Các binh sĩ của Quân đội Quốc phòng thấy viên sĩ quan SS nâng súng nhắm vào chỉ huy của mình, liền đồng loạt nâng súng và nhắm về phía ông ta. Năm binh sĩ khác cùng viên sĩ quan SS rút vào nhà thờ cũng vội vàng tụ tập bên cạnh ông ta, nâng súng đối đầu với các binh sĩ của Quân đội Quốc phòng.

Nhìn thấy cả hai bên đang trong tình trạng căng thẳng, có thể xảy ra đụng độ bất kỳ lúc nào, Vasily không khỏi cảm thấy lo lắng. Anh vội vàng nói khẽ vào tai Miheyev: “Đại úy ơi, chúng ta phải làm thế nào đây? Nếu họ thực sự đánh nhau, có lẽ cả chúng ta đều sẽ gặp nguy hiểm.”

Mặc dù Miheyev cũng rất lo lắng, nhưng anh biết rằng tất cả các binh sĩ ở đây đều đang trong tình trạng căng thẳng cao; chỉ cần có chút động tĩnh nào, họ có thể lao vào đánh nhau ngay lập tức, và lúc đó hai người họ sẽ trở thành nạn nhân. Vì vậy, Miheyev vội vàng nhắc nhở Vasily: “Trung sĩ ơi, hãy giữ bình tĩnh và xem Đại úy Grams sẽ xử lý tình huống này như thế nào.”

Viên sĩ quan SS nhìn thấy ít nhất ba mươi khẩu súng đang nhắm vào mình, trong khi phe mình chỉ có sáu người; nếu cả hai bên bắn nhau, ông ta và các thuộc hạ của mình chắc chắn sẽ bị bắn chết. Để tránh điều này xảy ra, ông ta chỉ còn cách cứng rắn nói: “Đại úy Grams, tôi muốn nhắc bạn một điều: các sĩ quan Đức không bao giờ đầu hàng. Tôi hy vọng bạn sẽ không làm điều gì có hại đến danh dự của một người lính.”

Đại úy Grams nhìn viên sĩ quan SS đang nhắm súng vào mình và lạnh lùng nói: “Thưa Trưởng đội đặc nhiệm cấp hai, việc tiếp tục chiến đấu đã không còn ý nghĩa gì nữa. Để cứu sống nhiều người hơn, chúng ta chỉ có thể đặt xuống vũ khí và đầu hàng. Tôi cho bạn một phút để đặt xuống vũ khí; nếu không, tôi sẽ ra lệnh cho các thuộc hạ của mình bắn vào các bạn.”

“Đầu hàng?!” Viên sĩ quan SS cười lạnh và nói: “Bạn nghĩ người Nga sẽ chấp nhận lời đầu hàng của bạn sao?”

Không hiểu tại sao, sau khi nghe lời viên sĩ quan đó, khuôn mặt Đại úy Grams bỗng nhiên hiện lên vẻ do dự. Anh đứng đó, mơ màng, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó.

Trong lúc hai người đang đối thoại, Vasily nhỏ giọng dịch nội dung cuộc trò chuyện cho Miheyev nghe. Thấy Đại úy Grams có vẻ do dự, Miheyev liền nói: “Thưa Đại úy, tôi cam đoan với bạn rằng, chỉ cần bạn và các thuộc hạ của mình ngừng kháng cự, đặt xuống vũ khí và đầu hàng, chúng tôi sẽ đảm bảo an toàn cho tính mạng của tất cả mọi người.”

Chưa kịp cho Đại úy

Nghe viên sĩ quan nói như vậy, Vasily không khỏi thay đổi biểu cảm rõ rệt, trong chốc lát anh không biết có nên thông báo chuyện này cho Mikhail nghe hay không. Mikhail nghe viên sĩ quan nói một loạt những lời lẽ phức tạp nhưng anh hoàn toàn không hiểu gì cả; trong khi đó, Vasily lại không dịch giúp mình, khiến anh càng thêm sốt ruột: “Đồng chí trung sĩ, chuyện gì vậy? Tại sao không dịch giúp tôi?”

“Đồng chí đại úy,” Vasily do dự một lúc rồi quyết định vẫn nên dịch những lời của viên sĩ quan cho Mikhail nghe, xem anh ta sẽ đưa ra quyết định gì, “Viên sĩ quan của Waffen-SS đã cảnh báo Đại úy Grams rằng ông ta Đã từng đã dẫn người đốt phá ở phía bắc thành phố; dù đầu hàng đi nữa cũng không thể thoát khỏi hậu quả nặng nề!”

