Khi Sócôf được triệu hồi khẩn cấp từ Nizhny Novgorod, ông lập tức nhận ra chắc chắn là có vấn đề gì đó xảy ra với đơn vị của mình. Nhưng ông không ngờ rằng vấn đề lại nghiêm trọng hơn những gì ông tưởng tượng: Một trung đoàn được tăng cường lực lượng với hơn 800 người, sau trận chiến, chỉ còn lại hơn 200 người. Ông vô cùng lo lắng, không biết với sức mạnh như vậy, đơn vị của mình sẽ làm được gì trong những trận chiến tiếp theo.

Biệt Nhĩ Kim nhận thấy nỗi lo của Sócôf và đã giải thích rõ ràng với ông: “Đồng chí trưởng trung đoàn ơi, hai sư đoàn bộ binh tham gia cuộc tấn công sau nhiều ngày chiến đấu đã bị suy yếu nặng nề; số quân của mỗi sư đoàn chỉ còn khoảng 2.000 người, trong đó một nửa là nhân viên hậu cần. Vì vậy, trong trận chiến này, thay vì nói rằng trung đoàn chúng ta phối hợp với hai sư đoàn bộ binh, thì thật ra họ mới là những người phối hợp với chúng ta.”

Lời giải thích của Biệt Nhĩ Kim khiến Sócôf hiểu rằng, khi đơn vị của mình bị quân Đức bao vây, lý do các cấp trên giao nhiệm vụ phá vỡ vòng vây cho đơn vị của ông chính là vì hai sư đoàn kia đã mất đi đa số lực lượng và gần như không còn khả năng tấn công nữa.

Biệt Nhĩ Kim cũng thông báo thêm với Sócôf rằng, ngay từ trước khi cuộc tấn công bắt đầu, trung đoàn của ông no longer thuộc sự chỉ huy của Sư đoàn Bộ binh Thiết giáp số 11, mà trở thành đơn vị trực thuộc Tổng chỉ huy Mặt trận. Lệnh này được đưa ra trực tiếp bởi tướng Rokosovsky, người lúc đó đang điều trị thương tích tại Moscow.

Khi biết rằng đơn vị của mình đã trở thành đơn vị trực thuộc Tổng chỉ huy Mặt trận, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Như vậy, trước khi nhận được sự cho phép của Rokosovsky, Tướng Timoshenko sẽ không thể tự ý sắp xếp đơn vị của mình vào khu vực Tây Nam, và ông cũng sẽ tránh khỏi việc trở thành con dê thế mạng trong các trận chiến sắp tới.

Bây giờ, trung đoàn của Sócôf có một đường dây điện thoại trực tiếp liên lạc với Tổng chỉ huy Mặt trận, vì vậy mỗi khi cần báo cáo gì, ông không cần phải gửi điện báo hay hét lớn qua bộ đàm nữa. Sau cuộc trò chuyện với Biệt Nhĩ Kim, ông lập tức cầm máy điện thoại gọi cho Mã Lợi Ninh.

Khi nghe thấy giọng nói của Sócôf vang lên từ bên kia ống nói, Mã Lợi Ninh liền mỉm cười và hỏi: “Trung tá Sócôf, anh đã trở lại đơn vị rồi à?”

Mặc dù trong lòng Sócôf biết rằng Mã Lợi Ninh đã thông qua vị thiếu úy đã đưa mình đến nơi mà biết được hành trình của mình, nhưng khi nghe Mã Lợi Ninh hỏi như vậy, ông vẫn trả lời một cách thành thật: “Vâng, đồng chí Tổng tham mưu, tôi đã trở về trụ sở chỉ huy của mình.”

“Có điều gì cần tôi giúp đỡ không?”

