Khi quân đội xe tăng dưới sự chỉ huy của Katushkov tiến hành cuộc tấn công vào căn cứ hậu cần Bogodukhov, Sócôf đang ở trong trụ sở chỉ huy của mình, thảo luận với Sameko về thái độ nên áp dụng đối với những sĩ quan và binh sĩ vừa được giải cứu khỏi trại tù binh.

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf biết rằng trong thời đại hiện nay, những sĩ quan và binh sĩ bị bắt làm tù binh thường phải đối mặt với sự kỳ thị từ người khác. Ông không thể thay đổi hoàn cảnh chung, nhưng có thể đảm bảo rằng họ được đối xử công bằng trong phạm vi quân đoàn của mình. Tuy nhiên, trước hết, cần phải thống nhất quan điểm của các lãnh đạo trong quân đoàn: “Những sĩ quan và binh sĩ bị bắt đã phải chịu đói, bị đánh đập, bị chế giễu bởi kẻ thù, và liên tục đối mặt với mối đe dọa tử vong.

Do đa số các sĩ quan trong quân đội của chúng ta đều thiếu tin tưởng một cách vô lý đối với những người từng là tù binh, nên dù họ đã được giải cứu, họ vẫn phải đối mặt với sự đối xử thiên vị và bất công. Trong số những gian khổ mà họ phải trải qua, đây có lẽ là thử thách tàn nhẫn và đau khổ nhất.

Hầu hết trong số họ đều là những người đã trung thành thực hiện bổn phận của mình đối với Tổ quốc và nhân dân. Nhưng sau khi được giải cứu, họ lại bị coi là kẻ lạ do nhiều lý do khác nhau. Họ đã cống hiến hết sức mình để giúp chúng ta giành chiến thắng, nhưng khi chúng ta thành công, họ lại bị coi là những người không có quyền được hưởng niềm vui chiến thắng… Những cái tên như ‘tù binh’, ‘kẻ phản bội’ đối với họ, thật sự là những dấu ấn đau lòng đến nỗi khiến họ muốn khóc…”

Trong lúc Sócôf nói, Sameko im lặng không nói gì, chỉ thỉnh thoảng gật đầu để cho thấy sự đồng tình với quan điểm của ông.

Sau khi Sócôf kết thúc, ông cầm ly trà uống thì Sameko mới lên tiếng: “Đồng chí Tổng chỉ huy, trong các trận chiến gần đây, số lượng sĩ quan cấp đại đội và tiểu đoàn bị mất khá lớn. Tôi đề xuất rằng nên chọn ra những người phù hợp trong số những sĩ quan và binh sĩ vừa được giải cứu để thay thế họ.”

Sócôf vốn dĩ cũng đang dự định chọn những người mới từ số những sĩ quan và binh sĩ được giải cứu để lấp đầy các vị trí chỉ huy cơ sở. Vì vậy, khi thấy Sameko đề xuất điều này, ông liền đồng ý: “Được thôi, khi bạn thảo luận về việc phân bổ quân số với các tướng chỉ huy sư đoàn, nhớ nhắc đến vấn đề này với họ nhé.”

Sameko có vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, liệu anh không định gặ

“Không phải là không muốn gặp, mà là không có thời gian.” Sócôf nói với vẻ bất đắc dĩ: “Cách đây không lâu tôi nhận được cuộc gọi từ Đại tướng Chu Khả Phu, ông ấy nói rằng Tướng Konev đang trên đường đến trụ sở chỉ huy của chúng ta, có lẽ trong nửa giờ nữa ông ấy sẽ đến nơi.”

Khi biết Konev sắp đến, Sameko cũng không thể nói thêm gì nữa; anh ấy rất hiểu rằng việc Konev vội vàng đến trụ sở tập đoàn quân vào lúc tình hình vẫn chưa hoàn toàn ổn định chắc chắn là có điều gì đó quan trọng xảy ra. Có lẽ việc nói chuyện qua điện thoại không thuận tiện, nên ông ấy cần phải trao đổi trực tiếp với Sócôf.

