Chưa kịp cho Sócôf bước vào rạp hát, Konev đã vội vàng bước ra từ bên trong, và hai người gặp nhau ngay tại cửa ra vào.

“Không cần chào đâu.” Sócôf nhận thấy đối phương đang chuẩn bị chào mình, liền vội vàng ngăn lại. Nói thẳng vào vấn đề hỏi: “Đại tá Konev, anh có tin tức gì về Phó Tổng Tham mưu trưởng không?”

Nghe câu hỏi này, Konev bất ngờ dừng lại, sau đó hỏi lại: “Đồng chí Tổng chỉ huy, Phó Tổng Tham mưu trưởng không lúc nào cũng ở bên cạnh anh sao?”

Sócôf thở dài một tiếng, có vẻ bất lực và nói: “Đại tá ơi, ngay sau khi sở chỉ huy của anh vào thành phố, ông ấy đã cùng một đại đội vệ binh tiến vào thành phố.”

“Gì cơ? Phó Tổng Tham mưu trưởng cùng một đại đội vệ binh vào thành phố à?” Lời nói của Sócôf khiến Konev vô cùng sốc: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tại sao anh không ngăn ông ấy lại? Biết đâu trên đường thành phố đang có chiến sự, nếu gặp phải quân Đức thì sẽ rất nguy hiểm.”

“Đại tá ơi, nếu tôi quyết tâm đến tiền tuyến xem trận đấu, liệu anh có thể ngăn tôi được không?”

Konev suy nghĩ một lúc, rồi buồn bã trả lời: “Tôi nghĩ là không thể.”

“Đúng rồi.” Sócôf tiếp tục nói: “Nếu ngay cả anh cũng không thể ngăn tôi đến nơi nguy hiểm nhất; thì làm sao tôi có thể ngăn được Phó Tổng Tham mưu trưởng đi đến những nơi nguy hiểm được?”

Konev tình cờ nhìn thấy Koskin đang được người khác dìu dắt, nhận ra đó là thuộc hạ bảo vệ cá nhân của Sócôf, liền tò mò hỏi: “Trung úy Koskin, tại sao anh lại bị thương?”

“Trên đường đến đây, chúng tôi đã gặp phải quân địch xâm nhập.” Sócôf giải thích ngắn gọn: “Trong cuộc đấu kiếm với quân Đức, Trung úy Koskin đã bị đạn pháo bắn trúng.”

Nghe nói Sócôf đã gặp phải quân Đức trên đường đến đây, Konev không khỏi run sợ: “Đồng chí Tổng chỉ huy, vậy thì anh không gặp nguy hiểm gì chứ?”

Sócôf chỉ vào chiếc mũ bảo hiểm trên đầu mình và nói: “Mũ bảo hiểm của tôi đã bị đạn Đức bắn trúng, may mắn thay tay súng của họ không chính xác; nếu nó thấp xuống ba centimet nữa, lúc này bạn sẽ thấy xác tôi đây.”

Konev chỉ cảm thấy đôi chân mình bất giác run rẩy; anh không ngờ rằng trước khi đến trụ sở chỉ huy của mình, mình lại gặp phải quân Đức trên đường đi và suýt nữa mất mạng.

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Feritzman bên cạnh tiến lên đỡ Konev và lịch sự nói với Sócôf: “Nơi này không thích hợp để nói chuyện, chúng ta hãy đến trụ sở chỉ huy đi.”

“Đúng đúng,” Konev nhìn Feritzman với ánh mắt biết ơn và đồng ý: “Đồng chí Tổng chỉ huy, nơi này không thích hợp để nói chuyện, chúng ta hãy đến trụ sở chỉ huy của tôi đi.”

Khi theo sau Konev và Feritzman đi qua hội trường chiếu phim, Sócôf thấy rất nhiều binh sĩ bị thương nằm trên hành lang, các y tá đang cúi xuống chăm sóc cho họ. Anh chậm bước lại và hỏi Konev: “Đồng chí đại tá, ở đây có bao nhiêu binh sĩ bị thương?”

