Đối với lệnh mà Sócôf đưa ra, Briski lại trả lời: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, yên tâm đi. Mặc dù bầu trời phía trên chúng ta đã biến thành biển lửa, nhưng việc chúng ta ở trong hầm là hoàn toàn an toàn…”

Rõ ràng, Sócôf không lạc quan như Briski. Ông ấy lo lắng rằng các thùng dầu ở Bắc Cương đang cháy, chắc chắn sẽ sản sinh ra rất nhiều khí độc hại. Nếu những khí này xâm nhập vào hầm, hàng ngàn binh sĩ bên trong có thể sẽ thiệt mạng vì ngạt thở. Vì vậy, ông quyết đoán ra lệnh cho Briski: “Đồng chí Đại úy, hãy ngay lập tức điều động người để bịt kín lối vào ở phía Đông Bình, nhất định không được để khí độc từ việc đốt dầu xâm nhập vào hầm của các bạn. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, đồng chí Trung đoàn trưởng.” Nghe lệnh của Sócôf, Briski lập tức nhận ra tính nghiêm trọng của vấn đề và vội vàng trả lời: “Tôi sẽ tự mình dẫn người đi bịt kín tất cả các lối vào ở phía Đông.”

Khi thấy Sócôf cúp máy, Xidolin vui mừng báo cáo với ông: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, các xạ thủ súng máy của chúng ta đã bắn hạ sáu chiếc máy bay địch và làm bị thương hai chiếc nữa…”

“Ồ, họ chiến đấu tốt đến thế sao?!” Lúc đó, Sócôf đồng ý cử các xạ thủ súng máy ra ngoài để tấn công không quân địch chỉ vì tình thế cấp bách, nhưng không ngờ họ lại đạt được thành tích như vậy. Tuy nhiên, khi nghĩ đến việc súng máy luôn ở thế yếu so với máy bay địch, ông cảm thấy lo lắng: “Tình hình thương vong của các xạ thủ súng máy như thế nào?”

Ai ngờ Xidolin nghe câu hỏi này lại lắc đầu và tự hào nói: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, chắc ông không thể tin được, các xạ thủ súng máy của chúng ta đã đạt được thành tích như vậy, nhưng lại không hề có thương vong nào!”

“Cái gì, không hề có thương vong à?” Nghe Xidolin nói vậy, Sócôf cảm thấy như đang bị xúc phạm trí tuệ của mình, liền nâng giọng lên: “Bắn hạ và làm bị thương tám chiếc máy bay Đức, nhưng quân đội chúng ta lại không hề có thương vong nào… Làm sao có thể như vậy được? Đồng chí Tham mưu trưởng, đừng vì muốn làm tôi vui mà bịa ra những thông tin không đáng tin cậy như vậy.”

“Đồng chí Trung đoàn trưởng, làm sao ông có thể nghi ngờ tôi như vậy được?” Nụ cười trên khuôn mặt Xidolin dần biến mất, ông nghiêm túc nói với Sócôf: “Quân đội có thương vong hay không, ông chỉ cần ra ngoài nhìn một cái là biết ngay. Làm sao tôi có thể lừa dối ông được?”

Thấy Xidolin tức giận, Sócôf nhận ra rằng những lời mình vừa nói có lẽ hơi quá đà, liền vội vàng xin lỗi: “Xin lỗi, đồng chí Tổng tham mưu trưởng, những gì tôi vừa nói có lẽ không phù hợp lắm, xin hãy tha thứ cho tôi! Nhưng tôi thực sự không hiểu được, làm sao các xạ thủ súng máy của chúng ta lại có thể duy trì được tình trạng không có thương vong nào dưới làn bom dữ dội của máy bay ném bom Đức?”