Quả nhiên! Khi Konev xuất hiện tại trụ sở chỉ huy, sau khi hỏi sơ qua về tình hình của các đơn vị, ông ấy liền nói với Sócôf: “Đồng chí Sócôf, có chỗ nào riêng tư không? Tôi muốn nói chuyện riêng với bạn.”

“Có chứ, đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy.” Sócôf vội vàng trả lời: “Cuối hành lang có phòng họp, bên trong không có ai, chúng ta có thể đến đó để nói chuyện.”

“Được thôi, vậy chúng ta sẽ đến đó.”

Sócôf dẫn Konev vào phòng họp. Trước khi bước vào, ông ta ra lệnh cho Samoylov đi theo: “Đồng chí trung úy, tôi và Phương diện quân cùng Tổng chỉ huy có việc quan trọng cần thảo luận, bạn hãy dẫn vài người canh gác ở hành lang, không được cho bất kỳ ai tiếp cận nơi này.”

“Và cả bên ngoài cửa sổ nữa?” Konev bổ sung: “Cũng không được cho bất kỳ ai tiếp cận.”

“Đúng vậy.” Nghe Konev nói vậy, Sócôf vội vàng tiếp tục: “Hãy cử người canh gác bên ngoài cửa sổ, không được cho bất kỳ ai tiếp cận trong phạm vi mười mét.”

Sau khi sắp xếp xong công tác canh gác, Sócôf dẫn Konev vào phòng họp.

Sau khi một người lính canh mang trà và bánh ngọt đến cho hai người, Sócôf hỏi một cách lịch sự: “Đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy, không biết các bạn có việc gì quan trọng cần thảo luận không?”

Konev nhấp một ngụm trà trước mặt rồi nói chậm rãi: “Bảng biên chế quân đội mới nhất đã được cập nhật rồi; tập đoàn quân của các bạn sẽ được đặt dưới sự chỉ huy của Vuô Lỗ Nghiệt Nhật và Phương diện quân.” Sócôf vừa cầm lấy cốc trà thì nghe Konev nói vậy, hai tay bỗng nhiên run rẩy, khiến nước trà trong cốc đổ ra ngoài, làm anh ta phải rít lên vì bị bỏng. Anh ta vội vàng đặt cốc xuống và hỏi ngạc nhiên: “Chẳng phải sau trận chiến Kursk xong thì tập đoàn quân của chúng ta sẽ được tái tổ chức sao? Tại sao cấp trên lại thay đổi ý định?”

“Cũng khó nói lắm…” Konev đáp với vẻ bất lực: “Cấp trên cho rằng chúng ta chỉ là lực lượng dự bị Phương diện quân – một lực lượng dự bị chiến lược của tổng hành dinh, không có khả năng chiến đấu độc lập. Vì vậy, họ quyết định liên tục chia nhỏ các đơn vị của chúng ta thành các tập đoàn quân, quân đoàn hoặc thậm chí là sư đoàn, để phân bổ cho những đơn vị đang cần được bổ sung.”

Là người đến từ tương lai, Sócôf hiểu rõ rằng vào ngày 20 tháng 10 năm nay, tổng hành dinh sẽ tiến hành tái tổ chức tất cả các đơn vị. Lực lượng Vuô Lỗ Nghiệt Nhật và Phương diện quân của Vatutin sẽ được đổi tên thành Quân đoàn 1 Ukraine; còn lực lượng Phương diện quân của Konev thì sẽ được đổi tên thành Quân đoàn 2 Ukraine.

Sau này, khi Vatutin bị thương trong cuộc tấn công, Chu Khả Phu đã tạm thời giữ chức vụ Phương diện quân và Tổng chỉ huy thay cho ông. Tuy nhiên, do Chu Khả Phu cần phải thực hiện những nhiệm vụ quan trọng hơn, ông đã được điều động đi sau một thời gian ngắn. Sau đó, Quân đoàn 1 và Quân đoàn 2 Ukraine được sáp nhập lại với nhau, tạo thành một lực lượng siêu lớn gồm 1,2 triệu người, và Konev được bổ nhiệm giữ chức vụ Phương diện quân và Tổng chỉ huy.

