Sau khi kết thúc cuộc điện thoại, Sócôf cúi đầu nhìn bản đồ trước mặt và bắt đầu suy nghĩ về cách tăng cường hệ thống phòng thủ tại khu vực này. Sau một lúc, anh ngẩng đầu nhìn về phía Sa Meiko đối diện: “Đồng chí Tổng tham mưu, Chernovtsy là một thành phố quan trọng. Khi người Đức phát hiện ra rằng thành phố này đã được quân đội chúng ta chiếm giữ, họ chắc chắn sẽ không dễ dàng từ bỏ và sẽ tiến hành các cuộc phản công mãnh liệt. Chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng để đối phó trước.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi không hiểu,” Qua La Hoắc Phu lên tiếng: “Nếu cả chúng ta lẫn người Đức đều biết rằng Chernovtsy là một thành phố quan trọng, thì tại sao họ lại không gây chiến mà rút lui?”

“Lý do rất đơn giản,” Sócôf trả lời: “Quân đội phòng thủ ban đầu tại Chernovtsy chắc chắn không phải là người Đức; nếu không, họ sẽ không dễ dàng từ bỏ một thành phố có ý nghĩa chiến lược như vậy.”

“Tôi nghĩ chúng ta có thể cho quân đội của Tướng Bogdanov vào đó,” Sa Meiko đề xuất: “Quân đoàn xe tăng số 2 do ông ấy chỉ huy có rất nhiều xe tăng và pháo binh; ngay cả khi quân Đức sử dụng chiến thuật tấn công bằng thiết giáp, quân đội của ông ấy vẫn có khả năng chống đỡ được cuộc tấn công của địch.”

“Nhưng nếu cho Quân đoàn xe tăng số 2 vào Chernovtsy,” Smirnov đưa ra ý kiến sau khi Sa Meiko nói xong: “Phía bên phải của quân đội chúng ta sẽ trở nên yếu đi, phải không? Nếu quân Đức tấn công từ hướng này, chúng ta có thể sẽ phải điều động thêm lực lượng để tăng cường phòng thủ tại hướng đó.”

“Tướng Smirnov, ông lo lắng quá mức rồi,” Trofimenko đột nhiên nói: “Tôi nghĩ sau khi Quân đoàn xe tăng số 2 vào Chernovtsy, quân đội của Quân đoàn số 27 có thể đảm nhận vai trò thay thế họ, như vậy phía bên phải của quân đội chúng ta sẽ không bị quân Đức tấn công.”

“Đó cũng là một giải pháp hay,” Sócôf nhận thấy rằng đến thời điểm này, hầu hết các lực lượng được sử dụng đều thuộc về Quân đoàn số 53 và hai quân đoàn xe tăng, trong khi đó phần lớn quân đội của Quân đoàn số 27 vẫn đang ở trạng thái sẵn sàng chiến đấu, nên đồng ý: “Tướng Trofimenko, nhiệm vụ bảo vệ phía bên phải của tập đoàn quân chiến đấu sẽ được giao cho ông.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, ông yên tâm đi,” Trofimenko cam đoan với Sócôf: “Tôi chắc chắn sẽ đảm bảo an toàn cho phía bên phải của tập đoàn quân chiến đấu.”

Sau khi giải quyết xong những vấn đề mà tập đoàn chiến đấu đang gặp phải, Smirnov lại nhắc nhở Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, việc giải phóng Chernovtsy thực sự là một sự kiện lớn. Bạn nghĩ liệu có cần báo cáo ngay cho Tổng chỉ huy Phương diện quân không?”

Sócôf ngước nhìn đồng hồ và do dự nói: “Tướng Konev chắc hẳn đang ngủ; việc đánh thức ông ấy vào lúc này có phù hợp không nhỉ?”

“Không hề có gì không phù hợp cả,” Smirnov cười nói. “Bạn đang mang đến tin tốt cho ông ấy đây; ông ấy sẽ rất mong được bạn đánh thức mà.” Nói xong, ông không đợi Sócôf phản hồi, liền gọi ngay trưởng ban thông tin để kết nối cuộc gọi với Tổng chỉ huy Phương diện quân.