“Có 41 người, đồng chí Tổng chỉ huy,” chưa kịp cho Konev trả lời, Feritzman đã nhanh chóng nói: “Tất cả những người bị thương này đều thuộc về đại đội của chúng ta; trong số đó, có 24 người bị thương nặng.”

Sau khi Feritzman nói xong, Sócôf xin lỗi và nói: “Đồng chí trung tá, xin hãy giải thích cho các binh sĩ bị thương biết rằng do tình hình hiện tại đặc biệt, chúng ta tạm thời không thể chuyển họ đi được; họ sẽ phải ở lại đây thêm một thời gian nữa.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, yên tâm đi,” Feritzman trả lời: “Tôi nghĩ trong tình hình hiện tại, các binh sĩ bị thương đều có thể hiểu được điều này. Dù sao, trong những cuộc chiến trước đây, chúng ta cũng từng gặp phải tình huống không thể chuyển thương binh đi được trong vòng bốn năm ngày liền; đó là chuyện bình thường mà.” Nói xong, Feritzman gọi một nữ y tá đến để giúp Koskin băng bó vết thương.

Khi đến trụ sở chỉ huy của Konev, Sócôf nói với anh: “Đồng chí đại tá, hãy ngay lập tức liên lạc với đại đội 8 và đại đội 10 để tìm hiểu xem liệu Phó Tổng Tham mưu trưởng có đến đó hay không.”

“Được rồi,” Konev đáp lại, sau đó gọi một sĩ quan tham mưu và ra lệnh cho anh ta liên lạc với hai đại đội khác qua radio để xem liệu có ai nhìn thấy Shchemenko không.

Vài phút sau, sĩ quan tham mưu vội vàng trở lại báo cáo: “Báo cáo với đại tá, Trung tá Pingkov, chỉ huy đại đội 8, cho biết khoảng nửa giờ trước, Phó Tổng Tham mưu trưởng Đã từng đã đến trụ sở chỉ huy của ông ấy, tìm hiểu tình hình chiến sự rồi rời đi.”

“Đã rời đi rồi?!” Sócôf và Konev cùng lúc hỏi: “Họ đi đâu vậy?”

“Theo hướng họ rời đi, có lẽ là đến khu vực chiến đấu của Trung đoàn Dù số 10.”

Sócôf nhận ra một thông tin quan trọng từ lời nói của sĩ quan tham mưu: “Đồng chí tham mưu, chẳng lẽ anh vẫn chưa liên lạc được với Trung đoàn Dù số 10 sao?”

Nghe Sócôf hỏi như vậy, sĩ quan tham mưu bất giác đỏ mặt và trả lời một cách ngượng ngùng: “Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy. Hiện tại tôi chỉ mới liên lạc được với Trung đoàn 8…”

“Tại sao không liên lạc với Trung đoàn 10 nhỉ?” Lần này là Konev hỏi, giọng ông có phần tức giận: “Chẳng lẽ anh không biết rằng thông tin mà đồng chí Tổng chỉ huy muốn biết rất quan trọng sao?”

Sĩ quan tham mưu hoảng loạn và trả lời: “Thưa tướng, vậy thì tôi sẽ ngay lập tức liên lạc với Trung đoàn 10.”

“Đồng chí tham mưu,” Sócôf lo lắng rằng sĩ quan tham mưu có thể mắc sai lầm trong lúc vội vàng, nên vội vàng an ủi ông: “Đừng vội, hãy làm từ từ, cố gắng đừng mắc sai sót.”

“Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy.” Sĩ quan tham mưu nhìn Sócôf với ánh mắt biết ơn, sau đó nhanh chóng đi về phía máy báo cáo để tiếp tục liên lạc với Trung tá Tong Jihuo thuộc Trung đoàn Dù số 10.

Vài phút sau, sĩ quan tham mưu cầm tai nghe và micrô quay đầu lại nói với Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, Trung tá Tong Jihuo đã có mặt trên đường dây, ông ấy muốn nói chuyện với bạn.”