Giờ đây, Sócôf cuối cùng cũng hiểu tại sao tổng hành dinh lại quyết định sáp nhập hai quân đoàn này: bởi vì trong cả hai quân đoàn đó, đều có những đơn vị từng được Konev chỉ huy.

Nhiều tập đoàn quân Tổng chỉ huy đều là cựu binh của Konev; trong quá trình sắp xếp các lực lượng, họ sẽ hết sức ủng hộ Konev.

Sau khi Konev hoàn thành việc sáp nhập các đơn vị, tổng hành dinh nhanh chóng thành lập Tập đoàn quân thứ hai Ukraine mới, với Đại tướng Malinovsky giữ chức vụ chỉ huy.

“Anh nghĩ sao vậy?” Đúng lúc Sócôf đang suy nghĩ, anh nghe thấy giọng nói của Konev: “Anh muốn ở lại Tập đoàn quân này, hay muốn trở về đơn vị cũ của mình?”

Vì còn khoảng nửa năm nữa mới đến lúc Konev được bổ nhiệm làm chỉ huy Tập đoàn quân thứ nhất Ukraine, dù hiện tại mình được Konev trọng dụng, nhưng nếu chọn ở lại Tập đoàn quân này, sẽ có người khác thay thế vị trí của mình. Khi trở lại dưới sự chỉ huy của Konev, mức độ tin tưởng mà ông ấy dành cho mình chắc chắn sẽ giảm đi đáng kể.

Chính vì những suy nghĩ đó, khi nghe Konev hỏi, Sócôf không chút do dự mà trả lời: “Đồng chí! Tôi sẵn lòng trở về đơn vị ngay bây giờ…”

Chưa kịp Sócôf nói hết, Konev đã ngăn anh lại: “Đồng chí Sócôf, tôi đã hiểu ý của anh rồi. Câu trả lời của anh khiến tôi rất hài lòng. Tôi sẽ cố gắng thuyết phục Bộ Tổng chỉ huy để các bạn có thể trở lại biên chế của chúng ta.”

“Bộ Tổng chỉ huy có đồng ý không?” Sócôf hỏi với chút lo lắng. Thành tích xuất sắc của tập đoàn quân mà anh chỉ huy trong Trận chiến Kursk đã khiến anh trở thành một người nổi tiếng và được nhiều người mong muốn, vì vậy anh rất lo ngại rằng Vatutin có thể không cho phép anh trở về.

Nhận thấy nỗi lo của Sócôf, Konev cười nói với anh: “Đồng chí Sócôf, vì anh đã bày tỏ quan điểm của mình rồi, thì tôi cũng sẽ tiết lộ cho anh một thông tin nhỏ.”

Trước khi đến đây, tôi đã đến trụ sở chỉ huy của quân đoàn Vuô Lỗ Nghiệt Nhật và Phương diện quân để gặp Tướng Chu Khả Phu. Ông ấy đã đồng ý sẽ nhanh chóng báo cáo về việc tái tổ chức quân đoàn của các bạn lên Bộ Tổng tham mưu, hy vọng rằng quyết định của cấp trên sẽ được thực hiện.”

“Thật tuyệt vời! Điều này thực sự rất tốt.” Khi biết rằng đơn vị của mình có thể tiếp tục ở lại khu vực thảo nguyên Phương diện quân, Sócôf vô cùng vui mừng, bởi vì trong những trận chiến sắp tới, ông có thể tiếp tục góp phần xây dựng thành tích mới cho khu vực thảo nguyên Phương diện quân.