Tối hôm đó, người trực ban tại Tổng chỉ huy Phương diện quân là Tổng tham mưu Zaharov. Khi biết đó là cuộc gọi từ tập đoàn chiến đấu, ông lập tức trở nên cảnh giác. Ông hỏi qua điện thoại: “Đồng chí Sócôf, có phải tình hình địch tại nơi các bạn đang hoạt động đã thay đổi không?”

“Tổng tham mưu Phương diện quân ơi,” Sócôf cười nói, “Tôi gọi cho ông vào lúc này là vì có một tin tốt vô cùng muốn báo cáo.”

“Một tin tốt vô cùng ư?” Lời nói của Sócôf khiến Zaharov tò mò: “Nhanh chóng kể cho tôi nghe đi, đó là chuyện gì vậy?”

“Quân đội của tôi đã chiếm giữ Chernovtsy…”

“Chernovtsy đã được chiếm giữ từ lâu rồi mà; điều này có gì đặc biệt đâu…” Zaharov vừa nói vừa ngập ngừng, sau đó bất ngờ reo lên: “Khoan đã, đồng chí Sócôf… Chernovtsy mà các bạn đang nói đến, là thuộc Ukraine hay Moldova vậy?”

“Nếu là Chernovtsy của Ukraine, tôi chắc chắn sẽ không báo cáo đâu,” Sócôf cười ha hả. “Dĩ nhiên là Chernovtsy của Moldova rồi.”

“Trời ạ…” Zaharov ngạc nhiên nói. “Nếu Chernovtsy mà các bạn chiếm giữ thực sự thuộc về Moldova, điều đó có nghĩa là quân đội của các bạn sẽ sớm tiến vào khu vực Roma Ni Ya Giới.”

“Đúng vậy, Tổng tham mưu Phương diện quân ạ.”

“Tôi đang điều động quân đội đến Chernovtsy để tăng cường phòng thủ tại đó. Khi số lượng quân đội được tập trung đủ lớn, chúng ta sẽ ngay lập tức tiến vào Roma Ni Ya Giới.”

Sau khi nghe xong, Zakharov im lặng một lát rồi hỏi: “Tiến triển của Tập đoàn xe tăng thứ 6 do Kravchenko chỉ huy như thế nào? Họ có thể đến được biên giới cũ vào lúc nào?”

“Họ vẫn còn cách Vinnegra hơn hai trăm cây số,” Sócôf trả lời. “Ngay cả khi mọi việc diễn ra thuận lợi, có lẽ họ vẫn cần thêm hai ngày nữa mới đến được Vinnegra.”

“Hai ngày nữa à… Thật là đáng tiếc,” Zakharov nói với vẻ tiếc nuối. “Không lâu trước đây, tôi còn chúc mừng Kravchenko vì quân đội của ông ấy có khả năng trở thành đội quân đầu tiên đến được biên giới. Nhưng bây giờ, có vẻ như họ chỉ có thể trở thành đội quân thứ hai mà thôi.”

“Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, họ có thể sẽ trở thành đội quân thứ hai đến được biên giới cũ,” Sócôf đề xuất. “Thưa Tổng tham mưu Phương diện quân, tình hình tiến triển của các đội quân khác như thế nào? Họ có thể đến được biên giới cũ vào khoảng thời gian nào?”

“Vẫn còn sớm mà,” Zakharov thở dài. “Ngoại trừ nhóm chiến đấu của các bạn, các đội quân khác đều gặp phải sự kháng cự mãnh liệt từ quân Đức. Việc tiến được năm đến mười cây số mỗi ngày đã được coi là tiến triển rất nhanh rồi đấy.”

“Đồng chí Zakharov, anh đang nói chuyện với ai vậy?” Sócôf cảm thấy trong ống nói có tiếng nói của Konev.

Quả nhiên, ngay sau đó, suy đoán của anh ấy được xác nhận. Zakharov nói: “Thưa Nguyên soái, tôi đang nói chuyện với Sócôf. Anh ấy cho biết quân đội của mình vừa mới chiếm giữ Chernovtsy và có thể sẽ tiến vào Roma Ni Ya Giới bất kỳ lúc nào.”

