“Tướng quân Sócôf,” Xeriwanov rõ ràng không mấy tin tưởng vào việc thuyết phục đội quân Đức này đầu hàng, nên ông nói với Sócôf: “Lý do khiến những người này vẫn ở lại đây hoàn toàn là vì họ không còn lối thoát nào khác. Nhưng muốn họ đầu hàng chúng ta thì rõ ràng là rất khó; tôi nghĩ không cần phải tiếp tục thử các biện pháp thuyết phục nữa.”

“Đồng chí tư lệnh,” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Mặc dù đội quân kẻ thù này, bao gồm cả nhiều binh sĩ bị thương, đã bị quân kỵ binh của chúng ta bao vây. Nhưng nếu chúng ta quyết định tấn công, họ chắc chắn sẽ chiến đấu đến cùng, và lúc đó thiệt hại của chúng ta là điều không thể tránh khỏi.”

Thấy vẻ do dự trên khuôn mặt Xeriwanov, Sócôf tiếp tục nói: “Tôi sẽ thử thuyết phục đội quân này đầu hàng trước; nếu họ vẫn quyết tâm chống đến cùng, chúng ta có thể tiến hành cuộc tấn công cuối cùng sau đó.”

Mặc dù Sócôf dự định tự mình đến thuyết phục đội quân Đức, nhưng anh không thể đi trực tiếp được. Những binh sĩ Đức đang bị bao vây, khi thấy một vị tướng địch tiến lại gần, chắc chắn họ sẽ không do dự mà bắn ngay lập tức. Lúc đó, Sócôf sẽ gặp nguy hiểm. Vì vậy, trước hết cần phải có người đến trước chiến địa để gọi nói, yêu cầu chỉ huy đội quân Đức ra ngoài, sau đó Sócôf mới xuất hiện, như vậy mới đảm bảo an toàn cho bản thân.

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” thấy Sócôf định tự mình đến thuyết phục đội quân Đức, Koshkin tự nguyện đề nghị: “Nhiệm vụ đến trước chiến địa của kẻ thù để gọi nói, xin để tôi đảm nhận.”

Sócôf nhìn Koshkin một lúc lâu, nhận ra rằng giờ đây anh ta là phó tá của mình, việc để Koshkin đứng ra gọi nói có vẻ phù hợp hơn, nên ông gật đầu đồng ý. Nhưng ông cũng hỏi thêm: “Trung úy Koshkin, liệu cần phải cung cấp thêm một người thông dịch tiếng Đức cho bạn không?”

Không ngờ Koshkin lại lắc đầu và nói: “Không cần đâu, đồng chí Tổng chỉ huy… Tôi biết tiếng Đức.”

Lần này đến lượt Sócôf ngạc nhiên. Anh biết Koshkin từ lâu rồi, nhưng không hề hay biết rằng anh ta lại biết tiếng Đức. Cơ mặt Sócôf co giật một chút, sau đó ông nói: “Trung úy Koshkin, hãy cẩn thận nhé. Nếu thấy có người Đức nào bắn vào bạn, hãy lập tức quay đầu trở lại, và sau đó chúng ta sẽ tiêu diệt những người Đức bị bao vây này.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí Tổng chỉ huy ạ.” Koshkin hứa với Sócôf: “Tôi sẽ bảo viên chỉ huy quân Đức ra đây đàm phán với anh.”

Sócôf đứng trong nơi quan sát, thấy Koshkin lái xe đến phía trước hàng ngũ quân Đức và dùng loa lớn trên xe để gọi họ. Chỉ không lâu sau, một sĩ quan Đức đã bước ra khỏi hàng ngũ.

Sau khi trao đổi với người đó một lúc, Koshkin gửi tín hiệu cho Sócôf, báo rằng mọi việc đã an toàn và có thể tiến hành đàm phán. Nhìn thấy tín hiệu của Koshkin, Sócôf được một đội lính canh bảo vệ, lái xe đến cách hàng ngũ quân Đức khoảng năm sáu mươi mét.

Đứng trên chiếc xe jeep không mái che, Sócôf cầm loa lớn và nói với hàng nghìn binh sĩ Đức đối diện: “Tôi là Trung tướng Sócôf thuộc Tập đoàn quân số 53, yêu cầu viên chỉ huy cao nhất của các bạn ra đây đàm phán với tôi.”

Khi Koshkin lặp lại lời nói của Sócôf bằng tiếng Đức, ngay lập tức đã gây ra sự hỗn loạn và xôn xao trong hàng ngũ quân Đức; điều này cho thấy danh tiếng của Sócôf đã in sâu nỗi sợ hãi vào lòng mỗi binh sĩ Đức.