Sócôf vội vàng tiến lại, đeo tai nghe vào và nói vào micrô: “Đó là Trung tá Tong Jihuo phải không? Tôi là Sócôf. Tôi muốn hỏi liệu ông ấy có gặp được Phó Tham mưu trưởng không?” Sau khi hỏi xong câu đó, lòng Sócôf trở nên hồi hộp không yên, giống như lúc đang chờ giáo viên công bố kết quả thi vậy.

“Tôi đã gặp ông ấy rồi, đồng chí Tổng chỉ huy,” Tong Jihuo trả lời một cách rõ ràng: “Tôi đã gặp ông ấy rồi.”

Câu trả lời của Tong Jihuo đối với Sócôf giống như âm nhạc thiên đường vậy.

Anh ta thở hổn hển và hỏi: “Đồng chí Trung tá, Phó Tổng Tham mưu trưởng đang ở đâu vậy?”

“Thực ra là như này, đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” Tong Jihuo giải thích với Sócôf: “Phó Tổng Tham mưu trưởng đã đến cùng với một đơn vị pháo binh; hiện tại ông ấy đang kiểm tra việc bố trí các vị trí pháo ngoài kia.”

“Hãy kéo ông ấy trở lại ngay!” Sócôf lo lắng rằng Tong Jihuo có thể không nhận thức được mức độ nghiêm trọng của vấn đề, nên nói với giọng điệu gay gắt: “Phó Tổng Tham mưu trưởng là người rất quan trọng; làm sao có thể để ông ấy ở nơi nguy hiểm được? Ngay lập tức đưa ông ấy về trụ sở chỉ huy của anh, và nói rằng tôi có việc quan trọng cần bàn với ông ấy.”

“Được rồi, đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” Tong Jihuo trả lời ngắn gọn: “Tôi sẽ đi mời Phó Tổng Tham mưu trưởng vào ngay bây giờ.”

Vài phút sau, giọng nói quen thuộc của Shchetmekov vang lên trong tai nghe của Sócôf*: “Xin chào, đồng chí Sócôf. Có chuyện gì cần bàn với tôi không?”

“Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng của tôi, cuối cùng cũng tìm thấy ông rồi!” Sócôf nghe thấy giọng Shchetmekov mà thở phào nhẹ nhõm: “Trong thành phố có rất nhiều kẻ địch; tôi lo lắng lắm cho sự an toàn của ông.”

“Làm sao có chuyện đó được…” Shchetmekov nói một cách thản nhiên: “Bên cạnh tôi có hơn một trăm chiến sĩ, thêm vào đó còn có một tiểu đoàn pháo binh nữa; hơn nữa, chúng tôi đang hoạt động trong khu vực do quân đội chúng ta kiểm soát… Làm sao có thể gặp nguy hiểm được?”

“Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng, xin hãy đừng xem thường tình hình nhé,” Sócôf nhắc nhở Shchetmekov một cách thiện chí: “Mặc dù chúng ta kiểm soát được khá nhiều khu vực, nhưng do lực lượng quá yếu, chúng ta không thể xây dựng được một hệ thống phòng thủ vững chắc; quân Đức có thể xâm nhập vào các khu vực này.”

“Tôi nghĩ chắc không đến nỗi đó đâu…” Shchetmekov không hề quan tâm đến lời cảnh báo của Sócôf, và tiếp tục nói một cách bất đồng ý: “Ngay cả khi quân Đức xâm nhập vào, số lượng họ cũng chắc chắn không nhiều lắm; các chiến sĩ của chúng ta hoàn toàn có thể dễ dàng tiêu diệt họ.”

Shchetmekh luôn tin rằng trong khu vực do Quân đội Xô viết kiểm soát thì chắc chắn không thể có sự xuất hiện của quân Đức, nhưng sau khi nghe những lời nói của Sócôf, ông không khỏi bàng hoàng: “Đồng chí Sócôf, tất cả những gì bạn nói đều là sự thật sao?”

“Vâng, đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng, tôi nói tất cả đều là sự thật.” Nhận thấy Shchetmekh đã bắt đầu tin vào mình, Sócôf tiếp tục nói: “Trung úy Koskin, chỉ huy đại đội vệ binh của tôi, đã bị thương để bảo vệ tôi.”

