Chỉ trong một giây thôi, hãy nhớ ngay điều này! “Đồng chí Tổng chỉ huy, cảm ơn bạn!” Sau khi nói xong, ai ngờ Borodin lại đáp lại một cách bất ngờ: “Cảm ơn sự tốt bụng của bạn, nhưng với tôi mà nói, chức vụ chỉ huy trưởng đã là quá sức rồi. Nếu để tôi đảm nhận chức vụ tướng chỉ huy, tôi e rằng mình sẽ làm bạn thất vọng.”

Thấy vẻ bối rối trên khuôn mặt của Sócôf, ông ta tiếp tục nói: “Mặc dù trước chiến tranh, tôi đã từng giữ chức vụ Tổng chỉ huy của một tập đoàn quân. Nhưng sau hai năm bị giam giữ trong trại tù binh của Đức, những kiến thức chiến thuật mà tôi có trước đây đã hơi lỗi thời. Nếu tôi ở lại bộ chỉ huy và đóng vai trò cố vấn cho bạn, bạn hoàn toàn có thể sửa sai cho tôi. Nhưng nếu tôi đảm nhận chức vụ tướng chỉ huy, một sai lầm trong việc chỉ huy có thể gây ra những thiệt hại lớn cho đội quân.”

Nghe Borodin từ chối sự tốt bụng của mình, Sócôf ban đầu muốn thuyết phục thêm vài lần nữa, nhưng sau khi nghe những lời anh ta nói, ông quyết định không tiếp tục. Nếu đối phương không muốn đảm nhận chức vụ tướng chỉ huy, thì vấn đề này có thể được tạm thời gác lại. Khi anh ta giành được những thành tích xuất sắc trong cuộc chiến giải phóng Ô Man, việc bổ nhiệm ông ta vào vị trí đó sẽ trở nên hợp lý và không ai sẽ phản đối.

Trên đường đến bộ chỉ huy, Smirnov hỏi Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ông thực sự muốn để Borodin đảm nhận chức vụ tướng chỉ huy sao?”

“Đúng vậy, tôi quả thực có ý định đó,” Sócôf trả lời một cách thẳng thắn: “Dù sao đi nữa, trước chiến tranh, ông ấy đã giữ chức vụ Tổng chỉ huy của một tập đoàn quân. Bây giờ, nếu để ông ấy ở lại bộ chỉ huy và đóng vai trò cố vấn cho chúng ta, thì thật sự là không công bằng đối với ông ấy.”

“Nhưng chính ông ấy cũng đã nói rằng, mặc dù trước chiến tranh ông ấy đã là Tổng chỉ huy, nhưng sau hai năm ở trong trại tù binh của Đức, những kiến thức chiến thuật mà ông ấy có đã trở nên lỗi thời,” Smirnov đoán ra suy nghĩ của Sócôf và thử hỏi: “Ông có ý định đợi đến khi ông ấy giành được những thành tích mới trong cuộc chiến giải phóng Ô Man rồi mới đề xuất với cấp trên để bổ nhiệm ông ấy làm tướng chỉ huy không?”

Thấy Smirnov lại đoán trúng suy nghĩ của mình, Sócôf cũng khá ngạc nhiên. Anh gật đầu và nói: “Đúng vậy, tôi cũng nghĩ như vậy. Nếu anh ấy thể hiện xuất sắc trong cuộc chiến giải phóng Ô Man, tôi nghĩ các cấp trên sẽ đề nghị bổ nhiệm anh ấy làm tướng chỉ huy, và chắc chắn sẽ không có ai phản đối.”

“Bạn nghĩ rằng chúng ta sẽ hành động gì đó ở khu vực Ô Man trong thời gian tới không?” Là một tổng tham mưu trưởng, góc nhìn xem xét vấn đề của Smirnov khác với Sócôf: “So với chúng ta, Ô Man nằm gần hơn với khu vực phòng thủ số một của Ukraine. Tôi nghĩ rằng nếu quyết định tiến hành chiến dịch ở Ô Man, lẽ ra Bộ Tổng chỉ huy sẽ giao nhiệm vụ này cho các đồng chí thuộc khu vực phòng thủ số một của Ukraine thực hiện.”

“Khu vực phòng thủ số một của Ukraine còn có những nhiệm vụ chiến đấu khác nữa,” Sócôf nói với sự tự tin: “Tôi tin chắc rằng các cấp trên chắc chắn sẽ giao nhiệm vụ giải phóng Ô Man cho chúng ta, đội ngũ thuộc khu vực phòng thủ này. Nếu không, Thống chế Konev cũng sẽ không tự mình gọi điện cho chúng ta để thông báo về cuộc họp này.”

Nghe xong, Smirnov không tranh luận với Sócôf mà chỉ gật đầu và nói: “Khi chúng ta đến trụ sở chỉ huy của khu vực phòng thủ này, chúng ta sẽ biết được nhiệm vụ nào sẽ được giao cho chúng ta.”

Khi đến phòng họp của trụ sở chỉ huy khu vực phòng thủ, Sócôf thấy các tổng tham mưu trưởng của các đại đoàn quân đội khác đã đến cả; chỉ có mình anh và Smirnov đến muộn hơn một chút.

Khi Sócôf bước vào, Zakharov gật đầu chào anh, sau đó chỉ vào hai chỗ trống bên cạnh bàn họp và nói: “Đồng chí Sócôf, bạn và Tướng Smirnov hãy ngồi ở đó.”

Ngay khi Sócôf và Smirnov ngồi xuống, cuộc họp quân sự cấp cao của đại đoàn quân đội đã bắt đầu.

Người đầu tiên phát biểu là Tổng tham mưu trưởng Zakharov: “Các đồng chí chỉ huy, hôm nay tôi triệu tập các bạn đến đây để thông báo hai việc quan trọng.

Việc đầu tiên là, vào lúc ba giờ sáng nay, quân Đức đã bắn 24 tên lửa V1 từ khu vực Ô Man về phía Chernikov…”

Vừa nói xong, trong phòng họp lập tức vang lên tiếng bàn tán râm ran. Ngoại trừ một vài người như Sócôf, Smirnov và Konev, hầu hết các đồng chí chỉ huy khác đều không biết tên lửa V1 là gì. Họ đều đang thắc mắc và muốn hiểu rõ đây là loại vũ khí mới gì của Đức mà có thể tấn công từ khoảng cách hàng trăm kilômét, từ khu vực Ô Man, trực tiếp vào Chernikov.

“An Tĩnh, các đồng chí chỉ huy, xin hãy yên lặng lại!” Thấy tình hình trong phòng họp trở nên hỗn loạn, Zakharov tỏ ra không hài lòng; ông vung tay xuống mặt bàn hai cái để thu dọn lại trật tự: “Có lẽ đa số các đồng chí ở đây đều chưa biết tên lửa V1 là gì. Tôi sẽ giải thích cho mọi người ngay bây giờ.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, cảm ơn anh!” Sau khi Sócôf nói xong, ai ngờ Ponerejin lại nói một cách bất ngờ: “Cảm ơn sự tốt bụng của anh, nhưng với tôi mà nói, chức vụ tướng sư đoàn đã là điều quá sức rồi. Nếu tôi được giao trách nhiệm làm tướng quân đoàn, tôi e rằng mình sẽ không làm đúng kỳ vọng của anh.”