Hôm nay, Koniev đặc biệt đến gặp Sócôf chính là để tìm mọi cách để giữ Sócôf làm thuộc cấp dưới của mình. Ông thậm chí đã suy nghĩ đến việc, nếu Bộ Tổng tham mưu không đồng ý tái tổ chức Quân đoàn 27, ông cũng sẽ tìm cách đưa Sócôf trở lại khu vực thảo nguyên Phương diện quân; nếu cần, ông sẵn sàng trao đổi Sócôf với các chỉ huy khác.

Để ngăn chặn việc thông tin bị lộ ra ngoài, trước cuộc gặp với Sócôf, ông đã yêu cầu thiết lập các biện pháp bảo vệ nghiêm ngặt. Bây giờ, khi đã hiểu rõ suy nghĩ thực sự của Sócôf và biết rằng đối phương sẵn lòng tiếp tục làm việc cùng mình, ông cảm thấy yên tâm hơn nhiều.

Ngay khi Koniev đang thì thầm hứa với Sócôf, chuông cửa trong phòng họp bỗng nhiên vang lên từ bên ngoài.

Nghe thấy tiếng gõ cửa, Sócôf cau mày và nói không hài lòng: “Tôi đã bảo họ đừng đến làm phiền tôi mà, sao họ lại quên lời dặn của tôi nhanh đến thế?”

Dù không hài lòng, nhưng Sócôf cũng biết rằng nếu không có chuyện gì quan trọng, Samoylov ở bên ngoài sẽ không dễ dàng gõ cửa làm phiền mình. Ông đứng dậy đi đến cửa, mở cửa ra và hỏi Samoylov đang đứng bên ngoài: “Đồng chí Trung úy, có chuyện gì vậy?”

Samoiloov với vẻ mặt đầy lời xin lỗi nói với Sócôf: “Tôi cũng không muốn làm phiền anh, nhưng Tổng tham mưu vừa sai người đến báo tin có chuyện lớn xảy ra, xin anh vui lòng quay lại trụ sở chỉ huy ngay.”

Nghe nói Sameko có chuyện gấp cần gặp mình, Sócôf không kịp tiếp tục trò chuyện với Konev mà vội vàng đi về phía trụ sở chỉ huy; Konev không biết đã xảy ra chuyện gì, liền vội vàng theo sau.

Lúc đó, Sameko đang phân công nhiệm vụ cho các sĩ quan tham mưu và binh sĩ thông tin; khi thấy Sócôf và Konev vào, ông lập tức tiến lên báo cáo: “Đồng chí Tổng chỉ huy, có chuyện rồi!”

“Có chuyện gì?!” Sócôf hỏi vội vàng: “Đơn vị nào của chúng ta gặp sự cố?”

Lý do Sócôf vội vàng đến vậy là bởi vì có hai sư đoàn đóng quân trong khu vực gần với vị trí của quân đội Berezgov; liệu có thể họ đã bị địch tấn công bất ngờ không?

Với suy nghĩ đó, ông hỏi thăm: “Phải chăng là đơn vị ở phía nam của chúng ta đã giao tranh với địch?”

Sameko lắc đầu và nói: “Không phải đâu, đồng chí Tổng chỉ huy. Phía nam của chúng ta hoàn toàn an toàn. Tôi đang nói về đồng minh chúng ta – họ đã gặp sự cố.”

Khi nghe vậy, Konev không nhịn được mà hỏi thêm: “Đơn vị nào của đồng minh gặp sự cố vậy?”

“Là Quân đoàn xe tăng số 31 dưới sự chỉ huy của Tướng Katukov; trong quá trình truy đuổi Sư đoàn thiết giáp số 11 của Đức, họ đã bị địch phục kích và gặp tổn thất nặng nề.”

“Gì cơ?! Quân đội của Tướng Katukov bị Đức phục kích à?” Ngay cả khi có một quả đạn pháo nổ ngay bên cạnh, cũng không thể gây ra sự sốc lớn hơn tin tức này: “Họ có bao nhiêu binh sĩ? Địch còn lại bao nhiêu? Làm sao họ có thể bị địch phục kích được chứ?”