Nhìn thấy phản ứng của quân Đức, mép miệng Sócôf nở nụ cười lạnh lùng, ông tiếp tục nói: “Các binh sĩ Đức ơi, tôi xin cam kết bằng danh dự của mình: nếu các bạn chịu buông vũ khí đầu hàng, tôi sẽ đảm bảo an toàn cho tính mạng các bạn, và mọi người bị thương ở đây đều sẽ được điều trị kịp thời.”

Sau khi Koshkin dịch xong lời nói của Sócôf, một vị tướng Đức xuất hiện, được vài sĩ quan hộ tống, từ hàng ngũ bước ra. Sócôf nhận ra ngay đó chính là Tướng Steinermann, Tư lệnh Quân đoàn 11. Ông vội vàng mở cửa xe và đi xuống, dựa vào gậy đi khập khiễng về phía người đó.

“Tướng Steinermann,” mặc dù biết rằng vị tướng Đức này đã tự mình dẫn quân đội chặn đường sau trong cuộc tấn công phá vây ở Trận Chiến Chernikha và cuối cùng đã hy sinh, nhưng khi nhìn thấy ông không bỏ trốn mà chọn ở lại cùng với hàng nghìn binh sĩ bị thương, Sócôf không khỏi cảm thấy kính trọng ông: “Rất vui được gặp ông ở đây.”

“Xin chào, Tướng quân Sócôf!” Schmidtmermann giơ tay chào Sócôf và nói với vẻ mặt đau khổ: “Tôi đã biết rồi, mỗi khi gặp phải ngài, cuộc tấn công thoát hiểm của chúng ta sẽ có nguy cơ thất bại.”

“Tướng quân Schmidtmermann, nếu ngài biết trước rằng cuộc tấn công này không thể thành công, tại sao lại để cho nhiều binh sĩ phải hy sinh oan uổng như vậy?” Sócôf nói một cách khéo léo: “Thà họ buông vũ khí và đầu hàng quân đội của tôi đi. Tôi cam kết sẽ đối xử với họ một cách công bằng như những tù binh. Khi chiến tranh kết thúc, chúng tôi sẽ đưa họ trở về nước để họ được đoàn tụ với gia đình.”

Những sĩ quan đứng bên cạnh Schmidtmermann đều rất quan tâm đến đề nghị hấp dẫn này của Sócôf và đồng loạt nhìn về phía tướng chỉ huy của mình, muốn xem ông ấy sẽ phản ứng thế nào.

“Tướng quân Sócôf.” Schmidtmermann nhận thấy ánh mắt của các thuộc cấp mình, nhưng ông không trả lời ngay lập tức, mà hỏi lại: “Tôi nhớ lần gặp ngài trước đây, ngài đã hứa với tôi rằng nếu những binh sĩ bị thương của chúng tôi rơi vào tay quân đội ngài, ngài không chỉ đảm bảo an toàn cho họ mà còn chăm sóc họ.”

“Đúng vậy, tôi đã nói như vậy.” Sócôf nhấn mạnh thêm: “Và tôi cũng vừa mới đưa ra lời hứa tương tự trước mặt mọi người.”

Nghe xong lời nói của Sócôf, Schmidtmermann gật đầu, sau đó chỉ về phía chiếc xe jeep gần đó và lịch sự hỏi: “Tướng quân Sócôf, tôi có thể sử dụng loa trên xe ngài để nói vài lời với các binh sĩ của mình được không?”

Nghe vậy, Sócôf nghĩ rằng Schmidtmermann có ý định đầu hàng cùng đội quân của mình, liền gật đầu đồng ý: “Được thôi, Tướng quân Schmidtmermann, ngài cứ tự nhiên sử dụng đi.”

“Các binh sĩ và sĩ quan ơi!” Schmidtmermann nói với đội quân của mình qua loa: “Đây là một cuộc chiến kéo dài và gian khổ. Các bạn đã chiến đấu một cách dũng cảm và tự hào vì Tổ quốc. Các bạn là những chiến binh phi thường, luôn đồng lòng với nhau. Tình bạn như thế này chỉ tồn tại trong chiến đấu, giữa những người anh em. Các bạn đã cùng nhau sử dụng các hầm trú ẩn, hỗ trợ lẫn nhau vào những lúc cần thiết nhất. Các bạn đã chứng kiến cái chết và cùng nhau trải qua bao khó khăn… Tôi rất tự hào được chiến đấu cùng các bạn!”

Các bạn có quyền tận hưởng cuộc sống hạnh phúc và bình yên. Ngay lúc này, đối với các bạn mà nói, chiến tranh đã kết thúc. Điều các bạn cần làm là nỗ lực sống sót, sống đến khi chiến tranh chấm dứt, để có thể trở về Tổ quốc và đoàn tụ với gia đình mình…

Trong lúc phát biểu, Sócôf nhìn thấy một sĩ quan đang lau nước mắt bằng lòng bàn tay, còn vài sĩ quan khác cũng có vẻ mặt đỏ hoe.

