Nếu nói về Sócôf, điều đó đã gây ra sự đồng cảm ở phía Sa Meiko: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, Tổng chỉ huy nói đúng. Khi Tập đoàn quân thứ 6 của Paulus bị chúng ta bao vây, quân đội chúng ta liên tục tiến hành tấn công nhằm thu hẹp không gian sống của quân Đức. Khi những khu vực mà họ chiếm giữ chỉ còn lại một dải đất hẹp, hầu hết các vật tư được không quân Đức thả xuống từ trên không đều rơi vào khu vực phòng thủ của chúng ta.”

Nhờ lời nhắc nhở của Sa Meiko, Lư Niệp Phủ nhận ra mình đã mắc phải một sai lầm ngớ ngẩn và vội vàng xin lỗi Sócôf: “Xin lỗi, đồng chí Tổng chỉ huy, là tôi đã nhầm lẫn. Có vẻ như chúng ta cần phải để lại một số lượng binh sĩ ở bờ trái, và đó phải là những đơn vị có sức chiến đấu mạnh mẽ, để tránh việc lực lượng chính của chúng ta bị quân Đức bao vây.”

“Vậy ông dự định sử dụng đơn vị nào để phòng thủ Kremenchug?” Sa Meiko hỏi.

“Vì thành phố này đã được Sư đoàn Vệ binh thứ 98 chiếm giữ, vậy thì họ sẽ là những người phòng thủ nó.” Sócôf nhìn vào bản đồ một lát rồi ra lệnh cho Sa Meiko: “Kể từ khi quân đội của Tướng Fomenko đã đến Kremenchug, hãy yêu cầu họ ngay lập tức tiến vào khu vực Phòng thủ trận ở bờ phải để chuẩn bị đối phó với cuộc tấn công của quân Đức. Còn về Sư đoàn Vệ binh thứ 98, họ đã phải trả một cái giá lớn khi chiếm giữ thành phố, vì vậy chúng ta cần phải bổ sung quân lực cho họ càng sớm càng tốt.”

“Nhưng chúng ta hiện không có lực lượng dự bị đâu?” Sa Meiko nhắc nhở Sócôf*: “Làm sao chúng ta có thể bổ sung quân lực cho họ được?”

“Ông nói sai rồi, đồng chí Tổng tham mưu. Thực ra chúng ta có một lực lượng dự bị.”

“Chúng ta có một lực lượng dự bị?” Sa Meiko lặp lại lời nói của Sócôf rồi tỏ ra rất ngạc nhiên: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ông có ý định sử dụng Liên đoàn huấn luyện sĩ quan trẻ và Liên đoàn đào tạo chỉ huy cấp thấp để bổ sung cho Sư đoàn Vệ binh thứ 98 sao?”

“Có gì không ổn chăng?” Sócôf hỏi Sa Meiko: “Hơn nửa số thành viên của Sư đoàn Vệ binh thứ 98 là các binh sĩ thủy quân; đó là những đơn vị có sức chiến đấu mạnh mẽ nhất. Nếu chúng ta phân bổ 270 sĩ quan và binh sĩ của Liên đoàn huấn luyện sĩ quan trẻ và Liên đoàn đào tạo chỉ huy cấp thấp cho Sư đoàn Vệ binh thứ 98, điều đó sẽ rất có lợi cho sự phát triển tương lai của họ.”

Khi hai đại đội này được phân công về Quân đoàn 27, Sócôf đã dự định sẽ điều các chiến sĩ trong đại đội đến cấp độ cơ sở để giữ chức vụ sĩ quan cấp đại đội hoặc tiểu đội, nhưng do gặp phải sự phản đối của mọi người, ông buộc phải từ bỏ kế hoạch đó. Bây giờ, khi Sư đoàn Vệ binh 98 cần bổ sung binh lực, việc đưa hai đại đội này vào thì thật là hoàn hảo.

Ban đầu, Sameko rất phản đối việc điều các chiến sĩ trong hai đại đội này đến các đại đội cơ sở để giữ chức vụ sĩ quan. Nhưng sau khi nghe xong kế hoạch của Sócôf, Sameko cũng không còn kiên trì với quan điểm của mình nữa, mà ngay lập tức gọi điện cho chỉ huy hai đại đội, yêu cầu họ tập trung binh sĩ lại và chuẩn bị sẵn sàng xuất phát bất kỳ lúc nào.

Theo lệnh được ban hành, Sư đoàn Vệ binh 98 tiếp tục tiêu diệt những tàn quân còn sót lại trong thành phố, trong khi Sư đoàn Bộ binh 84 vừa mới đến Kremenchug thì được lệnh di chuyển đến bãi đổ bộ bên phải sông, chuẩn bị chống lại bất kỳ cuộc tấn công nào có thể được Đức khởi xướng. Các xe tăng và pháo binh đã đến trước đó đều ở lại bên trái sông và sẵn sàng hỗ trợ các đơn vị bên phải sông Cung cấp hỏa lực bất kỳ lúc nào.

Lực lượng thuộc đội hình thứ ba chưa kịp chờ tàu hỏa trở lại đã bắt đầu hành quân bộ đến Kremenchug. Nếu họ gặp phải tàu hỏa trở về trên đường, họ sẽ lên tàu tiếp tục hành trình đến Kremenchug. Cùng với đội hình thứ ba, còn có Liên đội huấn luyện sĩ quan trẻ và Liên đội huấn luyện chỉ huy cấp thấp.