Nghe đến đây, Shchetmekh nhận ra tính nghiêm trọng của vấn đề và hỏi thăm: “Tình trạng thương tích của Trung úy Koskin có nặng không?”

“Anh ấy bị một viên đạn xuyên qua sườn; hiện giờ các y tá đang điều trị vết thương cho anh ấy. Tôi nghĩ tình trạng của anh ấy không quá nghiêm trọng.” Sau khi nói xong, Sócôf lại tiếp tục: “Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng, vị trí hiện tại của bạn rất nguy hiểm. Vì sự an toàn của bạn, tôi khuyên bạn nên ngay lập tức đến trụ sở của Sư đoàn.”

“Trụ sở Sư đoàn?” Shchetmekh hỏi: “Nó ở đâu?”

“Ở một nhà hát ở phía nam thành phố.” Nói xong, Sócôf quay đầu hỏi Konev đứng bên cạnh: “Đồng chí Đại tá, tên nhà hát đó là gì?”

Konev không dám chậm trễ và lập tức trả lời. Nghe xong, Sócôf lại lặp lại tên nhà hát thông qua bộ đàm, rồi nói: “Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng, tôi hiện đang ở trụ sở của Sư đoàn Dù số 3. Bạn nên đến đó thì sẽ an toàn hơn nhiều so với nơi bạn đang ở.”

Sau khi suy nghĩ kỹ, Shchetmekh cuối cùng quyết định đồng ý với đề nghị của Sócôf: “Được thôi, đồng chí Sócôf, tôi sẽ lập tức đến trụ sở của Sư đoàn 3.”

Đại tá Tongjihue đứng bên cạnh Shchetmekh hỏi: “Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng, liệu tôi có cần cử người đi hộ tống bạn đến trụ sở Sư đoàn không?”

“Không cần đâu, đại tá.” Shchetmekh từ chối lòng tốt của Tongjihue: “Quân đội của bạn đã rất ít rồi; nếu tôi đi mất, lực lượng của bạn sẽ càng yếu đi nữa.”

Hơn nữa, lần này tôi đến đây đã mang theo một tiểu đoàn vệ binh; tôi tin chắc rằng họ hoàn toàn có khả năng bảo vệ tôi an toàn đến trụ sở chỉ huy của sư đoàn.”

Vì Ščetmenko nói không cần phải có người hộ tống, nên Tongjihuo cũng không tiếp tục kiên trì với ý kiến của mình, mà chỉ đưa họ ra khỏi trụ sở chỉ huy và nhìn theo đội quân của họ cho đến khi họ biến mất khỏi tầm mắt, sau đó mới quay trở lại trụ sở của mình để chỉ huy các cuộc chiến đấu.

Khi Ščetmenko cùng đội quân vừa đi được nửa đường, bỗng nhiên từ con phố bên cạnh vang lên tiếng bước chân ồn ào; ông nghĩ rằng mình đã gặp phải quân Đức xâm nhập, liền lập tức ra lệnh cho các binh sĩ tìm chỗ ẩn náu và chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến.

Không lâu sau, một đội quân xuất hiện ở góc phố; nhìn vào trang phục của họ, Ščetmenko lập tức nhận ra đó là đội quân thủy quân lục chiến dù. Nhưng ông không vội vàng tiến lên giao tiếp với họ, bởi vì các binh sĩ trong thành phố lúc này đang ở trong tình trạng căng thẳng tột độ; nếu bất ngờ thấy ai đó xuất hiện bên đường, họ có thể sẽ vội vàng bóp cò súng ngay lập tức.

Ščetmenko ra hiệu cho một thiếu úy đang ẩn náu sau tảng đá, yêu cầu anh ta gọi lớn với đội quân đối diện. Thiếu úy gật đầu và lập tức hét lớn: “Này, dừng lại! Các bạn thuộc đơn vị nào?”