“Đồng chí Trung đoàn trưởng, để tôi giải thích cho bạn nghe.” Biệt Nhĩ Kim thấy bầu không khí giữa Sócôf và Xidolin đang căng thẳng, vội vàng vào can thiệp: “Lực lượng máy bay ném bom Đức đến từ phía tây, trong khi các tiền đồn phòng không của chúng ta được thiết lập ở phía đông của ngọn đồi. Trước khi bay qua ngọn đồi, máy bay địch không thể phát hiện ra họ. Ngay cả khi phát hiện được, những quả bom mà chúng ném xuống cũng sẽ rơi xuống chân núi do lực quán tính và không thể gây tổn thương cho các tiền đồn phòng không của chúng ta…”

Nghe Biệt Nhĩ Kim giải thích như vậy, Sócôf mới hiểu rõ hơn: “Đồng chí Chính ủy, tôi hiểu ý của bạn rồi. Nếu máy bay địch muốn phá hủy các tiền đồn của chúng ta ở phía đông, chúng buộc phải bay qua ngọn đồi rồi mới quay đầu lại ném bom thì mới có khả năng trúng đích. Còn khi chúng bay qua ngọn đồi hoặc quay đầu trên sông Volga, các tiền đồn phòng không của chúng ta vẫn có thể bắn hạ chúng. Tôi hiểu đúng chứ?”

“Đúng vậy, chính là như vậy.” Biệt Nhĩ Kim nói xong, còn cố tình nhìn về phía Xidolin, vẻ mặt đang không hài lòng: “Bây giờ bạn đã hiểu tại sao đội quân của chúng ta có thể bắn hạ được nhiều máy bay Đức như vậy mà vẫn duy trì được tình trạng không có thương vong chứ?”

Sau khi hiểu lầm được giải tỏa, Sócôf cảm thấy nên báo cáo thành tích này lên Bộ chỉ huy Tập đoàn quân, liền gọi một sĩ quan thông tin đến và ra lệnh: “Gọi cho Bộ chỉ huy Tập đoàn quân đi, tôi muốn báo tin tốt này cho Tổng chỉ huy.”

Nhưng không ngờ sau một lúc, sĩ quan thông tin lại đưa ra thông báo với vẻ mặt lo lắng: “Xin lỗi, đồng chí Trung đoàn trưởng, có vấn đề với đường dây điện thoại, chúng tôi không thể liên lạc được với Bộ chỉ huy Tập đoàn quân.”

“Nếu đường dây điện thoại có vấn đề, vậy tại sao bạn vẫn đứng đây?” Nghe sĩ quan nói vậy, Xidolin lập tức nổi giận và la lên: “Còn không nhanh mang người đi kiểm tra đường dây đi…”

Thấy vị trợ lý thông tin đồng ý, Sócôf liền gọi anh ta lại và nói với Xidolin: “Đồng chí tổng tham mưu ơi, hãy nghe tiếng nổ bên ngoài xem; có thể đoán được quân Đức đã điều động rất nhiều máy bay để oanh kích thành phố. Các tuyến thông tin trong thành phố chắc chắn đã bị tổn thương nặng nề. Ngay cả khi cử người ra ngoài kiểm tra, cũng không thể liên lạc được với tổng chỉ huy.”

“Dù điện thoại có dây không hoạt động được, nhưng chúng ta vẫn còn máy radio. Chúng ta có thể sử dụng máy radio để liên lạc với tổng chỉ huy,” Xidolin nói rồi tiến đến bên chiếc máy radio và ra lệnh cho nhân viên truyền tin: “Đồng chí nhân viên truyền tin ơi, hãy ngay lập tức gửi thông điệp đến tổng chỉ huy của Tập đoàn quân, báo cáo tình hình ở đây cho họ biết.”

Nhưng vài phút sau, nhân viên truyền tin lắc đầu và trả lời: “Xin lỗi, đồng chí tổng tham mưu ơi, chúng tôi không thể liên lạc được với máy radio của tổng chỉ huy Tập đoàn quân.”