“Vâng, đồng chí Tổng tham mưu, tôi có một việc quan trọng cần xin sự giúp đỡ của bạn.” Sócôf nhìn vào đống hồ sơ đăng ký xin phong thưởng dày cộm trước mắt và nói tiếp: “Tôi có một số hồ sơ này, nhằm tôn vinh những chiến sĩ đã có thành tích xuất sắc trong các trận chiến gần đây.”

Mã Lợi Ninh ban đầu nghĩ rằng sau khi trở về đại đội Ístra, khi thấy đơn vị mình chịu tổn thất nặng nề, Sócôf sẽ than phiền với mình; ai ngờ ông lại nói về những hồ sơ đăng ký xin phong thưởng, nên Mã Lợi Ninh hỏi một cách ngạc nhiên: “Trung tá Sócôf, việc này lẽ ra anh nên liên hệ với Bộ Chính trị của Quân đoàn mới đúng, bởi vì những việc như thế này luôn do họ phụ trách.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, phó đại đội trưởng của tôi đã báo cáo với tôi rằng những hồ sơ này đã được gửi đến Bộ Chính trị của Quân đoàn.” Sócôf nói với giọng buồn bã: “Nhưng đáng tiếc là, tất cả những hồ sơ đó đều bị họ trả lại.”

“Gì cơ? Bị trả lại à?” Mã Lợi Ninh nghe vậy liền ngạc nhiên hỏi.

Dù biết rằng nếu nói sự thật, mình có thể gây phiền toái cho người của Bộ Chính trị Quân đoàn, nhưng Sócôf không muốn những chiến sĩ dưới quyền mình – những người đã đánh đổi máu và mạng sống để chiến đấu – lại không nhận được sự công nhận xứng đáng, nên ông nói thẳng ra: “Theo lời những người ở Bộ Chính trị, đây là một trận chiến thất bại, và chúng ta không hoàn thành nhiệm vụ được giao bởi cấp trên; vì vậy, những chiến sĩ đã có công lao và hy sinh trong trận chiến này sẽ không được tôn vinh.”

“Lũ khốn nạn, ai đã nói ra những lời đó?” Nghe thấy vậy, Mã Lợi Ninh tức giận đập mạnh vào bàn và nói: “Nếu không phải vì sự dũng cảm và kiên cường của các chiến sĩ do Ístra chỉ huy, hai sư đoàn của chúng ta bị quân Đức bao vây lúc này có lẽ đã bị giải tán rồi. Chúng ta không thể vì một trận thất bại mà phớt lờ công lao của các chiến sĩ.”

Nghe Mã Lợi Ninh nói vậy, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn nhiều; anh nghĩ rằng phân tích của mình là đúng, và Mã Lợi Ninh chắc chắn sẽ bảo vệ quyền lợi cho các binh sĩ của mình. Quả nhiên, sau một lúc, Sócôf nghe Mã Lợi Ninh tiếp tục nói: “…Ngay lập tức cử người mang các đơn xin khen thưởng đến Bộ Tổng chỉ huy Tập đoàn quân; tôi sẽ trực tiếp nói chuyện với đồng chí ủy viên quân sự Lobachev để đảm bảo rằng không một người chiến sĩ nào bị bỏ qua trong việc khen thưởng và trao huân chương.”

Sau khi kết thúc cuộc điện thoại với Mã Lợi Ninh, Sócôf nhận ra rằng vụ việc này rất quan trọng. Nếu cử binh thông tin đi giao các đơn xin khen thưởng, có thể sẽ xảy ra những rủi ro không lường trước được. Vừa mới trở lại đơn vị, anh vẫn cần thời gian để làm quen với tình hình ở đây, nên trong thời gian ngắn tới chắc chắn không thể rời đi được. Vì vậy, người phù hợp nhất để thực hiện nhiệm vụ này chính là Phó chỉ huy chính trị Biệt Nhĩ Kim.