Khi biết rằng Đại úy Grams đứng trước mặt mình chính là kẻ đã dẫn người đốt phá ở phía bắc thành phố, khuôn mặt Mikhail trở nên tái nhợt, các gân má anh cũng bắt đầu nổi lên. Anh cắn răng hỏi Vasily: “Đồng chí trung sĩ, những gì bạn nói đều là sự thật sao?”

Thấy Mikhail đang tức giận đến mức các gân má nổi lên và hai tay siết chặt thành nắm đấm, Vasily biết rằng đối phương đang ở bờ vực mất kiểm soát bản thân, nhưng vẫn cố gắng trả lời: “Vâng, đồng chí đại úy!”

Mikhail nhìn chằm chằm vào Đại úy Grams đang lúng túng trước mặt mình, cơn giận khiến cơ thể anh run rẩy. Anh biết rằng trong vụ hỏa hoạn đó, ít nhất có bảy tám trăm chiến binh thuộc Trung đoàn 762 đã thiệt mạng; và bây giờ, kẻ gây ra cái chết của họ đang đứng ngay chỉ vài bước chân trước mặt mình. Chỉ cần anh bước tới, anh có thể siết cổ hắn và giết chết hắn ngay tại chỗ, để trả thù cho những đồng đội và người dân đã hy sinh.

Vasily nhận thấy sự bất thường của Mikhail và rất lo lắng rằng anh ta có thể lao vào tấn công Grams ngay lập tức. Nhưng điều mà Vasily lo sợ không hề xảy ra. Sau khi hít thở sâu hai lần, Mikhail nói với Grams: “Nếu các bạn tiếp tục kháng cự, đến khi nhà thờ bị chiếm giữ, có lẽ sẽ không ai sống sót được. Nếu các bạn đầu hàng và nộp vũ khí, tôi không dám đảm bảo liệu bạn có thể giữ được mạng sống hay không; nhưng những người dưới quyền bạn thì có thể sống sót. Câu hỏi là liệu bạn có sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình để đổi lấy cơ hội cho những người dưới quyền bạn trở về nhà sau chiến tranh hay không?”

Mikhail đã đưa ra cho Grams hai lựa chọn: một là tiếp tục kháng cự đến cùng và cuối cùng cả hai bên đều chết; hai là hy sinh mạng sống của mình để cứu sống nhiều người khác.

Các sĩ quan và binh sĩ Đức có mặt tại đó sau khi nghe xong bản dịch của Vadim, đều không khỏi bắt đầu suy nghĩ cho bản thân mình. Mặc dù hy sinh trên chiến trường là trách nhiệm của một người lính, nhưng giờ đây, nếu có cơ hội sống sót, ai lại không muốn nắm bắt lấy nó chứ? Rất nhiều binh sĩ đang để khẩu súng xuống đất, đều ánh mắt chăm chú nhìn về phía Grams, chờ đợi quyết định cuối cùng của ông.

Mặc dù trong hội trường có hàng chục người đứng đó, nhưng không gian lại trở nên cực kỳ yên tĩnh. Ngoài tiếng súng vang lên từ nhà thờ, chỉ có thể nghe thấy tiếng thở của mọi người.

“Các bạn, tôi đã đưa ra quyết định rồi,” sau một thời gian dài, Grams cuối cùng cũng lên tiếng: “Để cứu sống thêm nhiều người, tôi quyết định buông bỏ vũ khí và đầu hàng người Nga.”

Ngay khi những lời này vang lên, các thuộc hạ của Grams lập tức reo hò mừng rỡ, bởi điều này có nghĩa là tất cả họ đều có thể tiếp tục sống sót. Nhưng viên sĩ quan SS kia lại tức giận đến mức miệng méo đi, ông ta hét lớn: “Kẻ phản bội đáng chết này, hãy chết đi!” Và ngay lập tức, ông ta chuẩn bị bóp cò súng.

“Bang!” Một tiếng súng vang lên, làm cho không gian yên tĩnh trong hội trường trở nên im lặng hoàn toàn. Grams vẫn đứng nguyên tại chỗ, trong khi viên sĩ quan SS đã nổ súng vào ông ta thì nằm gục trên đất, mặt đầy máu.

Khi Miheyev đang thắc mắc ai là người đã bắn, thì người thiếu úy Đức đã dẫn anh và Vadim vào nhà thờ bước ra từ đám đông, tay vẫn cầm khẩu súng đang phun ra khói xanh nhạt. Anh ta đến trước mặt Grams và ra lệnh cho các binh sĩ xung quanh: “Hãy tịch thu vũ khí của họ.”

