Anh ta mặc trên người bộ đồ quân phục áo len thời kỳ Chiến tranh Vệ quốc, cầm trong tay khẩu súng trường Mosin-Nagant không có đạn, đứng như một con vịt ngốc nghếch bên cánh cửa gỗ đang rung rinh, nhìn chằm chằm về phía những tòa nhà và khu rừng phủ đầy tuyết, cũng như những người đi đường mặc đồ giáp rét dày đặc.

Anh ta rõ ràng nhớ là hôm nay là Ngày Thắng lợi; mình cùng vài người bạn Nga đã mặc đồ quân phục thời Chiến tranh Vệ quốc, cầm những khẩu súng trường không đạn mà họ lấy được từ phe Đức Quốc xã, và cùng nhau khám phá một cái hầm ngầm mới được phát hiện.

Vì bên trong hầm quá tối và có nhiều ngã rẽ, khi đi mãi, anh ta đã lạc mất bạn bè. Anh ta lần mò trong bóng tối một lúc lâu, cho đến khi cuối cùng nhìn thấy ánh sáng le lói phát ra từ một cánh cửa hé mở phía trước.

Anh ta vội vàng tiến lại gần cánh cửa và mở nó ra. Anh tưởng rằng khi mở cửa ra, sẽ thấy bạn bè của mình đang đợi mình bên ngoài. Nhưng khi mở cửa, anh ta chỉ thấy một cảnh tượng tuyết trắng xóa. Mặc dù vào tháng Năm ở Nga, trong rừng vẫn có thể thấy những đám tuyết chưa tan, nhưng cảnh tuyết này rõ ràng chỉ xuất hiện vào tháng Mười Một hoặc Tháng Mười Hai mới đúng.

Anh ta quay người bước vào bên trong, muốn trở lại con hành lang ban đầu, nhưng lại phát hiện ra phía sau cánh cửa là một căn phòng đang đổ nát; những bức tường không bị tuyết phủ che khuất, để lộ những vết đen do khói lửa tạo thành. Anh ta đi lang thang trong căn phòng một lúc lâu, nhưng ngoại trừ cánh cửa mà mình vừa bước vào, không hề tìm thấy bất kỳ con hành lang nào khác.

Anh ta lại quay ra ngoài, để tránh bị gió lạnh buốt làm cho tê cóng, anh ta đeo súng qua vai, khoanh tay lại trước ngực và liên tục đập chân trên nền đất.

Hai cô gái trẻ mặc áo khoác màu xanh đậm và đội mũ quân đội bằng bông, đi qua con đường nhỏ phía trước, thấy dáng vẻ lạc lõng của anh ta, hai người dừng lại và chỉ trích anh ta, có vẻ thắc mắc tại sao lại có người mặc đơn giản như vậy đứng ngoài trời trong thời tiết lạnh giá như thế này, liệu họ có sợ bị đóng băng không?

Đúng lúc anh ta đang suy nghĩ xem có nên tiến lại gần hai cô gái để hỏi họ đây là nơi nào không, bỗng nhiên anh ta nghe thấy ai đó đang gọi tên mình bằng tiếng Nga: “Misha, Misha, em ở đâu vậy?”

“Tôi ở đây!” Nghe thấy tiếng hét này, Lâm Hoa cứ như vừa nắm được một sợi dây cứu mạng, vội vàng hét lên. Nhưng khi anh quay đầu nhìn theo hướng tiếng nói vang lên, anh lại thấy một người đàn ông trung niên mặc chiếc áo da màu vàng nhạt, đội mũ len quân đội, đang ôm một đống quần áo và nhảy nhót chạy về phía mình trên tuyết.

Người đó đến bên cạnh Lâm Hoa, cau mày nói: “Misha, sao em lại chạy đến đây, lại mặc ít quần áo thế này, không sợ bị giá rét chết à?” Nói xong, ông ta liền choàng chiếc áo da đó lên người Lâm Hoa.

Khi mặc vào áo, Lâm Hoa lập tức cảm thấy cơ thể ấm lên. Anh nhìn người đàn ông trung niên và hỏi: “Ông là ai?”

“Tôi là ai ư? Tôi còn có thể là ai khác được nữa chứ… Tôi chính là Tiết Liêu Sa mà.” Nghe câu hỏi của Lâm Hoa, người đó ngạc nhiên và hỏi lại: “Em không nhận ra tôi à, lại còn gọi tôi là ‘ông’?”

Lâm Hoa đã sống ở Nga hơn mười năm, nên biết rằng chỉ có bạn bè hoặc người quen mới gọi nhau bằng “em” chứ không phải “ông”. Nhưng để hiểu rõ tình hình của mình, anh không quan tâm đến những chi tiết đó, mà tiếp tục hỏi: “Tôi là ai? Nơi này là đâu?”

Tiết Liêu Sa nhìn chằm chằm vào Lâm Hoa và nói: “Misha, tên đầy đủ của em là Mihail · Mihail Lobovich Sócôf, cấp bậc binh sĩ hạ sĩ, và em cũng là trưởng nhóm của chúng ta. Chúng ta hiện đang ở thị trấn Shimki, nằm phía bắc Moscow. Nhiệm vụ của nhóm chúng ta là bảo vệ thị trấn này, ngăn chặn các điệp viên Đức xâm nhập để gây rối.”