Sau khi quyết định được người phù hợp, Sócôf nói với Biệt Nhĩ Kim: “Đồng chí Phó chỉ huy, việc giao các đơn xin khen thưởng này tôi giao cho bạn. Bạn hãy ngay lập tức dẫn hai chiến sĩ đến Bộ Tổng chỉ huy Tập đoàn quân và giao chúng cho Tham mưu trưởng Mã Lợi Ninh. Khi nhận được lệnh khen thưởng và huân chương từ cấp trên, bạn hãy mang chúng trở về.”

Sau khi Biệt Nhĩ Kim rời đi, Sócôf nghĩ rằng mình nên đến đội y tế xem sao. Ở đó, không chỉ có khoảng bốn năm mươi người bị thương đang được điều trị mà còn có Aasia – người mà anh đã không gặp gần một tháng nay.

Khi bước vào lều điều trị cho các binh sĩ bị thương, Sócôf lập tức bị bác sĩ quân y Pavlov phát hiện. Anh vội vàng đứng thẳng dậy và chào Sócôf bằng cách giơ tay lên.

Sau khi trả ơn xong, Sócôf hỏi nhỏ Pavlov: “Đồng chí bác sĩ quân y, trong lều này có bao nhiêu thương binh?”

Pavlov nhìn qua những người thương binh đang nằm trên cáng và đang ngủ rồi trả lời nhỏ: “Đồng chí chỉ huy, trong lều này tổng cộng có mười hai thương binh. Nửa trong số họ sẽ khỏe lại sau một tháng nghỉ dưỡng. Còn hai người bị thương nặng; ngay cả khi họ lành lại, có lẽ cũng không thể tiếp tục ở lại trong đội quân.”

“Nếu trong đội y tế có những thương binh bị thương nặng, tại sao không đưa họ về phía sau?” Nghe nói trong đội y tế vẫn còn những người bị thương nặng, Sócôf không khỏi cau mày và hỏi Pavlov một cách nghiêm túc: “Anh không biết điều kiện y tế ở tiền tuyến quá kém, không thuận lợi cho việc hồi phục của những người bị thương nặng này sao?”

“Đồng chí chỉ huy, tôi cũng không có cách nào khác,” Pavlov nói với vẻ mặt buồn bã: “Số lượng thương binh quá đông, không đủ xe cứu thương để đưa họ đi, vì vậy họ tạm thời được ở lại đây. Nhưng xin đồng chí yên tâm, muộn nhất một tuần nữa, họ sẽ được đưa đến các bệnh viện ở phía sau.”

Nghe nói cần thêm một tuần nữa thì những người bị thương nặng trong đội y tế mới được đưa đi, Sócôf cau mày càng sâu hơn: “Đồng chí bác sĩ quân y, môi trường ở đây quá tồi tệ như vậy, nếu những người bị thương nặng còn ở lại thêm một tuần nữa, liệu họ có gặp vấn đề gì không?”

“Đồng chí chỉ huy, xin hãy yên tâm,” thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt của Sócôf, Pavlov vội vàng an ủi ông: “Dù điều kiện y tế ở đây không bằng các bệnh viện ở phía sau, nhưng đội y tế vẫn có đầy đủ các loại thuốc cần thiết, có thể đáp ứng nhu cầu điều trị cho các thương binh.”

Lời nói của Pavlov khiến Sócôf nghĩ đến việc mình đã thu giữ được rất nhiều loại thuốc; một số loại có lẽ còn đầy đủ hơn cả các bệnh viện ở phía sau. Chỉ cần đảm bảo được việc cung cấp thuốc cho các thương binh, khả năng họ hồi phục cũng không hề kém gì so với các bệnh viện ở phía sau. Nghĩ đến đây, ông tiếp tục hỏi: “Đồng chí bác sĩ quân y, còn có bao nhiêu lều nữa chứa thương binh?”

“Còn năm lều nữa chứa thương binh,” Pavlov có lẽ đã đoán ra ý định thực sự của Sócôf. Sau khi giải thích tình hình của các thương binh, ông lại nói nhỏ vào tai Sócôf: “Đồng chí chỉ huy, Asiya và Maria đang ở trong lều ở phía bắc nhất. Nếu có việc gì cần, bạn có thể đến đó tìm họ.”