Tiếng hét bất ngờ này làm cho các binh sĩ đang di chuyển giật mình; họ vội vàng tản ra hai bên đường để tìm chỗ ẩn náu và chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến.

“Này~!” Thấy đội quân đối diện đã tản ra và chuẩn bị sẵn sàng, thiếu úy tiếp tục hét lớn: “Tôi thuộc đội vệ binh của tổng hành dinh; các bạn thuộc đơn vị nào?”

Đội quân đối diện nghe thấy lời nói của thiếu úy, nhưng không vội vàng tin tưởng ngay lập tức, mà hỏi lại: “Anh nói mình thuộc đội vệ binh của tổng hành dinh, có thể chứng minh điều đó được không?”

“Tôi thực sự thuộc đội vệ binh của tổng hành dinh,” thiếu úy đã đoán trước rằng đối phương sẽ không dễ dàng tin tưởng mình, nên cẩn thận nhô đầu ra ngoài và tiếp tục nói: “Tôi được lệnh của Tổng tư lệnh tướng Afunin, phụ trách công việc bảo vệ đồng chí Tổng chỉ huy.”

Mặc dù chỉ huy đội quân đối diện không chắc chắn liệu tổng hành dinh có thực sự cử người đến bảo vệ Sócôf hay không, nhưng nghe lời nói của thiếu úy, họ cũng nhận ra rằng đội quân đang ẩn náu phía trước chắc chắn là đồng minh chứ không phải quân Đức. Tuy nhiên, để đảm bảo an toàn, một thiếu tá trong đội quân đối diện cẩn

Hai người đứng trên đường và trò chuyện một lúc thì vị đại úy cùng với vị trung úy kia quay trở lại. Khi đến trước mặt Ščetmenko, đại úy báo cáo: “Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng, vị trung úy này thuộc Sư đoàn Dù số 3, Tiểu đoàn 9; họ được điều động đến để tăng viện.”

Nghe tin có lực lượng tăng viện đã đến, khuôn mặt Ščetmenko hiện rõ nụ cười. Ông nhìn vị trung úy và hỏi: “Đồng chí trung úy, các bạn có đưa bao nhiêu binh sĩ đến đây?”

Vị trung úy nhìn vào cấp bậc trên vai Ščetmenko và trả lời một cách nghiêm túc: “Báo cáo với tướng, tiểu đoàn của chúng tôi là lực lượng tiên phong của toàn tiểu đoàn; hai tiểu đoàn khác trong trung đoàn đang cách chúng tôi khoảng một hoặc hai km. Chỉ vài phút nữa, họ cũng sẽ đến nơi.”

Ščetmenko chỉ về hướng mình vừa đến và nói với vị trung úy: “Đồng chí trung úy, phía trước là khu vực phòng thủ của Tiểu đoàn Dù số 10; lực lượng của họ tương đối yếu. Tôi nghĩ các bạn nên đến đó để thiết lập hàng phòng thủ.”

Vì đây là mệnh lệnh của Ščetmenko, vị trung úy không dám từ chối, chỉ có thể đồng ý và dẫn đội quân của mình đi về phía khu vực phòng thủ của Tiểu đoàn Dù số 10.

“Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng,” khi biết rằng lực lượng tăng viện sẽ liên tục đến nơi, vị đại úy tỏ ra rất thoải mái: “Khi lực lượng chính của quân đội đến nơi, chúng ta có thể giành chiến thắng một cách dễ dàng không ạ?”

Ščetmenko đã tự mình đi thăm khu vực do quân đội dù kiểm soát và hiểu rõ tình hình trên chiến trường. Ông không thể nào mơ hồ cho rằng chỉ cần đợi đến khi toàn bộ lực lượng của Quân đoàn Mật vệ số 18 đến nơi thì sẽ dễ dàng chiếm giữ thành phố này. Vì vậy, ông mỉm cười và lắc đầu, nói với vị đại úy: “Đồng chí đại úy, thành phố Ô Man có diện tích khá lớn; để tiêu diệt lực lượng phòng thủ bên trong và kiểm soát toàn bộ thành phố, chỉ có một quân đoàn là chưa đủ đâu.”