự là thật.” Sócôf thấy hai cộng sự của mình đều đầy nghi ngờ, liền giải thích thêm: “Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, chúng ta được điều động đến đây do Bộ Tổng chỉ huy quyết định; ngay cả Bộ Tư lệnh Phương diện quân cũng không có quyền điều động chúng ta. Vì vậy, tôi bắt đầu nghi ngờ về vị Thiếu tá Elastov này, người được cho là đến từ Bộ Tư lệnh Phương diện quân.”

Khi Sócôf đang phân tích với Xidolin và Biệt Nhĩ Kim, có khá nhiều sĩ quan tham mưu và binh sĩ thông tin đứng bên cạnh. Ban đầu, Xidolin muốn đuổi họ đi, nhưng Sócôf đã ngăn cản ông. Tiếp tục cuộc trò chuyện, Sócôf nói: “Khi tôi kiểm tra giấy tờ quân nhân của anh ta, tôi phát hiện ra rằng những chiếc ghim được dùng để đóng các trang bên trong làm bằng thép không gỉ.”

Các bạn đều biết rằng, những chiếc ghim được dùng để đóng các trang bên trong giấy tờ quân nhân của chúng ta đều làm từ vật liệu rất dễ gỉ; làm sao có thể sử dụng thép không gỉ được chứ? Đây chính là nghi ngờ thứ hai.”

Sau khi phát hiện ra hai nghi ngờ này, tôi đã quyết định mạo hiểm và lập tức ra lệnh cho Tiết Liêu Sa hành động: buộc các binh sĩ canh cửa giao nạp vũ khí, sau đó kiểm tra những chiếc đinh giày của Thiếu tá Erastov để xác định xem ông ta có phải là người của chúng ta hay không.

“Đồng chí Tư lệnh, việc làm này thực sự rất mạo hiểm,” Biệt Nhĩ Kim nói với vẻ lo lắng: “Nếu ông ta thực sự đến từ Bộ Tư lệnh Phương diện quân, thì hành động này chắc chắn sẽ khiến ông ta tức giận.”

“Tôi không hiểu tại sao kẻ thù lại chọn thời điểm này để giả danh quan viên của Bộ Tư lệnh Phương diện quân và đưa ra lệnh rút lui này cho chúng ta,” Xi Dolin nhăn mặt nói: “Phải biết rằng hành động này rất dễ bị chúng ta phát hiện.”

“Nếu tôi đoán không sai, chắc chắn người Đức đã thông qua một con đường nào đó mà biết được rằng Bộ Tư lệnh Phương diện quân đang trong quá trình di chuyển và đã mất liên lạc với tất cả các đơn vị; vì vậy họ mới mạo hiểm tiến hành hành động này,” Sócôf nói với Xi Dolin: “Bởi vì họ rất rõ ràng rằng, dù chúng ta có nghi ngờ về lệnh này, nhưng do không thể liên lạc được với Bộ Tư lệnh, cuối cùng chúng ta vẫn sẽ phải tuân theo lệnh đó; như vậy, âm mưu của họ sẽ thành công.”