Thấy Pavlov đoán được suy nghĩ của mình, Sócôf không khỏi đỏ mặt. Tuy nhiên, anh vẫn nói bằng giọng quan liêu: “Đồng chí y sĩ quân đội, hôm nay tôi mới trở về doanh trại và nghe nói có rất nhiều thương binh ở đây, tôi muốn đến thăm họ.”

Sócôf tiếp tục đi đến một số lều khác, và thấy rằng có khá nhiều thương binh vẫn chưa ngủ. Khi nhìn thấy Sócôf bước vào từ bên ngoài, các thương binh đều vô cùng vui mừng. Những người bị thương nhẹ lập tức đứng dậy để chào Sócôf; những người không thể cử động được thì ngồi trên cáng và chào anh. Nhìn thấy những đồng đội bị thương của mình, Sócôf không khỏi cảm thấy xúc động, nhưng anh vẫn cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình, tiến lên bắt tay từng người và trò chuyện vài câu với những thương binh quen thuộc.

Sau khi thăm hỏi các thương binh xong, Sócôf đứng lại một lúc trên khoảng đất trống giữa các lều, rồi mới quay sang hướng lều của Asiya. Khi đến cửa lều, anh hơi do dự; đã lâu không gặp Asiya, dù trong lòng rất nhớ cô ấy, nhưng lúc này anh lại cảm thấy hơi e ngại, không biết nên nói gì khi gặp mặt.

Bên trong lều, Asiya thực ra đã nhìn thấy Sócôf đang đi thăm thương binh từ lâu rồi. Tuy nhiên, việc công khai bày tỏ tình cảm trước mặt các thương binh khiến cô cảm thấy hơi ngại, vì vậy cô đã trốn vào lều của mình và lặng lẽ chờ đợi sự xuất hiện của Sócôf.

Khi nghe thấy tiếng bước chân vội vã từ xa đến gần, cô nhận ra đó là tiếng bước chân của Sócôf và trái tim cô bỗng nhanh đập hơn. Nhưng khi tiếng bước chân đến cửa lều thì lại im bặt. Asiya nghe kỹ xem có tiếng gì bên ngoài không, nhưng không thấy gì cả, và bắt đầu lo lắng liệu Sócôf có phải đã rời đi không.

Nghĩ rằng Sócôf đã đi mất, Asiya vội vàng chạy đến cửa lều, kéo rèm lên để xem chuyện gì đang xảy ra bên ngoài. Nhưng khi rèm được kéo lên, cô bất ngờ nhìn thấy Sócôf vẫn đang đứng ở đó.

Sócôf đang đứng đó thì bất ngờ thấy rèm lều được kéo lên, ban đầu anh hơi ngạc nhiên, sau đó mới nhìn thấy Asiya – người mà anh luôn mong đợi – và trên khuôn mặt anh lập tức nở nụ cười hiểu ý.

Sau khi nhìn thẳng vào mắt Aasia trong một lúc lâu, anh cuối cùng cũng mở miệng nói: “Aasia, lâu lắm rồi chưa gặp nhau, em có khỏe không?”

Aasia, đang nắm lấy tấm rèm che của lều, nghe câu hỏi đó liền đỏ bừng mặt vì xấu hổ và trả lời một cách lúng túng: “Em… em khỏe lắm! Anh… anh trở về từ khi nào vậy?”

“Hôm nay mới trở về.” Sócôf không biết rằng Aasia đã biết mình đã trở về từ lâu, vẫn giải thích một cách nghiêm túc: “Ban đầu tôi muốn đến thăm em ngay lập tức, nhưng tôi đã đến trụ sở chỉ huy tiểu đoàn để triệu tập các trưởng đại đội và tiểu đội họp, sau đó lại đi thăm những người bị thương, nên mới đến muộn.”