Hai giờ sau khi đội hình thứ ba xuất phát, một sĩ quan thông báo với Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, Phó Tổng tham mưu trưởng của Quân đoàn 53 đang muốn gặp ông.”

“Phó Tổng tham mưu trưởng của Quân đoàn 53?!” Sócôf nhớ lại lời hứa của Koniev Đã từng rằng họ sẽ cử quân từ Quân đoàn 53 đến hỗ trợ mình củng cố và mở rộng bãi đổ bộ bên phải sông. Người phó tổng tham mưu trưởng này chắc chắn là đại diện được cử đến, vì vậy ông lập tức ra lệnh: “Mời anh ta vào ngay.”

Không lâu sau khi sĩ quan rời đi, ông ta đã dẫn theo một vị tướng già tóc đã bạc vào phòng.

Sau khi bước vào phòng, vị tướng già nhìn quanh và chào hỏi một cách lịch sự: “Tôi là Thiếu tướng Smirnov, Phó Tổng tham mưu trưởng của Quân đoàn 53. Không biết ai trong số các vị là Tướng Sócôf?”

Nghe thấy mình được gọi tên, Sócôf vội vàng bước lên một bước, chủ động đưa tay ra và nói một cách thân thiện: “Xin chào, Tướng Smirnov. Tôi là Sócôf, rất vui được gặp ông.”

“Xin chào, Tướng Sócôf!” Sau khi nhìn ngắm Sócôf kỹ lưỡng, Smirnov có vẻ ngạc nhiên và nói: “Trước khi đến đây, tôi nghe nói rằng chỉ huy của Quân đoàn 27, Tổng chỉ huy, rất trẻ; tôi cứ tưởng ông là một sĩ quan trung niên khoảng ba mươi hoặc bốn mươi tuổi, không ngờ ông lại trẻ đến thế.”

Sau khi bắt tay Smirnov, Sócôf giới thiệu về phó tướng của mình. Người đầu tiên được giới thiệu là Lư Niệp Phủ: “Đây là Trung tướng Lư Niệp Phủ; ông ấy đến từ Bộ Nội vụ và hiện tại là ủy viên quân sự của tôi.”

Khi biết Lư Niệp Phủ đến từ Bộ Nội vụ, khuôn mặt Smirnov không khỏi co giật mạnh mẽ, nhưng ông vẫn lịch sự nói: “Xin chào, đồng chí ủy viên quân sự, rất vui được gặp ông.”

Tiếp theo, Sócôf giới thiệu Saameko: “Đây là Tướng Đại tá Saameko, tổng tham mưu của tôi.”

Khi bắt tay Smirnov, Saameko nhìn chằm chằm vào mặt ông ta và không chịu buông tay. Thấy hành động này có phần thiếu lịch sự, Sócôf đang chuẩn bị nhắc nhở anh ta thì bất ngờ nghe Saameko hỏi: “Tướng Smirnov, nếu tôi không nhầm, ông đã từng giữ chức hiệu hiệu trưởng Học viện Bộ binh Podolsk, đúng không?”

Nghe Saameko hỏi như vậy, Smirnov không khỏi tỏ ra ngạc nhiên: “Tướng Saameko, làm sao ông biết điều đó? Chẳng lẽ ông đã từng quen biết tôi trước đây?”

“Không không, Tướng Smirnov… thực ra hôm nay mới là lần đầu tiên tôi gặp ông,” Saameko lắc đầu nói. “Lý do tôi hỏi ông liệu có từng giữ chức hiệu hiệu trưởng Học viện Bộ binh Podolsk hay không, là vì gần đây tôi có trò chuyện với một số sinh viên của học viện ấy, và họ đã nhắc đến ông.”

“Thật sao? Ở đây có sinh viên của Học viện Bộ binh Podolsk à?” Nghe Saameko nói vậy, ánh mắt Smirnov bỗng sáng lên; ông vội vàng nắm lấy hai cánh tay Saameko và hỏi một cách hào hứng: “Tướng Saameko, họ đang ở đâu? Có thể dẫn tôi đi gặp họ được không?”

“Thật đáng tiếc, Tướng Smirnov ạ.” Nghe vậy, Sócôf cũng nhận ra rằng vị tướng lớn tuổi trước mắt mình chính là cựu hiệu trưởng Học viện Bộ binh Podolsk. Ông nói bằng giọng đầy tiếc nuối: “Ngài đến muộn quá; nếu ngài đến sớm thêm một hoặc hai giờ nữa, thì ngài đã có thể gặp lại những học viên từng dưới trướng của mình rồi.”

“Vậy bây giờ họ ở đâu?”

“Họ đã cùng với Lực lượng tuyển mộ thứ ba tiến về phía Kremenchug.” Lời nói của Sócôf khiến Sameko cảm thấy đồng tình: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, Tổng chỉ huy nói đúng. Khi Tập đoàn quân số 6 của Đức bị chúng ta bao vây, quân đội chúng ta liên tục tiến hành các cuộc tấn công nhằm thu hẹp không gian sinh tồn cho quân Đức. Khi khu vực mà họ chiếm giữ chỉ còn lại một dải đất hẹp, hầu hết các vật tư được không quân Đức thả xuống đều rơi vào khu vực kiểm soát của chúng ta.”