Lời nói của nhân viên truyền tin khiến khuôn mặt của Biệt Nhĩ Kim và Xidolin trở nên u ám. Biệt Nhĩ Kim tiến đến bên cạnh Sócôf và thì thầm hỏi: “Đồng chí trưởng lữ đoàn ơi, theo bạn, liệu tổng chỉ huy Tập đoàn quân có gặp phải chuyện gì không?”

Mặc dù Sócôf biết rằng Thôi Khả Phu đã không gặp phải bất kỳ tai nạn nào trong cuộc chiến đấu khốc liệt này, và vẫn sống sót sau chiến tranh để trở thành một nguyên soái của Liên Xô, nhưng lúc này ông không biết phải trả lời câu hỏi của Biệt Nhĩ Kim như thế nào. Bởi vì trong lịch sử thực tế, vị trí của trụ sở chỉ huy của Thôi Khả Phu chính là tại đồi Mã Ma Dã Phủ, và chính sự xuất hiện của ông đã buộc Thôi Khả Phu phải chuyển trụ sở chỉ huy đến hệ thống đường hầm được gọi là “Hang động Charizyn”. Việc họ có thể sống sót qua cuộc oanh kích này hay không vẫn còn là một điều chưa chắc chắn.

Thấy Sócôf im lặng, và việc mình không thể liên lạc được với tổng chỉ huy Tập đoàn quân, khuôn mặt Xidolin cũng trở nên nghiêm túc hơn. Anh nhanh chóng tiến đến bên cạnh Sócôf và nói: “Đồng chí trưởng lữ đoàn ơi, xin phép tôi mang theo vài binh sĩ vào thành phố để kiểm tra tình hình, nhằm có thể nhanh chóng phục hồi liên lạc giữa chúng ta và tổng chỉ huy.”

“Đồng chí tổng tham mưu ơi, tôi không thể đồng ý với yêu cầu của bạn,” Sócôf lập tức từ chối một cách không do dự: “Quân địch đang oanh kích dữ dội bên ngoài; tôi không thể để bạn mạo hiểm tính mạng của mình.”

Về tình hình tại trụ sở của Tập đoàn quân, sau khi cuộc oanh kích của kẻ thù kết thúc, sẽ cử Tôi sẽ phái người đi kiểm tra.”

Để tránh việc Xidolin lại một lần nữa đưa ra yêu cầu với mình, Sócôf quay người rời khỏi trụ sở chỉ huy và đi theo hành lang về phía cửa ra vào ở phía đông. Người lính canh gác ở cửa ra vào, thấy Sócôf đi một mình, liền giơ tay chào và chặn đường ông ta.

Sócôf nhìn người lính đó một cái và hỏi không hài lòng: “Cái gì vậy? Anh là mới đến đây à, không nhận ra tôi sao?”

“Đồng chí Trung đoàn trưởng, tất nhiên là tôi nhận ra ông rồi,” người lính trả lời một cách kính trọng: “Từ khi chiến dịch Kursk bắt đầu, tôi đã gia nhập đơn vị của ông.”

Thấy người lính này nhận ra mình nhưng vẫn chặn đường mình, Sócôf không hiểu và hỏi: “Nếu đã nhận ra tôi, tại sao lại chặn đường tôi?”

Người lính trả lời: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, bên ngoài đang bị quân Đức oanh kích; tôi không thể để ông ra ngoài mạo hiểm được.”

Vừa dứt lời, một quả bom đã rơi cách lối ra vào khoảng mười mét và nổ tung, làm cho đất ở trên nóc hang rơi xuống dưới. Sócôf vỗ vả đất bám trên vai mình và nói to với người lính: “Yên tâm đi, tôi chỉ đứng ở cửa ra vào xem thôi, không có gì nguy hiểm đâu.”

Nghe vậy, người lính liền nhường đường cho ông, nhưng vẫn lo lắng: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, ông đừng đi xa quá nhé; nếu có chuyện gì xảy ra, tôi sẽ không dám chịu trách nhiệm đâu.”