“Binh sĩ hạ sĩ Hồng quân, Shimki, điệp viên Đức…” Những từ ngữ này khiến Lâm Hoa bỗng cảm thấy tim mình đập thình thịch. Anh tự hỏi: Liệu mình có phải đã quay trở lại thời kỳ Chiến tranh Vệ quốc của Liên Xô không?

Anh ta vội vàng hỏi tiếp: “Tiết Liêu Sa ơi, bây giờ là mấy giờ rồi?”

Tiết Liêu Sa lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra nhìn rồi trả lời: “Mười một giờ bốn mươi phút trưa.”

“Tôi muốn biết hôm nay là năm nào, tháng nào.” Lâm Hoa nói với vẻ không kiên nhẫn.

“Ngày 1 tháng 12 năm 1941.” Tiết Liêu Sa trả lời xong, lại nói với giọng lo lắng: “Misha, bạn nên dành thời gian đến Quân y viện để kiểm tra sức khỏe đi.”

“Đi Quân y viện à?!” Lâm Hoa ngạc nhiên hỏi: “Tại sao tôi phải đi đó?”

“Trong cuộc oanh kích hôm qua, đầu bạn đã bị chấn động.” Tiết Liêu Sa lắc đầu nói: “Bạn mất ý thức, không nhớ được thời gian hay địa điểm hiện tại, thậm chí còn không nhận ra mình là ai nữa.”

Lâm Hoa không quan tâm đến những gì Tiết Liêu Sa vừa nói, mà trong lòng chỉ nghĩ đến một điều: Ngày 1 tháng 12 năm 1941, chính là thời kỳ diễn ra Trận Chiến Bảo Vệ Moscow. Vào buổi chiều của ngày hôm đó, một đội tuần tra thuộc Sư đoàn 258 của Đức đã cưỡi xe máy vào và chiếm giữ thành phố Khimki, cách Quảng trường Đỏ chỉ có hai mươi cây số. Nếu để người Đức đến, có lẽ mình sẽ không thoát khỏi cái chết; thà rằng nên bỏ trốn ngay từ bây giờ.

Nhưng anh ta nhanh chóng từ bỏ ý định đó. Mình mới đến đây, nếu rời khỏi thị trấn Khimki, cũng không biết sẽ đi đâu. Hơn nữa, mọi nơi đều có các trạm kiểm soát; nếu bị bắt, mình sẽ bị coi là binh lính trốn tránh và bị bắn ngay tại chỗ. Nếu bỏ trốn cũng chết, ở lại cũng chết, thì thà rằng nên tận dụng thông tin mình biết – rằng quân Đức sẽ đến thị trấn Khimki trong vài giờ nữa – để chuẩn bị chiến đấu trước, khiến họ bất ngờ.

Nghĩ đến đây, anh ta lập tức ra lệnh cho Tiết Liêu Sa: “Ngay lập tức tập hợp tất cả đồng đội của lớp lại ở phía bắc thị trấn, và yêu cầu họ chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến.” Anh ta nhận thức rằng chỉ với lực lượng của một lớp thôi là rất khó có thể chống lại đội tuần tra của Đức; cần phải có sự giúp đỡ của dân quân mới được. Vì vậy, anh ta lại hỏi Tiết Liêu Sa: “Lãnh đạo thị trấn đang ở đâu?”

“Tiết Liêu Sa” hỏi một cách thăm dò: “Ý anh là ủy viên nhân dân của chính quyền xã phải không?”

“Đúng rồi, đúng rồi, chính là ông ấy.” Lâm Hoa gật đầu mạnh mẽ và vội vàng hỏi tiếp: “Anh có biết ông ấy đang ở đâu không?”

Tiết Liêu Sa suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Trước khi tôi đến tìm anh, tôi thấy đồng chí ủy viên nhân dân đã đi đến đồn cảnh sát; anh có thể tìm thấy ông ấy ở đó.”

“Tôi sẽ đi tìm ông ấy ngay bây giờ.” Lâm Hoa nói xong, cầm khẩu súng trên vai và chạy về phía trước. Nhưng chỉ sau vài bước, anh ta dừng lại, quay đầu nhìn Tiết Liêu Sa vẫn đứng yên tại chỗ, và hơi ngượng ngùng hỏi: “Tiết Liêu Sa, đồn cảnh sát của xã ở đâu vậy?”

Nghe câu hỏi này, khuôn mặt Tiết Liêu Sa co giật mạnh mẽ vài cái, sau đó anh ta giơ tay chỉ về hướng bên phải, nói: “Misha, cứ đi theo con đường này về phía đông, sẽ tìm thấy đồn cảnh sát ở phía đông thị trấn đấy. Tôi nghĩ, có lẽ đồng chí ủy viên nhân dân đang ăn trưa cùng với trưởng đồn cảnh sát đấy.”