“Ngoài kia lạnh lắm, cẩn thận bị cảm lạnh nhé.” Aasia nghiêng người sang một bên, nói nhẹ nhàng với Sócôf: “Anh vào trong lều đi.”

Sócôf bước vào lều và thấy trên nền đất có hai chiếc giường đơn; chắc hẳn đó là nơi Aasia và Maria ngủ. Aasia đặt một cái gốc cây dài hơn nửa thước bên cạnh chiếc giường đó và nói với Sócôf: “Misha, ngồi xuống đi!”

Sau khi Sócôf ngồi xuống, Aasia tò mò hỏi: “Misha, lần này anh đi Moscow, ở lại khoảng một tháng, anh bận rộn với việc gì vậy?”

Nghe câu hỏi của Aasia, Sócôf do dự một chút. Anh nghĩ rằng dù mình đang làm gì ở Moscow hay ở Xonovgorod, những việc đó hiện tại đều thuộc về bí mật và không thể tiết lộ cho bất kỳ ai, kể cả người phụ nữ thân thiết này đứng trước mặt mình. Vì vậy, anh chỉ có thể trả lời một cách mơ hồ: “Tôi được giao một nhiệm vụ bí mật, nên mới phải ở lại lâu hơn. Nếu không phải vì Tổng tham mưu quân đoàn cử người đến đón tôi, có lẽ tôi sẽ còn ở Moscow thêm một thời gian nữa.”

“May mà anh trở về rồi.” Aasia mang đến một cái gốc cây khác, ngồi xuống bên cạnh Sócôf, nắm lấy cánh tay anh và tựa đầu vào cánh tay đó, nói với vẻ buồn bã: “Em tưởng rằng một khi anh đi rồi, sẽ không bao giờ trở về nữa đâu.”

“Đừng lo, Aasia.” Cảm nhận được nỗi nhớ của Aasia dành cho mình, Sócôf đặt tay lên vai cô và an ủi: “Dù cho tôi có phải rời bỏ tiểu đoàn này mãi mãi, tôi cũng sẽ mang theo em đi!”

Khi nghe Sócôf nói như vậy, ATây Á bỗng ngồi thẳng dậy, ngước mặt nhìn Sócôf và hỏi một cách hào hứng: “Misha, những gì anh nói đều là sự thật sao?”

“Đúng vậy, đúng vậy.” Sócôf gật đầu mạnh mẽ và trả lời chắc chắn: “Tôi nghĩ rằng khi tôi đi đến đơn vị mới, việc mang theo vài người đi cùng sẽ không gặp bất kỳ vấn đề gì.”

“Thật tuyệt vời! Điều này thực sự rất tốt.” ATây Á lại áp mặt vào cánh tay của Sócôf và nói với giọng xúc động: “Như vậy, chúng ta sẽ không phải tách biệt nhau nữa.”

Dù nghĩ đến trận chiến Kharkov sắp bắt đầu, cũng như Trận Chiến Stalingrad được mệnh danh là “cái máy xé thịt”, lòng Sócôf không khỏi se lại; nhưng anh biết rằng chỉ có giữ ATây Á bên mình thì mới có thể bảo đảm an toàn cho cô ấy. Nghĩ đến đây, anh nói với ATây Á: “ATây Á, tôi hứa với em, miễn là em ở bên cạnh tôi, tôi sẽ bảo vệ tính mạng của em.”

Ai ngờ, sau khi nghe xong, ATây Á lại bật cười và nói: “Misha, anh nói gì vậy… Em cũng đã từng ra trận, và em còn từng cứu sống rất nhiều người trong mưa đạn của kẻ thù nữa. Em hoàn toàn có khả năng tự bảo vệ mình; anh không cần phải lo lắng cho em đâu. Anh chỉ cần tập trung chỉ huy các cuộc chiến là được.”