Khi ra ngoài hang, Sócôf thấy cách đó không xa có ba tiền đồn phòng không; các xạ thủ đang tập trung bắn những chiếc máy bay địch bay qua. Dù không thể bắn hạ chúng, họ cũng cố gắng đẩy chúng đi xa, để chúng không thể oanh kích Mã Ma Dã Phủ Gò đồi.

Sócôf tìm một chỗ an toàn và nhìn về phía Bắc Gò đồi cách đó vài trăm mét; phần lớn diện tích gò đồi đã biến thành biển lửa. Dầu thô tràn ra từ các thùng chứa, khi gặp lửa liền bắt đầu cháy. Lượng dầu cháy tràn xuống sườn đồi và vào sông Volga, khiến toàn bộ mặt sông bị bao phủ bởi ngọn lửa dữ dội. Những con tàu đậu bên bờ sông, ngoại trừ một số ít đã cháy và trôi sang bên kia sông, phần còn lại đều đang cháy rực trên bến cảng. Giữa ánh lửa cao chót vót và làn khói dày đặc, từng tiếng nổ của đạn dược cũng vang lên từng lúc một.

Khi chứng kiến cảnh tượng này, trái tim của Sócôf không khỏi lo lắng cho những người lính và dân thường đang ẩn náu gần bến cảng; không biết có bao nhiêu người sẽ bị lửa thiêu chết, bị khói độc làm hại, hoặc mất mạng vì những quả bom phát nổ.

Anh quay người lấy ống nhòm ra, nhìn về phía trung tâm thành phố, chỉ thấy từng con phố, từng tòa nhà đều bị lửa thiêu rụi; thỉnh thoảng có thể thấy các công trình đổ sập trong ánh lửa, những người dân đang tìm cách thoát nạn, kéo theo gia đình chạy lung tung trên đường, cho đến khi họ bị khói độc làm ngã gục hoặc bị bom giết chết mới dừng lại.

Nhìn thấy hàng nghìn gia đình bị bóng tối của thảm họa và cái chết bao phủ, trái tim Sócôf như bị cắt da xé thịt; mũi anh cứ thế cay đắng. Anh lau mặt một cái rồi quay vào hầm ngầm. Người lính canh cửa thấy Sócôf trở lại hầm, liền thở phào nhẹ nhõm.

Khi trở về trụ sở chỉ huy, Biệt Nhĩ Kim lập tức tiến lên gặp anh, lo lắng hỏi: “Đồng chí trưởng đoàn, anh đi đâu vậy? Chúng tôi tìm khắp nơi mà không thấy anh, tưởng anh đã gặp chuyện gì rồi.”

Sócôf ngồi xuống chỗ của mình, nhìn lên Biệt Nhĩ Kim và Xidolin nói: “Tôi vừa ra ngoài để xem tình hình.”

“Gì cơ? Anh đã ra ngoài à?” Biệt Nhĩ Kim nghe vậy, không khỏi hoảng sợ: “Việc oanh kích bên ngoài vẫn đang diễn ra, sao anh có thể đi ra ngoài mạo hiểm như vậy?”

Sócôf không trả lời câu hỏi của Biệt Nhĩ Kim, mà tiếp tục nói: “Không chỉ căn cứ Mã Ma Dã Phủ mà cả toàn bộ khu vực thành phố đều đã trở thành biển lửa; tôi đoán các tuyến thông tin liên lạc của trụ sở chỉ huy chắc chắn đã bị phá hủy hoàn toàn trong cuộc oanh kích này, và chúng ta đã mất liên lạc với bên ngoài.”

Xidolin và Thôi Khả Phu có mối quan hệ tốt với nhau; khi biết tình hình trong thành phố rất tồi tệ và liên tưởng đến việc mất liên lạc, họ không khỏi lo lắng hỏi: “Đồng chí trưởng đoàn, ông nghĩ Tổng chỉ huy và những người khác có nguy cơ mất mạng không?”