“Đồng chí Zakharov, điều đó thật khó tin,” Konev nói với giọng nghi ngờ. “Trước khi trời tối, các đơn vị gần thành phố nhất của họ vẫn còn cách đó vài chục cây số. Làm sao họ có thể chiếm giữ được một thành phố được phòng bị vững chắc như vậy trong thời gian ngắn như vậy? Đưa ống nói cho tôi; tôi sẽ tự mình hỏi Sócôf.”

Chỉ sau một lát, giọng nói của Konev lại vang lên trong ống nói: “Thưa đồng chí Sócôf, tôi là Konev.”

“Xin chào, đồng chí Nguyên soái.”

“Tôi nghe nói rằng quân đội của anh đã giải phóng Chernovtsy, điều này có thật không?”

“Vâng, đồng chí Nguyên soái, tất nhiên là có thật.”

“Tôi có một thắc mắc: Làm thế nào mà quân đội của anh có thể chiếm được một thành phố quan trọng ở biên giới Moldova trong thời gian ngắn như vậy?”

“Đồng chí Nguyên soái, câu trả lời rất đơn giản.” Sócôf trả lời một cách bình tĩnh: “Bởi vì quân địch trong thành phố đã tự nguyện từ bỏ thành phố đó; vì vậy, quân đội của chúng ta mới có thể chiếm được thành phố mà không cần phải giao tranh.”

“Ồ, quân địch tự nguyện từ bỏ thành phố ư?” Konev cũng hơi ngạc nhiên: “Đồng chí Sócôf, ông có ý kiến gì về việc này không?”

“Đồng chí Nguyên soái, nếu quân địch trong thành phố là người Đức, việc họ tự nguyện từ bỏ thành phố có thể là để thu hẹp lực lượng và sau đó chọn một khu vực để tiến hành trận chiến quyết định với quân đội chúng ta.” Sócôf phân tích: “Còn quân đội chúng ta, do phải điều động lực lượng để phòng thủ những thành phố đã bị chiếm đóng, nên lực lượng dùng cho các cuộc tấn công trực diện chắc chắn sẽ bị suy yếu đáng kể. Trước một trận chiến quyết định với quân Đức, chúng ta chắc chắn sẽ gặp nhiều khó khăn.”

Konev đồng ý với quan điểm của Sócôf: “Lời nói đó có lý. Năm ngoái, ở bờ trái sông Sông Dnieper, hai đạo quân Phương diện quân của chúng ta về mặt số lượng và trang bị đều có ưu thế áp đảo, nhưng tại sao cuối cùng lại thua trận? Chỉ vì quân Đức, dù ở thế yếu về lực lượng và trang bị, đã có thể tạo ra ưu thế ở một số khu vực cụ thể và giành chiến thắng trên chiến trường.”

Sau một khoảng lặng, ông tiếp tục hỏi: “Vậy nếu quân địch là quân đội Romania, lý do họ tự nguyện từ bỏ thành phố là gì?”

“Lực lượng tinh nhuệ của Romania đã bị tiêu hao hết trong quá trình giao tranh với quân đội chúng ta. Bây giờ, những đội quân mà chúng ta đối mặt chỉ là những đội quân được thành lập sau này, sức mạnh chiến đấu của họ chỉ có thể được coi là ở mức trung bình.” Sócôf nói: “Các chỉ huy Romania rất rõ ràng rằng những đội quân tinh nhuệ của họ không thể đối đầu được với quân đội chúng ta; những đội quân trung bình này càng không thể chống lại cuộc tấn công của chúng ta. Thay vì để những đội quân này bị tiêu hao trong chiến đấu, tốt hơn hết là họ nên tự nguyện từ bỏ một số thị trấn, tập trung lực lượng lại và chờ đợi những thay đổi trong tình hình trong tương lai để đưa ra kế hoạch tiếp theo.”

Nghe xong, Konev không nhịn được mà bật cười, sau đó hỏi lại: “Vậy theo