Sau khi kết thúc bài phát biểu, Sócôf dừng lại một chút rồi hỏi to lên: “Các bạn có tin vào lời hứa của Tướng Sócôf không?”

Trên chiến trường của quân Đức, im lặng bao trùm mọi nơi.

Thấy vậy, Sócôf lại hỏi tiếp: “Các binh sĩ, các sĩ quan! Hãy trả lời tôi, các bạn có tin vào lời hứa mà Tướng Sócôf đã đưa ra với các bạn không?”

Lần này, các sĩ quan và binh sĩ Đức đồng loạt trả lời: “Chúng tôi tin!”

Nhìn thấy câu trả lời của họ, Sócôf gật đầu hài lòng rồi nói: “Hãy nộp các vũ khí của các bạn đi!”

Nghe lệnh của Sócôf, những sĩ quan và binh sĩ Đức vẫn còn khả năng hoạt động đều không do dự, từng nhóm một bước ra ngoài và ném vũ khí xuống mặt đất. Chỉ trong chốc lát, những đống vũ khí đã được chất thành những ngọn đồi nhỏ.

Sau khi nộp vũ khí, các sĩ quan và binh sĩ lại xếp hàng ngay ngắn và đứng thẳng tắp.

Khi thấy mọi người đều đã nộp vũ khí, Sócôf quay lại đối diện với Sócôf và nói: “Các thuộc cấp của tôi đã nộp vũ khí rồi. Tôi hy vọng ông sẽ giữ lời hứa của mình.”

Sócôf biết rằng mặc dù Sócôf đã yêu cầu các sĩ quan và binh sĩ Đức nộp vũ khí, nhưng họ hoàn toàn không có ý định đầu hàng. Ông đoán được những gì Sócôf sẽ làm tiếp theo, liền thở dài nhẹ và hỏi: “Tướng Sócôf, ông thực sự sẵn lòng làm như vậy sao?”

Sócôf bất ngờ và hỏi lại: “Ông biết tôi sẽ làm gì à?”

“Vâng.” Sócôf gật đầu: “Danh dự quân nhân của ông không cho phép ông đầu hàng. Lý do ông yêu cầu các sĩ quan và binh sĩ nộp vũ khí và đầu hàng, chỉ là để cứu sống thêm nhiều sinh mạng mà thôi.”

“Thật không ngờ, người hiểu tôi nhất lại chính là kẻ thù của tôi.” Sócôf cười buồn: “Tướng Sócôf, được gặp một đối thủ đáng kính như ông thật là một niềm vinh dự đối với tôi. Nếu không phải vì cuộc chiến đáng ghét này, có lẽ chúng ta vẫn có cơ hội trở thành bạn bè.”

Vừa nói xong, anh ta lấy khẩu súng ngắn Browning đeo bên hông ra và bắn một phát vào trán mình.

Nhìn thấy xác của Schmermann nằm trước mặt, Sócôf thở dài nhẹ, sau đó ra lệnh cho Koskin: “Trung úy Koskin, Tướng Schmermann là một đối thủ đáng được tôn trọng. Bạn hãy ngay lập tức đi tìm một cái quan tài để đưa thi thể ông ấy đi và chôn cất ở một nơi thích hợp. Khi có điều kiện thuận lợi, hãy giao thi thể ông ấy trả lại cho người Đức.”

Sau khi sắp xếp xong việc tiếp nhận các tù binh Đức và chăm sóc những người bị thương không thể di chuyển được, Sócôf quay trở về trụ sở chỉ huy của mình để tiếp tục chỉ đạo cuộc chiến vẫn chưa kết thúc.

Những trận pháo kích kéo dài đã biến những khu đất trống phủ đầy tuyết thành bùn lầy. Những binh sĩ Đức và dân thường Ukraine nhận ra rằng họ không còn lối thoát, liền ngồi la liệt trong bùn lầy, nhìn những người của Quân đội Xô viết đang tiến về từ mọi phía; họ không muốn kháng cự cũng không muốn chạy trốn nữa, chỉ mong được trở thành tù binh một cách yên bình.

Quân đội của Koniev trong quá trình tấn công đã bị phá vỡ hoàn toàn về tổ chức; giờ đây, họ chỉ còn hoạt động theo đơn vị liên đội, thậm chí là đại đội, để xuyên qua đám quân địch tan tành này. Mặc dù họ đã kiệt sức, nhưng tinh thần của họ vẫn rất cao; họ vừa bắt tù binh vừa bắt đầu sắp xếp lại tổ chức của mình.

Họ không quan tâm đến những người dân thường ngồi trong bùn lầy, mà chỉ tập trung bắt giữ binh sĩ Đức. Quân Đức rất hợp tác, tuân theo mệnh lệnh của các chiến sĩ Quân đội Xô viết, đặt vũ khí xuống đất trống và cúi đầu đi về phía điểm tập trung được chỉ định.