Theo lệnh của thiếu úy, khoảng bảy hay tám binh sĩ bước ra, tiến đến gần năm binh sĩ SS và không do dự gì đã tịch thu vũ khí của họ. Sau đó, họ hỏi Grams: “Thượng úy, chúng ta nên xử lý những người SS này như thế nào?”

Grams nhìn về phía viên sĩ quan SS nằm trên đất, rồi ngẩng đầu nói với thiếu úy: “Trước hết, hãy giữ họ lại một bên để canh giữ. Điều chúng ta cần làm ngay bây giờ là đầu hàng người Nga, nếu không mọi thứ sẽ quá muộn.”

Thiếu úy gật đầu, sau đó đến trước mặt Miheyev và nói một cách thành thật: “Thượng tá, tôi có một yêu cầu: liệu có thể tha thứ cho thượng úy chúng tôi được không? Đúng vậy, chúng tôi thực sự đã tham gia vào vụ đốt phá ở phía bắc thành phố, nhưng chúng tôi cũng chỉ làm theo mệnh lệnh mà thôi. Tôi hy vọng ông sẽ thông cảm cho chúng tôi.”

Tất cả những gì vừa xảy ra, Miheyev đều đã chứng

Sau khi hiểu rõ lý do này, Mikhayev nói với trung úy Đức: “Thưa trung úy, tôi đã nói rằng tôi không thể đảm bảo rằng Đại úy Grams sẽ sống sót, nhưng tôi sẵn lòng xin tha cho ông ấy và xem cấp trên dự định xử lý ông ấy như thế nào.”

Khi biết Mikhayev sẵn lòng xin tha cho Grams, trung úy vội vàng giơ tay chào để bày tỏ sự biết ơn của mình.

Khi Sócôf nhận được cuộc gọi từ Đại tá Shekhertman và biết rằng họ đã chiếm giữ được nhà thờ, anh ta không thể kiềm chế được niềm vui và hỏi ngay: “Đồng chí đại tá, liệu trong tầng hầm của nhà thờ có chứa những di sản văn hóa mà chúng ta đang tìm kiếm không?”

“Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy,” Shekhertman trả lời: “Tôi đang ở trong nhà thờ lúc này; vừa rồi tôi đã kiểm tra những di sản đó ở tầng hầm. Theo danh sách, có tổng cộng hơn một trăm bảy mươi bức tranh nổi tiếng thế giới, cùng với mười hai cái thùng gỗ lớn.”

Khi xác nhận rằng những di sản văn hóa đó thực sự nằm trong tầng hầm của nhà thờ, Sócôf vô cùng vui mừng và ra lệnh cho Sameko ngay lập tức báo tin này cho Konev. Để có thể sớm nhìn thấy những di sản quý báu này, bất chấp tiếng súng vẫn còn vang dội khắp thành phố, anh ta cùng với Lư Niệp Phủ và đội vệ sĩ của Samoylov đi xe vào thành phố.

Khi đoàn xe vào thành phố qua cổng phía bắc, Sócôf lập tức nhìn thấy hiện trường vụ hỏa hoạn: các tòa nhà hai bên đường đều bị thiêu rụi chỉ còn lại khung thép; xác của các binh sĩ và người dân chưa kịp thu dọn nằm la liệt trên mặt đất. Nhìn thấy cảnh tượng này, Lư Niệp Phủ nghiến răng và nói: “Lũ Đức quỷ đáng ghét kia, chúng lại gây thêm một món nợ máu mới… Đồng chí Tổng chỉ huy, nếu bắt được những kẻ gây hỏa hoạn đó, tôi quyết định sẽ bắn chúng hết.”

“Đúng vậy,” Sócôf không hề phản đối quan điểm của Lư Niệp Phủ. “Những kẻ gây hỏa hoạn đó thật sự không xứng đáng được gọi là con người; chúng chỉ là những con thú có hai chân mà thôi. Những con thú như vậy, chúng ta sẽ giết bao nhiêu thì giết bấy nhiêu, không hề khoan dung.”

Khi đoàn xe đến cửa nhà thờ, Shekhertman và Biling đã đợi sẵn ở đó cùng với những người khác.

Khi chiếc xe jeep dừng lại, Shekhertman vội vàng tiến lên mở cửa xe cho Sócôf và nói một cách rất lễ phép: “Đồng chí Tổng chỉ huy, chúng tôi rất mong được đón bạn tham quan những chiến lợi phẩm của chúng tôi.”

Sócôf bắt tay họ và hỏi một cách nóng vội: “Đồ đạc ở đâu?”

“Ngay bên trong nhà thờ,” Shekhertman trả lời. “