“Không đâu.” Sócôf lắc đầu nói: “Trụ sở Tập đoàn quân đang ở trong các hầm ngầm; miễn là không bị những quả bom đào hang của Đức trúng thẳng, họ sẽ không gặp nguy hiểm gì cả.”

Khi ba người đang thảo luận, một nhân viên thông tin bất ngờ nói lớn: “Tư lệnh đoàn, Trưởng phòng Tham mưu ạ, tôi vừa nhận được một bản điện báo từ trụ sở chỉ huy Phương diện quân.”

Bản điện báo từ trụ sở chỉ huy Phương diện quân?! Nghe vậy, mọi người đều ngạc nhiên. May mắn thay, Sócôf nhanh chóng bình tĩnh lại và lập tức ra lệnh cho nhân viên thông tin: “Ngay lập tức dịch bản điện báo đó ra.”

Nhân viên thông tin đáp lại rồi, trong chưa đầy một phút, đã dịch xong bản điện báo và đặt nó trước mặt Sócôf. Sau khi đọc xong, Sócôf ngẩng đầu nhìn Biệt Nhĩ Kim và Xidolin và nói: “Đây là bản điện báo do tướng Phương diện quân, Tổng chỉ huy và Diệp Liêu Miên Khắc gửi đến. Họ nói rằng họ nhìn thấy thành phố bên kia đã biến thành biển lửa, và không thể liên lạc được với trụ sở chỉ huy của Thôi Khả Phu và Tổng chỉ huy; vì vậy họ nghi ngờ rằng thành phố đã bị chiếm đóng…”

Chưa kịp Sócôf nói hết, Xidolin đã vội vàng phản đối: “Làm sao trụ sở chỉ huy Phương diện quân có thể đưa ra kết luận quá vội vàng như vậy? Chúng ta ở đây chỉ mới bị Đức oanh kích, nhưng kẻ thù vẫn chưa xâm nhập vào thành phố. Ngay cả khi chúng xâm nhập vào đó, chúng ta cũng sẽ không dễ dàng để thành phố này rơi vào tay chúng đâu. Chúng ta sẽ chiến đấu đến người cuối cùng!”

“Trưởng phòng Tham mưu ạ, xin hãy đợi một chút.” Sócôf vội vàng ngăn Xidolin lại và nói tiếp: “Tôi vẫn chưa đọc hết bản điện báo đâu. Vì mất liên lạc với trụ sở Tập đoàn quân, không chỉ trụ sở chỉ huy Phương diện quân mà cả Tổng hành dinh Tối cao cũng đều đưa ra kết luận tương tự, cho rằng thành phố đã bị mất.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào đây?”

Nghe nói trụ sở chính cũng đánh giá rằng thành phố đã bị mất, tâm trạng của Xidolin trở nên u ám. Anh ta yếu ớt hỏi Sócôf: “Đồng chí chỉ huy, chúng ta phải trả lời Bộ Tư lệnh Phương diện quân như thế nào đây? Chúng ta vẫn chưa biết tình hình của Bộ Tư lệnh Tập đoàn quân và các đơn vị khác ra sao.”

Sócôf cầm tờ điện báo trong tay, đi đi lại lại trong phòng, suy nghĩ xem nên trả lời điện báo của Bộ Tư lệnh Phương diện quân như thế nào. Sau khi đi đi lại lại gần mười lần, anh ta dừng bước, nhìn chằm chằm vào Biệt Nhĩ Kim và Xidolin một lát, rồi bước đến bên người phụ trách việc liên lạc và nói một cách quyết đoán: “Đồng chí phụ trách liên lạc, hãy trả lời Bộ Tư lệnh Phương diện quân rằng Stalingrad vẫn chưa thất thủ, chúng ta vẫn đang tiếp tục chiến đấu, và chúng ta tuyệt đối không bao giờ dễ dàng để thành phố này rơi vào tay kẻ thù.”